بلاد النار. ريوما، نينجا ترقى حديثاً. اقتربت حرب الشينوبي الكبرى الثالثة من نهايتها واختفى ساسوري ذو الرمال الحمراء. سرعان ما اختفى الكازيكاجي الثالث أيضاً وانزلقت قرية الرمال المخفية إلى حالة من الذعر والاضطراب طوال مدة تلت ذلك. لم تمتلك الرمال يصور قط وفراً من النينجا الأساطير بخلاف ما تفاخرت به قرى النينجا الكبرى الأخرى بثقة. مع اندلاع حرب الشينوبي الكبرى الثالثة، كان لديهم ربما ستة أفراد من هذا الطراز.
الكازيكاجي الثالث نفسه، والأخوان المكرمان تشيو وبيبزو، والفتى الذهبي ريسا، والشمس المحرقة باكورا، وموهبة الدمى الصاعدة ساسوري ذو الرمال الحمراء. كان هذا رقماً جيداً للغاية في مجمله بما يكفي لردع قرى النينجا الأصغر التي كانت تظهر أحياناً. مثل الطفيليات أو الصغار، تظهر قرى النينجا الصغيرة أحياناً في أراضي القرى الأكبر. انتهازيون اقتصاديون عاديون يسعون وراء السلطة والثروة عبر استغلال ثغرات السوق التي لم تغطها القرى الكبرى بذات القدر من الموثوقية.
امتلكت الرمال دائماً حفنة منها ببساطة نظراً لصعوبة قطع مسافات طويلة براً لتقديم الخدمات للعملاء الأبعد. استطاعت الرمال بالطبع إن دفعها أجر كاف لقاء ذلك، غير أن المهام الأصغر لم تكن تستحق تاريخياً تكلفة إرسال شخص لتلك المسافات لإنجازها. بحلول نهاية حرب الشينوبي الثالثة، تقلص عددهم إلى نينجا أسطوريين اثنين. ريسا الذي رُقي إلى رتبة كازيكاجي إثر اختفاء أبيه الغامض، وباكورا.
تفرق شينوبي الرمال على الفور باحثين في كل مكان عن الكازيكاجي المفقود، غير أن الحرب الدائرة حالت دون تشتيت الجهود أكثر من اللازم، لينال ريسا ترقيته مبكراً بعقد أو ثلاثة عقود ربما عما كان مفترضاً. اعتُبر الأمر مخزياً لكونه متزوجاً بالفعل آنذاك، وإلا لتمكنوا من تأمين السياسة بين القرى بنجاح عبر زواجه من باكورا، مؤسسين بذلك كتلة قوى حاسمة لا يستطيع أحد تهديدها بفعالية من الداخل.
للأسف كان متزوجاً ولديه طفل بتلك النقطة، وبقيت الرمال محاصرة بكتلتين محتملتين للقوى تثيران قلق الجميع. تبدو الأمور أقل توتراً دائماً حين يخلو قائدك العسكري من أي معارضة محتملة حقيقية، ما يمنح استقراراً وراحة. ساد قلق عارم من استغلال القرى الأصغر لاختفاء أو تقاعد أربعة من أصل ستة أصول استراتيجية للرمال، لكن ذلك القلق ثبت عدم جدواه نسبياً مع وصول نينجا من الرتب العادية لقرى أصغر في بلاد الرياح إلى البوابات ملتمسين الانضمام.
بدا أنهم كانوا في مهام مختلفة ولدى عودتهم وجدوا قريتهم مدمرة بالكامل. الجميع أموات، والممتلكات منهوبة أو مهدمة، وبعض الأفراد مفقودون تماماً، وما إلى ذلك. تمثلت النظرية الشائعة في ضيق الكازيكاجي الثالث بذريعة المنافسين الصغار المتجولين وقراره التخلص منهم، وظهوره كحضور خفي بين الكثبان لإبادة أي مجموعات نينجا صغيرة تحاول التشكل. تغذى هذا الاعتقاد باختفاء كل من حاول الاستقلال في السنوات اللاحقة في ظروف غامضة بعد فترة وجيزة.
كان هذا هراء محضاً وعلم ريوما ذلك، لأن ساسوري قد حول الكازيكاجي الثالث إلى دمية وعزم على جمع المزيد من المواد لصناعة الدمى البشرية عبر محو كل نينجا في بلاد الرياح لا ينتمي لقرية الرمال. مع ذلك، خفف الدعاية من وقع صدمة هجران أقوى نينجا في تاريخهم لهم، لذا لمჩرأ ريوما على سحب ذلك منهم. مع ذلك، ظلت المشكلة قائمة؛ فقد تضخم تعداد النينجا منخفضي الرتب في الرمال بينما واصل وضعهم الاقتصادي تدهوره مع مرور الوقت.
استطاع هؤلاء النينجا القادمون من قرى مغمورة المنافسة وإنجاز المهام منخفضة الرتبة، لكنهم افتقروا ببساطة إلى التدريب اللازم لإتمام المهام العالية بأي درجة من الموثوقية. تباين سوق مشبع بالأعمال منخفضة المستوى مع غياب عملاء كبار قادرين على إنجاز الأجور المرتفعة التي تعتمد عليها قرى النينجا. لكان هذا وحده كفيلاً بخلق أزمة، حين يقترن برفض داياميو الرياح إرسال مهامه من الفئتين (إس) و(أ) إلى الرمال، وهي مصادر الأموال الحقيقية وتلك التي تساوي عشرات أو مئات المهام منخفضة الرتبة.
بدا الوضع مأوياً ولم يدرِ أحد كيف يمكن إصلاح أي من هذا. كان إثارة حرب مع قرية نينجا كبرى أخرى أمراً فائق الخطورة، نظراً للغياب التام للنينجا الأساطير لمواجهة وفرة أساطيرهم. وكان استفزاز الداياميو شديد الخطورة بالنظر إلى عدد الساموراي الذين لا يزالون يعملون لديه والقادرين على التعامل بسهولة مع حشود بيادق النينجا المتاحة لدى الرمال. عانت الرمال نقصاً واضحاً في العملاء الأثرياء الآخرين لطلب العمل لديهم، ونقصاً تاماً في أي شيء داخل الصحراء لتوسيع نطاق أعمالهم الجانبية، وغياباً تاماً للمواهب الصاعدة في أي مجال لدفع الأمور إلى الأمام وفتح أشكال جديدة من جني الأرباح للقرية.
لن يجدِ إضافة المزيد من النينجا إلى المعادلة نفعاً حقيقياً أيضاً، بغض النظر عن مدى سهولة تجنيد أصحاب القدرات الوراثية من كيري. سيضيف ذلك مزيداً من النينجا العاطلين عن العمل بما يكفي لإعالة الجميع. لم يكن قلقه حيال كل هذا ذا جدوى. فقد تجاوز الأمر حدود منصبه وعجز بمفرده عن إحداث تأثير فيه، كما افتقر إلى الأفكار الجيدة لتخفيف حدة تلك المشكلات. أفضل ما تفتق عنه ذهنه تمثل في فكرة غزو سريع وخاطف لقرية نينجا أخرى واستخدامها لإعانة الرمال.
تعذر استهداف منطقة مدنية فالنينجا لا يهتمون بإدارة الاقتصاد العادي ولا يملكون المهارة اللازمة لذلك، كما أن كل نبيل في هذا الجانب من العالم سيكون حذراً منهم بعد خطوة كهذه. إن إثارة رياب النبلاء، أو الأسوأ من ذلك، دفعهم للغضب وإرسال الساموراي، سيعني تقليص المهام، مما سيفاقم الأزمات الاقتصادية التي يحاولون حلها. في المقابل، لا يأبه النبلاء والمدنيون عادة بحروب النينجا وغزو بعضهم بعضاً، لذا لن يواجهوا مقاومة دبلوماسية تذكر إلا من النينجا الآخرين.
استراتيجياً، تمثل الهدف الأفضل لمثل هذا الغزو في تانيجاكاكو، حلفائهم طويلي الأمد في بلاد الأنهار. سيقضي ذلك بخيانة حليف وربما تفاقم كل الأمور لاحقاً إن فشل الهجوم الخاطف، ولكن إن نجح واستطاعت الرمال ضم كافة أنشطة الشينوبي في بلاد الأنهار بفعالية؟ سيجعلهم ذلك مستقلين أساساً عن الداياميو خاصتهم. تمثلت الخيارات الوحيدة الأخرى في بلاد الجبال والأنياب والمخالب شمالاً.
وهي مناطق ستتنافس عليها إيواجاكاكو بشراسة بصفتها قرية شينوبي كبرى. فحتى مع الخسائر الهائلة التي تكبدتها خلال الحرب، ظلت قرية شينوبي كبرى، وتشتيت قوات الرمال أكثر من اللازم سيتركهم عرضة للهجوم. لم توجد مقاومة شينوبي تستحق الاهتمام في تلك المنطقة سوى إيوا، إلى جانب حفنة من المجموعات المستقلة الضئيلة وممالك قطاع الطرق العرضية. إن أسر كل تلك القرى الصغيرة مجتمعة قد يعادل بالكاد مجرد الاستيلاء على بلاد الأنهار وتأمين استقلالهم عن الداياميو.
سيتطلب ذلك تشتيتاً أكبر لقواتهم العسكرية، والتعامل مع قرية شينوبي كبرى، وتقديم مكاسب أقل إجمالاً، لكنه سيعني عدم الحاجة لخيانة حليف الرمال الوحيد طويل الأمد. الخيار الوحيد الآخر، بلاد المطر، قاد شينوبيها هانزو السلمندر، ومقاتلته هو ما يفعله الأغبياء إن شعروا برغبة في الانتحار. لقد نال السانين، شينوبي كونوها الثلاثة الأساطير وأقوى قرى النينجا الكبرى، أسماءهم لنجاحهم في البقاء أحياء أمام هانزو طويلاً بالقدر الذي دفعه لإلقاء ثناء عليهم والسماح لهم بالرحيل.
غني عن القول إن الأمر استُبعد تماماً من حسابات الغزوات المحلية المحتملة. بين المطرقة والسندان، أو بالمصطلح المحلي، بين الرمال والشمس. أطلق زفرة يأس مطبق، مسمراً نظره على الجسر الخشبي الممتد فوق الهوة على مسافة ما. تكونت بلاد الشاي في الغالب من جبال تتخللها وديان وساحل طويل، شبيهة بإيطاليا. وشكل جزء من التضاريس الانتقالية بينها وبين بلاد النار عدداً من الأديان الهائلة والأخاديد العميقة المؤدية إلى أنهار سريعة الجريان تشق صخوراً منحدرة وتصب أخيراً في ينابيع أو طبقات مياه جوفية أو في البحر.
أحاطت بهذا الجسر صخور وأشجار كثيفة نسبياً ومصادر أخرى لتوفير غطاء سهل.
تمتم غاكو بجانبه، رافعاً يده لإبطاء القافلة خلفهما بينما كانا يتفحصانه: "لعلها أبسط كمين رأيته في حياتي".
تموجت أغصان الأشجار أحياناً وتصاعدت روائح تشير إلى الخطر. وأصدر كلبه النينجا هديراً موافقاً.
أومأ ريوما موافقاً: "ربما".
بدا الأمر مخزياً لدرجة بالغة لمدى وضوحه. لقد لاحظ الأمر بعد فترة وجيزة من ملاحظة جونين كونوها له.
"المشكلة أننا لا نملك خياراً لتجنبه حقاً".
تكمن ميزة الجسور في سهولة نصب نقاط اختناق عليها، بينما عيبها الوحيد هو اضطرارك أحياناً لاجتياز نقطة اختناق تخص شخصاً آخر.
التفت غاكو مشيراً بإبهامه نحو الجسر: "السيدة غوزين، الليدي إيكيدا، هل تعلمان أسرع طريق إلى بلاد الشاي سوى هذا؟"
تبادل الاثنان نظرة، ثم التفتتا نحو رجل طاعن في السن يرتدي رداءً يحمل شعار السيدة غوزين على الصدر. سعال وميل للأمام، هامساً بشيء لهما.
أجابت السيدة غوزين بامتعاض: "تباً. هناك طريق آخر يتلوى ممتداً بمحاذاة الساحل، لكن السفر عبره سيضيف ثلاثة أيام أخرى إلى رحلتنا. هذا مرفوض تماماً، مجرد تدمير أي خطر يعترض طريقنا عوضاً عن ذلك".
تبادل ريوما نظرة مع رفيقيه من الجونين، غاكو وماري، ثم عاد بنظره إلى الجسر.
سأل متذمراً: "كيف حال احتياطات الجميع، وهل يعرف أي منكم تقنية الاستنساخ؟"
لم يكن ليحصل على إجابات دقيقة تماماً هنا، فالإفصاح عن نقاط الضعف المحتملة أمام عدو محتمل خطأ شنيع، لكنها بدت نقطة بداية مقبولة. بعد لحظات من الصمت، أعاد بصره إلى رفاقه النينجا عاقداً حاجبيه. كان غاكو وماري ينظران إلى الجانبين متظاهرين بالصفير ببلادة أو حك مؤخرة رقبتيهما. وبدا الجينين في وضع محرج بالمثل.
بدأ غاكو ناظراً إلى الجانب: "حسناً... إن كنت تقصد تقنية الاستنساخ الأساسية..."
كان كلبه النينجا قد رفع مخلباً ليغطي به خطمه جزئياً، ناظراً في الاتجاه المعاكس.
رد ريوما بنبرة خالية من أي إعجاب: "استنساخ جسدي. الاستنساخ المعياري لن يفيدنا هنا".
قابلته كحكات وصمت مطبق. أطلق تنهيدة طويلة ومبطنة، رافعاً يده لقرص ما بين حاجبيه.
وتمتم: "توافقات متنافرة؟"
أصدر غاكو صوتاً من حلقه: "الريح والماء".
كانت معلومات قابلة للتنفيذ لكن الدفاع عن كبريائه بدا أهم بعض الشيء في تلك اللحظة.
سعلت ماري في قبضتها: "الريح".
حوّل ريوما نظره إلى الجينين.
فتلت كوريناي خصلة من شعرها: "النار".
حك أسوما صدره: "الريح".
عَبَس رايدو بلا مبالاة لشيء محدد: "الماء".
عرف ريوما بوجود متحوّرات استنساخ جسدي للماء والأرض على الأقل. فالتوافقات الأخرى لم تكن مؤهلة لتلك التقنية بذات السهولة. رفع إصبعين مشيراً إلى غاكو ورايدو.
وتمتم: "عليكما تسوية هذه الفوضى. أعلم يقيناً أن استنساخ الماء موجود، اسألا أحد الأوتشيها، فربما نسخه أحدهم في مرحلة ما".
تذمر غاكو مقطباً: "تخ... أتعظني أنت؟"
أدار ريوما عينيه.
"غطّني، هل تفعل؟ يلزم أن أستدرج الكمين".
استدار رافعاً يديه ومؤدياً أختام اليد المطلوبة. وبجانبه، تصاعد تراب مفكك وجسيمات دقيقة متخذة هيئته، ليتصلب غلافها الخارجي لاحقاً على شكل نسخة رملية أخرى. ما إن تم الاستنساخ حتى هبط في وضعية قرفصاء مستقرة، مؤدياً ختماً يدوياً ومركزاً. احتفظ استنساخ الرمل بنحو عشرة بالمئة من قوة الأصل، ورغم أن ذلك لم يكن رائعاً إن أراد شن هجمات ضخمة، إلا أنه لم يمنعه تماماً من استخدامه كجندي استهلاكي.
ففي النهاية، كان صانع دمى. وتكلفة خيوط التشاكرا للحفاظ عليها تكاد تقارب الصفر. مد استنساخ الرمل أصابعه وربط خيوط تشakra بثلاث آلات رمي منشورة، سحبها من مواقعها المخفية وجعلها تطفو نحوه. تراجع الجينين والمدنيون قليلاً لدى رؤية العناكب الخشبية المخفية بينهم، لكنهم استرخخوا مجدداً حين قفز استنساخ الرمل وآلات الرمي الثلاث بعيداً نحو الجسر على بعد خمسين متراً تقريباً.
لم يكن أي شيء في تلك المجموعة لا يعوض؛ في الواقع، تمثل الغرض من النسخ وآلات الرمي في كونها استهلاكية تماماً، لذا لم يحتاج ريوما للقلق بشأن الحفاظ على أي شيء عند استخدامها. جعلتها هذه القابلية للاستهلاك مثالية لتفجير الأفخاخ من مسافة بعيدة جداً. كمن العيب في تطلب ذلك قدراً لا بأس به من التركيز؛ فالأوامر المستمرة الموجهة لاستنساخ الرمل تعني عجزه عن التركيز على نفسه بذات القدر.
تطلب الأمر نوعاً مختلفاً قليلاً من التركيز مقارنة بتحريك أشياء متعددة بالدمى، لكن الفنين امتلكا قدراً كبيراً من التآزر بينهما. وصف ساسوري الفكرة بالسخيفة حين طرحها ريوما. سخيفة وغير ملهمة. ويعود ذلك لكون ساسوري حالة شاذة قادرة على التحكم بعشر دمى في آن واحد دون المعاناة من أي تراجع في الكفاءة الشخصية.
قفزت نسخة ريوما، المسمى "كلوما"، للأمام بضع مرات، قاطعة عشرات الأمتار نحو الوجهة المحددة، بينما تفرقت آلات الرمي وتسلقت وقفزت وانجرفت بتحريك ذهني نحو الجسر.
سرعان ما وصل كلوما إلى بداية البناء الخشبي المتين، مقدراً الألواح العريضة المسطحة والتخطيط الكفء للدعامات الداعمة. أخبرته نظرة خاطفة صعوداً وهبوطاً على الأخدود الهادر بضرورة إبقاء هذا الجسر سليماً، لعدم وجود معبر آخر في الأفق. انطلقت آلة رمي للأمام، ثم نزلت فوق الحافة لتبدأ تفقد المنطقة الواقعة أسفل الجسر مباشرة. على الفور تقريباً، وجدت نفسها وجهاً لوجه مع مجموعة من قطاع الطرق المتفاجئين للغاية.
رفع ريوما، البعيد، حاجباً. لم يتوقع وجودهم تحت الجسر أيضاً. ارتجف إصبع كلوما، وأطلقت آلة الرمي وابلاً سريعاً من إبر السينبون السامة. سيك-سيك-سيك-سيك-سيك مع إطلاق النار، لتصدر عن اللصوص المتشبثين بجانب الجسر السفلي آهات وأنين لدى إصابتهم ثم سقوطهم. حكمز السقوط المستمر لخمس ثوان، أكد وفاتهم المحتومة فور اصطدامهم بالمياه الجارفة في الأسفل. أثار الهجوم والوابل الأولي قطاع الطرق كافة للركض للخارج، متسلقين من أسفل الجسر، وخرجين من بين الأشجار، راكضين نحوه من زوايا شتى.
بهدوء، رفع كلوما آلات الرمي حوله وأطلق طلقات دقيقة نحو أي شيء تواجد بالقرب منه. امتلكت كل آلة خمسين طلقَة. وأطلقت هذه الآلات الثلاث على وجه التحديد طلقات منخفضة الضرر؛ كوناي، وشوريكن، وإبر سينبون سامة. سيكسيكسيكسيكسيكسيكسيكسيك... وهكذا لعدة ثوان طويلة بالتزامن مع صيحات الحرب الخاصة بقطاع الطرق وصراخ الألم العرضي. عقد ريوما حاجبيه. فقد شرعوا في استخدام جثامين رفاقهم كأغطية، وهو ما عجزت الطلقات منخفضة الضرر لتلك الآلات عن التعامل معه.
بدأ كلوما بالتحرك للخلاف، ماداً يداً وخيطاً لانتزاع رمح من يد جثة وإحضاره فوق كتفه.
أعلن كلوما بالنيابة عن الرمح بصوت: "كي-ثانك".
لم يمتلك الرمح ما يصدر صوتاً لإطلاق النار. وتخيل أنه قد يبدو كمدفع كهرومغناطيسي خشبي ضخم أو ما شابه. تعالت الصرخات بينما انطلق الرمح كالصاروخ مخترقاً ثلاثة رجال. يا له من أمر مؤسف، لربما كان حرياً بهم اختيار مهنة مختلفة.
بدا الأمر برمته كعملية تطهير معقولة لـ— هدر صوت نسائي: "أيها الأغبياء!"
صاح غاكو قافزاً إلى الجانب: "تحركوا!"
اتسعت عيناها ريوما، وانقطع تركيزه وهو يلقي بنفسه نحو الجانب الآخر. من المفيد دائماً التحرك عند تفاجئك. وأثبت حدسه فائدته حين اهتزت الأرض. اصطدم شيء ما بالأرض كنيزك حيث تواجد قبل ومضة، ولو وُجد أي تراب مفكك لأثار سحابة غبار محجبة. وبفضل استنسخه الرملي، اقتصر الأمر على ارتطام ثقيل صاخب بالطريق. صخرة ضخمة جداً، أطول منه وأعرض بنحو النصف. انتفض، لحظة تلقيه المرتد العقلي لتدمير نسخته في مكان ما في الأمام.
هتف أسوما ملوحاً بسكاكينه ومسمراً عينيه على السماء: "ما هذا!؟"
تفاجأ الجميع بالارتطام المفاجئ.
أمر ريوما فوراً مكوّناً بيده شكلاً مخالبياً بينما تحولت كوناي عملاقة على ظهره للحياة كمنشار آيادي مسكون: "ماري! وجّهي رياحاً نحو أي مقذوفات قادمة أخرى!"
بدأت ماري بالاستجابة للأمر قبل أن تقطعه لتلويح هائل بمروحتها الحديدية الحربية مستحضرة رياحاً عاتية بقوة الأعاصير في لمح البصر: "فهمت— اختراق عظيم!"
فوق رؤوسهم، تباطأت صخرة هائلة أخرى لدى اصطدامها بالقوة الهائلة للرياح، بما يكفي لتسقط قصيرة وتتحطم على بعد أمتار قليلة من الطريق عوضاً عن السقوط المباشر عليهم.
هتف غاكو ملوحاً بتانتوس ورافعاً شعر كلبه: "العدو في الجانب المقابل للهوة! الفريق، احموا العملاء! أنا منطلق للمشاركة!"
"فهمت— خلفنا!"
كان ريوما قد استدار بالفعل، وأصابعه ترتجف والشوريكن العملاق يزأر للأمام.
علّق من فوقهم صوت يليه انفجار حول الكوناي العملاقة إلى خردة ونثرها على نطاق واسع: "بو-ياه!"
لاحظ ريوما بهدوء: "هذا وضع سيء بوضوح".
وُجد عدد مجهول من قطاع الطرق على الطريق أمامه، قادمون نحوهم على الأرجح، وشخص يقذف الصخور عليهم من الجانب الآخر للأخدود، وشخص بني الشعر انفجر للتو لكنه لم يموت، مسشحباً نفسه من حفرة في قاعدة شجرة. اتخذ قراراً سريعاً.
"ماري! انضمي إلى إنوزوكا ضد قاذف الصخور! جينين كونوها! أنتم معي!"
نادت ماري قافزة للأمام ثم رامية نفسها لتهبط على مروحتها وتنزلق نحو الجانب الآخر من الأخدود: "فهمت!"
هتف الجينين متحركين نحو تشكيلات دفاعية معه: "مفهوم!"
ابتسم الرجل الذي انفجر للتو، دافعاً نفسه للأعلى ونافضاً جسده العاري بخلاف ذلك: "ههه، أنتم يا رفاق متورطون حتى أذنيكم، إن كنت صادقاً. لأنني القنبلة يا عزيزي!"
أشارت الإيماءات المبالغ فيها والغطرسة إلى إعجاب اللصوص المفرط بأنفسهم. أمامهم نحو دقيقة واحدة قبل وصول قطاع الطرق العاديين إليهم. خمن غاكو بصدق قبل أيام قليلة، ليبدو الأمر كرتبي (بي) وجيش من الكومبارس.