قرية نايتو. ريوما، جونين. جيرايا من السانين، أحد النينجا الأسطوريين الثلاثة الذين نالوا ألقابهم من هانزو نفسه، تقديراً لإنجازهم الهائل بنجاتهم من معركة ممتدة ضده خلال حرب النينجا الثانية دون خسائر تُذكر. تلميذ الهوكاجي الثالث، والقائد السابق لكونوها. رفيق تسونادي وأوروتشيمارو، وهما نينجا أسطوريان بحد ذاتهما، ومعلم الهوكاجي الرابع الحالي، الذي قد يكون أخطر نينجا على قيد الحياة.
"أيها الجينين، اركض إلى جسر باو-باو فوراً، ولا تتوقف حتى تصله وتلتقي بالجونين تسوبامي. أكمل المهمة وعُد إلى سونا من هناك."
أمر ريوما بصرامة، بينما كانت يداه تتحركان بسرعة عبر الأختام لإنتاج نسخة رملية. تجمعت ذرات الغبار من النسخة السابقة مجدداً، لتعيد تشكيل هيئته. استُهلكت أربع وحدات من التشاكرا. بقيت أربعون.
كان كل اسم في تلك القائمة نينجا من الرتبة "إس"
بلا أدنى شك. وحوش قادرة على تطهير ساحات معركة بأكملها من نينجا أقل شأناً بمفردهم. جبابرة في التشاكرا والمهارة صاغوا عالم النينجا حول نزواتهم.
"لكن ماذا عن-"
"كان ذلك أمراً مباشراً أيها الجينين!"
نبح ريوما وهو يرمقه بنظرة حادة، فانكمش ساتو فوراً ثم قفز مبتعداً.
انطلق "كلوم"، نسخة ريوما، نحو مصدر الإعصار الأفقي بينما استمر الضفدع العملاق يلوح في الأفق.
أدخل ريوما يده في جيب سترته واستخرج حبة تشاكرا، مضغها وابتلع مزيج الفاكهة والمكسرات والمواد المنشطة. بدأت مخزوناته في التجدد بشكل ملحوظ فوراً، مدفوعة بجرعة الدواء.
عُرف جيرايا "الجسور"
بنمطين من السلوك. الأول هو ميله للفسق، بزيارة بيوت الدعارة، والتجسس على حمامات النساء، وكتابة قصص مغامرات إباحية رائجة، وما شابه. والثاني هو زجه برأسه في مهام ومواقف لا ناقة له فيها ولا جمل، وانخراطه فوراً في دعم أحد الطرفين وفقاً لحسه الأخلاقي. هذا النمط الثاني جعله محبطاً للغاية لمعظم القرى في المفاوضات. أخرج ريوما لفافة الميدان، وبسطها على الأرض أمامه وبدأ في فك أختام المكونات.
خلع سترته الخارجية الضخمة، وسارع بالتقاط الملحقات وتثبيتها في إطار "إم كيه 3".
هبط كلوم بجانب القائد أرادا، الذي كان يقف بمروحه الحديدية المنشورة، محدقاً في الضفدع العملاق عن بعد.
"...جيرايا..."
زمجر النينجا العجوز، قبل أن يلتفت إليه.
"أيها الجونين، أين الجينين؟!"
"أمرته بإخلاء المنطقة وإكمال الهدف الأخير."
رد كلوم بسرعة، مستلاً زوجاً من الكوناي في وضعية دفاعية.
"لم يُستخدم الكيوجوتسو بعد، واستخدامه الآن سيقوض أمنه تماماً بعد ظهور جيرايا في الميدان. ما هي أوامرك؟"
حدق أرادا في الضفدع العملاق، ثم زفر.
"سنحاول التفاوض. إن فشلت المفاوضات، فكن مستعداً لدعمي ضد السانين لأطول فترة ممكنة. الأضرار الجانبية ستكون كافية لإتمام المهمة جزئياً. لا تستخدم الكيوجوتسو تحت أي ظرف."
خشي ريوما أن يقول ذلك. قفز أرادا للأمام، مرتين، وهبط بجانب الشق الهائل الذي نحرته رياحه في الأرض. قفز كلوم للحاق به، وهبط بجانبه في وضعية القرفصاء والاستعداد. انحنى الضفدع العملاق لينظر إليهما، وغرس مفاصل أصابعه في الأرض ليجثو، ممسكاً بسيفه الضخم، ومميلاً عينه الهائلة نحوهما. فوق رأسه، وقف جيرايا ذو الشعر الأبيض الطويل بساق واحدة مرفوعة. اتخذ وضعية كابوكي درامية وهو يبتسم لهما، باسطاً كفيه وأصابعه.
"جيرايا من كونوها! مهمتنا تقضي بتدمير هذه القرية! لا تتدخل!"
هتف أرادا، متخلياً بوضوح عن هدف السرية الاختياري. ضرب بطرف مروحه الحديدي الأرض. في نواحٍ كثيرة، كان ريوما سعيداً بوجود جيرايا هنا، مما أجبر قائد فريقه على التخلي عن الحاجة لإبادة القرية بالكامل للحفاظ على السرية.
هذا يعني أنه لن يضطر لنشر "إم كيه 2"
لسحق بلدة صغيرة من المدنيين حتى الموت. ليس بعد، على الأقل.
ومن المفارقات أن "إم كيه 2"
صُممت صراحةً لهذا النوع من العمل، كنموذج أولي صُمم لإبادة حشود زومبي النباتات القادمة في نهاية العالم المستقبلية. بالطبع، التصميم المناسب لإبادة حشود من الزومبي كان قابلاً للتطبيق أيضاً على إبادة حشود من البشر العاديين، وهو أمر لم يدركه ريوما تماماً أثناء تصميمه وبنائه. لوم عليه لعدم إدراكه أن دمية عملاقة بُنيت لسحق الجيوش واختراق الخطوط المحصنة ستكون مفيدة لأشياء أخرى أيضاً.
وجود جيرايا يعني أنه قد يتجنب حدوث ذلك مرة أخرى في حياته. لسوء الحظ، يعني أيضاً أنهم على وشك أن يتلقوا ضربة قاسية من أحد أكثر النينجا أسطورية على الإطلاق.
"هااااه؟"
صاح جيرايا رداً عليه، مائلاً بجسده على رأس الضفدع ورافعاً يده إلى أذنه.
"أهذا أرادا الإعصار الذي أسمعه هناك؟ ظننت أن ذلك العجوز الغليظ قد مات وهو يحتسي شاي الصباح!"
"التدخل في مهمتنا لا يؤدي إلا للإضرار بالتحالف بين قريتينا!"
تابع أرادا بصوت جهوري.
"هل أنت مستعد لذلك؟!"
تظاهر النينجا الأسطوري بالتفكير للحظات، فاركاً ذقنه بيده. بعد لحظات، أومأ بحزم وصرخ مجدداً.
"سأمر بسونا وأعتذر لكازيكاجي الخاص بك لاحقاً، لكن هذه القرية بها نساء جميلات حقاً! لا يمكنني السماح لكم بتدميرها!"
ثم لوح الأسطوري ذو الشعر الأبيض بيديه بحركة طاردة نحوهما.
"ارحلا وافعلا شيئاً آخر، ألا يمكنكما ذلك؟"
ذلك الإعلان بأنه سيعتذر لاحقاً يمكن اعتباره تهديداً مباشراً. كان وجه أرادا قد تصلب بالفعل في تعبير حجري.
"...ساعدني أيها الجونين."
أعلن، ساحباً مروحه.
"عنصر الرياح-!"
أسقط كلوم الكوناي ومرر يديه عبر الأختام.
"عنصر النار-!"
نقر جيرايا بقدمه على جبين الضفدع العملاق.
"جامابوشي- ماء من فضلك!"
"سيف ملك العاصفة!"
زأر أرادا وهو يلوح بمروحه، فالتوى إعصار هائل وعاوٍ ليرتفع ويندفع للأمام، معمقاً الشق الهائل في الأرض وهو يشق طريقه.
"كرة النار!"
نادى كلوم، باصقاً كرة نار متواضعة نسبياً من فمه نحو الإعصار المدمر الهائل المتجه للضفدع. عززت تشاكرا الرياح تشاكرا النار. اشتعل الإعصار فوراً، متحولاً إلى عمود ملتف من النار يمتد من الأرض إلى السماء، منيراً العالم كشمس مصغرة. قفز أرادا جانباً فوراً، ملتصقاً بالظلال وهو يتحرك للالتفاف حول الضفدع العملاق.
"أيها الجونين، معي."
همس بصوت منخفض، وتابعه كلوم فوراً. استمر الإعصار المشتعل في التسابق للأمام، حافراً خطاً ملتهباً في الأرض تحته. انتفخت وجنتا الضفدع العملاق للحظة. وبصوت مكتوم قليلاً، دوى صوت الضفدع الهائل فوق ضجيج الإعصار المحرق.
"رصاصة الماء!"
بصق الضفدع رصاصة ماء، بمئات الآلاف من الجالونات، اصطدمت بكتلة الإعصار المشتعل. انفجر العالم فوراً إلى بخار، حيث ألغى الإعصار المشتعل واندفاع الماء بعضهما البعض بشكل مدمر، مغلفين الأرض في أعقابهما. تغطية ممتازة لأي نينجا للعمل. بنقطة مراقبة جديدة، التفت أرادا ليلوح بمروحه مجدداً- التفت مجدداً، قافزاً للخلف بعيداً بينما تحطمت قدم جيرايا المرتدية للصندل على الصخرة التي كان يقف عليها للتو.
تشققت الصخرة بصوت عالٍ عند الارتطام، وانزلقت ببطء بينما ارتفع النينجا الأسطوري إلى قامته الكاملة التي تبعث على الرهبة أمامهما.
"جامابوشي!"
نادى جيرايا، مائلاً برأسه قليلاً للجانب لكن نظراته مثبتة عليهما.
"استعد لاعتراض أي جوتسو قد يصيب القرية، من فضلك!"
"همم. هذه هي طريقة المحارب."
أجاب الضفدع الضخم، بصوت دوى وهز الأرض وهو يخطو خطوات هائلة عبر حقل البخار.
"لن أمانع طلباً كهذا يا جيرايا-بوشي."
"أقترح عليكم التراجع فحسب."
تابع، مشيراً نحوهما.
"سأقتلكم إذا اضطررت، لكن لا داعي لأن يموت أحد اليوم. أنا واثق أن هذه المهمة لا تستحق حياتكم."
"هذه المهمة حاسمة لتأمين مستقبل سونا."
رد أرادا بوضوح.
"من أجل مستقبلنا، أنا مستعد تماماً للتضحية بحياتي."
"ثمة خطب ما في مكان ما إذا كان مستقبلكم يعتمد على قتل حفنة من المدنيين الأبرياء والمخاطرة بحرب أخرى."
رد جيرايا بعبوس عميق وزمجرة في صوته.
"ما الذي يجري في بلاد الرياح ليتم الموافقة على شيء كهذا؟"
رد أرادا بموجة أخف من مروحه، مرسلاً موجة من الرياح للأمام. اندفع كلوم جانباً، رامياً حفنة من الشوريكين وهو يتحرك للالتفاف. قفز جيرايا فوق موجة الرياح الملتوية، ويداه تتحركان عبر الأختام وهو يدور في ركلة لصد الشوريكين.
"عنصر الأرض: مستنقع العالم السفلي!"
اتسعت عينا كلوم، وقفز فوراً لأعلى وبعيداً قدر استطاعته. فعل أرادا الشيء نفسه، مرتفعاً فوق البخار ولوح بمروحه تحته. تحتهم، لمئات الأقدام في كل الاتجاهات، تحولت الأرض إلى وحل فقاعي كريه. غرقت الأشجار والصخور فوراً في المستنقع الوليد، وتلاشت التضاريس إلى أرض رخوة لا أثر فيها. لم يكن هناك مكان ليهبط عليه. أمسك أرادا بيده بينما بدأ بالسقوط، مرجحاً إياه للأعلى ليبقى واقفاً على المروحة بينما انزلقا فوق الامتداد الأسود الهائل للأرض.
ساحة معركة أُعيد تشكيلها بالكامل بجوتسو واحد. أدى كلوم سلسلة طويلة من الأختام، راكعاً على المروحة ومحدقاً في خصلات الشعر الأبيض في الميدان أدناه. كان جيرايا يقف على عمود صخري وحيد، محدقاً فيهما بتعبير غامض من هذه المسافة، تحت ضوء القمر الساطع. بعد الختم الحادي عشر، نادى جوتسو الخاص به.
"عنصر الأرض: تقنية الطوب التدريبي."
جوتسو من الرتبة "دي"
كان قد تعلمه لتنويع قائمة تقنياته، أخذ الجوتسو البسيط قسماً من الأرض ضمن مسافة سخية بالقرب من المستخدم ورفعه في أقسام مستطيلة هشة نسبياً. عادة ما يُستخدم لصنع جدران للتغطية السريعة. تحتهما، ارتفعت عشرات الأعمدة الأرضية من المستنقع غير المضياف بنمط شبكي أربعة في أربعة أمتار. قلب أرادا مروحه بينما تلاشى كلوم إلى رمل، ساقطاً من السماء وهابطاً على أحد الأعمدة. من بعيد، بدأت أعمدة أرضية أكثر فأكثر في الارتفاع من الأرض، مما سمح لكلوم المثقل بالقفز عليها لعبور المستنقع والعودة لجانب أرادا.
يد مثقلة بقفاز ضخم والأخرى مشغولة بحمل ثلاثي من البولتر في الهواء فوق رأسه.
"رصاصة زيت الضفدع!"
كقطعة مدفعية مرتجلة، انحنى النينجا الأسطوري للخلف وبدأ في إطلاق كتل هائلة من الزيت من فمه، والتي تقوست في الهواء بنمط سيغمر موقعهما بالكامل. انطوى قفاز كلوم للخلف وسقطت البولترات من الهواء، عض إبهامه ومرر يديه بسرعة عبر الأختام.
"الاستدعاء: راشومون!"
استُهلكت ثلاث وحدات، وبقيت للنسخة وحدة واحدة. غرقا فوراً في الدخان، وظهر جدار أرضي هائل أمامهما بارتفاع ثلاثين متراً. كان الجدار، في الواقع، بوابة حجرية هائلة نُحت وجهها على شكل تكشيرة شيطان. شيء صنعه ريوما تقليداً لبوابات راشومون الحقيقية باستخدام تقنية الطوب التدريبي والكثير من الوقت. استخدام الجوتسو لصنع حاجز بهذا الحجم سيكون مكلفاً للغاية في تلك اللحظة، لدرجة أن استدعاءه كان أرخص بكثير.
وبمجرد أن قرر استدعاء جدار حجري عملاق، قرر أنه قد ينسخ "الصفقة الحقيقية"
بتصميمه. بوابات راشومون الحقيقية إما بناها أو وجدها الهوكاجي الأول لكونوها، ولم يكن لدى ريوما أي فكرة عن كيفية الحصول على عقد لها. لحسن حظه، كان الراشومون المزيف جيداً مثل الحقيقي. اصطدمت قنابل الزيت بالوجه الخارجي للبوابة الحجرية الضخمة، حتى بينما بدأت البوابة تغرق ببطء في المستنقع المظلم أدناه.
الحفاظ على "منطقة الرش"
على الوجه الخارجي كهذا سيمنع جيرايا من استخدامها لإشعال النار في تضاريسهما "الآمنة"
الضئيلة. أمسك البولترات قبل أن تسقط في الوحل، رافعاً إياها مجدداً فوق رأسه تاركاً القفاز ينطوي للأمام.
"يبدو الهدف غير قابل للتحقيق في الوقت الحالي، أيها القائد."
زمجر كلوم، وعيناه تتنقلان بين قمة وجانب الراشومون المزيف وهو ينزلق ببطء إلى الأرض. من أين سيهاجم؟
"لقد استخدم عدة جوتسو عالية الرتبة بالفعل."
زمجر أرادا، وعيناه ضيقتان وجسده ساكن وهو يراقب القمة والجانب الآخر.
"كلما طالت هذه المعركة، زادت الميزة لصالحنا. فقط اصمد."
لم يعتقد ريوما حقاً أنهم سيتفوقون على جيرايا حكيم الضفادع في سعة التشاكرا في أي وقت قريب، حتى لو لم يستخدموا الكثير من الجوتسو المكلف كما فعل. انقطع أي حديث آخر عندما قفز شكل فوق قمة بوابة الراشومون نحوهما. ملأ وابل من نيران البولتر الهدف بإبر مسمومة، مما جعله ينفجر إلى دخان ويكشف عن نفسه ككرة مشتعلة بسرعة من نوع ما. لوح أرادا بمروحه، وحملت موجة الرياح الكرة لأعلى وبعيداً في الوقت المناسب لتنفجر بعنف في الهواء.
ظهر شكل ضبابي حول جانب البوابة، ممسكاً بكرة متصاعدة بعنف من التشاكرا ومندفعاً نحو جانب أرادا. تراجع أرادا على عمود الأرض الخاص به، متجنباً بصعوبة كرة الطاقة المكثفة التي تصدر أزيزاً مرعباً، ولوح بمروحه وهو يطويها. اصطدم الجانب ببطن الشكل، طاوياً إياه عملياً قبل أن يدفعه للأعلى عبر الهواء. استقر أرادا وبسط مروحه، مستعداً لمهاجمة- نفخة دخان. نسخة. ظهر جيرايا ثانٍ ضبابي من الجانب، متبعاً الأول مع كرة أخرى من التشاكرا المتصاعدة في يده.
انحرف وابل من نيران البولتر ببساطة عن طريق رفع الكرة والسماح لمجال الطاقة بطحن القضبان المعدنية إلى غبار دون اكتراث. قفز أرادا بسرعة للخلف، وتحطمت الكرة المتصاعدة في العمود الأرضي الذي كان يقف عليه سابقاً ومزقته فوراً، مغطية ساحة معركتهما الصغيرة بالغبار ومحجوبة إياهما مرة أخرى. أطلق كلوم البولترات في الموقع حتى نفدت، مطارداً الضباب، ثم أرسل الدمى الثلاث القابلة للتخلص منها للأمام لتنفجر.
صوت خلفه. التفت في ضربة قوية. أمسك حكيم الضفادع بذراع كلوم ولوى. على بعد أمتار عديدة، رمش ريوما بينما توقفت النسخة الثانية عن الوجود فجأة. حرك كتفيه ونهض من موقعه المخفي، مستعداً بقدر ما يمكن أن يكون. غطت طبقة من الرمل الأسود الثقيل هيئته، وبدأ في الركض نحو المستنقع المظلم. التفت بجانبه، قافزاً وهابطاً على جانب الأعمدة الأرضية قبل استخدامها كحجارة للقفز والاندفاع للأمام.
على الرغم من استخدامه المنتظم للجوتسو، ضمنت له حبة التشاكرا أنه لا يزال ممتلئاً تقريباً. كان الانهيار اللاحق يستحق الزيادة الحالية في القدرة على التحمل في ساحة المعركة. في المسافة، ازدهر إعصار آخر، مثيراً موجات من الوحل الغامر وممزقاً ظهر بوابة الراشومون. ضيق عينيه، مستمراً في التسابق للأمام ومكتسباً وضوحاً بصرياً سريعاً للمشهد. كان أرادا وجيرايا منخرطين في قتال يدوي شرس، حيث استخدم أرادا مروحه الحربية الحديدية الهائلة ببراعة للدفاع ومنع نفسه من أن يطغى عليه يدا النينجا الأطول بكثير الذي كان يتنمر عليه حالياً في زاوية الأعمدة.
أطلق قاذفة التوهج على عضده الأيمن بفكرة ورعشة من أصابع قدميه، مرسلاً ثلاثي من النجوم الحمراء الهاسة إلى السماء لتعلق فوق ساحة المعركة، منيرة كل شيء بوضوح لأقدام عديدة.
انطلقت دافعات "ويند-شيكي"
على ساقيه برعشة وفكرة أخرى، مرسلة إياه يتسابق للأمام في قفزة واحدة سريعة بشكل لا يصدق. التفت حكيم الضفادع نحوه، ملتوياً في ركلة أرسلت أرادا يقلب للخلف ليصطدم بالراشومون الغارق. بعد لحظة كان جيرايا قد تحول إلى وضعية واضحة تهدف لاعتراضه مجدداً.
"لا تتصد!"
زأر ريوما، راجعاً بذراعه ومحاذياً عضلاته مع إطاره. انطلق زوج من الأسلاك من ملحقات مثبتة على الفخذ، مؤرضاً إياه بالعمود الصخري تحت قدمي حكيم الضفادع. التفتت دافعاته وأطلقت مجدداً. قبل الاصطدام مباشرة، كان زخم ريوما قد تغير تماماً، صاعداً فجأة فوق رأس النينجا الأسطوري. تبعته عينا جيرايا للأعلى، متسعتين بينما تغيرت وضعية الاعتراض إلى صد متسرع. اصطدم قفاز ريوما، الثقيل والمصمم صراحة للكم الأشياء، بذراعي حكيم الضفادع المتقاطعتين.
رمشة، وتحطم خط من الأعمدة بعنف، ساقطاً في الوحل بينما حطم النينجا الأسطوري نصف دزينة منها. قبل الخط الأخير من الأعمدة، أمسك جيرايا نفسه ودار، مقلوباً بشكل غير مستقر ومعدلاً نفسه مجدداً. ترك هذا المجال مفتوحاً تماماً لأرادا الذي سي- اصطدم مروحه الحديدي بجانبه.
"تحرك، أيها الأحمق الصغير!"
لم يكن يراقب هجوماً من حليفه، من بين كل الناس. طار ريوما للخلف، متخلعاً عن الأسلاك وجانبه يرض عند الارتطام. تخطى عموداً واحداً، ثم هبط بشكل صحيح، داراً لتخفيف الزخم. سعل، مركزاً نظراته للأعلى- في الوقت المناسب لرؤية أرادا محاصراً بلسان مليء بالثآليل، يترنح بعنف بينما كان يُسحب إلى قرع صغير على شكل ضفدع.
اهتز القرع بعنف ثلاث مرات، قبل أن يهدأ بينما استقرت سدادة في مكانها على "فم"
الضفدع.
"سأعطيك شيئاً واحداً، أنت بالتأكيد تملك لكمة قوية."
أعلن حكيم الضفادع، ماسحاً جانب فمه وهو يرتفع إلى قامته الكاملة. بالكاد التفت ريوما برأسه ليواجهه، مبقياً نظراته مثبتة بحزم على قرع الضفدع من خلال عيون الدمية التي اصطفت على جانب قبعته.
"قائدك عالق حالياً في سجن قرع الضفدع الخاص بي، ومع ذلك، لا يوجد مخرج من الداخل."
زفر ريوما ببطء، الشعور المميز للعرق على صدغه والأعصاب في أمعائه بينما نهض مجدداً. معايير مهمة جديدة، استعادة قرع الضفدع الذي يحتوي على قائد فريقه والانسحاب فوراً.
"سأعرض تحريره، لكن أشعر أن ذلك سيبدأ هذا القتال مجدداً."
تابع حكيم الضفادع بنظرة قاتمة على وجهه.
"وأنت- سأكون صريحاً- لا تبدو قوياً بما يكفي لتجاوزي وتحريره."
"لا، أنت محق تماماً."
أجاب ريوما، محركاً كتفيه وطقطق رقبته.
"لست قوياً بما يكفي لذلك- ومع ذلك، أنا ملزم بالمحاولة."
حدق جيرايا فيه لبضع ثوانٍ أطول، قبل أن يتنهد ويهز رأسه، رافعاً قبضتيه.
"أظن أن هذا هو الحال، أليس كذلك؟"
"عليّ، مع ذلك، أن أشكرك."
تابع ريوما، وعقله يتسابق بأفكار حول كيف بحق الجحيم سيحقق هذا.
"على ماذا؟"
"لتغيير معايير مهمتي بهذه الشمولية. لم أكن متحمساً حقاً لأمر قتل المدنيين، لذا ظهورك كان لطيفاً جداً من هذه الناحية."
رفع ريوما قبضتيه، يتجادل ببطء حول ما إذا كان لديه وقت لسحب بعض البولترات.
"الآن، عليّ فقط استعادة قائد فريقي والانسحاب بأسرع ما يمكن."
ضيق جيرايا عينيه، قبل أن يسمح لابتسامة آسفة بعبور وجهه.
"سأحاول ألا أضربك بشدة يا فتى."
كان لدى ريوما شعور بأنه على وشك أن يُضرب بشدة.