كان النموذج الثاني خيبة أمل شخصية لريوما. كان دمية أقوى بمراحل من النموذج الأول، واحتوى على معظم التعديلات التي خطط لها، لكنه ظل أقل من طموحاته بسبب قيود الفيزياء، ولم يكن قوياً بالقدر الكافي لمواجهة الأعداء القادمين بعد سنوات قليلة.
قال: "تويوكو، تسوبامي! وفرا الدعم بعيد المدى من هذا الموقع! هوتارو، أعدي محيطاً دفاعياً واحمي البقية!"
قفزت يداه عبر أختام إضافية. انبثق استنساخ رملي من الغبار المتناثر حوله، صفع ريوما يده بيده النازفة قبل أن يقفز ويزحف إلى الفتحة الخلفية في النموذج الثاني.
صرخت تسوبامي من التلة خلفه: "ريوما، تراجع! نحن لسنا مستعدين للقتال!"
كان النموذج الثاني يعاني مما وصفه بمشكلات "التسنين"، سلسلة من العيوب الصغيرة وعدم الكفاءة التي تراكمت لتؤثر بشكل كبير على أدائه.
توقع ريوما أن يكون النموذج الأول مجرد مضيعة للجهد، لذا لم يواجه خيبة الأمل هذه من قبل. خطؤه هذه المرة كان رفع سقف توقعاته تجاه كفاءته في الهندسة الميكانيكية والتصميم.
كان ريوما سيسترضيها لو قال شيئاً مثل "لا يمكننا التخلي عن حلفائنا"، لكن معرفته بالسياق الكامل للأحداث جعلت الكذب صعباً.
بدلاً من ذلك، نبح الاستنساخ الرملي، كلوما: "المبادرة!"
صرخت تويوكو من التلة خلف تسوبامي وهي تحاول اللحاق بهما: "اللعنة يا ريوما! أنت لا تزال مصاباً! استدعاء النموذج الثاني هو... أيها الأحمق!"
انقطع كلامها بسبب فحيح وزئير أفعى هائلة هائجة في قريتهم الحليفة. حاولت مطاردة طائر الكركي الضخم للحظات، قبل أن تتوقف عند حافة وادي الجبل وتلتف لتسحق المزيد من المباني تحت ثقلها المتقشر. أخذ ريوما نفساً عميقاً بينما ربط خيوط التشاكرا بالنموذج الثاني. اثنا عشر من جسده الفعلي، وخمسة من الاستنساخ في الخارج. خلف رأسه في غرفة القيادة، انزلقت عجلة خشبية كبيرة ببطء في اتجاه عقارب الساعة.
بعد مئة وثمانين درجة وثماني نقرات، استقرت في مكانها. اكتمل ختم الدائرة، ودبت الحياة في شبكة التشاكرا الاصطناعية للنموذج الثاني. تتبعت توهجات خضراء نابضة بالحياة خطوط الحبر الأسود حول غرفة القيادة ومنها إلى بقية الدمية الضخمة.
كانت أختام تخزين التشاكرا تحمل سمات متقلبة، وأهمها "هضاب الاستقرار".
كان لكل ختم قدرة محدودة على التخزين تعتمد على جودته، ولزيادة السعة كان عليه ربط أختام متعددة في الشبكة نفسها. لكن هذا أدى إلى عدم استقرار، ولو لم يفعل ذلك بعناية، لانهار الختم بالكامل كقنبلة مرتجلة. كانت كميات معينة من أختام التخزين أكثر استقراراً من غيرها، ولم يعرف العلم الدقيق وراء ذلك. واحد، اثنان، أربعة، ثمانية.
افترض ريوما أن "هضبة الاستقرار"
التالية عند ستة عشر، واثنين وثلاثين، وأربعة وستين، لكن أياً من تصميماته في سونا لم تكن مستقرة بما يكفي لتكديس هذا العدد لفترات طويلة. بثمانية أختام وست ذرات لكل ختم، كان بإمكان النموذج الثاني تخزين ثمان وأربعين ذرة من التشاكرا في المرة الواحدة. أكثر قليلاً من احتياطياته الخاصة. لم تكن احتياطيات ريوما كبيرة جداً. نهض النموذج الثاني من وضعية الركوع ببطء، وبدأت عيناه تشتعلان بضوء أخضر نابض، وتدفق الضوء نفسه من الفجوات في ابتسامته المسننة.
قفز كلوما، وشبك أصابعه حول الساعد ليرمي نفسه إلى الكتف. أبقى يداً واحدة في نصف ختم. التوت الأفعى العملاقة فجأة، محطمة مبنى آخر وهي تتفادى منقار الكركي المندوب، ثم التفت في ضربة ذيل مدمرة أدت إلى تعثر الطائر الضخم. حسب تقديراته، كانت الأفعى كبيرة بما يكفي لابتلاع النموذج الثاني بالكامل. اتخذ التنين العظيم خطوة هائلة للأمام، وأصدرت النوابض الضخمة في ساقيه صريراً وهي تبدأ في الحركة.
أبقى ريوما عينيه على "شيكي"
الاستشعار في قمرة القيادة، وهو شكل سداسي يمكنه استشعار بصمات التشاكرا ونسب الين واليانغ لمسافة ثلاثة كيلومترات في جميع الاتجاهات. كانت الأفعى نافثة النار هي النقطة الأكثر توهجاً، وأشارت نسبة الين المرتفعة إلى أنها أنثى على الأرجح. انتقلت بصمة ثقيلة بالين إلى موقعه. هبطت تسوبامي بجوار استنساخه على كتف النموذج الثاني.
أشار كلوما بنبرة منزعجة: "ظننت أنني طلبت منك تقديم الدعم بعيد المدى."
قام النموذج الثاني بخطوة هائلة أخرى، متسارعاً مع انثناء نوابضه.
ردت: "هذه ليست مهمة. ليس لديك سلطة حالية لتأمري."
وتصاعد منها قليل من الدخان وهي تبدأ في سحب أسلحتها. اقتربت بصمتان، واحدة يانغ ثقيلة والأخرى ين ثقيلة، من الخلف. نظر كلوما ليرى نينجا التاني يقفزان نحوه بالمثل. هبطا على كتفه الآخر بعد لحظات.
سأل الرجل بحدة وهو يركع بشكل غير متزن، متأثراً بالخطوات الهائلة للنموذج الثاني: "سونا! هل أنتم عازمون على مساعدتنا؟"
أجاب كلوما بتوتر وهو يحدق مباشرة في الأفعى الهائلة المتلوية: "نحن حلفاء، ألسنا كذلك؟"
تحطمت الأفعى في مبنى آخر، وتطاير الشرر من أسنانها وهي تنحرف حول موجة من مياه النهر الحادة، واختفت حفنة أخرى من بصمات التشاكرا من "شاشته".
رفع التنين العظيم يده، مشيراً بذراعه نحو الأفعى الهائجة.
أومأ الرجل بحدة: "علينا طردها من وسط القرية. القتال هناك يسبب الكثير من الدمار!"
أومأ كلوما: "سأرى ما يمكنني فعله."
وغير نصف ختم يده إلى آخر.
"تفرقوا عندما نصل إلى المباني. لا يمكنني القتال بشكل صحيح إذا كان عليّ القلق بشأن الأشخاص الموجودين على دميتي."
أومأوا وقفزوا بعيداً بعد لحظات ليهبطوا على أسطح المنازل في أطراف القرية. لم تتحرك تسوبامي.
تابع كلوما: "هذا يشملك أنتِ أيضاً يا تسوبامي. لا يمكنني القتال بفعالية إذا كان عليّ القلق بشأن تحويلك إلى بقعة حمراء طوال الوقت."
وللتأكيد على وجهة نظره، لامس النموذج الثاني مبنى وحطم بلاطه الطيني بصخب.
"البقاء على كتفي سيجعلني أُقتل ضد هذا الشيء."
أعلنت تسوبامي: "كان تشونين غينتاي محقاً حين وصفك بالأحمق."
قفزت من كتفه إلى الأسطح، وتحركت بسرعة إلى الأمام وإلى اليسار. كان على وشك قول شيء آخر، لكنها كانت قد اختفت بالفعل. تنهد داخل قمرة القيادة، وسجل ملاحظة ليشتري لها شيئاً لاحقاً. ربما بعض الوجبات الخفيفة باهظة الثمن. انخفض مكبر الصوت في قمرة القيادة وانطلق، وتبعه الصوت المشوش للميكروفون وهو يعمل. التوت الأفعى حول وابل مدفعي من حمض فقاعي مقزز، وتكتكت فكوكها وتطاير الشرر من أسنانها وهي تستعد لإطلاق تيار آخر من النار السائلة على مهاجميها.
تحطم زوج من الصواريخ بطول ثلاثة أقدام في جانب وجهها، وزأر عملاق خشبي من الجانب الآخر للنهر بنبرة جهورية ميكانيكية خافتة.
"مرحباً أيها الأحمق!"
بدا أن العالم يهتز بقوة الانفجار الذي تلا ذلك، واختفت الأفعى لفترة وجيزة خلف موجة من الحرارة والضوء والقوة. ترنحت الأفعى، واصطدم جسدها بالمبنى خلفها، مبعثرة الغبار والطوب والبلاط.
لم تكن الصواريخ تحسيناً هائلاً مقارنة بـ "الكوناي"
المتفجرة، ليس بمقاييس النينجا على الأقل. فمعظم معارك النينجا تحدث على مسافة عشرة أمتار أو أقل، وكل ما يفعله الصاروخ هو أن يكون نسخة أسرع وأطول مدى من الكوناي المتفجرة. لم تكن صواريخ متطورة بشكل لا يصدق؛ بل أشبه بالألعاب النارية، لذا إذا احتاج إلى انفجار أكبر يمكنه ببساطة وضع المزيد من المتفجرات على كوناي وإطلاقها.
بالطبع، "أسرع قليلاً وأطول مدى"
لم تكن مهمة للمقاييس البشرية، لكنها مهمة جداً للمقاييس التي يعمل بها النموذج الثاني. كان ينفق الكثير على التكلفة، لذا لم يكن هناك جدوى من البخل في الذخيرة. كل صاروخ من هذه الصواريخ كان ملفوفاً بأربعة أختام متفجرة بشحنة كاملة من ست ذرات. ما يعادل حوالي أربعة وعشرين من الكوناي المتفجرة لكل منها. ثمانية صواريخ متبقية.
زأر صوت بعيد: "واصلوا الهجوم!"
وانطلقت نصف دزينة من النينجوتسو من الأسطح لتصطدم بجسد الأفعى المترنح. ارتفعت المياه من النهر في أشكال قاتلة، وتحطمت الأرض إلى أشواك وشجيرات حولها. تجمعت كلها في نقطة واحدة، مما جعل الوحش الهائل يختفي خلف الغبار والأنقاض الناتجة. لم تمت. كان بإمكان ريوما رؤية بصمة تشاكرا الأفعى على الشكل السداسي. تحركت النقطة بسرعة نحوه، لكنه لم يستطع رؤية الأفعى في أي مكان؛ كانت تحت الأرض.
قفز كلوما إلى الأسطح المجاورة، رافعاً كلتا يديه وموصلاً مجموعة كاملة من الخيوط بالتنين العظيم.
نادى الصوت نفسه من قبل: "توقفوا عن النينجوتسو!"
صرخت أنثى بسؤالها الخاص: "هل أصبناها؟"
كانت البصمة في موقعه. مزق كلوما يديه إلى الجانب بينما اتخذ ريوما خطوة، وأدار الجذع الثقيل للنموذج الثاني، وسحب ذراعيه للخلف. اصطدم النموذج الثاني بجانب مبنى، متفادياً بالكاد رأس الأفعى الهائل الذي انفجر من الشارع تحته؛ وتناثر الرمل حولهم. من هذا القرب، أكد ريوما أنها كبيرة بما يكفي لابتلاع النموذج الثاني. في حركة بطيئة، رأى ريوما عينها المشقوقة تتحول لتثبت عليه. ابتسم التنين العظيم حتى لا يضطر ريوما لذلك.
ارتطمت راحتاه بجانب جسد الأفعى المتقشر.
تدفق ضوء أخضر نابض بالحياة أسفل الذراعين بينما زأر "الشيكي"
المثبت على الطرف.
تفعلت حالتان من "الاختراق العظيم".
استُهلكت ست ذرات. بقيت اثنتان وأربعون ذرة.
زأر التنين العظيم: "الشيطان يرمي التنين!"
وانفجرت رياح بقوة الإعصار من يديه. الأفعى، التي كانت بالفعل في حالة صعود، لم يكن لديها أرضية تستند إليها. طارت، مصطدمة بمبنى في الشارع التالي، ثم انزلقت لتدمر صفاً آخر من منازل القرية، ثم تخبطت لتهدم ضريحاً وهي ترتفع بغضب. ومضت نقطة واحدة على شكله السداسي واختفت.
"احترقي."
تكتكت الأفعى بأسنانها وهي ترتفع، واندفعت موجة من النار السائلة نحوه وسيطرت على مجال رؤيته. رفع النموذج الثاني درعه بهدوء، وهو لوح كبير منحوت على شكل غول بثلاث عيون ومثبت على الساعد الأيسر.
"ختم أكل النار."
انطلقت لولبية من الضوء الأخضر من العين اليسرى للدرع، مصطدمة بموجة النار ومجبرة إياها على الالتواء، لتمتص ببطء موجة من اللهب الكريه في العين وتترك النموذج الثاني دون خدش. انزلق الحاجب الأيسر الثقيل للأسفل، مغلقاً العين والختم. كانت المباني حوله غارقة في طبقة جديدة تماماً من اللهب.
انفتح فك التنين العظيم، كاشفاً عن "شيكي"
آخر خلف أسنانه، يتوهج بضوء أخضر نابض.
"رصاصات الهواء."
أطلق وابل من ثلاث طلقات من الرياح اللولبية من فمه، محطماً المباني البعيدة بينما كانت الأفعى تتلوى مبتعدة. انغلق فك التنين العظيم. استُهلكت ثلاث ذرات. بقيت تسع وثلاثون ذرة. قفز كلوما للأمام عبر الأسطح، والتنين العظيم يتبعه ببطء في الشوارع بالأسفل. تلوت الأفعى لتقفز، لكن أقدام الكركي الضخمة ذات المخالب تحطمت على وجهها من الأعلى. اصطدم الرأس بالشارع بالأسفل، مما أحدث حفرة بقوة الارتطام وحطم النوافذ المجاورة.
نادى الكركي عليها من الأعلى، وهو يرفرف بزوج من الأجنحة الضخمة ويسحب الأفعى نحو حافة القرية. تلوت الأفعى وهي تُسحب نحو منحدر أكثر انكشافاً وبعيداً عن وسط القرية.
"أيتها الأفعى الحقيرة. ما كان يجب عليكِ المجيء."
خمدت الأفعى للحظة، ثم التفتت فجأة. ارتفع جسدها واصطدم بالكركي من الخلف، رامياً إياه للأمام بارتطام هز الأرض، مما سمح للأفعى بالضغط عليه. شقا أخدوداً عبر الأرض لمسافة اثني عشر قدماً أخرى، منزلقين مع الزخم الهائل لحركاتهما.
"أذهب حيثما أشاء، يا وجبة."
استمرت الأفعى في التلوي للحظة، ساحقة الطائر تحتها بصوت مسموع لعدة لحظات طويلة. تحرك التنين العظيم بأسرع ما يمكن عبر الشوارع الضيقة، محطماً المظلات ومفتتاً الطريق بخطواته المرتدة قليلاً. ارتفعت الذراع اليمنى، مطلقة صاروخاً آخر لأعلى وخارج الشوارع في الوقت المناسب ليقفز كلوما من السطح ويلتصق بالجانب. انفصلت خيوط التشاكرا عن التنين العظيم، الذي تظاهر بالانهيار ضد أقرب مبنى، محطماً الطوب والنوافذ بثقله.
أعيد ربطها بالصاروخ، بينما أحكم كلوما سيطرته على الألعاب النارية ليوجهها عبر الهواء. للحظات، عرف كلوما كيف يكون الطيران. تركها بعد تلك اللحظات، هابطاً من الهواء ومتحركاً بسرعة عبر الأختام اليدوية. التوت الأفعى مبتعدة عن الصاروخ، مما سمح له بالاصطدام بالكركي المصاب. اهتز الكركي مع الارتطام لفترة وجيزة، ثم اختفى في سحابة من الدخان، عائداً إلى حيث تم استدعاؤه. بدت الأفعى وكأنها تبتسم بينما تطاير الشرر من أسنانها.
فتحت فمها، وبدأت ألسنة اللهب تخرج من الفك بينما كان كلوما يسقط عبر الهواء. ترنحت الأفعى وصرخت فجأة، وومض خط عبر الهواء ليصطدم بعينها اليسرى، ضارباً بانفجار هائل ورذاذ من الدم المغلي. تم اقتلاع جانب وجهها بواسطة مثقاب غير مرئي. تبعت ذلك تموجات من الرياح اللولبية في أعقاب السهم؛ تقنية تسوبامي. ابتسم كلوما وهو يهبط، ويد ملطخة بالدماء تضرب الأرض.
"استدعاء."
عاد رأس الأفعى في الوقت المناسب لراحات التنين العظيم لتنفجر من سحابة دخان وتصطدم بخطمها. ابتسامة خشبية مسننة ترحب بعينها السليمة المتبقية.
"الشيطان يرمي التنين."
استُهلكت ست ذرات. بقيت ثلاث وثلاثون ذرة. تدحرجت الأفعى وهي تُرمى، محطمة حفنة من المباني الخارجية، وأشجاراً ضخمة، ثم اصطدمت بوجه صخري للجبل نفسه. الرياح بقوة الإعصار من ضربة راحته رمتها وشقت خطاً من الدمار في الأرض في أعقابها. لم يكن التنين العظيم دمية تمييزية. أدار ذراعاً واحدة ليكون الدرع ذو وجه الغول مواجهاً للأفعى، ونقر الحاجب للأعلى والعين تحته تتوهج باللون الأخضر المحمر.
"لقد أسقطتِ هذا، أيتها الوحش."
تسابقت موجة النار السابقة للأفعى للأمام وهي تفلت من ختم العين، مشعلة الأرض بألسنة لهب متراقصة.
توهج "الشيكي"
على راحته الأخرى باللون الأخضر.
"الرياح تغذي النار."
استُهلكت ثلاث ذرات. بقيت ثلاثون ذرة. دفعت التشاكرا بقوة الإعصار من راحته نيران الأفعى إلى ارتفاعات خانقة، غامرة إياها بالكامل ومغطية جانب الجبل بأكمله باللهب. كانت الحرارة شديدة بما يكفي ليشعر بها حتى عبر درع التنين العظيم، مما جعل ريوما يتعرق بهدوء في مقعده وهو يخفض أطرافه ويركز على الشكل السداسي. كانت الأفعى لا تزال حية، وتتحرك عبر الأرض مرة أخرى. رفع ذراعي التنين البطيئتين ليشير إلى موقع تويوكو على جانب الجبل، ثم رفع إصبعاً واحداً، ثم أوقفه لفترة وجيزة.
كانت بصمة التشاكرا تتجه... أشار إلى الأرض تحت قدميه، ثم ركل للخلف بينما سحب كلوما التنين العظيم عبر الهواء. هبطت القدمان بعد لحظة وشقتا أخدوداً عبر الأرض بينما برز رأس الأفعى مرة أخرى، وفكه ممتلئ بالفعل باللهب وموجه لأسفل نحوه. لقد تعلمت. رفع التنين العظيم درعه بينما غمرته النار. احترق كلوما في لحظة، وجاءه إحساس عابر بالتحول إلى رماد من الرابط النشط. بعد نصف لحظة، تفعلت أختام أكل النار، ملتهمة اللهب الذي غمره بمخاريط لولبية ثم انغلقت.
تردد صدى انفجار مدوٍ وزئير فحيح مؤلم عبر الوادي بينما هبطت دمية المدفعية الخاصة بتويوكو بضربة مباشرة في فم الأفعى. بعد نصف لحظة، اختفت الأفعى في انفجار من الدخان. تُركت حفرة رملية خلفها حيث برز رأسها من الأرض، واسعة بما يكفي ليتسع لها التنين العظيم بأكمله. انتهت المعركة إذن.
انجرفت أصوات الحرائق المشتعلة فوق قرية "المختبئة في الوديان".
كان بإمكان مستخدم "مروحة الحرب"
المحترف قتل الأفعى في بضع عواصف نصلية في مواقع جيدة. كافح النموذج الثاني لفعل أي شيء سوى رميها. التفت التنين العظيم ببطء، مستخدماً عينيه الأساسيتين لرؤية القرية من حوله، وقد شُقت فيها أخاديد ضخمة وسحبت فجوات جديدة المباني المجاورة للأسفل. اندلعت الحرائق في عدة مناطق، وكان يتعامل معها بالفعل حفنة من النينجا بنينجوتسو المياه مستمدين إياه من نهرهم المركزي. كانت بصمات التشاكرا تقترب من موقعه.
أدار العجلة خلف رأسه، وفصل ببطء أختام تخزين التشاكرا عن المصفوفة المركزية تاركاً التوهج الأخضر يتلاشى من الإطار. بمجرد إيقاف تشغيله بأمان، قام بإلغاء الإطار. سقط ريوما من الهواء بينما استبدلت سحابة من الدخان دميتَه العملاقة، وهبط بقوة على الأرض المحترقة وقفز على الفور. كانت الأرض ساخنة جداً في تلك اللحظة، فقفز على قدمين متبادلتين وهو يتحرك خارج الدخان.
اضطر ريوما للاعتراف بأنها لم تكن الطريقة الأكثر وقاراً للقاء حفنة من نينجا النخبة في "تانيجاكوري"، وهو يقفز خارج سحابة الدخان نحو أرض غير محترقة وذات درجة حرارة أقل.