قرية الرمال المخفية ريوما، نينجا ترقى حديثاً "مبروك ترقيتك، جونين ريوما."
الرجل الجالس خلف المكتب لم يكن مخيفاً للوهلة الأولى. شعره الأشعث بلون الصدأ الباهت، وملامحه عادية للغاية، وبنيته متوسطة تماماً. لم يكن طويلاً ولا عريض المنكبين، ورداؤه كان عادياً تماماً باستثناء الشعار الذي يزين قبعته واسعة الحواف.
ذلك الشعار كان يحمل كلمة «كازيكاجي»، وكان ذلك سبباً كافياً لإخافته.
نظر ريوما إلى سترة الجونين القياسية الجديدة التي يحملها بين يديه. درجة أخرى باهتة، هذه المرة من الأخضر الزيتي، بياقة عالية وكتفيتين عريضتين. كانت السترة نفسها أسمك قليلاً من الإصدارات القياسية للسنوات السابقة والقرى المخفية الأخرى، وهو قرار تصنيعي اتُّخذ على أمل إبقاء أعدادهم المتنالصة من النينجا النخبة أحياء لفترة أطول قليلاً من المعتاد. لا شك أنه سينفق جزءاً من راتبه على إضافة واقٍ للساعدين والساقين إلى الطقم.
سيبدو الأمر غريباً بعض الشيء بمفرده، لكن الحماية الإضافية ستكون مرحباً بها.
"مع كل الاحترام سيدي الكازيكاجي، لا أظن حقاً أنني مؤهل لهذا."
رفع ريوما نظره مجدداً نحو سيّده المُقسَم له، حاجباه معقودان وشفتان منحوتتان في عبوس قلق.
"اشرح سببك."
طلب سيّد قرية الرمال المخفية، بسرعة ودون تكلّف. مدّ يده نحو طرف أنبوب نارجيلة منقوش بدقة، مستنشقاً نفساً مارسه طويلاً، ثم زفره ببطء. الدخان الخارج من شفتيه كانت تتخلله ذرات ذهبية، ويفوح منه عطر خفيف من سم العقرب.
"أعتقد أن المتطلبات التقليدية لرجونين هي إتقان عنصرين وإنجاز مهام من الفئة (أ) بقدرة معقولة ودون دعم. مهاراتي في تقنيات عنصر الأرض بدائية في أفضل الأحوال، وقدرتي على إنجاز مهام الفئة (أ) غير مؤكدة عادة."
شرح ريوما باجتهاد، محتفظاً برأسه منحنياً قليلاً أثناء حديثه. الأفضل عدم الوقاحة مع قائدك العسكري المطلق.
"قدرتك الناقصة في عنصر ثانوي تُعوَّض بقدراتك في الدمى والأختام، وقد أنجزت ثلاث مهام من الفئة (أ) بنجاح حتى الآن."
القائد العسكري المذكور لم يكن ليسمع أياً من مخاوفه اليوم، داحضاً النقطتين بردود حاسمة.
"ألديك أي مخاوف أخرى؟"
يملك ريوما مخاوف كثيرة، أغلبها سيُقابل بالضحك الساخر. لا داعي للخوض في الأسباب العديدة التي جعلت تلك المهام الثلاث الأخيرة تُربح بالحظ أكثر من أي شيء آخر، أو الحديث عن مخاوفه وتوتراته المتنوعة التي سيجلبها القتال عالي المخاطر وسريع الإيقاع بشكل طبيعي، أو أي شيء آخر سيرفع القائد العسكري المتحول من جندي طفل حاجبه استخفافاً به. لكن، الأكثر إلحاحاً...
"سيدي الكازيكاجي، عمري خمسة عشر عاماً."
قال هذا وهو يعلم تمام العلم ما ستكون عليه الاستجابة.
"الكثيرون أقدر منك في سن أصغر."
كرر الكازيكاجي حقيقة قديمة متوارثة، يرددها الشينوبي المخضرم مراراً وتكراراً لأسباب لا حصر لها. هناك دائماً من هو أصغر سناً وأكثر مهارة، لذا فإن أي نوع من التراخي يعد خطيئة. هناك دائماً من هو أصغر سناً وأكثر موهبة، لذا من الأفضل ألا تصاب بالغرور. وبالطبع، هناك دائماً من هو أصغر سناً وأكثر قوة، لذا سيكون عليك الارتقاء إلى مستوى المسؤولية. حرص ريوما على كبح تنهيدته، مكتفياً بالإيماء وردّ بهدوء.
"ليس لدي مخاوف أخرى، سيدي الكازيكاجي."
الترقية في معظم المهن تكون عادة أمراً جيداً للغاية. أجر أفضل، ومزيد من الامتيازات، وبمجرد مغادرتك للإدارة الوسطى، مسؤوليات أقل. بصفتك جندياً طفلاً في العمليات الخاصة، فإن الترقية تعني ببساطة المسؤولية عن إنجاز مهام أكثر خطورة بدعم أقل من الحلفاء. هذا وحده لم يكن رائعاً، لكن الأجر كان أفضل قليلاً من ذي قبل على الأقل. وبما أنه جندي طفل للعمليات الخاصة في خدمة قرية مخفية ذات اقتصاد منكمش حالياً، فإن زيادة الأجر تعني فقط ضرائب أعلى، مما يعني أنها تعادل تقريباً نفس القدر من الميزانية الشخصية التي كانت لديه من قبل.
لم تكن هناك إيجابيات حقيقية سوى اللقب الفاخر والسترة الجذابة، إذا كان ناقداً. سيهيم على وجهه لسرقة قطع عشوائية أثناء المهام، إن أراد مالاً كافياً لإبقاء كل معداته في حالة صيانة جيدة. الدمى والسموم باهظة الثمن، لكنها بسهولة أكثر الأشياء فائدة التي يمتلكها.
"مهمتك الأولى غدا، كن حاضراً مجدداً في الساعة الثامنة صباحاً. منصرِف."
أعاد الكازيكاجي أنبوب النارجيلة إلى شفتيه مع الكلمة الأخيرة، مادّاً يده إلى درج مكتبه وهو يفعل ذلك. أدّى ريوما التحية واستدار بحدة، مغادراً مكتب الكازيكاجي وخطا إلى أروقة الحجر الرملي لمركز قيادة قرية الرمال المخفية. كانت سترته القديمة قد انتُزعت بالفعل في المكتب، وانزلت السترة الجديدة بسهولة على ذراعيه. كانت لطيفة وثقيلة الوزن، وهو ما سيكون ممتازاً أثناء ليالي الصحراء الباردة ومفظعاً خلال أيام الصحراء الحارقة.
تماماً كما كان يتوقع، كانت السترة بحجم مثالي لبنيته التي بالكاد بلغت البلوغ، بفضل... الخياطين؟ الخياطون أم صانعو الدروع؟
بعد لحظة من المشي والنقاش حول المسألة، استقر على كلمة «المصنعين».
توقف عند نافذة وأطلّ على قرية الرمال المخفية. مساحة حضرية متراصة مليئة بمختلف المباني المستطيلة المصنوعة من التراب المضغوط والمنقطة بنوافذ صغار جداً. النوافذ في الطبقات السفلى والمظلة جيداً من المباني المكدسة بالأرض كانت مليئة بأنواع عديدة من الزجاج الملون، لكن الطبقات العليا لم تكن تحتمل سوى كوى صغيرة عميقة. القرية بأكملها تقع في حوض فوهة هائلة الجدران، تحمي جدرانها المباني من عواصف رمال الصحراء الجارحة وحرارة الشمس الغاضبة.
وُضع مركز القيادة في قلب الحوض الدوّري الهائل، وربط جميع أجزاء القرية بثمانية طرق مرفوعة ومظلة. صادراتها الأساسية هي الزجاج والذهب والعنف. وارداتها الأساسية هي الطعام والماء والمسروقات. مدينة عسكرية فقيرة ذات حاكم يفضل جيرانه وتوقعات لن تحسّن في أي وقت قريب ما لم يحدث تغيير هائل ودراماتيكي في حظوظهم. حرب الشينوبي العظمى الثالثة أُعلن انتهائها قبل أسبوع. في غضون عام، سيولد ابن الكازيكاغي الرابع الأسطوري ليُختم داخله شيطان ثعلب عظيم.
وفي غضون ثلاثة عشر عاماً، سيتخرج ذلك الابن من أكاديمية نينجا قرية الورق المخفية ويبدأ سلسلة طويلة من المقالب التي ستنتهي في نهاية المطاف بولادة ملكة أرنب وتكاد تدمر العالم وتستعبده بالكامل مع كايجو وأشعة ليزر وملوك منتقلة بالانتقال الآني. ريوما، نينجا قرية الرمال المتوسط ومجرد متقمص لديه معرفة بالأحداث المستقبلية، لم يكن يملك شيئاً فعلياً ليساهم به في ذلك الصدام الخاص.
كان الأمر مربكاً بعض الشيء إذا تراجع للوراء وفكر في كل شيء، ولا شك أنه كان يصنع مليار تموج صغير لمجرد وجوده في هذه الفترة الزمنية المحددة والتي يستحيل عليه إحصاؤها بالكامل. لذا كانت السياسة الأفضل هي عدم القلق بشأن تلك الأمور واسعة النطاق، والقلق أكثر بكثير بشأن مشكلاته الملحة المتعلقة بدفع الإيجار والاستعداد للمهمة القادمة — أيا كانت ستكون. من حسن حظه، أنه يحصل على حصة يومية مجانية من الماء والمؤن لمجرد وجوده في الجيش.
...أه! تلك ميزة! يحصل على ثلاث حصص تموينية يومياً بصفته جونين بدلاً من اثنتين بصفته تشونين!
كل شيء كان يبتسم لـ«ريوما»!
— شقتّه كانت لطيفة جداً، بكل المقاعد المتاحة.
واسعة بشكل لائق بالنسبة لسعرها، شيء يستطيع تحمل تكاليف العيش فيه بمعقولية، وبجميع المرافق الأساسية اللازمة للعيش في الصحراء. الشقق الأعلى كانت أرخص، لأنها كانت أكثر عرضة للشمس والرمال وتوفر الظل للشقق الأعلى مستوى قليلاً أسفله. فتح الباب بنفضة كسولة لإصبعه، حاملاً كيسين من البقالة غير الكاملة إلى داخل الباب. كيس واحد من مخصصاته اليومية من المؤن، وهو أمر جيد امتلاكه، والكيس الآخر مليء بقطع الغيار البديلة.
كتل من الخشب ومسامير فولاذية وغيرها، مستعدة للنحت والتثبيت على مفاصل كروية متصلة بدورها بكتل خشبية أخرى وهلم جرا. كانت الشقة مزدحمة إلى حد ما بهذه القطع، أدراج وأدراج من خشب الخردة والقطع المعدنية التي قد تكون مفيدة في صياغة أخرى في مكان ما يوماً ما. حالياً كل ما كانت مفيدة لأجله هو ازدحام مساحة معيشته الضئيلة بالفعل بصناديق الأشياء الموسومة. كان ذلك جيداً عادة، فنادراً ما كان لديه زوار.
آخر شخص كان يأتي بانتظام هو سينباي الخاص به، وقد انشق قبل ثلاث سنوات. كان ذلك نفس العام الذي اختفى فيه الكازيكاجي السابق، وتخرج فيه ليصبح جينين. كان أمراً محرجا بعض الشيء، حيث تم التحقيق معه واستجوابه بشدة حول مكان وجود معارفه النينجا المفقودين الآن طوال سنته الأولى من واجب النينجا. لكنه كان محظوظاً، لأن الأشخاص الذين كانوا يراقبونه تدخلوا عدة مرات لإنقاذه من الخطر، مما انقذ حياته في مناسبات عديدة.
لولا ذلك، لربما كان ميتاً مثل زملائه القدامى في فريق الجينين الآن. بصراحة يا لها من خسارة لهم، لكن ريوما عاش حياة حددتها الجوانب المضيئة. تلك عمليات الإنقاذ كانت الجانب المضيء للتحقيق معه لكونه ودوداً مع ساسوري رمال الذهب قبل أن يقرر الهروب وتنفيذ اغتيال سرّي على قائده العسكري.
لم يكونوا أصدقاء حقاً، كان ريوما متأكداً تماماً، فقد كان ساسوري يزور أحياناً ليتفقد دماه ويلقي خطباً مطولة عن الفن المثالي مثل «الرجل الذي سيخونك لاحقاً»
النمطي الذي كان عليه.
كان مسروراً لأنهم أنهوا تحقيقاتهم بتصنيف جريء ولطيف «خطر منخفض للتخريب»، كان الأمر مريحاً للغاية بكل المقاعد المتاحة.
وضع «بقالته»
على سطح المطبخ، الذي خدم أدواراً متعددة كسطح مطبخ، وطاولة عمل، وهيكل للنوم أحياناً. فُريغت البقالة في الداخل بسرعة، كاشفة عن المؤن القياسية تماماً من الأرز، والخبز الصلب، واللحوم المعلبة، والخضروات المعلبة، وأوراق الشاي، والحلوى الصلبة، وحبوب الفيتامينات. باختصار، حصة غذائية قوية للغاية تحتوي على كل ما يحافظ على الجندي حياً ومقاتلاً وليس أكثر من ذلك. هذه الحصة كانت معززة بشراءه المستمر للبطاطا الحلوة، ليس لأنه يحب البطاطا الحلوة حقاً، بل لأنه كان متأكداً تماماً أنها مغذية مثل البطاطا العادية وأي زيادة في كفاءة السعرات الحرارية والمغذيات بمثل هذا السعر المنخفض كانت شيئاً يستحق المتابعة.
لم يكن لديهم بطاطس عادية هنا، لقد تحقّق من ذلك. هذه الحصة من الطعام كانت مجتمعة مع ثلاث زجاجات مياه ممتلئة الآن من الآبار المركزية، وستُطبخ على موقد الغاز الصغير الخاص به. صُبَّ القليل من الماء لبدء غلي الأرز، وسُحب مؤقت تعبئة صغير مما سمح له بالابتعاد والتوجه نحو الهيكل الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام والمثبت حالياً في حظيرة ورشة العمل. دمية القتال الرئيسية الخاصة به كانت شاهقة فوق كل شيء آخر في الغرفة، مهيمنة على المساحة وتعمل السبب الرئيسي وراء شعور شقته بأنها صغيرة إلى حد ما.
عادة، يقف صانع الدمى في الخلف ويتحكم في دمفته من مسافة معقولة. هذا يمنحهم شعاع هجوم وخداع محتمل من مسافة آمنة نسبياً، ويمنحهم وقتاً أكبر لتجنب الهجمات إذا جاءهم شيء ما ولم تكن الدمية قادرة على اعتراضه. لم يكن هذا سيئاً. لقد كانت التقنية الأرثوذكسية لسبب وجيه، وكانت لها مزايا عديدة. من ناحية أخرى، كان ريوما طرياً بعض الشيء، وكان ارتداء دمفته كبدلة من درع طاقة ماجيتيك البدائي فكرة مريحة أكثر بكثير.
لهذا الانحراف في أرثوذكسية الدمى، جذب انتباه سينباي الدمى الخاص به ساسوري، وهو حدث كانت له مزاياه وعيوبه الخاصة.
كان هيكل الخشب المعالج والفولاذ أرياح بكثير للارتداء في قتال مقارنة بالملابس العادية وسترة الدروع، لذا وعلى الرغم من كل الضجيج والتكلفة المتضمنة، اعتبر «التنين الخشبي»
استثماراً يستحق الصيانة. لكن ترقيته تركته مع مشكلة. سترته كانت مصممة خصيصاً له، وليست لدرع دمفته الرائع. عقد حاجبيه، نازعاً سترة ترقيته الجديدة ومحوّراً الدرع المثبت على حامل الدوران، قبل مقارنة السترة بالثقب الموجود في الخلف الذي يسمح له بالدخول إلى الداخل. وبكل تأكيد، لم تكن لتناسبه أبداً. سيحتاج إلى بوصتين أخريين أو نحو ذلك على كلا جانبي تجويف التحكم. لم تكن هناك أي طريقة للحصول على ذلك الملاءمة بميزانية محدودة.
لذا فإما أن يصنع حلاً مؤقتاً أو يذهب بدون دمية القتال الرئيسية الخاصة به لعدة مهام. لم يكن ذلك خياراً حقيقياً على الإطلاق. تفقد السترة لبضع لحظات أخرى - موجداً أن الياقة المدرعة والكتفين قابلتان للفصل، فقام بإزالتهما.
كلاهما رُفعا وقورنا بـ«عنق»
و«كتفي»
الدمية. المشكلة هي أن التنين الخشبي لم يكن يمتلك في الواقع لا عنقاً ولا رأساً. كان جذعاً مركزياً كبيراً مع شقوق مقطوعة للعيون في المقدمة والجوانب، وأربعة أطراف، ولا شيء غير ذلك. لم يكن متخفياً للغاية كما كان، لكن الجينجوتسو الأساسي يمكن أن يعوض الكثير من ذلك. أوهام النينجا السحرية كانت مفيدة بهذه الطريقة، حتى لو كان الكثير منها المُعلَّم في قرية الرمال مخصصاً بشكل كبير لواجبه.
كما كان يبدو حالياً، ربما لم تكن هناك طريقة كبيرة له لتركيب العنق والكتفين على الدمية ببساطة. سيحتاج إلى تثبيت رأس وكتفين آخرين في الأعلى لإيجاد مكان لتناسبهما، وكان بإمكانه... عقد حاجبيه، قبل أن يطلق هفهفة ضحك. ربما كان بإمكانه فعل ذلك تماماً، أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأن الدمى الكبيرة ذات الأذرع الأربعة كانت غير مسموعة بها. بدأ مؤقت الأرز في الرنين، مما جعله يرعش إصبعاً لإيقافه، وإسقاط سترة الجونين المفككة جزئياً.
في الوقت الحالي، كان سيؤجل أي اعتبارات لإضافة هذا القدر من الوزن والتكلفة الإضافية إلى التنين الخشبي، كان عليه أولاً تشغيل الأرقام ومعرفة كيف تبدو ميزانيته حقاً.
في أسوأ الأحوال، سيقوم فقط بتثبيت واقي العنق على «عضلة الذراع»
أو شيء من هذا القبيل. حالياً، كان جائعاً، وكان الأرز يستغرق وقتاً طويلاً جداً للطهي.
— مجموعته من الدمى كانت في آن واحد واسعة ونزرة.
وحدة القتال الرئيسية الخاصة به، التنين الخشبي، هي ما أنفق عليها معظم ماله ووقت فراغه. مجموعة كبيرة من دروع الدمى مع عيون دمى مثبتة في الأمام والجوانب والخلف لرؤية سريعة ولكن منخفضة الدقة، وشق في الأمام والجوانب يمكن تحريكه لفتحه لاستخدام عينيه العاديين للرؤية.
هذه الشقوق كانت مخفية في «أسنان»
لوحة شبيهة بقناع كبير يغطي مقدمة الدمية ويعمل كدرع إضافي. نوعاً ما مثل بليميس يرتدي قناع أوني. مدّ يده نحو قدر الحديد الزهر على الموقد، الممتلئ الآن بالقصدير المنصهر، وحمله بقفاز مقاوم للحرارة إلى قالب جاهز. صُبَّ المعدن المنصهر في القالب المربع وسمح له بتشكيل صفيحة رقيقة. كانت هذه نتيجة بناء مخزون علب المؤن لأيام قليلة. الحصة الثالثة في اليوم سترفع من جمعه السلبي للمعادن بنسبة خمسين بالمئة، وهو أمر هائل.
عيون الدمى كانت شيئاً يمكنك «الرؤية»
من خلاله بمجرد أن تكتشف خدعة ذلك، لكن الجودة البصرية كانت تعتمد بقوة على جودة العيون نفسها، ولم يكن ريوما جيداً بما يكفي لصناعة بصريات دمى يمكنها مقارنة عينيه العاديين. كان الأمر غريباً، لأن العيون كانت لا تزال مجرد خشب منحوت، لكنه سحر النينجا من أجلك. هذه القضية برمتها كانت مغطاة بصفائح من القصدير، مذابة من علب المؤن ومطروقة برفق في صفائح قبل لصقها ثم تثبيتها في مكانها بمسامير وطلاءها فوقها.
بيضاء، لصد المزيد من أشعة الشمس وعدم الطهي بسرعة كبيرة. أحياناً كان يرسم أختاماً على هذه اللوحات لتخزين مختلف العناصر المفيدة. وهو ما كان يقتصر عليه الختم تماماً، ختم الأشياء ثم إطلاقها لاحقاً. هذا كل ما في الأمر، هذا كل ما فعله أي ختم واقعياً على الإطلاق. أي شخص يخبرك أن الأختام تفعل أشياء أخرى كان إما يغش أو يكذب.
الأختام المتفجرة صنعت بتفجير شيء ما ولكن ختم «الانفجار»
داخل شيء ما ليتم إطلاقه لاحقاً. لقد التقط عادلة سيئة تتمثل في إلقاء الخطب المطولة على لا أحد من سينباي. كان عملياً بما يكفي للحفاظ على ذلك داخلياً، على الأقل. دماه الأخرى كانت أشبه بمجموعة متداعية، لكونها وحدات رخيصة للغاية يمكن التخلص منها صنعها بالجملة لدعم وحدته الرئيسية. معظمهم بدا مثل العناكب ذات الأقواس كأروس، مصممة للإعداد في مكان ما وإطلاق النار على الأشياء أحياناً.
جميعهم كانوا يملكون أختاماً متفجرة في مكان ما داخل جوهرهم فقط للتفجير على شيء ما إذا احتجوا إلى انفجار طوارئ سريع. النينجا لديهم موهبة مزعجة في تجنب الأشياء الملقاة، لكن الأشياء الملقاة عليهم من زوايا غير متوقعة كانت مفيدة بشكل هامشي، وتفجير الدمية التي يمكن التخلص منها عندما يذهبون لقتلها كان مثمراً دائماً تقريباً. هذا كل ما تفعله البولترات، تطلق النار على الأشياء وتنفجر.
لم يكن بحاجة حقاً إلى أن تكون فاخرة لإنجاز هذه الوظيفة، وهذا سمح له بإنتاجها بمعدل واحدة في اليوم. كان لديه خط تجميع صغير يعمل في شقته وكل شيء، كان فخوراً بذلك إلى حد ما. لو كان لديه المزيد من وقت الخمول، لصنع القليل منها، لكن كان عليه الاستيقاظ في الثامنة صباح اليوم التالي. كما كانت الأمور، كان لا يزال يمتلك خمسة عشر من هؤلاء الحشرات مختومة وقطع الغيار لخمسة آخرين في متناول اليد.
رفع يداً إلى صفيحة القصدير، قبل أن يقرر أنها باردة بما يكفي للسقوط من القالب وبدأ في النقر عليها في مكانها. عدد قليل من الصفائح على مقدمة التنين الخشبي كانت لا تزال تالفة وكان بحاجة إلى إعادة صهرها وإعادة صبها. بالسرعة الحالية لأعمال الإصلاح، كان ربما يحصل على ست ساعات جيدة من النوم الليلة. أفضل من المعتاد. كان يتوجس إلى حد ما من أيا كانت المهمة القادمة — الأخيرة كانت كارثة مع كل الغوفر الطائرة حولها.