⟦1kDa تولى فريق رين التعامل مع الكمائن القليلة التالية بسرعة ونظافة. لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء اختبار العدو بعد ما تعلموه مسبقاً. تولى بارتون الجبهة بينما ضغط الجانبان في آن واحد، وغطى رين الثغرات وأجهز على كل ما تسلل عبرها. تحرك الفريق بأكمله كآلة دقيقة الزيت، طاحنين الجثث المنكمشة المدرعة إلى غبار عظمي واحداً تلو الآخر. سار غريير في المؤخرة بوتيرته المعتادة غير المتعجلة، متكئاً على عصاه دون أي تحرك للتدخل.
تحرك تايرن للأمام لاستعادة سهامه بعد أن طهروا الجثة الأخيرة. لكنه لم يقطع سوى خطوات قليلة حتى توقف مفاجئاً. ظهر فتحة جديدة في جدار الصخور على الجانب الأيسر من الوادي في مرحلة ما.
قال أشار وعيناه مثبيتان على المسار الجانبي: "ثانية واحدة. واحدة على اليمين، واحدة على اليسار... إضافة إلى ذلك الرمز ذي الخيار الثلاثي من قبل".
خفض رأسه مفكراً لحظة، ثم نظر إلى رين.
"يا رين، أراهن أنه سيكون هناك ثالث. ثلاثة مسارات، ثلاثة زعماء، ثلاثة رموز".
سأل تايرن: "ماذا يحدث عندما نجمع كل الرموز؟".
لم يملك أحد الإجابة. لكن الجميع فهموا أمراً واحداً بوضوح: لا يمكن أن تكون هذه حلي بلا معنى. لا يمنح زنزان لن يمنح أدوات عديمة الفائدة للمغامرين بلا سبب.
قال غريير متكئاً على عصاه وهو يحدق بهدوء في الفتحة: "دعونا نلق نظرة. القواعد نفسها كالمرة السابقة. ابقوا يقظين".
يشبه هذا المسار الجانبي إلى حد كبير ذلك الذي على اليمين. لم تشكل الجثث الأضعف على طول الطريق والحارسان أمام الباب الحجري أي مشكلة حقيقية للفريق. لم يمت حتى فتح الباب الحجري الثقيل ببطء أمامهم. لكن في اللحظة التي خطا فيها رين للداخل، توقف غريزياً. كان الهواء بالداخل مختلفاً. بدا وكأن صخرة غير مرئية تضغط على صدره، مما جعل حتى تنفسه بطيئاً. جاء من الأعماق طنين منخفض ومجلجل، مثل شيء ضخم يتنفس ببطء.
انحنى شخص في منتصف الزنزانة تماماً. كان جسده العلوي عارياً، وكل عضلة مجدولة كالححديد تحت بريق رمادي مائل للبنفسجي في العتمة. لو وقف تماماً، لبلغ طوله ما يزيد قليلاً على مترين، مرتفعاً بوضوح فوق رجل عادى. استقرت اليدان الاثنتان على هراوة خشبية ضخمة، سميكة لدرجة أنها بالكاد تبدو سلاحاً. زُرع رأس الهراوة ضد الأرض، ضاغطاً حلقة من الشقوق الدقيقة في الصخر تحته. عند الصوت، رفع الكائن الضخم رأسه ببطء، وتوهج ضوء أحمر شرس في عينيه السوداوين الباهتتين.
قال تايرن وهو يبتلع ريقه: "أجل، يبدو هذا الشيء شريراً".
شدد رين صوته: "لا تقفوا هكذا. تفرقوا، الآن. نختبره أولاً. يا بارتون، في الأمام".
أومأ بارتون برأسه، وتقدم للأمام دون كلمة، ورفع درعه أمامه. في اللحظة التي ثبّت فيها قدميه، تحرك محطم العظام. لم يهجم. لقد استقام ببطء فحسب ليصل إلى طوله الكامل. لكن تلك الحركة الفردية جعلت الشخصية الضخمة تبدو كأنها ترتفع أكثر. اخترقت الهراوة الهواء. نزلت من الأعلى، متجهة مباشرة نحو جمجمة بارتون.
"يا بارتون!".
غرز بارتون وزنه عبر ذراعيه ودفع درعه عالياً. دوى الانفجار! اصطدمت الهراوة بوجه الدرع بتأثير مدو ومكتوم. اهتز المقود بعنف، وتشققت بعض الشظايا من المقبض، متناثرة في رذاذ الغبار. طُرق بارتون ليركع على ركبة واحدة. انشق الأرض تحت ركعته إلى شقوق تشبه شبكة العنكبوت، وتطاير الرمل والحصى للخارج.
تمتم: "غك..."، بينما سرى الخدر في ذراعه.
لكنه لاحظ شيئاً حينها. بمجرد أن هبطت الهراوة، استغرق سحبها للأعلى وقتاً طويلاً للغاية. بحلول الوقت الذي عاد فيه بارتون إلى قدميه وشرع في التراجع، كان محطم العظام للتو قد سحب الهراوة مرة أخرى إلى كتفه.
صرخ بارتون: "إنه بطيء! لكن ضرباته قوية. قوية حقاً. لا تدعوه يلمسكم!".
أمر رين: "يا تايرن، أطلق النار عندما ترى ثغرة! يا أشار، نحن نتكفل بالجانبين!".
طارت السهام، ولامعت الشفرات تقريباً في النفس ذاته. كان إطار محطم العظام الضخم أبطأ من أن يتفادى. في كل مرة كان يلوح فيها بالهراوة، كان يُترك مجمداً في مكانه لعدة أنفاس، مكشوفاً على مصراعيه. استغل رين وأشار تلك الثغرات القصيرة للاختراق من الجانبين مراراً وتكراراً، وفتحت شفراتهما جرحاً تلو الآخر عبر جسده. لكن مدى هجماته كان مذهلاً. بمجرد أن تبدأ تلك الهراوة في الاجتاح، كانت تغطي ربعاً كاملاً من الزنزانة، مما أجبر الجميع على تفادي محموم تلو الآخر.
في أوقات قليلة، لم يكن التفادي ممكناً ببساطة، وكان عليهم الاعتماد على بارتون للتقدم وتلقي الضربة وجهاً لوجه. لفترة من الوقت، توقف القتال تماماً. ◆ ◆ ◆ راقب أووين في الغرفة الأساسية، مندمجاً تماماً.
"ها نحن ذا، ها نحن ذا. الرجل الضخم ليس شخصاً يمكنك تجاوزه بالقوة العمياء، كما تعلمون".
درس القتال في الزنزانة باهتمام واضح.
"ابحث عن طريقة لتجاوز مداه، وإلا فهي كش مات".
كان محطم العظام أحد إبداعاته التي كان فخوراً بها حقاً. كان قوياً وبطيئاً ومليئاً بالثغرات الواضحة، لكن لم يكن أحد في كامل قواه العقلية ليتلقى إحدى ضرباته.
كان المغزى الكامل من وراء وحش كهذا هو ذلك الشعور الجنوني: "يمكنني ضربه، فلماذا لا أستطيع أن أفعل له شيئاً؟".
لم تستطع التغلب عليه بالقوة العضلية، وكان طحنه يكلف الكثير. ستجف قوة تحملك أنت أولاً.
"هذا هو فن التصميم".
هز أووين رأسه الذي لم يمتلكه، تماماً كالمطور المتمرس.
"الصعوبة ليست مجرد تكديس الإحصائيات. بل تقرنها بآلية وضعف. هذا ما يصنع تحدياً حقيقياً!".
مراقباً بفرح بينما تردد فريق رين أمام محطم العظام، عالقين بين التقدم والتراجع. كان على وشك الاستمتاع بمتعة المصمم الخاصة تلك المتمثلة في التعرض للسب من قبل اللاعبين. لكن في اللحظة التالية تماماً، تلقى بارتون ضربة واحدة، ثم تراجع بسرعة خارج المدى. تراجع غرور أووين كمد متراجع. لم يكن هكذا ما تصوره.
طرف بعينيه: "ألم يفترض بهم تبادل بضعة ضربات أخرى أولاً؟ لماذا يتخلون عن القتال المباشر في اللحظة التي تبدأ فيها المعركة؟".
لقد كانت بضعة تلويحات فقط! لقد افترض أنهم سيصطدمون به وجهاً لوجه لفترة من الوقت، وينزفون، وبعد ذلك فقط يكتشفون ببطء كيفية تحطيمه. بدلاً من ذلك، ومنذ البداية تماماً، توقفوا بالفعل عن اللعب وفقاً لخطته.
تمتم أووين، ثم عاد إلى رشده: "أليست غرائزهم حادة بعض الشيء...؟ آه، بحق—صحيح، إنهم مغامرون، ليسوا لاعبين. بالطبع لن يتقدموا ويتبادلوا الضربات!".
ومع ذلك، فقد أدركوا تباطؤ محطم العظام، لكنهم لم يجدوا ضعفه بعد. ومض بلور أووين باهتاً، وتسلل غروره بهدوء إلى الخلف.
"تعالوا، عملائي الأوائل حقاً".
"أنتم على بعد مفتاح رئيسي واحد فقط من التطهير".
◆ ◆ ◆ خارج الباب الحجري، استند غريير على عصاه، وكانت عيناه الغائمتان تراقبـان المعركة بصمت وهي تتكشف. بعد بضعة تبادلات فقط، كان قد استوعب بالفعل معظم سمات الكائن الضخم. مدى طويل. قوة هائلة. وبطء شديد. كان وحش كهذا يضع ضعفه في مرأى الجميع. لم تكن المشكلة الحقيقية أبداً في الوحش نفسه. بل كانت تلك الهراوة. انزع منه القدرة على التلويح بهذا السلاح بحرية، وستقل التهديدات التي يشكلها الغشيم إلى النصف على الأقل.
تحرك حلقه بخفة. لقد وصل التلميح بالفعل إلى طرف لِسانه. وفي النهاية، ابتلعه عائداً. لم يستطيع قوله. دعم نفسه على عصاه وأدار وجهه بهدوء. يمكنه السير في جزء من الطريق مع هؤلاء الشباب، ولكن ليس في بقية حياتهم. لقد كان هنا اليوم. كلمة واحدة منه ستسمح لهم بتطهير هذا القتال بسرعة. لكنها ستسلبهم أيضاً فرصة دراسة التفاصيل والعثور على الإجابة بأنفسهم. في يوم ما، عندما يدخلون حقاً زنزانة عالية المستوى، قد لا يأتي تحذير شخص آخر أسرع من حكمهم الخاص.
بحلول ذلك الوقت، قد يعني التأخر بنقرة واحدة فقط، أو سوء قراءة خطوة واحدة، أنه لن تكون هناك فرصة ثانية. ما احتجوا لرؤيته بأنفسهم، كان عليهم اكتشافه بأنفسهم. اشتدت أصابع غريير قليلاً حول رأس عصاه، وفي النهاية، أمسك لسانه. بالداخل في الزنزانة، بدأ القتال يتحول إلى الأسوأ. بدا أن محطم العظام أدرك أن الرجل ذو الدرع كان الإزعاج الأكبر. توقف عن الاهتمام بالهجمات من الجانبين ورفع الهراوة مراراً وتكراراً، منزلاً إياها على بارتون بقوة وحشية.
جعل التغيير المفاجئ في الإيقاع تعبير بارتون يتصلب. نزلت الهراوة. تصدى لها بارتون، لكنه دفع للوراء خطوتين. عند التلويحة التالية مباشرة، ضغط على أسنانه وثبت راسخاً، لكن ألمًا خارقًا اخترق الذراع اليسرى خلف درعه، وأظلمت رؤيته لبرهة. رفع محطم العظام الهراوة عالياً مرة أخرى. وفي تلك اللحظة، تجمد بارتون حيث وقف. طبق على فكيه، ومهما حاول جاهداً، لم يستطع رفع ذراعه اليسرى.
من الكتف إلى أطراف الأصابع، توقف العضو عن طاعته. بدأ الدرع بالفعل في الانزلاق من قبضته. كانت ساقه تضعف أيضاً، رافضة حمله. وتلك الهراوة كبرت وكبرت في عينيه. لا. جسدي... لن يتحرك. لقد عرف حقاً أنه لا يستطيع حجب هذه. ومع ذلك، كان قلبه هادئاً بشكل غريب. هادئاً، كأنه كان يعلم طوال الوقت أنه سيعود إلى هذه اللحظة المحددة ذات يوم. في ظل الهراوة المتدلية المتضخمة، ظهرت ليلة من سنوات عديدة مضت في عقيد بارتون دون إنذار.
قرية محترقة. ضوء نار متراقص. هو وشقيقه الأكبر، مختبئان في العوارض الخشبية. لقد قفز باندفاع أهوج، ليخفق فقط في إسقاط اللص. في اللحظة التالية، قفز أخوه خلفه. ارتطام مكتوم. رق أخوه أمام عينيه، وانتشر الدم عبر الكتان الخشن لملابسه. عاد ذلك العجز المريض: شعور مشاهدة الحدث يحدث وعدم القدرة على فعل أي شيء....أكان سيحدث مرة أخرى؟ نزلت الهراوة بعواء. ◆ ◆ ◆ في الغرفة الأساسية، ومض الضوء داخل بلورة أووين.
"مهلاً، مهلاً، مهلاً... لماذا ما زال يحاول الصد وجهاً لوجه؟!".
في اللحظة التالية، اندفعت شخصية وسحبت بارتون بعيداً عن طريق الأذى. مرت الهراوة بكشط فوق ظهوره واصطدمت بالأرض، مفجرة حفرة ضحلة بينما تطلقت شظايا حجرية. كان رين. أطلق أووين أخيراً نفساً لم يكن يمتلكه في الواقع.
"كان ذلك قريباً. من الجيد أن القائد ما زال يستعمل عقده".
"يا بارتون! هل تستطيع التحرك؟".
سحبه رين في دحرجة، متجاوزاً الضربة بصعوبة، وصرخ ملوحاً من فوق كتفه: "يا سيرين، البركة! يا تايرن، أخرجه! يا أشار، غطهما!".
في اللحظة التالية، كان رين قد التفت بالفعل ليواجه محطم العظام، ومسكه سيفه الطويل بشكل عرضي أمامه بينما تلقى المتابعة وججهًا لوجه. اخترق التأثير النصل وترك يديه مخدّرتين حتى المعصمين، منزلقاً بقدميه تحته. لم تكن قوته لتضاهي قوة الوحش. طُرق إلى الوراء خطوة بخطوة، لكنه جز على أسنانه وثبت راسخاً، جافراً كل انتباه محطم العظام نحوه.
زأر وصوته ينشق: "خارج الزنزانة! إعادة تشكيل!".
ألقت سيرين بركة قوة على تايرن. في اللحظة التي أصبح فيها جسده أخف وزناً، اندفع، وسحب بارتون، وسارع بالخروج عبر الباب الحجري معها. بمجرد أن استقر بارتون ضد الجدار، تحركت سيرين بسرعة. اشتعل ضوء أخضر شاحب في كفيها واستقر برفق على ذراعه اليسرى المصابة. نظر بارتون إلى ذراعه الحمراء، المتورمة، والمخدرة، ثم التفت إلى رين، الذي كان لا يزال يتفادى هجمات محطم العظام بأقصى سرعة.
بدأ القلق المريض المستقر في صدره يتلاشى أخيراً.
"...شكراً".
بعد بضعة دقائق، تمكن رين وأشار أيضاً من الانسحاب من الزنزانة. طاردهما محطم العظام طوال الطريق حتى الباب الحجري، ليتوقف جسده الضخم فجأة. زمجر واتخذ خطوة أخرى للأمام، لكن حدداً غير مرئي بدا وكأنه يمنعه. كل ما استطاعه فعله هو الحدق في المجموعة خارج الباب. بعد لحظة، تراجع ببطء إلى وسط الزنزانة وغرس الهراوة ضد الأرض مرة أخرى. سارع رين والآخرون للاطمئنان على بارتون.
سأل رين بصوت منخفض، ناظراً إلى العرق الذي يتجمع على جبهة سيرين: "كيف حاله؟ هل ما زال بإمكانه القتال؟".
تنفست سيرين الصعداء وحافظت على الشفاء ثابتاً: "كدمات شديدة، ولكن لا يوجد كسر، لحسن الحظّ. امنحني خمس دقائق. يمكنني جعل ذراعه تتحرك مرة أخرى".
"جيد. نتجمع هنا".
أطلق رين زفراً طويلاً وجلس مكانه.
"نستريح لمدة عشر دقائق، ثم نقرر ما إذا كنا سنمضي قدماً أو نقوم بتراجع تكتيكي".
أومأ الآخرون برؤوسهم وجلسوا أيضاً، مستريحين ومغتنمين الفرصة لشرب بعض الماء. في الصمت القصير الذي تلا ذلك، لم يُسمع سوى الصوت الخافت لسحر شفاء سيرين، متدفقاً بلطف كالمياه الجارية. كان تايرن أول من كسر الصمت.
عانق ركبتيه وقد زال موقفه غير المبال المعتاد لمرة واحدة: "يا غرايهاوند... هل يمكننا حقاً هزيمة ذلك الشيء؟".
أثناء حديثه، ألقى نظرة خاطفة على الزنزانة، مخفضاً صوته دون أن يدرك ذلك. أومأت سيرين برأسها برفق وهي تنتهي من آخر علاج لبارتون.
"أنا أوافق تايرن".
رفعت رأسها والقلق واضح في عينيها.
"لقد اكتشفنا إلى حد ما كيف يقاتل. لماذ... لا نتراجع الآن، ونستعد بشكل صحيح، ونعود غداً؟".
ظل ظل تلك الهراوة التي تهبط في الزنزانة يثقل كاهل كل واحد منهم. كان التراجع، بلا شك، الخيار الأنسب. لكن رين لم يوافق فوراً. جلس هناك بصمت، تاركاً أصابعه تفرك عرضاً القلادة عند صدره. بعد وقت طويل فقط تحدث أخيراً.
قال: "لو كانت أي زنزانة أخرى، لكنت وافقتك. ولكن على وجه التحديد لأن هذا هو بلاكستون، لا أريد التراجع".
طرف تايرن بعينيه: "ماذا تقصد؟".
رفع رين رأسه ونظرته الثابتة تجتاحهم.
"فكر في الأمر. لماذا نجرؤ على دخول هذه الزنزانة مراراً وتكراراً؟ لأنه لا أحد يموت حقاً هنا".
"أو بالأحرى، لأنه حتى لو متنا، نستيقظ مرة أخرى في تلك الغرفة الحجرية".
رؤية نظرات التفكير تستقر على وجوههم، تابع رين.
"ولكن ماذا عن الزنزانات الخارجية؟ إنها لا تمنحنا أي فرص إعادة. خطوة خاطئة واحدة، وانتهى الأمر".
أثناء حديثه، شدّ أصابعه ببطء حول القلادة.
"عندما قضي علينا الزعيم عند البوابات في المرة الماضية، لكان الخمسة منا جثثاً باردة بالفعل لولا طبيعة هذا الزنزانة الخاصة".
ساد الصمت من حولهم. لن ينسى أي منهم ذلك أبداً.
قال رين وكل كلمة متعمدة: "على وجه التحديد لأن هذا المكان يتيح لنا البدء من جديد، بلاكستون هو المكان الوحيد الذي يمكننا فيه تحمل رمي أنفسنا ضد الجدار".
"هنا، يمكننا مواجهة طريق مسدود. يمكننا دفعنا إلى حدودنا. يمكننا حتى ارتكاب الأخطاء، ثم التعلم منها والعودة بقوة أكبر".
"ولكن إذا تراجعنا في اللحظة التي نواجه فيها مشكلة حقيقية، حتى في مكان لا يزال لدينا فيه مخرج..."
توقف لحظة، ثم نظر إلى تايرن.
"فحين يأتي اليوم الذي نكون فيه محاصرين في طريق مسدود بلا مخرج، فهل سنندم على إهدار الفرصة التي أتيحت لنا؟".
قبض رين على كتف تايرن بقوة: "ربما نحن على بعد خطوة واحدة فقط. على بعد خطوة واحدة من قلب هذه المعركة بأكملها. هل ستتخلى عن ذلك حقاً؟".
فتح تايرن فمه، لكن لم تخرج أي كلمات.
قال رين، تاركاً إياه بينما لان لهجته: "أنا لا أقول إنه يجب أن نرمي بحياتنا بعيداً. ما زلنا لا نعرف ما إذا كان ضرر الروح يمكن شفاؤه. لذلك لا يمكننا دفع ثمن ذلك بحياتنا".
"نحن نستخدم عقولنا. نجد طريقة لإسقاطه بأقل تكلفة ممكنة".
نهض على قدميه ونظر حولهم جميعاً.
"هذا القتال ليس حول إنجاز مهمة. إنه لأجلنا".
"إنه لكي تتمكن نسخنا المستقبلية من إيجاد طريقة للعبور حتى في طريق مسدود. لكي نتمكن من صياغة تلك المهارة التي ستبقينا على قنوات الحياة بالفعل".
"خارج بلاكستون، لن تجعلنا أي كمية من المال نشتري فرصة كهذه".
تراقص ضوء المشاعل بلطف حولهم. خفض تايرن رأسه وصمت لفترة طويلة. عندما رفعه مرة أخرى، كان وميض الخوف قد أُجبر على التراجع للأسفل.
"...حسناً".
فرك بيده وجهه. ورغم أن وجهه لا يزال شاحباً، إلا أنه أظهر ابتسامة عريضة.
"أنت مححق يا غرايهاوند. إذا لم نضع حياتنا على المحك، فكيف سنصنع اسماً لأنفسنا قط؟".
قبض بارتون بصمت على يده اليسرى التي استعادت الإحساس للتو. لم يقل شيئاً، لكنه ثبت درعه ونهض على قدميه مجدداً. نظر أشار إلى رين وأومأ برأسه برفق. أخذت سيرين نفساً عميقاً وأمسكت عصاها البلوطية بإحكام. نهض غريير ببطء، الذي كان يستند إلى جدار الممر ويستمع بصمت طوال الوقت.
قال ونبرته لا تكشف عن نقد ولا مديح: "أيها المشاكس الصغير. خطاب رائع تماماً. لديك لسان معسول بعض الشيء".
بدا رين محرجاً بعض الشيء.
"أيها النقيب، أنا—".
لكن غريير قاطعه، محولاً نظرته ببطء نحو الباب الحجري: "لكن، أنت محق".
"عندما كنت صغيراً، هكذا تماماً وصلت إلى هذا الحد".
بدت نظرته وكأنها تمر مباشرة عبر الباب الحجري وتحط في مكان بعيد جداً، في زمن ولى منذ فترة طويلة.
"المهارة المدربة في الأمان جوفاء. وحدها الإرادة والتقنية المصفوحتان على حافة الحياة والموت هما اللتان ستبقيانك على قنوات الحياة عندما يهم الأمر".
سحب نظرته للوراء، وظهر شيء نادر على ذلك الوجه المحفور بعمق: ابتسامة خافتة ومتسامحة تقريباً.
"امض قدماً إذن. قاتل".
استند على عصاه واستقر مستنداً على الجدار.
"القواعد نفسها كالمرة السابقة. لن أتدخل. أرني ما إذا كان بإمكانك إيجاد طريقة لإسقاط ذلك الغشيم".
أومأ رين برأسه بحزم. ◆ ◆ ◆ خلال ما تبقى من فترة راحتهم، استغلت سيرين الوقت أقصى استغلال لإنهاء شفاء بارتون. تجمع الآخرون مقتربين، معيدين تشغيل التبادل مراراً وتكراراً في عقولهم. وبينما كانوا جالسين يفكرون، كان أشار أول من تحدث.
"هل لاحظ أحدكم تلك الهراوة؟".
هز بارتون رأسه. لقد كان مشغولاً للغاية بالبقاء على قنوات الحياة بحيث لم يلاحظ أي شيء آخر.
"ماذا عنها؟".
ألقى تايرن نظرة خاطفة نحو محطم العظام.
"هناك خطب ما بالهراوة؟".
قال أشار بصوت منخفض: "المقبض نحيف للغاية. وخلال القتال قبل قليل، في كل مرة كانت الهراوة تصطدم بالأرض أو الجدار، كانت تلقي بالكثير من الشظايا".
انطلق رأس رين إلى الأعلى.
"...أنت تقول إن تلك الهراوة قد لا تكون متينة كما تبدو؟".
أومأ أشار.
"انظر جيداً. بعد تلك التأثيرات القليلة الماضية، بدأت الشقوق بالفعل في التشكل حول المقبض".
ساد صمت قصير مدخل الزنزانة. ثم، شيئاً فشيئاً، بدأت زاوية فم رين ترتفع.
"في كل مرة يهاجم، كل تلك القوة تنزل على أنحف جزء من السلاح: المقبض".
"لا يمكننا تلقي ضرباته".
رفع رأسه، وقد اشتعل ضوء شرس فجأة في عينيه.
"لكننا لست بحاجة إلى ذلك".
"علينا فقط جعله يكسر هراوته بنفسه".
قال أشار متناولاً الخيط، وتنفسه يتسارع قليلاً: "اجعله يضرب الأرض والجدار، ولكن ابق بعيداً عن الضربات بقدر الإمكان. إذا لم يستطع حتى بارتون تحملها، فالباقون منا بالتأكيد لا يستطيعون تلقيها وجهاً لوجه".
قال رين، ناهضاً وشادّاً قبضته على سيفه الطويل: "بمجرد زوال الهراوة، إنه مجرد غشيم بطيء. وفي تلك اللحظة—".
نظر نحو الشخصية الضخمة المنحنية خارج الباب الحجري.
"—الميزة لنا".
ألقى ضوء المشاعل بضلاله على خمسة وجوه، كل منها يحترق بروح قتالية متجددة. هذه المرة، وقف بارتون في وسط الفريق. اتخذ أشار ورين مواقع على كلا الجانبين، وثبت تشكيلهم.
"الجميع مستعدون؟".
أخذ رين نفساً عميقاً وأصدر الأمر النهائي: "هذه المرة، نتفادى كل هجمة. لا تتصدَ إلا إذا اضطررت لذلك تماماً".
"مفهوم".
◆ ◆ ◆ وفي الغرفة الأساسية غير المرئية، راقب أووين فريق رين بينما كانت روحهم القتالية تحترق ببريق ساطع، وبلورته تتوهج باهتة.
"هاه. كنت أعلم أنكم ستجدونها".
بالطبع، لقد حطموا اللقاء، لكن هذا الضعف كان شيئاً بناه عمداً منذ البداية. بعيداً عن الانزعاج، لم يشعر أووين إلا ببهجة لا توصف. ومع ذلك، فإن إيجاد الضعف لم يعنِ أن التطهير سيمضي بسلاسة من هذه اللحظة فصاعداً. كان عليهم تفادي هجمات محطم العظام مراراً وتكراراً قبل أن تتمكن الخطة من العمل فعلياً.
هتف: "حظاً سعيداً! دعونا نرى ما إذا كان بإمكانكم استنفاد سلاح محطم العظام حتى ينكسر!".
داخل الزنزانة، رفع الغشيم المنحني رأسه ببطء. في عينيه السوداوين، اشتعل ذلك الضوء الأحمر الشرس مرة أخرى. بدأت المحاولة الثانية.