الحدود بين بلدة النار وبلدة الشاي. أسوما ساروتوبي، جينين مخضرم. لسانه الطويل يوقعه في المشكلات مرة أخرى. لقد نسي أعواد تنظيف الأسنان في بيته، لذا كانت مسألة وقت فقط قبل أن يقول شيئاً يندم عليه. هذه المرة، كان يتحدى القدر. مهمة سهلة، ألم تكن تلك عبارة غبية للغاية ليجهر بها؟
"لأنني القنبلة يا صبي!"
لأنهما يتعرضان الآن لهجوم من مجهول، وعداء عارٍ، ومجموعة محتملة من قطاع الطرق القادمين على الطريق. تحرك معلمهم للقضاء على المجهول، تاركاً إياهم ليعملوا مع عدو سابق. عدو سابق بدأ أسuma يظن أنه ليس أكبر سناً من أي منهم بكثير، ولكنه جونين بالفعل.
أمر: "التشكيلة الثانية!"
لقد اكتشفوا مبكراً نسبياً أنه ربما كان الأنسب لتولي القيادة إذا غاب معلمهم لأي سبب. كان رايدو سريع البديهة، وكانت كوريناي جيدة في التفاصيل، لكن أياً منهما لم يمتلك حساً تكتيكياً كافياً. أما أسوما، فكان عليه أن يتعامل مع حقيقة أن أباه هو ملك الشينوبي، وأن كل محادثة عبارة عن درس صغير مقنّع بطريقة ما. كان الأمر مزعجاً حقاً، حتى وإن استطاع تقديره بمعناه المجرد. كانت التشكيلة الثانية قياسية إلى حد ما، حيث تقف كوريناي في المنتصف متظاهرة بأنها مختصة بالمدى المتوسط بينما تبحث عن فرصة لتنفيذ جينجوتسو.
ويكون رايدو في المقدمة متظاهراً بأنه مختص بالمدى القريب بينما هو مسعفهم في الواقع ومقاتل جيد جداً في القريب أيضاً، ويكون هو في الخلف متظاهراً بأنه تكتيكي محض. ما كان يحدث عادة هو أن العدو يتجنب مختص الق مدى القريب وربما المدى المتوسط، ويقصد التكتيكي ليعطل هرم القيادة. المشكلة بالطبع هي أن أسوما كان الأفضل على الإطلاق في المدى القريب. بالطبع، وبمجرد أن فكر في الأمر، يستطيع عدوهم تفجير نفسه.
الاقتراب على الإطلاق سيشكل تحدياً كبيراً هنا، وسيكون المدى الخيار الأنسب للأمان. لكن القذائف قد تتحول إلى شظايا وتصيب عملاءهم، مما يعني ضرورة تجنب استخدام تلك أيضاً. كان هذا أسوأ أعداء على الإطلاق، أليس كذلك؟ لقد بدأ أسوما يشعر بالضيق لمجرد النظر إليه.
ناداه النينجا ذو القبعة القشية من سونا، وهو يسحب كونايين من حزامه: "أيها الجينين! أنا مختص بنينجوتسو، وسأحتاج إلى وقت لنشر الرياح، هل يمكنكما شراء بعض الوقت لي؟"
كانت هذه كذبة واضحة، فالقبعة القشية كان محرك دمى ولم يرَ أسوما أي تقنيات رياح منه حتى الآن. والأكثر من ذلك، إذا كان مختص نينجوتسو، فسحب الكوناي سيكون بلا فائدة تماماً. ضيق عيْنيه، مدركاً فوراً ما يحاول الجونين نقله.
نادى: "سنبذل قصارى جهدنا! التشكيلة الثالثة-ب، امنحاه بعض الوقت!"
كانت الثالثة-ب تشكيلة تعني أن كل ما سيقوله بعدها هو عكس الحقيقة تماماً. والحقيقة هي أن الجونين كان يشتري لهم الوقت لتنفيذ خططهم. بدأ بتشكيل التشاكرا عبر الكوناي، مخفياً إياه بنصفه خلف ظهره. حافظ رايدو على وضعيته الدفاعية، وأرخت كوريناي قبضتها عن الشوريكين.
ضحك العاري وهو يندفع إلى الأمام نحو صاحب القبعة القشية وبدأ يتوهج: "هاه، كأنني سأدعك!"
قفز صاحب القبعة القشية إلى الخلف وبعيداً، صاعداً على الصخرة الضخمة في وسط الطريق. تبعه العاري، قافزاً إلى الأعلى قبل أن ينفجر قبل الأوان ليعترض كونايً ملقى.
همس أسوما، وهو يقذف الكوناي في يديه ويشبكهما بسرعة في ختم تحكم: "السنونو الطائر."
حلق الكوناي، المحاط بتشاكرا الرياح القاطعة، بمسار واسع في الهواء ثم التتف بينما ركّز. لقد استوحى الفكرة من محركي دمى سونا. إذا استطاع معرفة كيفية غمد نصله بالرياح، أفلا يستطيع جعلها تطير أيضاً؟ لقد صنع مفاجأة صغيرة مزعجة عندما نجحت. بعد نصف ثانية من انفجار العاري، سمع رياح الموسى وألقى بنفسه إلى الخلف، منقلباً أسفل الصخرة في الوقت المناسب ليمر كوناي محاط بالتشاكرا مخترقاً الصخرة بدوي قاطع ثم يصطدم بالطريق في الجانب الآخر.
صر على أسنانها إظهاراً للإحباط، ساحباً كوناي آخر. اختار العاري المراوغة بدل الانفجار مجدداً، استخدام محدود، أم مؤقت، أم غريزه؟
ضحك العاري، قبل أن يمد يده ليطرق صدغه: "هاها! اللعنة المقدسة! كادت تصيبني أيها الصبي!"
نادى صاحب القبعة القشية بصوت مستوٍ، واقفاً فوق الصخرة وناظراً إلى الأسفل نحو العاري: "لم تلاحظها حتى، أليس كذلك؟"
رفع إصبعاً وأشار إلى الأسفل: "لم يخطئ. لقد اشترى لي وقتاً أكثر من كافٍ لإتمام الجوتسو الخاص بي."
ضيق العاري عينيه الموحلتيْن عند ذلك، متحركاً إلى وضعية حذرة ومراجعاً نصف خطوة إلى الوراء.
"حقاً، لا أرى أي رياح يا صاح."
استمر صاحب القبعة القشية في الكلام: "لقد كذبت."
ثم قام بعدة خطوات طويلة وعفوية إلى الأسفل على طول جانب الصخرة، دائراً بشكل واسع حول رجل القنابل وهو يفعل. قفز رجل القنابل نحو الأشجار، مبقياً كل الأعداء في نظره بحذر.
اتسعت عيناه العاري: "م-ماذا؟!"
"ما مدى إلفك للجينجوتسو؟"
رمى صاحب القبعة القشية يديه إلى الأعلى، قاذفاً الكوناي وهو يفعل ومندفعاً عبر أختام اليد. كان الكوناي مهلهلاً بعض الشيء، ماراً بسطح ضحل عبر الأرض ومنحرفاً نحو القدمين.
رفع العاري يديه فوراً مشابكاً إياهما، قافزاً فوق السلاح الملقى وبعيداً وهو يفعل: "تحرر!"
وهو في الهواء الآن، أدرك العاري أنه ليس في وهم حقاً. اتسعت عيناه وانفتح فمه في ذهول محبط.
أتم صاحب القبعة القشية الجوتسو الخاص به، منحنياً إلى الأمام ومطلقاً زفيراً قوياً بصراخ: "أسلوب الرياح: الاختراق العظيم!"
تلت ذلك هبة رياح هائلة، مقذوفة للأمام كتلويح مروحة عملاق. أسطوانة هائلة من الهواء الدافئ الذي لم يواجه صعوبة في إصابة هدف لا يستطيع الاندفاع من أي شيء للمراوغة. صاح العاري بينما اصطدمت به رياح العاصفة الهوجاء، قاذفة إياه كدمية قماشية، فوق خط الأشجار، وخلفاً بما يكفي ليصبح ذبابة في السماء قبل أن يختفي في مسافة الغظابة. من بعيد، تردد صدى ارتطام وانفجار، مكتوماً بالغابة.
خداع مزدوج، فمحرك الدمى يمتلك جوتسو الرياح في الواقع. لم يكن أسوما في الخطوط الأمامية بالمعركة التي كادت تقضي على غاكو، لكنه بدأ يرى كيف تمكن محرك الدمى من فعلها.
نادى رايدو بعبوس وحواجب مق قطبة: "لا توجد طريقة لقتل ذلك."
"دفعه بالطبع، لكن أي نينجا يستحق ملحه يستطيع التدحرج مع تلك الهبطة."
أعاد صاحب القبعة القشية: "أوافق، اجتماع استراتيجي أيها الجينين!"
مسحباً لفافة وناشراً إياه عبر الأرض، ضارباً بيده عليها ليختفي في سحابة من الدخان.
"أسوما، لقد تفادى الكوناي الخاص بك بدل الانفجار مجدداً، الحد الأدنى للنافذة بين الانفجارات هو ستة أعشار الثانية. لا أعرف ما يفعله الباقيان منكما، لكن لا يزال هناك جيش صغير من قطاع الطرق قادم إلى هنا، هل يمكنكما التعامل معهم؟"
انقشع الدخان، كاشفاً عن ثلاثة أخرى من دمى الرماة الشبيهة بالحشرات، تطفو حول محرك الدمى بينما كان يلف اللفافة مجدداً ويضعها في سترته.
سأل أسوما بسرعة، وعيناه تتبادلان بين خط الأشجار والطرق وعقله يعمل بهستيريا: "كم عددهم؟"
كلا زميليه كانا متخصصين في الأهداف الفردية، والوحيد الذي يمتلك خيار تطهير الحشود هو نفسه. إذا كان العدد قليلاً بما يكفي...
"أكثر من خمسون."
شتم أسوما بهدوء، مضيقاً عينيه بإحباط.
أجابت كوريناي بتعبيرها المضطرب الخاص: "ليس بسهولة."
كان هذا تقليلاً من شأن الأمر، فهذا العدد من الأعداء سيشكل مشكلة لأي شخص تقريباً للتعامل معه.
سأل أسوما بسرعة وحزم: "هل يمكنك التعامل مع هذا الرجل بمفردك أيها القبعة القشية؟"
نفخ صاحب القبعة القشية بثقة ما، مائلاً بقبعته في اتجاههم: "مما رأيت؟ بسهولة."
"اذهبا واقضيا على قطاع الطرق وتوجها لإعفاء معلمكما، لدي شعور بأن قاذف الصخور هو الأكثر خطورة هنا. يمكنني أنا والساموراي التعامل مع بوم بوم هنا."
تذكير بأن عملاءهم لم يكونوا بلا حيلة حتى وإن لم يُحسب حساب محرك الدمى. قطب أسوما حاجبيه بإحباط طفيف، مستعرضاً ذهنياً عوامل المعركة المختلفة مرة أخرى. سيكون العدو متوقعاً للجينجوتسو الآن، وكوريناي أقل فعالية ضد هدف يدور تشاكرا الخاص به بنشاط. يستطيع العدو تفجير نفسه متى شاء، ولم يستطع هو ورايدو الاقتراب دون تلقي ضرر وافتقرا إلى خيارات مدى جيدة للتعامل مع ذلك. كانت قدرتهما على الإسهام في هذه المعركة الخاصة محدودة، لكن قطاع الطرق سيمثلون مشكلة إذا سُمح لهم بالوصول.
وجب القضاء عليهم قبل أن يصبحوا في مدى العملاء، وإلا أصبح الدفاع عنهم أكثر صعوبة بكثير. كان رايدو الوحيد الذي يمتلك مهارة طبية معتبرة، إذا أصيب المعلم أو جونين سونا الآخر واهتاج تعافيه من المجهول. وفي الوقت نفسه، فإن النينجا المنفجر يُقابل بشكل أفضل من شخص مثل محرك الدمى، الذي كان الأقوى في وضعية دفاعية ويمكنه شن هجمات مدى من زوايا متعددة بتتابع سريع.
اتخذ أسوما القرار، فاتحاً عينيه بحدة ومومئاً لصاحب القبعة القشية: "سنتركه لك! تحركوا أيها الفريق، لا يمكننا السماح لقطاع الطرق بالاقتراب."
أومأ رايدو وكوريناي: "فهمنا!"
قفز الثلاثة معاً بتوافق، صعوداً وتجاوزاً أو إلى جانب الصخرة في الطريق، ثم قدماً ومضياً على طول الطريق. سلسلة من القفزات السريعة لاحقاً وكانت العربات خلفهم خارج النظر.
سألت كوريناي بنظرة مضطرب للخلف: "هل أنت متأكد من أن هذا كان حكيماً يا أسوما؟"
أجاب أسوما: "ليس حقاً، لكنه تكتيكياً أفضل حركاتنا."
عاض إبهامه ومرره عبر الختم الموجود في الجزء الداخلي لسترته. سحابة دخان صغيرة لاحقاً واستقرت التانيغاشيما قصيرة المانش الدقيقة النقش في يده.
سأل رايدو بجهامة: "أستستخدم واحدة من تلك حقاً؟"
بدأ أسوما دفاعياً: "مهلاً، مهلاً الآن."
"هذه جزء من أقوى تقنية تركيبة لدي، أتعلم؟ علاوة على ذلك، فهي هدية من داييميو النار نفسه، أتلمز إلى أنها ليست شيئاً ذا بال؟!"
نفخ رايدو محولاً عينيه إلى الأمام مجدداً بينما قفزا قفزة أخرى: "أنت محظوظ لأنها لا تمطر."
تذمر أسوما، ممسكاً بسلاحه البارد قريباً من صدره: "لما كنت لأفكر فيها لو كانت تمطر أيها الأحمق. أنا أحتاج الشرارة فقط، حسناً؟"
بالتأكيد لم تكن عملية تماماً، وكانت باهظة الثمن جداً، ولم تضف النقوش أي فائدة حقيقية، ولم تكن محشوة حتى الآن... لكنها كانت رائعة، اللعنة!
دفع أسوما الأفكار الدفاعية المتعلقة بتانيغاشيما الثمينة جانباً وأعاد تركيزه على المعركة الحالية: "اصنعا بعض الضوضاء عندما نصل إلى قطاع الطرق، لكن لا تكشفا نفسيكما أكثر من اللازم. أحتاج إلى لحظات فقط لتطهير الحشد."
"بعد الانفجار، تحركا للداخل لتطهير المتخلفين. نحن نتحرك ونمضي إلى المعلم فور القضاء عليهم، أفهمتم؟"
سألت كوريناي بتجاعيد لطيفة وجملية في وجهها: "استهلاك التشاكرا؟"
انضغطت الشفاه الحمراء معاً وتطاير الشعر الأسود بينما قفزت. يا رجل، كانت جميلة جداً كاللعبة.
أعلن باختصار ثم أومأ: "أنا راحل، سأكون في الجانب."
قفز جانباً ليدخل خط الأشجار قبل المضي قدماً مجدداً. كان قريباً بما يكفي للحفاظ على بعض الوعي بالطريق وزميليه. تأكد من استكشاف الهواء في لحظات القفز الصامت القليلة.
جاء صراخ أحد قطاع الطرق، مكتوماً بالأشجار: "ه-هم أولئك!"
تلى ذلك صوت إلقاء الشوريكين، وصراخ الم الألم القليلة. قفز متجاوزاً، حريصاً على تجنب ما يعلن حضوره عندما اقترب من الطريق مجدداً. كان هناك عدد قليل على الطريق، متخلفون ركضوا متقدمين على المجموعة الأكبر خلفهم. بدأ بعضهم في مهاجمة بعضهم الآخر، بفضل جينجوتسو كوريناي السريع هناك، وأولئك الذين لم يفعلوا كانوا يتعرضون لمضايقات شوريكين رايدو. لم يكونوا كثيرين في مكان واحد بعد.
عبس، منقلباً حول جانب الشجرة وقفز مجدداً، ممسكاً بغصن بقدمه وملتفاً للتعليق بالمقلوب والإشراف على قسم لاحق من الطريق. لا يزال العدد غير كافٍ. وضع تانيغاشيما تحت إبطه ورفع يديه، مستعداً لبدء الجزء الأول من الجوتسو عندما يحين اللحظة. ثلاثة، أربعة، سبعة، ثمانية، عشرة، ثلاثة عشر، ستة عشر. بدأوا في التقدم للأمام، حتى عبر مضايقات ونيران كوريناي الصديقة من الجينجوتسو، والمصمم ربما ليجعلهم يعتقدون أن أصدقاءهم هم نينجا الأعداء.
سبعة عشر، عشرون، أربعة وعشرون، ثلاثون. جيد بما يكفي. استنشق. ثعبان، جرذ، نمر، ثعبان. زفر، سحابة عظيمة من المسحوق الأسود تنحدر من الأشجار وفوق حشد قطاع الطرق. أبقى الجوتسو لعدة ثوانٍ طويلة، سامحاً للمسحوق بالتراكم والبناء تحسباً لأي طارئ. علق المسحوق في الهواء، متلويًا بخفة في الهواء شبه الخالي من النسيم وعبر الطريق، بعيداً عن رفاقه.
"ه-مهلاً! ما اللعنة!"
"هناك المزيد في الأشجار!"
"تباً! إنه في عيني!"
أطلق يديه، مستمراً في إخراج بقايا الدخان بينما قبض على التانيغاشيما ورفعها إلى تيار المسحوق، مسلماً إياه إلى الخلف ووضع إصبعاً على الزناد. أوقف الجوتسو بابتسامة ساخرة، ضاغطاً على الزناد. طكت مطرقة السلاح للأمام واصطدمت بالصوان المحضر، مرسلة وابلاً من الشرار.
"أسلوب الرياح: حرق كومة الرماد."
كان قد طلب من العجوز جوتسو قد يعمل مع الهدية الجديدة، وبقدر ما كان العجوز يزعجه أحياناً، فقد عرف بالضبط ما كان أسوما يبحث عنه. أشعل الشرار سحابة البارود بدوي يقرع الأذن وموجة حرارة حارقة، واضطر لحماية وجهه بيد أخرى مرفوعة بينما جرف الانفجار فوقه. أنزلها بعد لحظات قليلة لتفقد المشهد. كان هناك الكثير من الدخان الذي كان ينقشع تدريجياً ليكشف عن بقعة سوداء غاضبة على العالم، مبعثرة بالجثث المتفحمة.
أصدر الرجال على حواف الفوهة السوداء آهات صغيرة وتشنجات، لا يزالون أحياء بالكاد بعد التأثير والانفجار. كان بقية قطاع الطرق يهربون بصوت عالٍ، مقررين أن التكتم نصف الشجاعة وأن عدم الانفجار فكرة جيدة. لا داعي لملاحقتهم في هذه الحالة، فهم بحاجة فقط للقضاء على المهاجمين كتهديد. ركل الغصن بجانب قدمه، متقلباً حوله مجدداً ليسمح لنفسه بالدوران ليصيب غصناً أكثر مرونة، والذي قفز به إلى الأمام خارج خط الأشجار وعبر الطريق الأسود.
هبط، مثيراً سحابة صغيرة من السخام وساحباً كوناي للبدء في القضاء على المتخلفين. جلب سعال خفيف انتباهه على طول الطريق.
أعلن بخجل، رافعاً تانيغاشيما ليخدش جانب رأسه: "آه. أظن أنني... أظن كان يجب أن أحذر بشأن السخام، أليس كذلك؟"
كانت كوريناي ورايدو يقفان هناك، وقد تلطخت واجهات أجسامهما بطبقة من السواد، بينما شكل بياض أعينهما تبايناً صارخخاً مع وجهيهما الأسودين كالفحم. لم يبدُ عليهما أي تأثر بوضوح بجوتسوهما فائق الروعة للتركيب.
عرض باعتذار: "أنا... هل أعزمكم على بعض الشواء بعد هذا؟"
حرك رايدو عينيه، ساحباً سيفه وقافزاً للأمام للبدء في طعن الأجسام المتشنجة.
تذمرت كوريناي، ساحبة كوناي وقافزة للأمام لتفعل الشيء نفسه: "سأحصل على إضافي. سأضطر لغسل هذا عشرات المرات لإخراج التفحم."
تذمر أسوما، قافزاً للأمام وصانعاً طعنات التطهير الخاصة به لإنهاء بؤس قطاع الطرق المحترقين المساكين: "انهوا بسرعة، علينا الذهاب لدعم المعلم فوراً بعد ذلك."
استغرق الأمر نحو نصف دقيقة لإنهاء منح كل المتخلفين طعنة رحيمة صغيرة، ثم كانوا في طريقهم إلى الجانب الآخر من الفجوة المتشعبة في الأرض. كانت أضيق لدرجة أن فريقه تمكن من العبور بالقفز من يديه المقعرتين بينما كان يقذفهم، وتمكن هو من العبور بمساعدة غصن مرن آخر ليقذفه عبرها. متدحرجين عند الهبوط، بدأوا في الققفز مجدداً فوراً، متوترة كل الحواس بينما تحركوا إلى الموقع المتوقع للمعركة.
كان الأمر سهلاً بما يكفي للرؤية بسبب الأقسام العديدة حيث توقف خط الأشجار عن الوجود وسيطرت الجذوع. اتسعت عيناه عندما خرج من مجموعة الفروع الأخيرة وشاهد ساحة المعركة، مصباً تشاكرا الرياح فوراً في كوناي وقاذفاً إياه.
"السنونو الطائر!"
أطلق بهسيس، ضارباً بيديه في ختم بينما حلق النصل. انقلبت امرأة ترتدي كيمونو ممزقاً تماماً إلى الخلف وبعيداً عن النصل، متجنبة طيرانه المنحني بالكاف وهابطة على شفة فوهة عظيمة.
تمتمت، ممسكة بيدها أحد جانبيها وعضلات ذراعيها مغطاة بالتمزقات: "المزيد من الصبية هاه...؟ أظن أن الباقين أفسدوا الأمر. أنا أعـ..."
ترنحت إلى الخلف وأمسكت بجبهتها، مأخذة قفزة أضخم بكثير بعيداً بينما هبط رايدو باكتساح من سيفه.
زأرت المرأة، قبل أن تصر على أسنانها: "أي منكم أيها الصبية يستخدم الجينجوتسو؟!"
تمتمت: "تباً لهذا."
دكّت الأرض بدوي هائل واختفت في ضبابية من الحركة المعززة بالتشاكرا. شونشين. كان سبب عدائهم الفوري هو حالة رفاقهم. كان المعلم ملقى ويتنفس بالكاد، وكان جونين سونا يتكئ على مروحته الحربية المتحطمة، وكلاهما كان يحميهما شيرومارو يزمجر ومغطى بالدماء.
"رايدو، كوريناي، الإسعافات الأولية الآن! عودا إلى المرافقة فور استقرارهما!"
عرف أسوما أنه يجب أن يظهر بمظهر هادئ الآن، لكن كان من الصعب بعض الشيء تفكير ذلك عبر رؤية أطراف المعلم المشوهة، وذراع جونين سونا المفقودة بوضوح.