ما إن خرج رين ورفاقه من البوابة حتى تصاعد الصخب خارج المدخل فجأة.
"لقد خرجوا! إنها جماعة السلوقي!"
"يا للآلهة الرحيمة، انظروا إلى حالتهم..."
"ما الذي جرى بحق الجحيم هناك بعد التغيير؟"
نهض المغامرون المنتظرون في الطابور وتدافعوا نحوهم. كان عدد لا بأس به من الناس قد تجمّع في المعسكر بالفعل. انتشر اسم بلاكستون على مدار الأيام القليلة الماضية مسافة أبعد فأبعد، جاعلاً المزيد من المغامرين يفدون كل يوم. لهذا السبب بالتحديد، حين رأى الحشد حالة رفقة رين، تبخرت حماستهم المتحفزة وتسمّرت في حلوقهم دفعة واحدة. استطاع أيّ كان أن يتبين بظرة واحدة أن الرفقة خاضت لتوّها معركة طاحنة.
تدلّى ذراع بارتون الأيسر بجانبه ملفوفاً بالضمادات. وظهرت عدة ندوب حديثة على حافة درعه، بينما انبعج أحد جانبي درع صدره للداخل. واصل تايرينتمتمات غاضبة بصوت خافت، غير أن أصابعه القابضة على قوسه ظلّت ترتجف وتأبى التوقف. كان وجه سيرين شاحباً بشكل مرعب، في حين كانت الجروح على وجه أثار تنزف دماءً ببطء. حتى رين، الذي عُرف اسمه في شتى أنحاء بلدة بلاكستون، غطاه الغبار والأوساخ، وبدا تعبير وجهه متجهماً لدرجة تجعله يبدو كمن خرج للتوّ من كومة أنقاض.
سمّر بعض المغامرين حائدي البصر نظراتهم على السيف القصير في يد رين، وتبدلت تعابيرهم قليلاً. لم يستخدم السلوقي رين سيفاً قصيراً سلاحاً رئيسياً قط. على الأقل، ليس عندما يمتلك أي خيار آخر. صمت الحشد للحظة. ثم اندلع اضطراب أكبر بكثير.
"هيه، أيها السلوقي، امنحنا تحذيراً أو اثنين على الأقل، ألا تفعل؟ نحن داخلون قريباً أيضاً!"
"ما الذي تغير بالداخل؟ لا تحتفظ بالمعلومات لنفسك وحدك!"
"لقد تعرضتم لضرب مبرح هكذا. أقله اتركوا البقية منا يستعدون، أليس كذلك؟"
تدفقت الأسئلة كالسيل العارم. أبدى البعض قلقاً حقيقياً. وبدا بريق في أعين آخرين، كأنهم يريدون استخراج كل معلومة أخيرة منه على الفور. عرف رين تلك النظرة حق المعرفة. كان القلق والفضول حقيقيين بما يكفي، غير أن الجشع المعتاد كان يكمن تحتهما: رغبة الاستفادة من جروح الآخرين. فتح فمه، وهمّ بقول شيء يلطف به الأجواء في هذه اللحظة.
"توسّعوا."
تردد صوت أجش لا يقبل النقاش من ورائه. خرج غيرير ببطء من البوابة، متكئاً على عصاه. لم يلقِ حتى نظرة على المغامرين المتجمّعين حولهم. بل واصل المشي قدماً ببساطة. ومع ذلك، جعلت الهيبة التي بناها طوال شطر صالح من عمره الحشد يتراجع غريزياً خطوة للوراء.
"ر-رئيس النقابة..."
"أتريدون معرفة ما بالداخل؟"
قال غيرير دون أن يرفع رأسه وهو يمشي.
"إذن ادخلوا واستكشفوه بأنفسكم. توقفوا عن سدّ المدخل."
تجمد الحشد على الفور.
"معلومات الآخرين تستحق الثقة بنسبة سبعين بالمئة فقط."
أطلق العجوز سخريته الباردة وضرب بعصاه الأرض بقوة.
"أي أحمق يراهن بحياته على كلمات شخص آخر سيبقى مغامراً من الدرجة الثالثة طوال حياته."
رفع عينيه وجال بنظره على وجوههم المحرجة.
"أتريدون معرفة ما آلت إليه بلاكستون؟ امتلكتم أرجلكم الخاصة."
بهذا، تجاهل الحشد وهم يتفرّقون بخزي والتفت للوراء نحو رفقة رين.
"أنتما... أوه، أقصد أنتم جميعاً. تعالوا معي."
◆ ◆ ◆ حتى بعد اختفاء رفقة رين خلف الموقع المؤقت، لم تخفت الهمهمات الخفيضة خارج المدخل بعد. أعادهم غيرير إلى الكوخ الخشبي المؤقت الذي أقامته النقابة على حافة المعسكر. كان وصفه بالكوخ كرماً زائداً. في الحقيقة، لم يكن سوى بضع ألواح خشبية وصفيحة قماشية جرى تجميعها على عجل لتشكل موقعاً متقدماً. تسللت شمس الظهيرة عبر الفراغات، تاركة شرائط رفيعة من الضوء على الأرضية، بينما حمل الهواء رائحة خافتة من الغبار والحبر.
كانت كاميلا جالسة بالفعل خلف الطاولة الطويلة في الزاوية. استقر سجل سميك مفتوح أمامها. وعلى وقع خطوات الأعواد، رفعت رأسها. توقفت نظرتها للحظة على الحالة المحطمة لرفقة رين قبل أن تلتقط قلمها بصمت. ألقى غيرير نظرة شاملة على المجموعة، ثم أرسل الكاتب الواقف عند الباب لإحضار المعالج المرابط في المعسكر.
"اجلسوا."
استقر غيرير في المقعد الرئيسي ودلك أسفل ظهره المؤلم.
"أولاً، لنرَ ما أخرجتموه."
فهم رين وأخرج الرمزين من داخل معطفه، ووضعهما على الطاولة. التقط غيرير الرمزين الواحد تلو الآخر. أضاء خطان من النص الصغير بالتناوب.
[رمز السجين (1/3)]
[رمز السجين (2/3)]
عمّ الهدوء الغرفة، ولم يُسمع سوى خدش قلم كاميلا على الورق.
سأل رين: "أيها الرئيس، ما الذي تنوي فعله بهذين؟"
لم يجب غيرير فوراً. نقر بأصابعه بخفة على الطاولة، وبعد برهة تحدث ببطء.
"في الوقت الحالي، لا تدعوا خبر هذا ينتشر."
لم تفاجأ رين.
"واحد من ثلاثة. اثنان من ثلاثة."
نقر العجوز على الرقمين.
"يعني هذا بوضوح وجود ثالث. وفي الوقت الراهن، لا أحد يعرف ما سيحدث متى جُمع الثلاثة معاً."
قال أثار بهدوء: "متى شاع الخبر، سيثير تدافعاً."
"أكثر من تدافع."
هزّ غيرير رأسه.
"معظم المغامرين يطاردون الربح قبل أي شيء آخر. شيء كهذا يبدو أشبه بكثير بشظية كنز ما. لإكمال المجموعة، سيوجد بالتأكيد أناس يقتحمون المكان غير آبهين أحياناً بعيش أو موت. قد يوجه البعض أنظارهم مباشرة نحو الرمزين اللذين في أيديكم."
توقف وألقى نظرة معبرة على رين.
"لا أحد يموت حقاً داخل بلاكستون. هذا لا يعني أن أحداً لا يموت خارجها."
تركت تلك الجملة كل من في الغرفة صامتين. داخل الزنزانة، كانت عودة التجربة شبكة أمان هناك. ولكن متى خطوا إلى الخارج، لم يكن استلال المغامرين سيوفهم في المعسكر بسبب رمز واحد أمراً مستبعداً.
أومأ رين: "أنا أفهَم."
فكر للحظة، ثم أضاف: "لكن، أيها الرئيس، لدي فكرة."
رفع غيرير حاجبه.
نظر رين إلى الرمزين على الطاولة وأردف: "إبقاء هذين الرمزين سراً في الوقت الحالي أمر جيد. لكني أود الانتظار حتى نجمع الثلاثة ونرى بأنفسنا ما يحدث بعد اكتمال المجموعة. بعدها، يمكننا تقرير إن كان علينا جعله علنياً."
نظر إلى زملائه.
ولم يتابع إلا بعد أن أومؤوا جميعاً: "حتى ذلك الحين، لا نعرف حتى ما إذا كانت هذه الأشياء مفيدة. تقرير أي شيء الآن سيكون مبكراً جداً."
حدق فيه غيرير لثوانٍ معدودات. أومض أثر خافت من الدهشة في أعماق عينيه الغائمتين. هذا الفتى... امتلك أكثر من مجرد شجاعة إلقاء نفسه في الخطر.
"راقبوا أولاً، وقرروا لاحقاً."
كرر العجوز الكلمات بصوت منخفض، ثم أومأ ببطء.
"حسناً. سنفعل ما ترونه مناسباً."
التفت نحو الزاوية.
"كاميلا."
"سُجّل بالفعل."
لم ترفع كاميلا رأسها، ولم يتوقف قلمها قط.
"رمزان، رقماهما واحد من ثلاثة واثنان من ثلاثة، حصلت عليهما رفقة السلوقي رين. سيُحفظان مؤقتاً كسجل داخلي ولن يُفصح عنهما للعامة."
كتبت السطر الأخير، ثم رفعت رأسها أخيراً نحو غيرير.
"أيها الرئيس، سأختم هذا السجل الآن. لكنك تدرك أن الموعد النهائي البالغ سبعة أيام لن يتوقف لمجرد أننا ختمناه. بغض النظر عن مدى تقدم التحقيق بحينها، يجب تقديم هذا السجل."
"أنا أعلم."
لوح غيرير بيده، وبقي تعبير وجهه على حاله.
"إن حدث أي شيء، فسأتحمل المسؤولية."
ألقَت كاميلا نظرة عليه، ولم تقل شيئاً آخر، وأخفضت رأسها عائدة لعملها. بعد وقت قصير، أقبل المعالج المرابط في المعسكر على عجالة. كان كاهناً شاباً وغير مألوف، ربما جرى نقله من البلدة خلال اليومين الماضيين لتقديم الدعم. ما إن خطا عبر الباب ورقى رفقة رين مغطين بالجروح، حتى تغير تعبير وجهه. ودون كلمة أخرى، أجلسهم واحداً تلو الآخر، بينما توهج ضوء زمردي لطيف في راحتي يديه.
"هذه ليست إصابات خفيفة..."
نقر الكاهن الشاب بلسانه وهو يفحص ذراع بارتون الأيسر.
"يوجد شدع في العظم. من الجيد أنه لم ينكسر تماماً، وإلا لكان الأمر أكثر إزعاجاً بكثير. سيستغرق الأمر مني ساعتين أو ثلاث ساعات لعلاجه بشكل صحيح."
أطلق بارتون همهمة مكتومة رداً على ذلك. استمر العلاج لفترة ليست قصيرة. جولة تلو الأخرى من الضوء المقدس الأخضر الشاحب جرفت جروحهم. تلاشت الكدمات ببطء، وتلصق اللحم الممزق ببعضه تدريجياً. وبحين أتى الوقت الذي خف فيه الألم الغائر في عظامهم أخيراً، كانت الشمس في الخارج قد بدأت تغرق غرباً. تحسّن لون سيرين كثيراً أيضاً. لم تستعد السحر الذي استنفدته مسبقاً بالكامل، لكن بعد الراحة لهذه المدة، لم تعد تبدو وكأنها قد تنهار في أي لحظة.
"أيها الرئيس، سننطلق إذن."
وقف رين وأومأ لغيرير.
"امضوا."
لوح غيرير بيده.
"أعمال الغد يمكن أن تنتظر حتى الغد. احصلوا على قسط لائق من الراحة الليلة."
◆ ◆ ◆ خارج الكوخ، كان معظم الصخب السابق قد خفت بالفعل. صبغت شمس المغيب المعسكر بأسره بلون برتقالي دافئ. وتصاعد دخان طهي الطعام بين الخيام، متخللاً رائحة اللحم المشوي والجعة. على مدار الأيام القليلة الماضية، اكتسبت الأرض المقفرة سابقاً خارج الزنزانة طابع السوق تدريجياً. تجمّع تجار المؤن والحدادون وكل أنواع الباعة المتجولين هنا، مجذوبين بشهرة بلاكستون المتنامية.
"لنستبدل هذه بالعملات أولاً."
حمل رين كيس الكتان المنتفخ. خلال الأيام القليلة الماضية من تطهير الزنزانة، جمعوا كومة لا بأس بها من البلورات السحرية الزرقاء من الجثث والزعماء. لم يتسق لهما الوقت للتعامل معها سابقاً، لذا كانت الفرصة مثالية لبيعها كلها دفعة واحدة. وقف على حافة المعسكر خيمة شراء معتمدة من النقابة. أخرج الكاتب المسؤول بلورة تقييم وفحص البلورات السحرية التي سشبوها واحدة تلو الأخرى.
وبعد برهة، نطق برقم. حين سمع تايرين الرقم، كادت عيناه تحمرّان.
"س-سبعمئة واثنتان وثلاثون قطعة فضية—!"
"بلورات بلاكستون السحرية أنقى مما تحصل عليه من الزنزانات العادية أصلاً."
دفع الكاتب صرة العملات للأمام، معتاداً تماماً على هذا النوع من رد الفعل.
"لقد كان هناك الكثير من الإنتاج مؤخراً، لذا انخفض السعر قليلاً في الواقع. لو أحضرتموها قبل يومين لكنتم حصلتم على أكثر قليلاً."
قبل هذا، وبصرف النظر عن رين، كان معظمهم قد بلغوا بالكاد عتبة الحديد الأسود. ومع ذلك، بعد جولات قليلة في الزنزانة، فاقت الأموال في أيديهم بالفعل ما ادخروه خلال النصف عام الماضي.
تمتم تايرين ويداه ترتجفان وهو يمسك صرة العملات: "نحن أغنياء... نحن أغنياء بالفعل."
"لا تتحمس كثيراً بعد."
قال رين ذلك، لكن زاوية فمه كانت قد ارتفعت بالفعل.
"لا نزال بحاجة لاستبدال العتاد وإعادة تخزين المؤن. ما يتبقى بعد ذلك، نقسمه بيننا."
بدت صرة العملات ثقيلة حين تلقوها للمرة الأولى، لكنهم ما إن اشتروا درع الصدر والسيف الطويل والسهام والمؤن الواحدة تلو الأخرى، حتى خفت وزنها بسرعة. بمجرد تسوية النفقات الضرورية، قسم رين الباقي بينهم. لم يكن المبلغ ضخماً، لكنه كان كافياً لجعل صرة كل شخص أثقل بشكل ملحوظ. وما أتى بعد ذلك كان طبيعياً تماماً. كان درع صدر بارتون منبعجاً بشدة، لذا استبدله ببساطة بآخر جديد عند الحداد.
وحصل رين أخيراً على سيف طويل يناسب يده. كان النصل الجديد أثقل وأحدّ من القديم المكسور، ومن الواضح أنه من رطب أعلى. أعمل تايرين ملء جعبته نصف الفارغة، وساعده أثار حتى في اختيار بعض سهام اختراق الدروع المتخصصة أثناء وجودهما هناك. فيما يخص خاتم إبهام محطم العظام، ضغط رين به ببساطة في يد بارتون.
"هاك. أنت الأنسب له."
أمش بارتون جفنيه.
"هذا... هل حقاً لا بأس بمنحي شيئاً بهذه القيمة؟"
"ماذا أيضاً؟ أتبيعه؟"
رفع رين حاجبه وربت على كتفه.
"نحن رفقة التطهير الرائدة الآن. علينا بالطبع تسليح أنفسنا حتى الأسنان. إن لم تكن أنت، فمن إذن؟"
"على أي حال، بارتون مشتري الشراب الليلة. هذا أمر محسوم!"
لف تايرين ذراعه حول كتفيه من الخلف. أومأت سيرين وأثار بالمثل. صمت بارتون للحظة. ثم أزلق خاتم الحديد البارد بعناية على إبهامه. بدا ثقيلاً بعض الشيء في البداية. لكن بعد فترة قصيرة، حين قبض كفه مجدداً، أدرك أن الوزن المألوف على جسده بدا أخف قليلاً من المعتاد.
ضغط شفتيه، وفي النهاية، كل ما قاله كان بصوت خخفض: "...شكراً."
بينما كانت المجموعة لا تزال تنقب في كشوك الحداد، تسلل تايرين بطريقة ما إلى كشوك دروع مجاور. تصفح بخفاء لفترة ليست قصيرة، ثم عاد بشيء في حضنه ودسه أمام سيرين.
"هاك. من أجلك."
تجمدت سيرين. كان قميص درع خفيفاً. صُنع بعناية وخفة وزن، وهو النوع المصمم خصيصاً لمستخدمي التعاويذ الذين يبقون خلف خط المواجهة. يمكن ارتداؤه تحت ثوب دون تقييد الحركة، وفي لحظة حاسمة، قد يصد ضربة مميتة أيضاً.
"هذا..."
"لا تفهمي الأمر بشكل خاطئ."
أدار تايرين وجهه جانباً بسرعة وتمتم: "في المرة الماضية... ألم تساعديني في اختيار ذلك الخنجر؟ هذا مجرد رد للجميل. صادف أن امتلكت بعض العملات الإضافية، لذا التقطته على غير هدى. لا يعني شيئاً."
كلما أكثر من الشرح، كلما زادت وضوح محاولته المحرجة للتغطية على نفسه. نظرت سيرين إلى قميص الدرع الخفيف.
فهمت تماماً ما كان يختبئ تحت ما يسمى «على غير هدى».
أبقت وجهها صارماً، لكن أطراف أذنيها احمرّت بخفة وهي تمد يدها وتقبله.
"...شكراً لك."
كان صوتها خافتاً لدرجة جعلته يكاد يبتلع في ضوضاء المعسكر.
"هاه؟"
لم يسمع تايرين بوضوح وانحنى غريزياً للأقرب.
"ماذا قلتِ؟ كان ذلك خافتاً جداً—"
قبل أن ينهي كلامه، هوت عصا سنديان بقوة مباشرة على قمة رأسه. طكّ.
قالت سيرين بحدة وهي محرجة، وقد احمر وجهها حتى وصل إلى عنقها: "قلتُ شكراً!"
صاح تايرين وهو يمسك رأسه: "هل سمعتِني هذه المرة؟!"
"لقد سمعتك، سمعتك! أنت تضرب بقوة مفرطة!"
على الجانب، تبادل رين وأثار نظرة، ثم أدارا وجهيهما بعيداً بتناغم تام، بينما كانت كتفاهما لا تزالان تهتزان. وقف بارتون مكانه، مراقباً إياهما وهما يتشاجران. وعلى وجهه الصامت عادة، ارتفعت زاوية فمه بخفة شديدة. ◆ ◆ ◆ حل الظلام. نظراً لتوليهما مهمة تطهير بلاكستون، خصصت النقابة غرفة صغيرة خلف الكوخ البدائي ليقضوا فيها استراحتهم. لم تكن كبيرة. اصطفت بضع أسرة قماشية على إطارات خشبية بمحاذاة الجدران، تاركة مساحة فارغة ضيقة فقط في المنتصف.
جلست المجموعة في دائرة بالمركز، يتناولون العشاء بهدوء على ضوء مصباح زيت واحد. كان طعام النقابة، ولا شيء مبهراً بشكل خاص. حساء ساخن، خبز أسود، وبضع قطع من اللحم المقدد المحمص حتى أصبح مقرمشاً وعطراً. لكن بالنسبة لأشخاص خرجوا لتوّهم من معركة طاحنة، كانت الوجبة مرضية للغاية. لم يتحدث أحد كثيراً. كانوا مرهقين ببساطة. بعد إبقاء أعصابهم مشدودة طوال اليوم، جعل إرخاؤها أخيراً حتى التكلم أمرا لا داعي له.
منح الرنين الناعم للملاعق ضد الأواني والفرقعة الخافتة لمصباح الزيت الغرفة الصغيرة شعوراً نادراً بالسلام. كان أثار هو من كسر الصمت.
"رين."
وضع وعاء الحساء خاصته، وكانت نبرته هادئة.
"أيمكنني سؤالك شيئاً؟"
"مم؟"
نظر إليه أثار: "بمجرد انتهاء هذا التحقيق، هل ما زلت تخطط لمغادرة رفقتنا؟"
توقف كل حركة في الغرفة دفعة واحدة. انفتح فم تايرين قليلاً، وتجمعت يد سيرين في منتصف الهواء مع ملعقتها، وحتى بارتون رفع رأسه. لم يجب رين فوراً. أخفض نظرته إلى الانعكاس المتردد في وعائه وبقي صامتاً لفترة طويلة. الحقيقة أن تلك الفكرة رافقته منذ المرة الأولى التي قاد فيها هؤلاء الوافدين الجدد إلى الزنزانة. أنهاء هذه الجولة، ثم المغادرة. بمجرد استطاعتهم الوقوف بمفردهم، سيذهب للبحث عن الدفعة التالية من الوافدين الجدد.
لقد عاش على تلك الشاكلة لسنوات الآن. منذ ذلك الحين... الرفقة التي سكب فيها كل شيء سقطت الواحد تلو الآخر أمام عينيه. في النهاية، كان الوحيد الذي خرج حياً. ومنذ ذلك اليوم، لم يجرؤ رين قط على إدخال أي شخص حقاً إلى قلبه مجدداً. درّب الوافدين الجدد وعلمهم المهارات التي يحتاجونها للبقاء على قيد الحياة. ثم، في اللحظة التي أصبحت فيها أجنحتهم قوية بما يكفي، انسحب. لا روابط عميقة.
لا عهود تُترك خلفه. بهذه الطريقة، إن حدث خطأ ما مجدداً، فلن يضطر لدفن اسم آخر في عمق ذاكرته بيديه.
لقد أخفى نفسه في بلدة بلاكستون ولعب دور «السلوقي»
لسنوات. لكن هذه المرة كانت مختلفة. هذه المرة، مجدداً، أخفق في إبقاء الجميع واقفين حتى النهاية. شاهد بعينيه كيف سقطوا، واحداً تلو الآخر، أمام ذلك الحارس. ومع ذلك، في النهاية، عادوا جميعا. ليس أقل بواحد. لا يجرون جثة باردة خلفهم. ليس هو وحده من خرج من الظلام. الجميع ما زالوا هنا. منحتهم بلاكستون فرصة للبدء من جديد. ومنحت رين واحدة أيضاً. في تلك اللحظة شعر رين بذلك بخفة للمرة الأولى — بأن الجرح القديم المتورم في الظلام بداخله لفترة طويلة قد يحظى أخيراً بفرصة للشفاء.
ربما، مع هؤلاء الناس أمامه، يمكنه المشي أبعد مما تخيله قط. رفع رين رأسه. مقابلاً نظرة أثار الهادئة، رسم ابتسامة متصلبة ببطء على وجهه.
قال بصوت خخفض يحمل ارتعاشاً خافتاً: "لن أرحل. إن كنتم ما زلتم تقبلون عجوزاً مثلي، أعني."
بعد صمت وجيز— "من بحق الجحيم سيمانع؟!"
كان تايرين أول من قفز واقفاً. لف ذراعه حول رقبة رين، متبخراً كل أثر للإرهاق من وجهه.
"كنت أعلم! كنت أعلم أن السلوقي العجوز لا يتحمل فراقنا!"
"اغصص—دعني أولاً!"
"لحسن الحظّ."
أطلقت سيرين الكلمات وكأن حملاً أزيح عن صدرها، متقوسة زوايتا شفتيها للأعلى. خف التوتر الطفيف في تعبير وجهها في تلك اللحظة أيضاً. لم يقل بارتون شيئاً. بل رفع كأس الماء في يده بهدوء نحو رين. كانت إجابة صامتة. راقب أثار المشهد وابتسم بنعومة.
"إذن فقد حُسم الأمر."
تبادلت المجموعة المزيد من النكات والضحكات الهادئة. لم يكن هذا العشاء المتواضع يحوي خمراً ولا أطباقاً تستحق الإطراء. لكن بالنسبة لرين، بدا كشيء ظن أنه فقده منذ سنوات عديدة. رفقة. مجموعة من الزملاء الذين ما زالوا على قيد الحياة — ما زالوا قادرين على المزاح، وما زالوا قادرين على التشاجر، وما زالوا قادرين على التذمر من بعضهم البعض. أخفض رأسه واحتساء رشفة من الحساء الذي كان قد برد قليلاً بالفعل.
الشد الخانق الذي قبض على صدره لسنوات عديدة انفك أخيراً، شيئاً فشيئاً. بعد برهة، أطفأ رين مصباح الزيت بلطف.
قال بصوت خخفض وهو يستلقي مجدداً على سريره: "خذوا قسطاً من النوم. تنتظرنا معركة صعبة أخرى غدا."
غرقت الغرفة في الظلام. ◆ ◆ ◆ في أعماق زنزانة بلاكستون، جاب وعي أوين ببطء عبر المسار الثالث. كانت رفقة رين قد حصلت بالفعل على الرمزين الأولين. ولم يتبق سوى الرمز الأخير. في نهاية المسار الثالث، ظل ذلك السجن البارد والمظلم صامتاً كالموت كالمعتاد. جلست هليئة عالية ونحيلة بلا حركة في الظلام، ورأسها منخفض. التوت أطرافها بزوايا غير طبيعية، وكأنها كُسرت قسراً ذات يوم، ثم التئمت على مر السنين الطويلة في أشكال خاطئة.
تدلّى زي سجن رث من جسدها. واستقرت أصابعها الذابلة على ركبتيها، بلا حركة تماماً. ثم، في لحظة معينة، رفعت رأسها فجأة. في عمق مقلتي عينيها الجوفتين، بدا وكأن وميض ضوء مكسور يتردد.
"...كاساندْر".
كان الصوت جافاً وأجش كأنه لم ينطق لسنوات.
"...سامحيني".
في اللحظة التالية، اشتعل خيط من نية سيف مكسور بهدوء في الظلام. راقبها أوين بصمت. جيد. الكراهية التي نامت داخل السجين لفترة طويلة، إلى جانب مشهد الافتتاح الذي أعده أوين له، كانت تتكشف تماماً كما هو مخطط. استيقظ السجين الثالث رسمياً.