بلاد المخلب. ريوما، جونين. تحطم درع ذراعه اليسرى، وتهشمت خوذة المراقبة، وتصدع درع صدره. كان يظن أن كسوراً أصابت تلك المواضع أيضاً، لكن حبة التشاكرا جعلت من الصعب التأكد في تلك اللحظة. قفز مجدداً، مجتازاً مساحة واسعة من الأرض، وزم شفتيه من ألم حاد في أضلاعه وذراعه عند هبوطه. لم يسمح لنفسه بالتوقف، فحشر قرع الضفدع تحت ذراعه وسحب لفافة. بات تحريك أصابع ذراعه المصابة أمراً عسيراً، وهو ما سيشل قدرته على تشكيل الأختام.
تصفح اللفافة. وصل أخيراً إلى الفتحة المطلوبة، نقر بإبهامه عليها، واستخرج حبة طبية. أجبر قناعه المحطم على الانفراج، وابتلع الحبة بقوة وهو يقفز من جديد. كانت الحبة مسكناً عاماً للألم، ومضاداً حيوياً، ومحفزاً للأيض. مكونات تسكين الألم والمضاد الحيوي مفهومة بذاتها، لكن المحفز الأيضي يزيد من سرعة تعافي النينجا بنسبة ضئيلة لكنها ملموسة. اشتملت المكونات الأساسية للحبة على مستخلص الثوم، والكافيين، والعسل للمذاق، والأفيون.
لم تكن شيئاً يقارن بما يمكن للنينجوتسو الطبي فعله، لكنها ستبقيه قادراً على العمل لفترة كافية للحاق بالهدف، وإنجاز المهمة، ثم الانهيار تماماً. لم يكن مفاجئاً لأحد أن جيرايا من السانين يضرب بقوة هائلة. سيشعر ريوما بهذه الآثار لفترة طويلة. نظر إلى قرع الضفدع، الذي كان يحدق فيه بعينين جامدتين لا ترفان، وفكر للحظة في محاولة معرفة كيفية فك ختم القائد أرادا الآن. من جهة، سيوفر له ذلك دعماً قوياً للمساعدة في الانسحاب.
ومن جهة أخرى، كان لا يزال قريباً جداً من القرية، وقد يؤدي إخراج أرادا الآن إلى إصدار أوامر مضادة بالعودة وإتمام المهمة، مما يبطل كل عمله الشاق لاستعادته من حكيم الضفادع. لم يرغب ريوما في حدوث ذلك، لذا كان التصرف الأمثل هو اللحاق بساتو والابتعاد بما يكفي ليعلن القائد أن المهمة غير ممكنة قبل محاولة فك ختمه. أعاد اللفافة إلى سترته الواقية، مختبراً أصابعه بعناية بينما بدأ خدر ينتشر ببطء في صدره.
قفزاته واندفاعاته التالية عبر ريف المخلب أثارت ألماً أقل بقليل من ذي قبل. سيستغرق الأمر يوماً ونصف اليوم حتى يصلوا إلى الهدف التالي، وسينهار هو قبل ذلك بكثير. وبمجرد انهياره، سيصبح عديم الفائدة لبقية المهمة. أولاً، كان عليه العثور على ساتو والالتحاق به مجدداً.
احتوى الطراز الثاني على "شيكي"
استشعار بمدى يصل إلى ثلاثة كيلومترات مثبت في قمرة القيادة، لكن استدعاءه في هذا الموقف كان مخالفاً صراحةً لأوامر أرادا، وربما لم يكن الخيار الأفضل على أي حال. كان عليه حقاً أن يتعلم أداء ذلك الجوتسو بنفسه، فالمعلومات التكتيكية تظل مفيدة دائماً. في هذه الأثناء.. عض إبهامه، وأجبر يديه على تشكيل الأختام الصحيحة، وضرب الأرض براحة يده عند هبوطه.
"استدعاء، القاذف العظيم!"
كان القاذف الأساسي تحفة من التحسين التقني. كان ريوما واثقاً من أنه لن يتفوق أبداً على فائدة شيء رخيص، وقابل للاستهلاك، ومتعدد الاستخدامات كهذا. حتى القاذفات المطورة التي تضمنت عبوات غاز سام لم تكن ترقية حقيقية نظراً لتكلفتها المتزايدة.
ربما كان تصميم "القاذف العظيم"
هو النقيض التام للقاذف الأساسي. كان دمية كبيرة باهظة الثمن تحتوي على كل ما يعرفه عن فنون النينجا المختلفة. والسبب الرئيسي لوجوده هو أن يمتلك شيئاً يشبه الطراز الأول دون الحاجة إلى إذن لإخراج الطراز الثاني، وهي دمية ضخمة مليئة بالأشياء الغالية التي تسمح له بقتال الكثير من النينجا الأضعف والاستدعاءات الصغيرة. كان لديه ثلاثة قاذفات عظيمة مخزنة حالياً في قبو ورشة تحت النزل.
هبط فوق إطار خشبي ضخم، بارتفاع ثلاثة أمتار وعرض ثلاثة أمتار وطول خمسة أمتار. احتوى على صندوق مدرع يتصل بست أرجل مربعة، وقاعدة دوارة في الأعلى لحمل هيكل يشبه المدفع، وعدة عيون مبنية على الجوانب، ومساحة داخلية كافية ليختبئ فيها. كانت في الأساس دبابة بأرجل.
انزلق عبر فتحة في السقف واستقر في مقعد "السائق"
بالأسفل، متأوهاً مع الحركة وماداً خيوطه للسيطرة. اتسعت رؤيته في كل الاتجاهات مجدداً، وثنت الأرجل لتجبر الدمية الضخمة على الوقوف. ثم انطوت الأرجل وخرجت العجلات، محولة الدبابة الخشبية ذات الأرجل إلى دبابة خشبية ذات عجلات. بتطبيق آخر لخيوطه، بدأ دوار كل مجموعة عجلات بالدوران، دافعاً القاذف العظيم قدماً عبر الريف دون محرك. كانت الطرق وعرة جداً ونظام التعليق لديه ليس بالجيد.
كان ممتناً جداً لأنه لم يكن يشعر بالكثير في تلك اللحظة. ركز على تنفسه بينما كان يقود باتجاه الهدف الأخير، متجاهلاً معظم قواعد التخفي لصالح التحرك بسرعة وبجهد أقل في الوقت الحالي. على الرغم من ضخامة القاذف العظيم وما يصدره من ضجيج مقارنة بغيره، إلا أنه كان أهدأ بكثير من أي مركبة تقليدية، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه لا يحتاج إلى محرك من أي نوع وكان معظمه من الخشب من حيث الوزن.
لم تكن هناك سوى طبقة رقيقة من الصلب على الخارج والمفاصل والإطار، مما جعله أخف بكثير مما ينبغي. أضاء المصباح الكهربائي الصغير بالقرب من مؤخرة المقصورة. لم تكن القاذفات العظيمة تستحق البناء إلا بالكاد، فهي هدف كبير بقدرة تنقل محدودة ودرع لا يكفي إلا لصد الهجمات الضعيفة.
كلها نفس مشاكل "تنين الخشب"
القديم، بل أسوأ لأنها أكبر حجماً، وإن كانت أقل سوءاً لأنها أسرع بكثير على الأرض. كان يفكر في صنع نموذج طائر باستخدام المراوح، لكنه لم يملك وقتاً كافياً مؤخراً لتجربة الطيران. يمكنه تأجيل الطيران للطراز الثاني من القاذفات العظيمة.
تأرجح الإطار الداخلي كسفينة في بحر هائج بينما فُردت الأرجل وقفز القاذف العظيم، بمساعدة دافعات "شيكي"
الموجودة على متنه، متخطياً جزءاً من طريق محطم ومتحطماً عائداً إلى الأرض خلفه، ثم عاد بخرق إلى وضع العجلات. تكسرت الأدوات والأواني خلفه، واهتزت إطارات الأسرة بصخب. كانت المقصورة في الأساس شقة صغيرة. وبما أنه لا حاجة لمحرك، فقد تمكن من وضع كل وسائل الراحة مثل سرير، وبعض مساحات التخزين، وموقد واحد. استمر في التدحرج على الطريق الذي لم يُصمم بأي حال لتحمل مركبة بهذا الحجم، باحثاً عن..
آه، ها هو ذا. دفع القاذف العظيم أرجلَه للخارج، ضارباً بيديه المخلبيتين الأرض بينما انزلق متوقفاً على الطريق، تاركاً أخاديد في الأرض. تمايل ريوما في مقعد القيادة، وتوقف أخيراً ورؤيته تسبح. نفض الغبار عن أذنيه، دافعاً نفسه من المقعد وخرج عبر الفتحة.
"ساتو! اصعد!"
نادى في البرية المظلمة.
"سبعة وأربعون-باء"
نادى بكلمة السر المحددة مسبقاً. بعد لحظات، أطل الجينين دائم التحديق برأسه من خلف بعض أوراق الشجر البعيدة.
"ريوما- ما هذا بحق الجحيم؟!"
"دمية-نقل! اصعد، علينا التحرك!"
زمجر، منزلقاً عائداً إلى مقعد القيادة فوراً. بعد لحظات، هبط الجينين المتوتر فوق القاذف العظيم، متجهاً بحذر نحو الفتحة ومطلعاً برأسه من خلالها. بعد لحظة من الفحص المتوتر، انزلق إلى الداخل. جعل ريوما الفتحة تغلق خلفه، ساحباً أرجل القاذف العظيم ومحركاً العجلات مجدداً.
"آه!"
صرخ ساتو وهو يتأرجح بسبب التسارع المفاجئ، مستعيداً توازنه بعد لحظة.
"ما ذا- توجد شقة كاملة هنا! هل صنعت قطاراً بأرجل؟!"
"تقريباً."
تمتم ريوما، وشعر بلسانه ثقيلاً في فمه، فقد وصل الخدر بالفعل إلى رأسه. أمسك بقرع الضفدع من تحت ذراعه وقذفه للخلف.
"-القائد أرادا مختوم في هذا- حاول إخراجه."
تلمس ساتو القرع.
"القائد أرادا.. لقد أُسر!؟"
"لفترة وجيزة."
شرح ريوما بجبين مقطب من الألم.
"ابدأ بنزع السدادة أو شيء من هذا القبيل- لا أعرف كيف يعمل الأمر وسأنهار عاجلاً أم آجلاً بسبب حبة التشاكرا."
"تشاكرا- تباً-"
زمجر ساتو، هازاً رأسه وجالساً على أرضية القاذف العظيم لفحص قرع الضفدع.
"أنا لست خبيراً في الأختام، كيف بحق الجحيم يفترض بي معرفة هذا؟!"
تذمر.
"إنه ليس ختماً، إنه حاجز."
صحح ريوما، ورأسه يتمايل بسبب حفر الطريق.
"فقط انزع السدادة وانظر إلى أين سيقودك ذلك!"
صوت فرقعة خلف رأسه، أعقبه اندفاع دخان وصوت صندل يهبط على الخشب. سقط أحدهم على الأرض، يسعل مع الدخان الجديد الذي ملأ المقصورة.
"...الجينين ساتو، الجونين ريوما."
جاء صوت القائد أرادا الأجش من خلفه.
"قدما تقريراً."
"حكيم الضفادع أسرك في قرع ضفدع، أيها القائد. بعد مناوشة قصيرة، تمكنت من استعادة القرع والهروب، وعندها استدعيت القاذف العظيم للنقل."
بدأ ريوما الشرح، وعيناه مغلقتان ورؤيته مركزة بالكامل عبر عيون الدمية التي تصطف على هيكل القاذف العظيم. لم تكن تلك العيون عرضة لضعفه الجسدي، وكانت أكثر استقراراً في تلك اللحظة.
"التقيت بالجينين ساتو، الذي تمكن من تحريرك بعد وقت قصير مع القرع- لقد تناولت حبة تشاكرا وحبة طبية في وقت سابق. أظن أنني مصاب بكسور في ذراعي اليسرى، وأضلاعي، وارتجاج."
اهتز هيكل القاذف العظيم بالكامل بينما انحرفوا حول طريق جبلي، والأخشاب تئن تحت الضغط. خطى القائد أرادا إلى مجال رؤيته، وانحنى بعبوسه المعتاد قريباً من وجهه.
"افتح عينيك."
امتثل ريوما، ونظر القائد في عينيه للحظات، قبل أن يومئ ويتراجع.
"كانت ظنونك صحيحة، أنت تعاني من ارتجاج."
"أوه، هذا جيد."
أجاب ريوما، مغمضاً عينيه مجدداً ومتمايلاً في المقعد المبطن بينما كانوا يسرعون نزولاً عبر منحدر.
"...إذن لم يتم تدمير الهدف."
تابع أرادا بنبرة جادة.
"لم يتم، أيها القائد."
أجاب ريوما بهزة غير مستقرة لرأسه. يا للهول- كان يشعر بالدواء الآن. بذل جهداً واعياً لإبطاء سرعة القيادة، تحسباً لأي انهيار.
"لم أكن مستعداً بأي حال للتعامل مع حكيم الضفادع بمفردي- كان استخراجك صعباً بما يكفي."
"...إلى أين نذهب الآن، أيها الجونين؟"
"باتجاه الهدف الأخير- الجونين تسوبامي ستلتقي بنا هناك."
بدأ ريوما، قبل أن يتقطب وجهه أكثر ويميل للأمام قليلاً. ستكون غاضبة جداً منه، لدخوله في قتال مع أحد السانين.
"سأنهار قبل أن نصل، أيها القائد. سأكون عديم الفائدة تماماً بمجرد حدوث ذلك."
"مفهوم."
أجاب القائد أرادا، واضعاً ذراعيه فوق صدره وعيناه تحدقان في لا شيء.
"أيها الجينين- كن مستعداً لحمله مجدداً بمجرد أن يسقط. لا يمكننا تحمل إبطاء وتيرتنا."
تذمر ساتو بالتزامن مع القاذف العظيم، بينما كانوا يسرعون حول منعطف آخر للطريق.
— "فريق أرادا يبلغ عن نجاح جزئي للمهمة."
زمجر القائد أرادا في أجواء مكتب الكازيكاجي المكيفة. انتهت توقعات ريوما لتكون دقيقة للغاية. كان قد انهار في وقت لاحق من تلك الليلة نفسها، واستيقظ بضع مرات جائعاً ومتألماً، واستعاد أخيراً معظم قدراته في مكان ما في صحراء سونا الشمالية أثناء عودتهم من تدمير الجسر الثاني. وقد بدا ريوما بمنظر مثير للشفقة بينما كانوا يشقون طريقهم عائداً إلى مكتب القائد الأعلى، متدلياً جزئياً فوق كتفي تسوبامي مع ذراعه اليسرى في جبيرة وأضلاعه ملفوفة بطبقات من الضمادات.
كانت تسوبامي قد حرصت على التعبير صمتاً عن استيائها من حالته بهالة لا تتزعزع من الانزعاج. حدق الكازيكاجي في قائد فيلق الشيكي للحظات أطول، وعيناه مغلقتان.
"...تقرير."
"دُمر الجسران، لكن تدمير قرية نايتو قاطعه جيرايا من كونوها، الذي تدخل نيابة عن المدنيين الموجودين."
هز أرادا رأسه بانزعاج، واضعاً مروحته على الأرض الحجرية.
"لم يمكن إلحاق ضرر كبير بالقرية قبل أن يجبرنا على الانسحاب."
حول الكازيكاجي نظره نحوه، ثم هز رأسه قليلاً.
"على الأقل لم يُنشر الكيوجوتسو."
قال بفظاظة.
كان "التنين العظيم"، المخزن حالياً في قبو شديد الحراسة تحت مقر فيلق الدمى، يخضع لمراقبة شخص واحد على الأقل باستمرار.
ومن خلال ذلك، كان الكازيكاجي يعلم دائماً ما إذا كان قد استُدعي إلى الميدان أم لا.
"لا، يا سيد كازيكاجي."
هز ريوما رأسه بتعب، ثم أومأ نحو أرادا.
"عند وصول حكيم الضفادع إلى الميدان، منع القائد أرادا نشره صراحة. أعتقد أن هذا كان التصرف الصحيح، وأدعم القرار."
نظر القائد نحوه، ثم إلى الأمام مجدداً.
"إصابات؟"
تابع الكازيكاجي بعبوس، منحنياً للأمام في كرسيه وماداً يده لأخذ أحد التقارير المكتوبة.
"الجونين ريوما هو الوحيد الذي يعاني من إصابات ملحوظة- لقد أصيب بارتجاج، وكدمات شديدة، وكسور مشتبه بها في المعركة ضد جيرايا من كونوها."
شرح أرادا باختصار، وشاربه الطويل يرتجف بينما يتحدث.
"تقديري هو عدة أيام مع الفيلق الطبي."
قرأ الكازيكاجي بصمت التقرير المكتوب الأول، قبل أن يغمض عينيه ويقطب حاجبيه.
"أرى."
بعد لحظات من الصمت المحرج قليلاً، فتح الكازيكاجي عينيه مجدداً ومد يده إلى مكتبه، مستخرجاً عدة قصاصات ورقية. كانت إيصالات دفعهم، وملاحظات محاسبية لتسليمها إلى المكتب المصرفي في قسم الخدمات اللوجستية.
"إتمام مهمتين من الرتبة باء، وبالتالي مائتان وثلاثون ألف ريو مقسمة على أربعة..."
توقف الكازيكاجي للحظة لإجراء القسمة، ثم كتب مبلغاً على القصاصات الأربع المتطابقة.
"سبعة وخمسون ألفاً وخمسمائة لكل واحد."
بذا، دفع القصاصات للأمام ثم استند إلى كرسيه، مستخرجاً علبة "بوكي"، وهز عوداً منها، وضعه بين شفتيه بعبوس عميق.
"انصرفوا."
"شكراً، يا سيد كازيكاجي."
تحدث القائد أرادا باحترام. أخذوا إيصالاتهم وغادروا المكتب، والباب يغلق على وجه الكازيكاجي المضطرب.
"لحسن الحظ أن الأمر انتهى."
تذمر ساتو، فاركاً جانب رأسه.
كاد ريوما يخبره "الأمر لم ينتهِ بعد"، لكنه قرر الامتناع هذه المرة.
مع إصاباته التي كانت على ما هي عليه، سيغيب بالتأكيد عن الأيام الأولى لما كان على وشك الحدوث. وهو أمر جيد، من ناحية.
"أحتاج للذهاب إلى الفيلق الطبي."
تمتم.
"سأرافقك إلى هناك."
قالت تسوبامي فوراً، مغيرة اتجاهها ومبتعدة عن الاثنين. لوح ريوما لهما بضعف مودعاً، بينما كان يُجر نصف جر عبر الردهة، نزولاً على الدرج، وخروجاً إلى شوارع سونا المظللة. مع تدمير الجسور دون القرية، سيعمل الموقع كمخزن محدود للمؤن الإضافية لدعم هجوم مضاد سريع ومنخفض القدرة من إيوا، إن اختاروا ذلك. كان هذا إشكالياً لسونا، لأنه يعني أنهم لن يتمكنوا من نشر كل الوحدات التي يفضلونها في الحملة القادمة، وسيحتاجون إلى الاحتفاظ ببعضها لهجوم مضاد في أسوأ السيناريوهات.
هذا يعني أن- "مرحباً أيها المعلم! هل أنت- هل أنت مصاب؟!"
نادى صوت شاب، جاعلاً ريوما يوجه نظره نحوه. على مسافة في الشوارع المظللة كان هناك زوج من النينجا، ذكر وأنثى، كلاهما يرتديان سترات واقية. كانت الأنثى تحمل سيفاً أسود طويلاً ولها شعر وردي، وكان لدى الذكر سيف على حزامه وشعر أشقر. لم يتعرف ريوما على أي منهما حقاً. أومأ برأسه قليلاً.
"أهلاً."
"هو كذلك."
أجابت تسوبامي باقتضاب، محدقة في الزوجين.
"أرافقه إلى مقر الفيلق الطبي."
رفع النينجا الأشقر يديه وضحك بإحراج.
"آه- حسناً، لن نؤخركما!"
أومأت الفتاة ذات الشعر الوردي بجدية.
"يمكننا إلقاء التحية لاحقاً- سنزورك بينما تكون هناك، أيها المعلم."
لم يكن ريوما متأكداً بعد من هويتهما، لكنهما كانا مألوفين. ربما أحد الفصول العلاجية التي درسها- لكن كان هناك الكثير من الأطفال في تلك الفصول. جين وميو، أو شيء من هذا القبيل.
"هذا جيد على الأرجح."
هز كتفيه بغموض، قبل أن يومئ للأمام. استأنفت تسوبامي نصف حمله نحو ما يعادل المستشفى في سونا.
"استمتعا بموعدكما."
لوح بيده خلفه. كان التلعثم الصادر عنهما مسلياً للاستماع إليه. جان وميا؟ تخلص أخيراً من الغموض بينما وصلا إلى أبواب مقر الفيلق الطبي. نصف نينجوتسو طبي، ونصف مختبر أدوية، وكلهم مجموعة من الأشخاص الذين أراد الجميع وجودهم في صفهم. دفعت تسوبامي الأبواب بينما لوح ريوما للحارس في الخارج.
"مرحباً، هل تودان التسجيل؟"
سأل رجل عند مكتب الاستقبال بابتسامة مهذبة.
"إن لم يكن ذلك مشكلة."
أومأ ريوما.
"كسور مشتبه بها في الذراع والأضلاع وارتجاج- كلها عولجت ميدانياً قبل بضعة أيام."
"أرى."
أجاب الرجل، مدوناً شيئاً على مفكرة.
"إذا اتبعتني، سآخذك إلى غرفة العمليات."
"لا حاجة، سأرى هذا المشاغب."
نادت امرأة بابتسامة في صوتها. كان الصوت أجشاً ومتقدماً في السن، لكن المرأة التي تحدثت كانت شابة بشكل لا تشوبه شائبة، تمشي نحوه من حول زاوية.
"اتصل الكازيكاجي قبل وصولكما- أخبرني بأن أجهز شخصاً لعلاجك."
شعر بني مربوط للخلف في كعكة أنيقة وكسولة، وأثواب بيضاء تغطيها وشاح أحمر، وبشرة لا تحمل أي أثر للعيوب البشرية. كل شيء باستثناء العينين، اللتين كانتا بشريتين بشكل مقلق عند وضعهما في ذلك الوجه الخالي من العيوب. قائدة الفيلق الطبي آوي، التي استجوبت ريوما بدقة حول دمى الاستبدال لكامل الجسم ذات مرة، وبدا أنها تبلي بلاءً حسناً معها منذ ذلك الحين.
"جي-هه-هه- سأعتني بك، يا فتى~."
"شكراً."
أجاب ريوما ببرود. كانت أفضل طريقة لصد المزاح هي التظاهر بعدم ملاحظته على الإطلاق.