كان ريوما، وهو من رتبة جونين في قرية الرمال، يتوقع بضعة أيام من الراحة، لكن أُوقظ بدلًا من ذلك واُقتيد إلى اجتماع سري آخر في ساعات الصباح الأولى. اضطر إلى السير بوتيرة أبطأ من المعتاد، مراعاةً للإصابات التي لا تزال تنهكه، لكنه لم يلبث أن عبر الأبواب المؤدية إلى إحدى الحجرات المحصنة العديدة تحت مكتب الكازيكاجي. وقف الرجل ذو الوشاح الأبيض الذي رافقه عند الباب، برفقة تسوبامي، وأشار إليه بالدخول.
أومأ ريوما برأسه بتعب للاثنين قبل أن يدفع الأبواب ويدلف إلى الداخل. كانت الغرفة تحتوي على طاولة مستديرة كبيرة من الحجر الرملي تخلو من الكراسي، وكانت الجدران بدورها ألواحاً صماء من الحجر الرملي المصقول، مع جهاز عرض صور مثبت في وسط الطاولة وموجه نحو الجدار البعيد. بدت كلاسيكية للغاية كقاعة مؤتمرات أو عروض تقديمية، في ظل ندرة وسائل الراحة فيها.
"ريوما!"
دوى صوت القائد غينتاي الهادئ، فجذب نظره. كان الرجل الضخم يقف على يسار الغرفة، بجوار نائب القائد نيتشيبوتسو مباشرة، رافعاً إحدى يديه للتحية. رفع ريوما يده هو الآخر بينما كان يسير بحذر، وذراعه في حمالة، ورأسه وأضلاعه ملفوفة بالضمادات. بنظرة سريعة في أرجاء الغرفة، رأى أن كل قائد ونائب قائد في الفيلق تقريباً حاضر في هذا الاجتماع السري، إلى جانب الكازيكاجي عند الجدار البعيد، وقائد الأنبو، وقائد فرقة الإمداد.
كان القائد أرادا هناك، والقائد آوي على بعد بضع خطوات، ونائبة القائد باكورا على مسافة ليست ببعيدة... كان في الغرفة الكثير من الشخصيات المهمة، وشعر ريوما أنه خارج نطاق قدراته هنا.
"سيدي القائد، وأنت أيها النائب."
ضحك نيتشيبوتسو وانحنى للأمام وهو يومئ برأسه: "تبدو محطماً بعض الشيء، هه. هل اخترق أحدهم درعك في المهمة الأخيرة أم ماذا؟"
هز ريوما رأسه: "شيء من هذا القبيل. كنت سأكون في حال أسوأ لولا أنني كنت أرتديه؛ فكل ضربة كسرت شيئاً في جسدي."
"هاه، ألم أقل لك؟ تحتاج إلى ترس جيد يا بني! لا شيء يتجاوز ترس الدمى!"
حرك نيتشيبوتسو أصابعه تجاهه، فأطلق ريوما زفيراً آسفاً وهز رأسه.
قال غينتاي بصوت جهوري حاول خفضه قدر الإمكان، ومع ذلك ظل أعلى من نبرة معظم الناس: "جونين ريوما. شكراً لتزويدك تويوكو بالمخطط الاستراتيجي والتقني للبولترز. تخبرني أن الجينين ممتنون للغاية لتوزيعك السخي لهذه المعلومات."
رد ريوما وهو يرفع يده ليحك جانب رأسه: "أنا مندهش لأن أحداً لم يسأل عنها طوال هذا الوقت. لا شيء فيها سري أو معقد، كنت أتوقع رؤية نسخ مقلدة منها منذ سنوات في الحقيقة."
أومأ غينتاي برأسه بلطف، ووجهه عالق في عبوسه ونظرته المعتادة، ثم خفض يده نحوه بحزم: "سيكون من الوقاحة الشديدة أن يقلدوا دمىك المميزة دون إذن صريح، جونين ريوما."
لوح ريوما بيده: "حسناً، إذا سأل أي منهم في المستقبل، أخبرهم أنهم أحرار في فعل ذلك."
كان وصف البولترز بـ "أسلوبه المميز"
يبدو مهيناً قليلاً، لكنه لم يكن غير دقيق تماماً.
قرر ببساطة تقبل الأمر والمضي قدماً: "إنها الدمية المثالية للمبتدئين؛ لا يوجد فيها ما هو معقد أو مكلف، وهي تساعد في العديد من..."
قاطعهم الكازيكاجي من الطرف البعيد للغرفة، مما أنهى الأحاديث الجانبية على الفور تقريباً.
نظر الرجل ذو الشعر الصدئي حوله لثوانٍ قبل أن يومأ برضى: "يورا، ارفع الحاجز."
أومأ رجل ذو لحية صغيرة بالقرب من أحد أركان الغرفة، وأدى عدداً من الأختام وضرب الجدار. فوراً، غطت مسحة أرجوانية شاحبة الجدران والسقف والأرضية، وتوهجت ببريق ساطع قبل أن تخبو برفق.
بدأ الكازيكاجي بنظرة حادة وحلقات سوداء تشكلت حول عينيه وهو يتحدث: "ما سيُناقش في الاجتماع التالي لن يُرفع عنه السرية أبداً. إن نشر محتويات هذا الاجتماع لأي شخص غير مصرح له في مكان غير مصرح به سيُعاقب وفقاً لشدة التسريب، وصولاً إلى الإعدام."
كان ريوما يعرف بالفعل ما سيحتويه هذا الاجتماع. كان الأمر واضحاً جداً بالنسبة له.
هز الكازيكاجي رأسه قليلاً بينما أُسقطت صورة على جدار الحجر الرملي الضخم خلفه: "مع ذلك، إذا كنت حاضراً في هذا الاجتماع، فإن ولاءك لقرية الرمال وموثوقيتك يُعتبران استثنائيين بالفعل. لا ينبغي أن يكون لديك ما يدعو للقلق."
بقيت عبارة "طالما استمريت في الولاء"
غير منطوقة، وكان الأمر مهذباً جداً وفق مقاييس النينجا.
ألقى الكازيكاجي نظرة على الصورة، وضيق عينيه بينما تعدلت الصورة قليلاً لتستوي على الجدار، ثم التفت لمخاطبة العشرين نينجا تقريباً في الغرفة: "لن يتم توزيع محتويات هذا الاجتماع على قوة نينجا قرية الرمال الأوسع. إذا أُجبرت على الإجابة، كأن تتعرض للتعذيب أو الابتزاز، فعليك القول إن هذا الاجتماع عُقد لمناقشة خطة تم التخلي عنها في النهاية لاغتيال داييمو الرياح واستبداله."
يا للهول، كان لديهم بالفعل عذر مسبق لاجتماع التخطيط. تعالت بعض الأنفاس الحادة، حيث تفاعل النينجا الأصغر سناً مع تلميح أن خطة لقتل سيدهم أقل إدانة مما كان سيُناقش. أو ربما كانوا يحبون داييمو الرياح حقاً، كان ذلك ممكناً أيضاً.
قال الكازيكاجي بينما ومض الصندوق الأبيض واستُبدل بجدول زمني أساسي للأحداث والسجلات المالية: "كما تعلمون جميعاً، توقف داييمو الرياح عن تسليم المهام رفيعة المستوى لقرية الرمال في أعقاب حرب النينجا الثالثة. أدى هذا إلى تقليل تمويلنا الإجمالي بنسبة ملحوظة ولكنها ليست مستعصية."
اضطر ريوما إلى تضييق عينيه لرؤية كل شيء في القائمة، فمعظمها كان مجرد حفظ سجلات ممل يظهر انخفاضاً مستمراً ولكن طفيفاً جداً في الخزانة على مدى السنوات القليلة الماضية: "بينما كان فقدان هذه المهام رفيعة المستوى مزعجاً، إلا أنه لم يكن كارثياً."
توقف الكازيكاجي للحظة، تاركاً الجدول الزمني المالي ينتقل إلى الشريحة التالية.
كان استمراراً للجدول السابق، لكنه الآن يُعرض لعدة سنوات قادمة مع توقعات حول كيفية تأثير تخفيضات الميزانية الجديدة عليهم: "قبل أسبوعين، أرسل المكتب المالي لداييمو الرياح إعلاناً رسمياً بخفض الإنفاق."
كانت الصورة تتحدث عن نفسها.
قالت نائبة قائد فيلق الأسلحة بنبرة قاسية وساخرة ترددت في الغرفة: "...ولسنا بصدد اغتيال داييمو الرياح؟"
بدأ الكازيكاجي ببساطة: "يتم حراسة داييمو الرياح حالياً من قبل وفد من ستة من نخبة جونين كونوها، بالصفة التي كان يؤديها نينجا الرمال ذات يوم، إلى جانب فرقة كاملة من حراس الساموراي. في حين أنه من الممكن جداً أن تؤدي ضربة قوية من مراوحنا الحربية إلى تدمير قصوره، فإن مثل هذه الضربة ترسل رسالة واضحة لكل الداييمو الآخرين بأن قرية الرمال مستعدة للقيام بعمل عدائي ضد النبلاء رفيعي المستوى. من غير المرجح أن نتلقى المزيد من المهام العادية رفيعة المستوى بعد هجوم كهذا، حتى لو نجح الهجوم."
أمال رأسه قليلاً للأمام: "إذا تعرض داييمو الرياح لأي نوع من الوفاة غير العادية أو غير المتوقعة في أي وقت قريب، فستكون قرية الرمال المشتبه به الأول والرئيسي. اغتيال داييمو الرياح هو حل جذاب ولكنه مسموم لأزمتنا المالية الوشيكة، وقد رُفض على هذا الأساس."
سألت قائدة فيلق الغينجوتسو بنبرة تشير إلى أنها تعرف شيئاً لا يعرفه بقية الموجودين في الغرفة: "إذن، ماذا سنفعل يا سيد الكازيكاجي؟"
أومأ الكازيكاجي، ثم التفت إلى الشاشة، وقلب عدة شرائح بفكره حتى وصل إلى خريطة عامة للبلدان المحيطة: "طُرحت عدة خطط، ووُضعت مخططاتها، ونُوقشت بشكل مجرد على مدى السنوات القليلة الماضية، مرتبة في قائمة حسب نسبة التكلفة والمخاطرة إلى المنفعة. ثم، وبمشورة الشيخ إبيزو، اخترت الفائز من بين الخطط المرشحة. لقد كنا نستعد لها تحديداً على مدى الأسبوعين الماضيين."
قُلبت الشريحة التالية. وفوق الصورة، كُتب بخط أحمر عريض عنوان: عملية: صيد البجعة. لم يكن الاسم الذي كان سيختاره. كانت الصورة توضح بلاد الأنهار كما هي حالياً، سلسلة من الولايات الصغيرة التي تفصلها الأنهار والسلاسل الجبلية في حالة من الحرب المستمرة منخفضة المستوى.
على الخريطة، كانت هناك مقاطعتان "خضراوان"، تانيغاكوري وممتلكات قرية الرمال التي اشتُريت من الهوكاجي الأول منذ سنوات عديدة.
كانت جميع المقاطعات الأخرى ملونة باللون الأصفر أو البرتقالي أو الأحمر، وتحمل رايات صغيرة منمقة لفصائلها المحلية.
"تعد بلاد الأنهار المصدر الرئيسي للمواد الغذائية لقرية الرمال، وأي قوة موحدة في المنطقة ستمتلك نفوذاً هائلاً على قريتنا. ونتيجة لذلك، وبمساعدة النينجا المحليين في تانيغاكوري، ظلت البلاد في حالة متوازنة ومنقسمة نسبياً. إن الصراع منخفض المستوى الذي يحفزه هذا الانقسام يبقي حلفاءنا في تانيغاكوري مشغولين باستمرار، مع ضمان عدم امتلاك أي فصيل للقوة التي تهدد قرية الرمال مباشرة."
"ستتطلب عملية صيد البجعة تدمير العديد من الشخصيات الرئيسية التي تساهم في استقرار المنطقة، بما في ذلك تانيغاكوري، مما سيؤدي إلى زعزعة استقرار المنطقة وإثارة حرب مفتوحة أخرى بين المقاطعات هناك."
ساد الغرفة ضجيج كبير للحظات، حيث عبر النينجا المجتمعون عن رفضهم للفكرة. بقي ريوما صامتاً، يحدق في الشاشة بعبوس خفيف وجبين مقطب بشدة.
"سيد الكازيكاجي، إثارة حرب أمر، وخيانة حلفائنا في تاني أمر آخر..."
"سيد الكازيكاجي، بالتأكيد لسنا مضطرين لفعل ذلك، سيدعموننا في هذا إذا طلبنا!"
"ألا يمكننا ببساطة ضمهم إلى صفوف قرية الرمال؟! هكذا فعل ريتو العظيم!"
رفع راسا يداً واحدة. ساد الصمت في الغرفة، باستثناء شخص واحد كان يعقد ذراعيه.
ظلت نائبة قائد النينجوتسو باكورا واقفة، وهي تحدق في الكازيكاجي: "لماذا بحق الجحيم نحتاج إلى مهاجمتهم؟"
أظهر غياب الاحترام المباشر مدى غضب مستخدمة عنصر الـ S-rank في تلك اللحظة.
شرح راسا بصبر، بنظرة حادة ذات حلقات سوداء ركزت على نظيرتها الوحيدة في القوة داخل الرمال: "إذا أُثيرت حرب في بلاد الأنهار، فستكون تانيغاكوري بطبيعة الحال المستفيد الرئيسي من الوظائف التي ينتجها الصراع. لكي تضمن هذه الخطة الاستقرار المالي للرمال، يجب أن تكون الرمال هي المستفيد الرئيسي. وإلا فإن الجهد يضيع، ولن يفيدنا المكون طويل الأمد للخطة. سنكون قد بدأنا حرباً دون أي مكسب طويل الأمد."
ظلت باكورا تحدق فيه لثوانٍ، وأمالت رأسها للأمام وللجانب. تجاهلت كيف كان قائد النينجوتسو يحدق فيها حالياً، في إشارة صامتة إلى أنها يجب أن تصمت.
"ولماذا لا نطبق أسلوب ريتو هنا؟"
"نحن في الواقع، نطبق أسلوب ريتو."
جعلها ذلك تتوقف فجأة.
كان وجه الكازيكاجي سلبياً وهو يواصل حديثه: "في مناسبات عديدة، عندما كان يواجه عشائر قوية جداً وراسخة جداً بحيث لا يمكنه استيعابها بسهولة، كان السيد الأول يستخدم أعظم سلاحه، شيطان الرمل ذو الذيل الواحد."
أمال راسا رأسه للخلف بازدراء: "بعد أن دُمر موطنهم بسبب هيجان شيطان الرمل، كان ريتو يصل ويهزم الشيطان بكراته الحديدية السماوية. وبمجرد قمعه، كان يجبر الناجين على الخدمة تحت راياته، وبهذه الطريقة توحدت جميع عشائر النينجا التي كانت تعتبر بلاد الرياح وطناً لها كقرية الرمال."
"بالطبع، سيكون إطلاق شيطان الرمل على تانيغاكوري أمراً واضحاً للغاية. كبديل، قضى الجونين موموتشين الأسابيع القليلة الماضية في تحديد وتأمين عقد استدعاء مع عشيرة الثعابين في كهف ريوتشي."
رفع جونين في الخلف يده ليراه الجميع، كان رجلاً يبدو باهتاً بوجه شاحب وعلامات نصف دائرية سوداء مرسومة تحت عينيه.
"سيكون مسؤولاً عن استدعاء ثعبان عملاق وهو متنكر، من نفس النوع الذي اشتهر أوروتشيمارو من السانين في كونوها باستخدامه. بمجرد تدمير تانيغاكوري بما فيه الكفاية، سيصل فريق من قرية الرمال إلى مكان الحادث للاشتباك معه وطرده. وبسبب ضعفهم المكتسب حديثاً، لن يتمكن الناجون من مقاومة الاندماج في قرية الرمال."
أدرك ريوما متأخراً أن هذه لم تكن خطته. كانت خطته تدعو إلى ضربة قوية على تانيغاكوري تليها عمليات تصفية هادئة لأي ناجين محتملين بعد ذلك، لسنوات قادمة. كانت هذه الخطة في نواحٍ كثيرة أكثر خطورة وأكثر لطفاً مما كانت عليه خطته. من ناحية أخرى، كان لديهم سابقة تاريخية لنجاح هذا الأمر. افترض ريوما أنه ممتن لذلك، بقدر ما كان يعلم أن دمج المزيد من النينجا من المستوى المنخفض في صفوفهم سيؤدي إلى زعزعة استقرارهم أكثر.
أطلقت باكورا نفساً خافتاً: "...أفهم. أعتذر عن المقاطعة، سيد الكازيكاجي."
أومأ راسا برأسه: "بمجرد تدمير هذه الشخصيات التي تساهم في الاستقرار وتأسيس قرية الرمال لوجودها في بلاد الأنهار، سنستخدم هيمنتنا المكتشفة حديثاً على السوق لدعم الشخصيات الموالية للرمال في المنطقة، علناً وبشكل خفي حسب الموقف. الهدف النهائي من ذلك هو توحيد المنطقة تحت راية حليف للرمال، بغض النظر عن الفصيل الذي سينتهي به المطاف بتحقيق النصر طويل الأمد. وفي حين أن الحرب ستعزز اقتصادنا على المدى القصير والمتوسط، فإن بلاد الأنهار الموحدة حديثاً والموالية للرمال ستضمن استقرارنا الاقتصادي طويل الأمد."
قال قائد فيلق الحاجز بوضوح، وهو يعقد ذراعيه وتتجه شفتاه للأسفل في عبوس: "...نحن نصنع الداييمو الخاص بنا."
"في الجوهر."
قلب الكازيكاجي إلى الشريحة التالية: "مع كون قرية كونوها حلفاءنا بالاسم، فسيكونون أكثر تردداً من المعتاد في التدخل في عملياتنا في بلاد الأنهار، مما يعني أن قرية الصخر تظل الحدود الوحيدة التي تمثل مشكلة. للتحضير لهذه العملية، شُنت ضربة تحذيرية استباقية على أقرب مصادر إمدادهم في بلاد المخلب، والتي لم تنجح إلا جزئياً بسبب تدخل غير متوقع من جيرايا من السانين."
هتفت قائدة فيلق النينجوتسو وهي تنحني للأمام قليلاً وتضرب الطاولة بيدها: "ماذا؟ أليس هذا ضربة مباشرة لتحالفنا؟! لماذا؟"
شرح راسا بفتور: "تطلبت المهمة تدمير قرية نايتو. أعلن جيرايا أنه يتدخل من أجل المدنيين الذين يعيشون هناك."
"ننجا كونوها اللعناء الضعفاء!"
"متعالون ومتكبرون، يعلنون التحالف وينقلبون عليه في اللحظة التي يكون فيها ذلك مناسباً!"
"أوغاد مخادعون..."
اختار ريوما عدم الإشارة إلى أن قرية الرمال كانت في طور خيانة حلفائها على المدى الطويل، وأنهم حقاً لا يملكون موقفاً أخلاقياً يسمح لهم بالحكم على القرى الأخرى في الوقت الحالي.
قال راسا بنبرة قاتمة: "مع تدمير الأهداف الثانوية دون الهدف الرئيسي، ستكون لدى قرية الصخر القدرة اللوجستية لشن حملة انتقامية قصيرة المدى على الأقل ضد قرية الرمال إذا اختاروا ذلك. هذه الحملة، إذا نُفذت، فمن غير المرجح أن تتصاعد إلى حرب شاملة مرة أخرى، حيث لا تستطيع قرية الصخر تحمل ذلك. ومع ذلك، في الحالة غير المحتملة التي تقرر فيها قرية الصخر شن غزو واسع النطاق على الرمال بينما تنشغل أعداد كبيرة من قواتنا في بلاد الأنهار، فإن النتيجة الأكثر ترجيحاً هي تدمير موطننا ونهاية قرية الرمال كقوة عظمى."
ساد صمت رهيب عند هذا التصريح.
استمر الكازيكاجي في النهاية: "لهذا السبب، لن نتمكن من الانتشار الكامل في بلاد الأنهار، إذ ستحتاج حامية قوية إلى البقاء في قرية الرمال للدفاع ضد هذا السيناريو الأسوأ."
أومأ برأسه لباكورا: "سأبقى أنا ونائبة القائد باكورا في الرمال في حال حدوث الأسوأ. سيعود الأمر إلى التميز الفردي لجميع النينجا المنتشرين في بلاد الأنهار لتحقيق أهدافهم هناك."
"لا نملك القدرة على تحمل الكثير من الخسائر أو المهام غير المكتملة، لئلا يقوض ذلك صورة القوة التي يجب أن تظهر بها الرمال في الوقت الحالي. الفشل الكبير والعلني سيعني هلاكاً طويل الأمد لقرية الرمال."
يا لها من طريقة مشؤومة تماماً لتحفيز الجميع على العمل بجدية أكبر.
"أي فريق سيُطلب منه مواجهة الثعبان المستدعى في تانيغاكوري، سيد الكازيكاجي؟"
ألقى راسا نظرة في اتجاهه. كان لدى ريوما شعور واضح...
"سيتولى الجونين ريوما مهمة بالقرب من المنطقة ويستجيب للهجوم على تانيغاكوري. سينشر الكيوجوتسو لمواجهة المستدعى، كاشفاً عنه في عرض درامي ومدمر للقوة. سيتم نشره بشكل متكرر طوال عملية صيد البجعة، في المهام الأكثر بروزاً وعلنية."
هز راسا رأسه: "لا تزال فوائد الكيوجوتسو كآلة حرب مشكوكاً فيها، لكنها ستثير إعجاب العديد من العملاء غير الحكماء بالتأكيد إذا نُشرت بشكل استراتيجي. على أقل تقدير، ستعلن عن قدرة قرية الرمال على إنتاج دمى حرب كبيرة جداً ومكلفة للغاية."
أطلق ريوما زفيراً ببطء بينما اتجهت الأنظار في الغرفة نحوه. القادة، ونواب القادة، وحفنة من نخبة الجونين الذين لم يكن يعرفهم جيداً.
"متى أبدأ في الاستعداد، سيد الكازيكاجي؟"
لو نجحت مهمة المخلب بالكامل، لكان لديهم فترة راحة أطول بكثير. لكن على الوضع الحالي...
"ستبدأ في إعداد نفسك بمجرد انتهاء هذا الاجتماع. من غير المرجح أن تؤثر إصاباتك الحالية بشكل خطير على قدرتك على تشغيل الكيوجوتسو، احرص على عدم إجهادها أكثر من ذلك رغم ذلك."
نعم، بدا ذلك صحيحاً. أراد ريوما أن يرد، أن يقول إنه لا يشعر حقاً بأنه مؤهل لهذا، لكن هذا كان كذباً صارخاً في هذا الموقف تحديداً. كان التنين العظيم هو تخصصه في الدمى. لم يكن هناك أحد أكثر تأهيلاً لهذا منه.
كان في النهاية متخصصاً في "الحرب المفتوحة".
هذا النوع من العمل هو ما يجيده.
"نعم، سيد الكازيكاجي. هل سيتم تعييني في فريق؟"
"ستكون كذلك."
حسناً، كان ذلك جيداً على الأقل.