كان الفجر يوشك أن ينبلج. استيقظ أوين على جلبة الخارج. لا أن بلورة قادرة على النوم بالطبع. لقد اعتاد وحسب أن يطوي حواسه في ساعات الليل العميقة والشاغرة ليستريح قليلاً. جعله ذلك يشعر بأنه لا يزال بشراً. الآن، عاد المخيم في الخارج ينبض بالحياة مجدداً. لم يتبدد ضباب الصباح بعد، وكان موظف النقابة يجر لوحة السجلات، متثائباً أثناء عمله. انحنى بضعة مغامرين مبكرين قرب السياج، يلوكُون مؤناً باردة بينما يتفقدون عتادهم.
التوى الطابور طويلاً وهزيلاً عند مدخل المخيم. تفحصه أوين برضى.
تمتم كصاحب متجر يشرع أبوابه لصباح جديد: "يوم تجاري مزدهر آخر. يوم جديد، زبائن جدد".
[فُتح المدخل]
بدأ الضوء الأبيض يتدفق عبر البوابة مرة أخرى. نادى موظف النقابة المجموعة الأولى. كانت المجموعة الأولى العابرة غير مألوفة: أربعة مغامرين شباب في ذلك العتاد البسيط الذي يبدأ به كل مبتدئ، وبدوْا غرارين في كل حركة. راقبهم أوين وهم يخطون إلى داخل الوادي باهتمام.
"تعالوا، تعالوا".
عدل زاوية رؤيته ليستقر براحة أكبر.
"دعوني أريكم القائمة الجديدة بعد تحديثنا".
كان الأثر فورياً. ما كاد الأربعة يبلغون الوادي حتى اصطدموا بجثة هزيلة مدرعة. وكانوا قد أعدوا أنفسهم بوضوح وفقاً للنصائح التي جمعوها خلال الأيام القليلة الماضية. ظنوا أن المقطع الأول لم يكن سوى نكرة بطيئة ومتكاسلة. لكن بدلاً من ذلك، تقدمت الجثة فجأة بطعنة شرسة وشقت جرحاً في ساق المقاتل المتقدم، مما جعله يطلق صرخة ألم.
"يا للهول".
حتى أوين شعر بألم وهمي وهو يراقب ذلك.
"الإرشادات البلقاء توقع الناس في الأذى حقاً".
أخذهم الذهول تماماً، فتخبطوا لدقائق قبيحة قبل أن يقضوا على الجثة أخيراً. وبحلول النهاية، كانوا مهزوزين بعمق. وعندما بلغوا نقطة الكمين الثانية، تبادلوا نظرة واحدة واتفقوا بلا كلمة على الانسحاب. خسارة حقاً. لم يبلغوا حتى الممرات الجديدة. لم يمانع أوين.
"لا بأس، لا بأس، خذوا وقتكم".
مراهم يرحلون.
"ستُكتشف عاجلاً أو آجلاً اليوم على أي حال. آمل أن يعجبكم التغيير".
وفي اللحظة التي تراجع فيها ذلك الفريق خارجاً عبر البوابة، غلى المخيم في الخارج وفاض عن صاعه فجأة.
◆ ◆ ◆ "تغير الدهليز!"
لم يكاد الشباب الأربعة يلتقطون أنفاسهم حتى احتشد حولهم جمع من المغامرين.
"الجثث في المقدمة ترتدي دروعاً جلدية الآن، وهي سريعة!"
"اللعنة انقضت علي مباشرة. رعبتني حتى الموت."
"كدنا نهلك عند الأولى تماماً."
سرت الأنباء في الطابور كالنار في الهشيم. وانفجر المغامرون، الذين كانوا ينتظرون أرقامهم بكسل، في لحظة واحدة. كان بعضهم متحمساً، وبعضهم قلقاً، وبدأ آخرون يتهافتون دفعة واحدة طلباً للتفاصيل. غير بعيد، رفع غريير، الذي كان يغفو على كرسي خشبي وقبعة من القش تغطي وجهه، حافة القبعة ببطء. لم ينطق بحرف، بل استرخى مستمعاً لهدوء إلى الثرثرة، بينما كانت عيناه الغائمتان تظلمان ببطء.
تغير مجدداً. كم يوماً مضى أصلاً؟ دفع نفسه واقفاً على عصاه ولوح نحو الفريق الواقف باهبة غير بعيد.
"كلب الصيد."
جاء راين فوراً.
"سيد النقابة."
"سمعت كل ذلك."
أشار غريير بذقنه نحو المغامرين المتحلقين.
"نعم."
بدا تعبير راين جاداً.
"إنه أسرع من اللازم."
"مم."
أومأ غريير وبدأ يتحرك ببطء نحو البوابة، متكئاً على عصاه.
"توقيت جيد. لم ندخل بعد اليوم. استعدوا. سنكون أول الداخلين."
قادهم إلى البوابة، ثم التفت ناظراً إلى الفريق.
قال: "القواعد نفسها كالسابق. سأرافقكم مجدداً، لكني لن أحرك ساكناً إلا في اللحظة الحرجة. عليكم أنتبذلوا جهداًيا شباب. كفوا عن الاعتماد على عظامي العجوز هذه طوال الوقت."
"مفهوم."
أخذ راين نفساً عميقاً. هذه المرة، لم يكونوا يدخلون لمجرد التدريب. بل كانوا يدخلون ليعرفوا تماماً كيف تغير هذا الدهليز. ◆ ◆ ◆ في نهاية الممر المنحدر، اتسع الوادي على مصراعيه. لم يكاد فريق راين يخطو للداخل حتى توقفوا جميعاً دفعة واحدة.
"انظروا."
خفض تايرين نبرته وأشار إلى الأمام.
"لا بد أن تلك الجثة إحدى الجثث المطورة التي تحدثوا عنها."
عند فم الوادي، كانت جثة هزيلة تتخبط خطوها ببطء. للوهلة الأولى، لا تختلف عن سابقتها. لكن حاجب أثار قطّب فوره.
"إلى جانب الدرع الجلدي، تتحرك بخفة أكبر بكثير."
وعندما تقدم بارتون بحذر، لم تكتفِ الجثة بالتقدم نحوه بترنح أعمى كالقديمة. بل خفضت وقفتها قليلاً وتقدمت نحوهم بخطى موزونة.
"تماماً كما قال أولئك القوم."
رفع راين صوته.
"ابقوا يقظين جميعاً. لا تتهاونوا."
في مؤخرة الفريق، اكتفى غريير بإمساك عصاه ومراقبة كل شيء بصمت. ◆ ◆ ◆ في حجرة النواة، ابتسم أوين من أذن لأذن، لو كانت له أذنان. كان هذا العرض الذي طالما انتظره. كيف سيتعامل المغامرون مع وحوشهم المألوفة الآن بعد أن أصبحت أقوى؟ سيجعل ذلك كل الموارد التي صبها في إصلاح النواة جديرة بعنائها. وهذا الفريق بالذات؟ كانوا أصدقاء قدامى.
"أوهو."
تعلق انتباه أوين بهم فوراً.
"ألستم زبائن اليوم الأول."
أول فريق يطأ دهليزه على الإطلاق. كان يتذكرهم تماماً. في ذلك الحين، شعر بشيء من الأسف لإبادة كاساندرا لهم جميعاً. الآن، طالت حواسه بهم لحظة أطول، وتلك ومضة التسلية المألوفة أفسحت المجال تدريجياً للمفاجأة. ثمة شيء مختلف. لم يمض سوى عدد ضئيل من الأيام، ومع ذلك فإن الحضور المحيط بهذا الفريق كان أقوى بكثير من ذي قبل. وراين خصوصاً. قدر أوين التقريبي وضع مستوى طاقته راسخاً في البرونز.
أما الأربعة الآخرون فقد وطأ الجميع الحديد الأسود.
"حسناً إذن."
نقر أوين لسانًا غير موجود.
"ارتقيتم في كل المستويات إذن؟"
لسبب ما، تصاعد شعور خافت بالرضى في داخله — لو كان يمتلك قلباً ليشعر به. كان الشعور كمن يراقب شخصية رباها في لعبة إدارة تنمو خطوة بخطوة. مدمن، بأسوأ طريقة ممكنة. الدهليز ينمو، والمغامرون ينمو أيضا. يا لها من نتيجة مثالية. وارتقاء المغامرين مفيد له هو الآخر: فالفجوة في طاقة الروح بين المغامرين الأعلى رتبة والأقل رتبة لم تكن أمراً يُستهان به. طالما أمكنه مساعد المزيد من الفرق على النمو، سيحصد المزيد من الطاقة.
عند تلك الفكرة، انتفضت نواة أوين بأكملها بحماسة خافتة. ثم لمح الشيخ بالعصا، في أقصى مؤخرة المجموعة. توقف أوين. إنه هو. العجوز الذي سبر أغوار تجهيزاته في المرة الماضية.
"أنت مجددًا..."
لم يستطع أوين إلا التذمر، لشعور غريب بالذنب بلا سبب واضح.
"يبدو الأمر كأن مشرفاً يتنفس فوق عنقي. مزعج للغاية."
ثم تدارك الأمر بفكرة ثانية، فلم يكن قلقاً. سيمنح الدهليز المطور هذا العجوز المزعج شيئاً جديداً ليدهش أمامه أيضاً.
"أهلاً، أهلاً."
جمع شتات روحيته.
"لقد بذخت في الكثير من الأشياء الجيدة اليوم، كما تعلمون."
استقر بشغف لمراقبة هذا الفريق المترقي وهو يتخبط أمام غوغائه المترقين. وفي اللحظة التالية، تجمّد غروره صلباً. لم يمنح الفريق غوغاءه الجدد أدنى فرصة. تقدم بارتون وتلقى ضربة الجثة الأولى الهابطة بثبات راسخ، دون أن يهتز جسده حتى. وانطلق سهم تايرين من الوتر بالتزامن تقريباً، مطيحاً بالسيف تماماً من يد الجثة. وتدخل أثار من الجانب، باسطاً سيفه الطويل بمهارة عبر عنقها. فطارت الرأس اليابسة.
من التلامس الأول حتى النهاية، ثلاثة أو أربعة أنفاس كحد أقصى.
أوين: "..."
"...هيه، هيه، هيه."
لم يستطع كبح نفسه.
"رسوم تطويري لم تكن رخيصة! خففوا قليلاً ودعوها تفعل شيئاً ما، ألا يمكنكم؟"
مع ترك التذمر جانباً، ومراقبة ذلك التناغم المبهج، كان عليه أن يسلم لهم بالأمر. بدا الأمر كأنه يشاهد مقاطع إبراز المهارات لأولئك اللاعبين الماهرين في الأيام الخوالي.
"حسناً، ليكن."
تمتم وغروره يستحيل إخفاؤه.
"الارتقاء جيد أيضاً. دعوا هذه المقبلات في المقدمة تدفئكم. الوليمة الحقيقية تبدأ في النصف الخلفي."
في مؤخرة الفريق، أمسك غريير عصاه وتابع المشهد ذاته بصمت. كانت الجثة أقوى حقاً من البارحة. لكن ما برز أكثر كان فريق راين. في أقل من أسبوع، بلغوا هذا الحد. مرّ شيء خافت وصعب الإمساك في أعماق عيني العجوز الغائمتين. الرضى. ◆ ◆ ◆ واصل فريق راين تقدمه باطراد. قبل طويلاً، لاحظوا ممرًا جانبيًا يتفرع إلى اليمين، ممر ما كان ينبغي أن يكون موجوداً هناك البداية. توقفت خطوات تايرين.
"...أنا متأكد تماماً من أن هذا الطريق لم يكن هنا البارحة؟"
تبع راين اتجاه إشارته. في جدار الصخر على يمين الوادي، انشقت فجوة من العدم، ممر عميق يمتد متلاشياً في الظل بلا نهاية مرئية. كان وجه الصخر المقطوع طازجاً بشكل مزعج، كأنه شُقّ قسراً الليلة الماضية فقط.
قال أثار بيقين: "لم يكن موجوداً."
"البارحة كان هذا جداراً صخرياً مصمتاً."
تقدم غريير متكئاً على عصاه، مستقراً بعينيه الغائمتين على الفجوة مطولاً.
قال بصوت منخفض: "إذن هذا ما نماه بين عشية وضحاها. ابقوا على حذر بمجرد دخولنا. لا نعلم ما ينتظرنا هناك."
أومأ راين، ويده على مقبض سيفه، وخطا إلى الممر الجديد بجانب بارتون. لم يكن الممر هادئاً بأي حال. وبك بالكاد بضع خطوات، اندفعت عدة جثث هزيلة ومدرعة من الظلال. ومثل نظيراتها في الخارج، تحركت برشاقة غير طبيعية، محاولة حتى محاصرة الفريق. كان عددها ثامناً في مجملها، متخفية في الممرات الجانبية والزوايا، ومنقضةً فور لمها بصرة متاحة. لكن بالنسبة لفريق راين المترقي، ظلت مجرد وحوش أدنى.
كان بارتون يصد هجمات الجثث في اللحظة الأولى دائماً. وعمل أثار وتايرين بتناغم، متخلصين من ثانية فوراً. وغطى راين الثغرات، وظلت سيرين محمية بأمان في مركز الفريق، دون الحاجة للتدخل بعد. طهروا المكان بمنهجية، دون أن تتوقف خطواتهم إلا نادراً. وقبل طويل، استحالت الجثث الثماني ثماني بلورات سحرية في حقائبهم. العقبة الحقيقية كانت تنتظر في نهاية الممر. وهناك وقفت جثتان هزيلتان، أطول برأس كاملة ممن سبقوهما على طول الطريق، ومكسوتان ببدلات كاملة من القمصان المعدنية الصدئة، بينما بدت الأسلحة في أيديهما أكثر صلاحية بكثير.
كانتا تحرسان باباً حجرياً، واحدة على اليسار والأخرى على اليمين، كحارسين صامتين.
قال أثار بهدوء: "هاتان مختلفتان."
ضيّق راين عينيه.
"تبدوان أقوى بكثير لمجرد الوقوف هكذا. آمل ألا تكونا بمثل خبث الاثنتين في المخيم."
لم يكن قلق راين في محله. كانت هذه المعركة أصعب بكثير من المقطع الذي سبقها. كان سجنتا الجثث الهزيلتان صلبتين، وأجسادهما أمتن بكثير من الجثث على طول الطريق. كل ضربة كانت ترج بارتون على قدميه. وقد وجدت سيرين نفسها مشغولة تماماً، ملقية الحماية البيضاء النقية مراراً وتكراراً لامتصاص الصدمة التي يتلقاها بارتون. لكن في النهاية، ظلتا مجرد وحوش صفوف خلفية أصلب، بلا حيل خاصة.
بعد معركة قصيرة وعنيفة، أسقطهما الفريق معاً.
"فوف. لحسن الحظ لم تكونا بمثل إزعاج هاتين الأخيرتين."
أطلق تايرين نفساً وارتفع على أطراف أصابعه ليستطلع ما بعد الباب الحجري.
"أهذه غرفة كنز ربما؟"
"تايرين، لا تتهاون —"
لم تنه سيرين كلامها حتى رأت وجه تايرين يتصلب. استدارت لتتبع نظراته. ثم رأت الفضاء خلف الباب الحجري. كان مساحة صغيرة تشبه سجناً مهجوراً. قضبان حديدية مكسورة مائلة في الأرض، وأغلال صدئة متناثرة في الزوايا. وفي مركز ذلك السجن المحطم تماماً وقف كيان. كان شيئاً مختلفاً تماماً عن الجثث في الخارج. بصدر عارٍ ونحيل كما هو، حمل جلده لوناً أكبر. لم يعلق عليه سوى شرائط قماش قليلة، وطول من سلسلة حديدية ثقيلة وصدئة يتدلى من رسغه.
كأني سجين أفلت أخيراً من قفصه، لكنه لا يستطيع أبداً التخلص من قيوده. وسماعه الضجيج، رفع رأسه ببطء، وبرزت نقطتان خافتا من الضوء الكدِر في تلك العينين الميتتين الخاليتين من النور.
"أوه، زعيم جديد؟"
انزلق تايرين أمام سيرين في خطوة واحدة، وقوسه مشدود بالفعل حتى النهاية.
خفّض راين صوته ممسكاً بسيفه الطويل: "بارتون، كالعادة. راقب السلسلة. انتشروا جميعاً، لا تتجمعوا."
لم تكد الكلمات تغادر شفتيه حتى تحرك السجين. أطلق ذراعه صعوداً، ودارت السلسلة الثقيلة بصوت صفير في أفق مستقيم مباشرة نحو بارتون في المقدمة. أدار بارتون درعه لتلقيها. تشانغ! اصطدمت السلسلة بوجه الدرع، مجبرة إياه على إطلاق أنين ودافعة إياه خطوتين للوراء. مقارنة بالوحوش الدنيا على طول الطريق، كانت القوة خلف هذه الضربة في مستوى آخر. لكن هذا كان مداها فحسب. استعاد بارتون توازنه، ورسم ابتسامة عريضة، رافعاً حاجبيه متسائلاً بوجه السجين.
قبل أيام قليلة، كانت ضربة كهذه لتفقده إيقاعه. لكن بارتون الواقف هنا الآن كان رجلاً مختلفاً.
"هجوووم!"
أمر راين، فانطلق الفريق بأسره في حركة سريعة. أطلق تايرين سهماً تلو سهم من الجانب، مزعزعاً توازن السجين كل حين. وانسل أثار من الجانب الآخر كلما امتدت السلسلة واسعة، ضارباً قبل أن يتم سحبها مجدداً. وضغط بارتون خطوة بخطوة، حارماً السجين من مساحة الأرجحة. وتوهجت حمايات سيرين فوق زملائها كلما اقتربت السلسلة كثيراً. وبينما حاول تايرين الالتفاف للجانب من أجل زاوية تصويب أفضل، أرجح السجين ذاعه للخلف فجأة، وسارت السلسلة منخفضة متسللة بمحاذاة الأرض.
تحرك راين كنصل مسلول من غمده، قاطعاً من جانب المعركة، بينما نقر سيفه الطويل الضربة المفاجئة جانباً ببراعة. ومجدداً، أظهر تدريبهم ثماره. ومع قوة السجين، فقد تحرك بتخبط. وتحت ضغطهم، أُجبر سريعاً على التراجع، وازدادت أرجحات سلسلته عشوائية ويأساً. وأخيراً، في اللحظة التي حطم فيها بارتون السلسلة بدرعه، تقدم راين مندفعاً، واخترق سيفه الطويل صدره تماماً. ارتجف الجسد النحيل.
وسقطت السلسلة عند رسغه على الأرض بصوت رنين، وانزلاق الهيكل بأسره ببطء خلفها. في لحظته الأخيرة، رفع يداً مهتزة نحو الفضاء خلف الباب الحجري. ثم تلاشت الجسد بأسره، تدريجياً، إلى نقاط من الضوء الأزرق، متناثرة أمامهم. عاد السجون هادئاً مجدداً.
"...أَنُهينا الأمر؟"
أنزل تايرين قوسه متأخراً بنصف نبضة.
"هذا الزعيم الجديد لم يكن بتلك الصعوبة، أليس كذلك؟"
رفعت سيرين عصاها الخشبية ببطء، وترددت لحظة، ثم خفضتها برفق مجدداً.
قالت بحنق: "حقا، عليك أن تكون أكثر حذرا. تلك السلسلة كادت تصيدك مرات عديدة هناك."
اكتفى تايرين بالابتسام وحك رأسه.
"مم. لا ترخوا حذركم."
لم يرخِ راين أعصابه، بينما كانت عيناه تجولان المكان.
"لا نعلم إن كانت ثمة تغييرات أخرى بعد."
ومع ذلك، كان عليه الاعتراف لنفسه — الفريق الذي سُحق بضربة واحدة من زعيم البوابة في المرة الماضية ما كان ليحتفل بهذا النصر بسهولة. لقد غدوا أقوى حقاً. وفي تلك اللحظة، تحول شيء ما. حيث اختفى السجين، كان هناك ما يبعث وهجاً خافتاً. ◆ ◆ ◆ في حجرة النواة، راقب أوين المشهد بغاية الرضى.
أومأ برأس لا يملكها: "ليس سيئاً، ليس سيئاً. الصعوبة مناسبة تماماً. قليل من الضغط، بلا مبالغة تمنعهم من المقاومة. مثالي."
الآن يأتي الجزء الممتع: الغنائم. لقد ضبط معدلات السقطات مسبقاً. وكل ما يهم الآن هو ما إذا كان حظهم سيقرر التعاون.
قال أوين مبتسماً بإشراق: "لقد رفعت معدل السقوط لأول زعيم يتم القضاء عليه، كما تعلمون. يا له من حظ — سقط كل شيء دفعة واحدة."
قوي الوهج، ليتكثف أخيراً في حلقة صغيرة من الضوء الأبيض. اقترب راين بحذر وتفحصها عن قرب. قيد صدئ ومحطم استقر هناك بهدوء، محاطاً بهالة ناعمة من الضوء.
"أهذا... القيد من ذلك الكيان قبل قليل؟"
اقترب تايرين.
"سقط منه عتاد؟"
لم يلمسه راين فوراً. نقره مرتين بغمد سيفه، وما إن تأكد من عدم وجود خطر حتى انحنى والتقطه. في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه القيد — ظهرت لوحة شفافة أمام عينيه بلا إنذار. ارتجف راين بأسره وكاد يلقي القيد بعيداً.
صاح: "سيد النقابة!"
أسرع غريير نحوه.
"ما الأمر؟"
"هذا الشيء..."
حدق راين طويلا باللوحة أمامه، وقد جف صوته.
"إنه... إنه عرض معلومات بنفسه!"
تغير تعبير غريير. لم يكن الأمر أن المغامرين لا يستطيعون رؤية هذا النوع من لوحات المعلومات. بل كان ذلك يتطلب العودة إلى النقابة واستخدام بلورة تقييم مخصصة، وحتى حينها كانت تعرض أبسط التفاصيل فقط.
طوال سنواته كمغامر، لم يره قط "سقطة"
تعرض معلوماتها الخاصة في اللحظة التي يلتقطها فيها أحدهم.
"ماذا تقول؟"
انخفض صوت غريير. حدق راين باللوحة وقرأها كلمة بكلمة.
"أغلال محطمة... مادة. يمكن تنقيتها لاستخراج جوهر إدرا، أو استخدامها كمادة حدادة خاصة."
"جوهر إدرا؟ ما هذا بحق الجحيم؟"
لم يستطع تايرين إلا إطلاقها عفوياً، وبدا الارتباك ذاته على وجوه الآخرين. في تلك اللحظة، انحنت سيرين فجأة والتقطت حجراً صغيراً من الأرض. وكما هو متوقع، ظهرت لوحة أمامها هي الأخرى أيضاً.
"رمز سجين، واحد... من ثلاثة؟"
للحظة، ساد الصمت الدهليز مطبقاً.
عقد تايرين حاجبيه ذراعيه مكتوفتين: "واحد من ثلاثة؟ ماذا تعني؟ الأول من بين ثلاثة؟ فأين الاثنان الآخران؟ وماذا يحدث إن جمعناها كلها؟"
تنهدت سيرين ووضعت يداً على جبهتها: "كيف تكون لديك دائماً هذا القدر من الأسئلة؟"
لم ينطق أحد سواها. حدق غريير باللوحة الخافتة ببطء، وشيء لا يستطيع تسميته تماماً يغلي في أعماق عينيه الغائمتين.
بدا هذا الدهليز محاولاً "التواصل"
مع الأشخاص الذين يدخلونه، بطريقة لم يسبق له رؤيتها من قبل. لم يكن يكتفي بتوزيع المكافآت. بل كان أيضاً... يقودهم بهدوء. يقودهم نحو جمع شيء ما.