"ساحة الحرب الثالثة، كوتو، قائد فرقة الأنبو في سونا".
الفضيلة الأولى هي الحركة. الحركة حياة. الحركة طاقة. الحركة نصر. ينطبق هذا المبدأ على كل شيء، وبخاصة الحرب. البقاء ساكناً يعني التخلي عن الحركة والمبادرة والفعل للعدو. أدرك القائد الميداني إبيزو هذا المبدأ جيداً، ومن هنا جاءت طبيعة انتشارهم. ما دامت كونوها وإيوا تواصلان دفعاتهما الهجومية نحو الأراضي المتحالفة مع سونا، ستحتاج سونا إلى الحفاظ على دفاع جوال للقطاع الشمالي الشرقي بأكمله.
يجب تأمين المواقع، وصد المهاجمين، وإعادة تموضع المدافعين، وهزيمة الهجمات التالية. لم تكن أعدادهم كافية لدفاع ثابت بالكامل، ولم تكن تلك طريقة النينجا. تلك طريقة الساموراي والمشاة، بالتحصن والاختباء في القلاع. شن الحرب كنينجا يعني أن تكون سائلاً، وأن تسمو بالحركة. تتطلب الحركة المستمرة طاقة مستمرة. نادراً ما يقوى الصغار على الحفاظ على هذه الوتيرة طويلاً. تحطم عملاق خشبي بارتفاع ثلاثة أمتار فوق ساحة المعركة، مثيراً أمواجاً من الرماد مع صرير الفولاذ وأنين الصفائح.
هبط كوتو بعد ذلك بوقت قصير، ملوحاً بيده لمرؤوسيه.
"ادعموا السلاح".
أمر بحزم من خلف ملامحه المحجبة. أومأ كيزوبو وإيجو وماساكي بأيديهم تأكيداً، ثم وثبوا للأمام ليتخذوا مواقعهم حول العملاق الخشبي أثناء تقدمه. راقبهم كوتو للحظة، ثم حول نظره إلى الخندق المليء بالرمال الذي هبط بجواره.
"فرقة السحلية سبعة وثلاثون، أنتما معفيان من هذا الموقع. عودا إلى المقر لتلقي أوامر أخرى من القائد الميداني إبيزو".
برز رأس من الرمال، ثم تبعه رأسان آخران. رؤوس تعتمر عصابات سونا. تساقط الرمل من حولهم، متدفقاً إلى الأنفاق تحت أقدامهم، كاشفاً عن ثلاثي من النينجا يؤدون تحية الموافقة.
"أنبو سبعة وثلاثون، هذا الموقع في حالة حرجة. هناك ما لا يقل عن اثني عشر نينجا معادياً ينتظروننا على الجانب الآخر من حقل الرماد. هجره يعني السماح لهم باختراق دفاعاتنا-"
"لا".
قاطعهم هازاً رأسه. انطلقت جوقة من الانفجارات في البعيد.
"مجموعتي ستقضي على العدو".
"القضاء على العدو..."
رد قائد الفريق بعبوس وحاجبين مقطبين.
"هل أنت متأكد؟"
"مؤكد".
تمتم كوتو، مؤمئاً برأسه لفترة وجيزة. هذه المحادثة الطويلة تبعده عن فريقه. دوت سلسلة أخرى من الانفجارات، تلتها أصوات إبر صافرة ورياح عاوية.
"عودا للاستراحة وإعادة التموضع. هذا أمر مباشر من القائد الميداني".
"حاضر".
أدى قائد الفريق التحية بعبوس.
"إمداداتنا المتبقية هنا، حظاً طيباً".
قال ذلك، رامياً لفافة صغيرة نحوه قبل أن يشير لفريقه بالانطلاق. قفزوا خارج الخندق العميق مبتعدين نحو الجنوب الغربي. وثب كوتو للأمام، نحو الاشتباك الدائر. استغرق الأمر بضع لحظات لاختراق سحب الرماد التي خلفها العملاق الخشبي في أعقاب قفزاته الهائلة المدفوعة بالرياح. ظهر على الجانب الآخر ورصد فريقه بسرعة. كانت بقايا الجدران الترابية المحطمة منصوبة في مواقع متفرقة، وتناثرت شظايا معدنية مهملة في الأرجاء، وتبعثرت حفنة من الجثث فوق حقل الرماد.
هناك في الوسط، متحركاً ببطء نحو الأمام بأذرع مرفوعة ووابل من الشظايا المعدنية العشوائية التي تنطلق بوتيرة ثابتة، كان العملاق الخشبي. جسده الذي يتخذ شكل بيضة تقريباً معلق على أطراف سميكة ذات مخالب، ووجهه قناع شيطاني ثقيل. كان يبتسم، ملتوياً بشكل غير منتظم لقصف الدفاعات التي أقيمت على عجل.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
"استمروا في مضايقته، لا تدعوه يحاصركم!"
"أنبو سونا هنا- لا يمكننا الحصول على تسديدة ثابتة- آه!"
قفز كوتو مجدداً، ومضت يده وطار ثلاثي من الكوناي في الهواء، خلف جدار ترابي. كان زوج نينجا كونوها خلف ذلك الساتر كفؤين بما يكفي للملاحظة والقفز بعيداً. كان انكشافهم أمام العملاق الخشبي خطأهم الأخير. انطلق وابل رباعي المسارات من شظايا معدنية عشوائية. قبل أن يهبطوا حتى، أجبروا على الدفاع عن أنفسهم مجدداً، رافعين الكوناي للصد.
"عنصر الرياح: قاطع الهواء".
أنهت ماساكي أختام يدها بهدوء، وأمسكت موجة من الرياح الحادة بكلا نينجا كونوها المنكشفين والمحاصرين. شطرتهما الشفرة، مرسلة نصفيهما إلى الأرض. بعد لحظة، انفجر النصفان إلى دخان كاشفين عن جذوع خشبية مقطوعة. بديل.
"عنصر النار: كرة النار العظيمة!"
انطلقت زئير من جانبهم، نينجا من كونوها بشعر أسود يزفر موجة عظيمة من اللهب المحرق. لم يكن لديهم وقت للرد بشكل طبيعي، مما أجبرهم على المراوغة. لم يحتاجوا لذلك. صوّب كوتو هجوماً، مغلفاً كوناي بتشاكرا رياح عنيفة، وسمح لكرة النار بالاقتراب. نادى صوت ناعم من داخل العملاق الخشبي، بالكاد مسموع فوق عنف ساحة المعركة.
"ختم آكل النار".
انفجر لولب مخروطي من التشاكرا الخضراء الساطعة من عيني العملاق الخشبي، ممسكاً بكرة النار القادمة وشارباً إياها، لتتضاءل النار بسرعة وهي تُمتص داخل زوج من الأختام المتوهجة في بؤبؤي العملاق.
"ما الذي-!"
لم يملك العدو ذو الشعر الأسود وقتاً للإنهاء، إذ اخترق كوناي كوتو الملقى عنقه وأبحر في المسافة. ترنح، وسقط هامداً مع انقطاع عموده الفقري، محدثاً سحابة من الرماد بسقوطه. أغمض العملاق الخشبي عينيه مع التهام آخر بقايا النار في الداخل.
"إنه يبطل نينجوتسو النار الخاص بنا! استعيدوا الجثث وانسحبوا!"
نادى صوت قوي من المسافة الضبابية. التفت العملاق الخشبي نحو الضجيج، مستديراً على حوضه. انفتح فكه بنقرة، كاشفاً عن لمحة لشخصية صغيرة في الداخل، أيدٍ صغيرة تومض عبر الأختام. قفز أنبو سونا للأعلى وللخلف، مبتعدين عن الاتجاه ومتموضعين دفاعياً حول الدمية الخشبية العملاقة. شكل كوتو أختام يده.
"عنصر الرياح: الاختراق العظيم".
أخرج الصوت الصغير الناعم الأمر. تدفق عمود عظيم من الرياح من فم العملاق الخشبي المفتوح واندفع نحو العدو. انفتحت عينا القناع مجدداً. انهمر سيل من اللهب، أُطلق عائداً نحو العدو. أشعل اللهب الرياح، وتحولت هبة الريح القوية الواسعة فجأة إلى شعاع عظيم من النيران البيضاء. أنهى كوتو أختام يده.
"عنصر الرياح: جدار ريح العاصفة الرملية".
تقوى شعاع النار فجأة مجدداً، واتسع بشكل كبير. جدار من النار المتأججة جعل مقدمته تخبز وظهره يتجمد. مثل فتح باب فرن، تحول الأفق أمامهم إلى نار شمس ساخنة كريهة. زأر الحريق بصوت عالٍ بما يكفي لدرجة أن صرخات الأعداء المحتضرين بالكاد كانت تُسمع فوقه. حافظوا على مواقعهم لبضع لحظات طويلة ومتصلبة بعد ذلك. صامتين ومتوترين بينما ينتظرون أي إشارة على أن العدو لا يزال حياً. خمدت النار ببطء، كاشفة عن قسم واسع وطويل من حقل الرماد الذي لم يعد سوى خبث متفحم.
"خالٍ".
قالت ماساكي من جانبها.
"خالٍ".
كرر كيزوبو.
"خالٍ".
أنهى إيجو. حافظ كوتو على مراقبته الخاصة لعدة ثوانٍ متوترة أخرى، قبل أن يومئ ببطء.
"خالٍ. انتشروا واستعيدوا كل شيء".
تفرق فريقه. التفت إلى العملاق الخشبي وأومأ نحوه.
"تشونين، أنت حر في الإصلاح وإعادة التذخير".
سقط العملاق الخشبي عائداً إلى وضعية جلوس هامدة، ولا يزال الفك مفتوحاً، وزحفت الشخصية الصغيرة للخارج. أثواب سمراء، صندل خشبي، وقبعة قشية. كان شعره البني لزجاً وهامداً من العرق، وعيناه محاطتان بهالات من الإرهاق. التشونين ريومو، مرافق ذو أولوية. محرك دمى صاعد. صلات بالـ مفقود ساسوري من الرمال الحمراء.
قائد دمية القتال الجماعي "تنين الخشب".
كان ريومو شاباً، ولم يكن لدى الشباب الكثير من القدرة على التحمل للحرب. ترنح ريومو على الفور، ساقاه مهتزتان من عدم الاستخدام، ثم نفض عن نفسه واستعاد سلسلة من اللفائف من حقيبته الممزقة. بدأ يتمتم، خيوط من التشاكرا الخضراء الوامضة تمتد من رؤوس أصابعه وتجعل مكونات العملاق الخشبي المختلفة تتفكك. كُشفت أختام ومقصورات، وبدأ ينقل قصاصات معدنية من حقيبة لفائفه إلى أقسام التخزين في دميتك.
جذب انفجار في المسافة انتباهه، فاستدار على الفور نحو المصدر.
"كيزوبو!"
نادى إيجو بقلق. تحركت ماساكي للأمام للاستطلاع، مختفية في سحابة الرماد. حافظ كوتو على موقعه بالقرب من المرافق ذي الأولوية، وكوناي مرفوع دفاعياً. كان ريومو قد انتفض بشدة، غائصاً في ساتر خلف الإطار العظيم لعملاقه الخشبي. جعلته الخيوط يرتفع في وضعية جاهزة فجأة، حيث عادت الدمية للحياة مستعدة للدفاع عن سيدها.
"...سقوط رجل".
نادت ماساكي، متحركة خارج الدخان وحاملة جثتين معها. نيران صغيرة اشتعلت خلفها، ووضعت الجثة بالقرب من قدمي كوتو. سعل كيزوبو، الذي بُترت ساقاه ولم يتبق سوى جذوع بالقرب من الوركين، نحوه.
"تـ-تباً..."
أنين.
"ختم التدمير الذاتي مزدوج الطبقات..."
جثا كوتو بالقرب منه، عيناه تمسحان لفحص الأضرار. مستويات عالية من الضرر القائم على الحرارة في جميع أنحاء الجذع والذراعين، الساقان مفقودتان تحت الوركين، النزيف تباطأ بالفعل، الوجه غير متضرر.
"ستنجو".
"لكن مسيرتي انتهت، أليس كذلك...؟"
أن كيزوبو من تحت حجاب أبيض. أمال رأسه للخلف، كابحاً التواء الألم. ارتفعت الجذوع حيث كانت ساقاه، ممسكة بوضعية للأعلى وموقفة للنزيف أكثر.
"ذلك اللعين... أوف..."
أومأ كوتو بحزن. نظر كيزوبو إليه، محدقاً عبر الألم الذي يعانيه، قبل أن يحدق ويزمجر نحو السماء أعلاه.
"تباً... الخسارة في النهاية تماماً هاه؟ يا لها من خدعة رخيصة".
"أنت لم تخسر".
أعلن كوتو، ساحباً مجموعة طبية وجاثياً بالقرب من الرفيق المصاب.
"لقد ماتوا. لقد حققت النصر لقرية سونا في هذا اليوم".
مع ذلك، مزق الخبث الذي كان بنطال كيزوبو القديم. صك كيزوبو أسنانه من الألم بينما فُتحت جروحه حديثاً، لكن تدريبه سمح له بكبح الصرخات. تعلق قصاصات لحم دامية مكشوفة بشكل غير منتظم بالجذوع. غلف كوتو يده بتشاكرا رياح قاطعة، وبدأ العمل. صك كيزوبو أسنانه طوال الوقت، صرخات مكتومة وتخبطات مكبوتة بينما كان كوتو ينظف ويضمد جروحه.
"سأنتهي في عشر دقائق. نتحرك بحلول ذلك الوقت".
أمر كوتو بهدوء، ملتفتاً للنظر إلى التشونين ريومو. كان وجهه غير قابل للقراءة، بعيداً، ومتعباً للغاية. كان بالكاد يقف. حافظ كوتو على النظرة لثوانٍ، ثم التفت مجدداً إلى كيزوبو المصاب الذي يتخبط قليلاً.
"ماساكي، عليكِ حمل المرافق ذي الأولوية إلى ساحة المعركة التالية".
"حاضر، كوتو".
واصل كوتو عمله بهدوء، ليصل في النهاية إلى نقطة توقف مرضية ويسحب يده، مخزناً إمداداته الطبية مجدداً. وبينما فعل، نقل أوامر لرفيقه المصاب.
"النينجا كيزوبو. وجدناك في ساحة المعركة. لم تكن عضواً في أنبو سونا في أي وقت. عليك استئناف هويتك العادية فوراً".
كانت السياسة الرسمية الحالية تقليل جميع الخسائر التي يتكبدها الأنبو بأقصى حد ممكن. ساعد العدد المنخفض بشكل مذهل للوفيات أو الإصابات المبلغ عنها في قسمهم في الحفاظ على الروح المعنوية للنينجا العاديين. أطلق كيزوبو زفيراً متقطعاً، قبل أن يومئ، ماداً يده لإزالة حجابه الأبيض بابتسامة متألمة.
"شكراً لالتقاطي، أنبو. أنا سعيد لأن أفضلنا لم يعانوا من أي مشاكل في هذه الحرب".
ركعت ماساكي، مزيلة الحجاب الأبيض من يديه بلطف.
"يا للأسف، فرقتي لم تنجُ".
"سننتقم لهم، التشونين رين".
رد كوتو بنبرة هادئة وثابتة. بعد تضميد الجروح، رفع النينجا المصاب وألقاه عبر كتفيه. ألقى نظرة على التشونين ريومو، الذي كانت ماساكي تأمره بهدوء بتخزين أشيائه مجدداً. مر عقل النينجا الشاب المتعب بالحركات، وسقط عملياً بين ذراعيها بعد ذلك.
"...يمكنه النوم على الطريق".
تمتم كوتو بهدوء، محولاً انتباهه إلى هدف ساحة معركتهم التالية.
"تحركوا بلطف".
ختم إيجو كل ما أُخذ من ساحة المعركة، ملتفتاً إليه ومومئاً برأسه قليلاً. ومع ذلك، وثبوا مجدداً، مختفين من ميدان قتل مغطى بالرماد ومتجهين إلى التالي.
— صرخ عدو آخر بينما اصطدمت يد العملاق الخشبي ذات المخالب بهم، محطمة إياهم ضد شجرة بلوط عريضة بارتطام لحمي رطب.
انطبقت المخلب حول جذع العدو، وبدأت على الفور في الالتفاف للخلف وسحب الهدف معها. مر وميض أبيض، قاطعاً الخط بضربة ثقيلة واحدة ومبتعداً مجدداً بينما كانت الشوريكين تطارد. عدو آخر ينقذ الأول من سحبه والتعرض للوحشية أكثر.
"لا تدعوه يحاصركم!"
جز كوتو على أسنانه، كوناي متقاطعة لصد الشفرة الثقيلة لعدوه الخاص. شخصية مقنعة بالأبيض مع رمز إيوا مطرز عبر سترته. التوى سيفهم وضرب مجدداً، مما أجبره على التراجع وتعديل صدته. من حوله، دوت العنف في الليل. وهج أحمر صراخي سُلط فوق ساحة المعركة من قاذفة العملاق الخشبي المثبتة على الظهر.
"كوتو!"
نادت ماساكي، ملتفة حول بلوطة متينة لتجنب مهاجمها- محلاق متدحرج من الصخر يتبعها بنية حاقدة. تحرك كوتو، صاداً ضربة سريعة أخرى. اندفع بركلة، محطماً العدو بعيداً وأخيراً موفراً مساحة كافية للنداء بأمر.
"تنين! انشر المظلة!"
تحرك العملاق الخشبي، كابل يشبه السوط يلتوي ليضرب ساقي رجل ضخم. قفز الرجل ببساطة، متغيراً في وقفته ليضرب بكفه للأسفل نحو الدمية الضخمة. نُشرت المظلة كما أُمر بغض النظر، مرسلة مروحة لولبية عالياً في الهواء أعلاه. اصطدم إيجو بجانب المهاجم بتدخل غاضب، مرسلاً كليهما يتدحرجان إلى الأرض على مسافة قصيرة. لم يكونا قادرين على المراوغة في الوقت المناسب. قفز كوتو للخلف، مختفياً خلف جذع في الوقت المناسب لموجات من السينبون المسمومة لتمطر فوق الميدان.
كل شيء في نطاق مائة قدم من العملاق الخشبي ثُقب بعشرات الإبر بطول قدم، بعضها كان لا يزال يقطر بسموم قوية. إيجو والمهاجم القافز كانا مثقوبين بالفولاذ، وبقيا بلا حراك بعد ذلك. تحرك كوتو خارجاً، واثباً للأمام ومشتبكاً بالسكاكين مع النينجا المقنع بالأبيض، مقاطعاً هجمة ثقيلة نحو العملاق.
"خصمك هو أنا!"
زمجر كوتو، كوناي تشتعل برياح مخالبة. حطم القناع الأبيض ركبة في معدته. انثنى كوتو، محلقاً عبر الهواء ومصطدماً بجذع بعيد. تشوشت ساحة المعركة وأصبحت الأصوات ضبابية، لكنه حافظ على ما يكفي من حضور الذهن ليتقلب جانباً وبعيداً عن طريق ضربة ثقيلة خدشت اللحاء. تقدم القناع الأبيض للأمام ليضرب، لكن أُجبر على إجهاض هجومه، سيف يومض جانباً لصد وابل من الشظايا المعدنية. رمى كوتو الكوناي خاصته، مغلفة برياح غاضبة.
أُجبر القناع الأبيض على القفز. تلا ذلك وابل آخر من الشظايا المعدنية العشوائية. تباطأ الزمن بينما رأى كوتو علامة الانفجار المزمجرة الملحقة بآخر طلقة. رمى بنفسه للخلف. حرك القناع الأبيض سيفه للصد مجدداً- ابتلعه الانفجار، وغُمر كوتو برذاذ من الدماء الفوضوية. انقلب حول نفسه، رؤيته تسبح، محاولاً تثبيت نفسه مجدداً. غطت موجة من الأرض المتموجة الميدان، غامرة ساقي العملاق الخشبي ومرسلة إياه يتدحرج إلى الأرض.
ومضت يد كوتو، مرسلة أسلحته طائرة نحو نينجا ثقيل عند حافة ساحة معركتهم، يداه ممسكتان بالأرض. رفع النينجا الثقيل يديه، مجبراً على إجهاض الجوتسو خاصته، وقفز بعيداً للمراوغة- ساقطاً مباشرة في طريق شفرة رياح ماساكي. تدحرج نصفا نينجا إيوا المشطوران إلى الأرض بشكل فوضوي. قفز كوتو للأمام، نحو العملاق الخشبي في وسط ميدان الأرض المتموجة والأذرع مرفوعة دفاعياً. انضمت إليه ماساكي بعد لحظة، تتنفس بصعوبة والدم يسيل على جبينها.
كان العملاق الخشبي على ظهره، نصف مدفون في الأرض. جثا بجواره، ناقراً عليه بخفة على الجانب بينما يبقي وعيه المشوش على محيطهم. رُد نمط النقرات بعد لحظة، ذراع العملاق الخشبي تخلب في محاولة لسحب نفسها من الأرض. اهتز الطرف بعنف، ثم انقطع من مكانه برنين عالٍ للفولاذ وارتطام خشب مكتوم. انهار الجذع للخلف إلى الأرض بثقل، وبقي بلا حراك لبضع لحظات.
"...خالٍ".
قالت ماساكي. انتظرا إيجو ليكرر لعدة ثوانٍ طويلة. لم يأتِ أي صوت. نظر كوتو حول الأرض المتموجة، لكنه لم يستطع رؤية أي جثة. أغمض عينيه.
"خالٍ".
قال بصوت منخفض وثقيل. انزلق القناع الثقيل للدمية المقلوبة مفتوحاً. زحف التشونين ريومو للخارج، قبعة القش الآن مجعدة، مغطى بالكدمات، ودماء جافة، ويفوح منه عرق. سحب نفسه، سقطاً خارج جانب الدمية العملاقة وهابطاً بثقل على الأرض. بقي هناك لبضع لحظات، قبل أن يدفع نفسه للأعلى ويلتفت ليحدق ببلادة في دميتك الساقطة.
"...هل أنت مصاب، التشونين ريومو؟"
سأل كوتو بفظاظة.
"...لقد فزت، أليس كذلك؟"
سأل بضعف، وبُعد. تراجع كوتو، محدقاً في النينجا الشاب بمراقبة صامتة. دفع النينجا الشاب نفسه من وضعية ركوعه، واقفاً بشكل غير مستقر على قدميه.
"لقد فزت. أنا على قيد الحياة وهم موتى، لذا هذا يعني أنني فزت. هذا ما قلته".
حول كوتو نظره من مؤخرة رأس محرك الدمى الشاب.
"...هذا صحيح".
"لقد فزت. أنا على قيد الحياة لذا فزت..."
واصل ريومو التكرار، صوته مستنزف. تقدمت ماساكي للأمام، جاثية أمام النينجا الشاب. التفت إليها بحركة ثقيلة مثل دميتها الخشبية الساقطة الآن. أدخلت يدها في سترتها وسحبت حجاب كيزوبو الأبيض. نظرت إليه. فكر كوتو في الأمر للحظة، ثم أومأ برأسه لفترة وجيزة. كانت الظروف مقبولة. ربطته حول الجزء السفلي من وجه محرك الدمى الشاب.
"ستحتاج هذا".
قالت بنعومة. جعل الحجاب والقناع من الصعب بشكل ملحوظ قراءة تعبير النينجا الشاب. كان ذلك جيداً. كل ما يمكن رؤيته هو كتفاه المتهدلان وأطرافه المرتجفة. أدخل كوتو يده في جيبه وقدم للنينجا الشاب حبة تشاكرا أخرى، مقدراً أنه سيحتاج للطاقة أكثر مما سيحتاجها كوتو.
"استعيدوا كل شيء من الميدان. نعود للإصلاح وتجديد الوحدة، ثم ننشر مجدداً".
كانت الحركة هي المفتاح. كان عليهم فقط الاستمرار في التحرك.