سأل ساتو وهو يحك ذقنه في اليوم الثاني من رحلتهم: "أتساءل لمَ قررت القرية قبول هذه المهمة".
كانت الصحراء قد بدأت تتحول إلى سهول قاحلة صخرية، وحجبت غيوم متفرقة الشمس القاسية فوق رؤوسهم لفترات وجيزة.
"منطقة المخلب تابعة لإيوا في العادة، أليس كذلك؟ يبدو الأمر محفوفاً بالمخاطر بعد خروجنا لتوّنا من الحرب الأخيرة. هذه القرية مجرد فخ للسياح، أليس كذلك؟".
أجاب القائد أرادا بلامبالاة وهو يقفز فوق تشكيل صخري وينزلق منحدراً: "لك الحرية في التساؤل".
تبعوه فوراً، مثيرين غباراً خلفهم. أوحى نبرة القائد بامتلاكه رؤية لا يشاركهم فيها. حسناً، رؤية لا يملكها ساتو وتسوبامي. كان ريوما متأكداً تقريباً من هوية العميل وسبب فعلهم هذا. ففي النهاية، كان تدمير المواقع الحيوية تحت نفوذ إيوا في المخلب مخططاً له في مسوداته الحربية، حتى وإن غابت التفاصيل الدقيقة.
رد ريوما ملمحاً: "حسناً... إذا كنت تحاول حل لغز كهذا، فمن الأفضل أن تبدأ بمعرفة كيف ستستفيد سونا أو لن تستفيد من أي مهمة. بغض النظر عن هوية العميل، تتأثر سونا بالتساوي بإتمام أي مهمة. أحد واجبات الكازيكاجي هو تصفية المهام التي قد تضر بمصالح سونا الاستراتيجية، وهو أمر يُوكل عادةً للإدارة".
انحنى قليلاً، ودوّر التشاكرا، وانطلق متزامناً مع ثني أرجل درع الدمية "مارك 3".
كانت إحدى المزايا الرئيسية لارتداء درع دمية متوافق تماماً مع الجسد هي تعزيز قدراته البدنية بخيوط التشاكرا. فالقوة والسرعة والحركة تعتمد على التشغيل الفعال عبر ما يشبه التحريك الذهني الموجه بالأسلاك، لا على قدراته البدنية الذاتية. س زائد ص. طالما كان توقيته ثابتاً، سيتحسن أداؤه البدني مباشرة بمهارته في خيوط التشاكرا، والأشياء التي قد تعطل متغيراً لا تعطل الآخر بالضرورة، مما يعني زيادة فرص نجاته.
باختصار، عمل درع الدمية كدرع طاقة. حلق خمسين قدماً في الهواء، متجاوزاً النتوء الذي كان يفترض أن يغير مساره، وهبط على الجانب الآخر بوقع ثقيل أثار جداراً من الغبار. خرج منه راكضاً، عائداً إلى خط فريقه. قفزة لم تتطلب جهداً يذكر، ويمكنه فعلها طوال اليوم بلا عناء.
تذمر ساتو: "توقف عن الاستعراض!".
أخفت خوذة ريوما ابتسامته الملتوية.
تابع ريوما دون أن يلتفت لقفزته: "معظم المهام المقبولة ليس لها فائدة استراتيجية حقيقية لسوناغاكوري سوى أن أحداً يدفع لنا مقابلها. إذا تمت الموافقة على مهمة بهذا الحجم، فقد قرر شخص في الإدارة أن إتمامها سيحقق فائدة صافية لسونا. لذا، إذا أردت معرفة سبب قبولها، فعليك النظر إليها من تلك الزاوية".
تمتم ساتو وهو يقفز فوق جدول ماء: "زاوية الإتمام، هاه؟... إذا كنا نهاجم إيوا هكذا... ألا يعني هذا أننا مستعدون للهجوم عليهم؟ لا نزال نملك باكورا ذات عنصر الحرق، بعد كل شيء...".
أشار ريوما بإصبعه: "إذا كنا سنشن هجوماً، فلماذا ندمر الجسور قبل غزو شامل؟ كل ما يفعله ذلك هو إبطاء تقدمنا نحو إيوا، وفقدان المبادرة في الغزو لن يؤدي إلا إلى زيادة التكاليف".
هتف ساتو وهو يضرب كفه: "آه، إذن هو إجراء دفاعي! نحن قلقون من تحركات إيوا ضدنا قريباً، لذا نستبقهم بتدمير أسرع طرق الإمداد لديهم في المناطق الصديقة".
تأملت تسوبامي وهي تلتف فوق شجيرة وتنزلق عائدة إلى وتيرتها: "هذا يتماشى أيضاً مع تدمير القرية؛ نايتو منحازة لمصالح إيوا وفقاً للمعلومات... تدميرها وتدمير الجسور سيحد من قدرة إيوا على الإمداد قرب الحدود، مما يجبر خطوط إمدادهم على السفر لأيام إضافية في كلا الاتجاهين، ويثبط أي عمل عدواني ضد سونا حتى يُعاد بناء الجسور والمستوطنة".
استنتجوا العواقب، لكنهم لم يدركوا السبب. لم تكن هناك معلومات تفيد بتخطيط إيوا لهجوم على سونا، لكن إذا أُحبطوا عن الهجوم، فلن تضطر سونا للقلق من تدخل القرى الكبرى الأخرى في تحركاتها القادمة. كونوها حليفة لهم، وإيوا ستكون في وضع دفاعي مع تراجع أقرب نقطة إمداد لها قرابة أسبوع. طالما لم تتخذ سونا إجراءً إضافياً ضد أي منهما، فهما حران في فعل ما يشاءان. قرر ريوما عدم الشرح، فلم يكن الأمر مناسباً، ومخاطر أمن المعلومات في حال أسرهم واستجوابهم لا تستحق.
وافق بنبرة هادئة: "همم، شيء من هذا القبيل، بالتأكيد. قد يكون من الحكمة البدء بمناقشة خططنا الفعلية للتدمير هنا، كيف وبأي ترتيب؟".
صرح القائد أرادا بفظاظة وهو يلتفت قليلاً نحوه: "مروحي كافية لتدمير مركز كل موقع، لكن طبيعة القرية المترامية ستترك ناجين. لهذا السبب، ستستخدم الكيوجوتسو للمساعدة في إبادة الناجين. السماح لأي شهود بالفرار سيقوض سرية المهمة".
سرى شعور مألوف في صدره. بارد وفارغ.
"هل أنت متأكد يا قائد الفريق؟ هذا سيقوض سرية الكيوجوتسو ذاتها إذا تدخلت عوامل غير متوقعة ومنعت الإبادة التامة للهدف".
أكد القائد أرادا بصرامة: "أنا متأكد. إذا تدخلت عوامل غير متوقعة إلى هذا الحد، فمن المرجح أن الحاجة لاستخدام الكيوجوتسو ستظل قائمة لضمان الانسحاب. والأهم من ذلك، أن الكيوجوتسو سيسرع تدمير الهدف، مما يسمح للفريق بالانسحاب مبكراً. من الحكمة استخدامه في هذه الحالة".
هكذا كان الأمر إذن. عرف ريوما القائد أرادا جيداً من خلال الاجتماعات القصيرة وسمعته؛ عندما يصدر أمراً مباشراً، لا يتراجع عنه.
أمال رأسه قليلاً: "أرى ذلك. وماذا عن تدمير الموقعين الآخرين؟ سنحتاج للسفر أياماً للوصول إليهما".
"سنتحرك بسرعة".
"...إذا سمحت لي باقتراح، يا قائد الفريق. تطبيق متخصص لتقنية الاستدعاء سيسمح لي باستدعاء نفسي إلى موقع ما، بشرط وجود نسخة رملية لي هناك".
أومأ برأسه: "لا يمكنني التحكم في النسخة بفعالية من هذه المسافة، لكن يمكنني إرسال أمر ذهني لها لتنفيذ تقنية الاستدعاء، وهو ما ستفعله بمجرد وصول الأمر إليها بعد ثوانٍ عديدة. يمكنني تدمير الجسر الأبعد ثم استدعاء نفسي إلى قرية نايتو، إذا استطعت حمل نسختي الرملية الفاقدة للوعي طوال المسافة والحفاظ عليها حية حتى يحين وقت الهجوم".
سأل ساتو بذهول: "انتظر، يمكنك فعل ذلك بتقنية الاستدعاء؟! هذا سيختصر أياماً من السفر!".
أضاف ريوما وهو يهز رأسه: "لشخص واحد، مع تأخير كبير، في وقت أو إشارة محددة مسبقاً، ويتطلب قدراً كبيراً من التحضير للاستخدام. إنها تقنية مساعدة مفيدة، لكنها متخصصة كما قلت".
صرحت تسوبامي بصرامة وهي تحدق في جانب رأسه: "لن أستطيع حمايتك بعد أن تستدعي نفسك، ليس حتى ألتحق ببقية الفريق. لا يعجبني هذا المخطط".
عارض ريوما بهز رأسه: "سأكون مع القائد أرادا وساتو بعد أن أستدعي نفسي. يمكنك مرافقتي إلى الجسر الأبعد ثم الانسحاب بعد تدميره، بل إنك أنتِ من ستكونين في الخطر الأكبر هنا، بالتنقل في بلاد المخلب وحدك".
ضيقت عينيها نحوه، محاولة اختراق خوذته المعدنية بنظرة حادة. وبطبيعة الحال، لعدم امتلاكها دوجوتسو، لم تكن نظرتها الحادة فعالة ضد درعه.
سأل القائد أرادا بنظرة حازمة: "هل أنت متأكد من قدرتك على هذا يا جونين ريوما؟".
قُطع رد ريوما بقفز أرادا عالياً في الهواء، ناشراً مروحته الحديدية الهائلة على ظهره ومنقلباً ليبقى فوقها. كان سبب الألعاب البهلوانية المفاجئة واضحاً؛ الشق العريض في الأرض الذي كان يئن أمامهم. بسلاسة، مد ريوما خيوطه وأمسك بساتو وتسوبامي، قاذفاً إياهما بقوة عبر الهواء في قوس مكافئ.
قال بفظاظة: "سأرميكما".
صاح ساتو وهو يتقلب في الهواء: "ماذا؟ آآآآه!".
أطلقت تسوبامي صوتاً أكثر وقاراً وهي تعدل وضعيتها: "وه!".
بعد رمي رفاقه، ثنى ريوما ساقيه، وشد فخذيه، وثنى قدميه. قفزة هائلة بزاوية منخفضة دفعته للأمام فوق الفجوة بسرعة جعلت الرياح تصفير خارج خوذته. انقلب مرة في الهواء، متحكماً بزواياه بخيوط درعه، وهبط على قدميه في الجانب الآخر. أثار هبوطه سحابة غبار هائلة حجبت رؤيته بشكل كبير.
نادى مجدداً: "سأمسككما".
امتدت شبكة من الخيوط من أصابعه والتصقت برفاقه أثناء سقوطهم، مصححة وضعيتهم وزخمهم بينما بدأ يخطو للأمام مجدداً، خارجاً من سحابة الغبار. بعد ثوانٍ من تركهم يعتادون على وضعيتهم الجديدة، أنزلهم ليركضوا بأنفسهم. كانوا يحدقون فيه علانية، وينفضون الغبار عن ثيابهم بينما يركضون بجانبه.
لم يستطع "رفع"
نفسه بخيوط التشاكرا وبالتالي الطيران متحدياً الجاذبية، لكنه لا يزال قادراً على التحكم في نفسه في الهواء إلى حد ما، وتحديداً في الزاوية والتموضع. كان من الصعب شرح ما يفصل بين نوعي الحركة، ولم يكتشف كل تفاصيلها الدقيقة بعد. في كل مرة يظن أنه فعل، يواجه حالة استثنائية لم يتوقعها. يُزعم أن مخترع فن الدمى، مونزايمون، كان يستطيع الطيران بنفسه بخيوط الدمى دون مشكلة، لكن لا توجد طريقة للتحقق من صحة ذلك.
هبط القائد من السماء أمامهم، مستقراً بسلاسة ومستأنفاً وتيرة ركضه السابقة.
أجاب ريوما بعد تجاوز العقبة: "أنا واثق من قدرتي على فعل ذلك؛ أستخدم التقنية بانتظام شبه دائم لعمليات الانسحاب".
"همم. حسناً إذن. ستسافر أنت والجونين تسوبامي إلى جسر الجينسينج وتضمنان تدميره في موعد لا يسبق الجمعة الساعة الثالثة والعشرين وثلاثين دقيقة، ولا يتجاوز الرابعة والعشرين. وفي الرابعة والعشرين بالضبط، أمر نسختك باستدعاء نفسك إلى نايتو وكن مستعداً لتعزيز هجومي. بعد تدمير نايتو، سننتقل إلى جسر باو-باو ونقضي عليه أيضاً، ثم ننسحب عائدين إلى سونا".
الجمعة، هاه؟ كان أرادا يضع وتيرة وحشية لهم.
"مفهوم. متى ننفصل؟".
أعلن أرادا بإيماءة حاسمة: "قوما باستعداداتكما الآن، سننفصل فوراً. مجموعتان صغيرتان ستتمكنان من التسلل عبر أي دوريات حدودية يحافظون عليها".
أومأ ريوما، مؤدياً أختام اليد ومستهلكاً أربع ذرات من التشاكرا. كانت النسخ الرملية تستهلك دائماً حوالي عُشر تشاكراه الكلية، وكان يملك أربعاً وأربعين ذرة هذه الأيام. اثنتا عشرة شخصية، واثنتان وثلاثون محيطية. على الفور تقريباً، التفت ذرات الغبار العالقة بجسده والمحيطة بخطواتهم معاً واتخذت شكله.
أومأ ريوما النسخة، "كلونا"، وهو يركض بجانبه.
سارع ريوما بفتح قارورة، عاضاً إصبعه ومجمعاً بضع قطرات قبل إغلاقها مجدداً وتسليمها للنسخة لتأمينها. تتطلب تقنية الاستدعاء بضع قطرات من الدم للتنفيذ، بغض النظر عما تستدعيه، ما لم تكن تغش بطريقة ما.
"جينين، احملي النسخة".
تأوه ساتو بيأس، وابتسمت "كلونا"
وهو يغير مسار ركضه نحوه.
— قالت تسوبامي في وقت لاحق من تلك الليلة، بينما توقفوا لفترة وجيزة للأكل واستعادة قوتهم: "أنت مضطرب".
كانت تحدق فيه بتعبير ساكن، وتأخذ قضمة ببطء من وجبتها الخفيفة.
سأل ريوما بجبين مرفوع وهو يأكل قضمة أخرى من لحم دافئ من علبة: "همم؟ مضطرب؟".
كان طعم اللحم المملح المعلب مثالياً ومثيراً للحنين.
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟".
لاحظت: "ثرثرتك توقفت بمجرد انفصالنا عن المجموعة أ. وتباطأت عندما أمرك القائد أرادا بالمشاركة في تدمير قرية نايتو".
حدق ريوما فيها ببلادة للحظات، يمضغ ببطء وجبته من اللحم المعلب المملح بينما يفكر في كيفية الرد. بعد لحظات، ابتلع، ثم أومأ ببطء ونظر مجدداً إلى طعامه.
"أجل، أفترض أنني كذلك".
أخذ قضمة أخرى، ولم يعد يخفي النظرة المتأملة على وجهه.
"...هل يزعجك تهديد انكشاف الكيوجوتسو إلى هذا الحد؟".
هز رأسه: "همم؟ أوه لا. ليس هذا على الإطلاق. إنه بالتأكيد أمر يستحق الاعتبار، لكن منطق القائد كان كافياً لتبرير الأمر. ليس لدي مشكلة خاصة مع ذلك".
"...تدمير قرية نايتو إذن".
صمت ريوما للحظات، يأخذ قضمة أخرى من اللحم المعلب. أوه انظر، انتهى كل شيء. أغلق العلبة في لفافته الضخمة وهو يمضغ، وانتقل إلى عنصر الطعام التالي. لوح فواكه مجففة.
وافق بإيماءة بعد أن ابتلع: "نعم، هذا هو السبب. مهما كانت الأسباب منطقية، أو الاستراتيجية محكمة، فإن مهاجمة هدف مدني ليست شيئاً سأكون متحمساً له يوماً".
ومع ذلك، كانت خططه هي التي ربما أثرت على الكازيكاجي في إصدار هذه المهمة بالذات. لم يقل إن خطأه مطلق، فمن الغرور افتراض أن كل ما يحدث كان بسببه، لكنه كان متأكداً تماماً.
هز ريوما رأسه: "لم يفعلوا الكثير ليستحقوا هذا، سوى سوء الحظ بالعيش في هذا المكان بالذات في هذا الوقت بالذات. إذا كان عليّ قتلهم، فيجب على الأقل أن أملك اللياقة لأفعل ذلك بوقار، وأن أشعل بضع شمعات باهظة الثمن بعد عودتي إلى المنزل. أي شيء أقل من ذلك سيكون وقاحة ببساطة".
وجد نفسه يتمنى تقريباً حدوث مقاطعة تعطل مهمتهم هنا، حتى لو كان ذلك يعني أن وضع سونا سيكون أسوأ قليلاً للمرحلة القادمة من الخطة. التمنيات، بالطبع، لن تفعل شيئاً هنا.
"أتمنى لو لم أضطر لقتلك".
أوه واو، شكراً جزيلاً، أيها الأحمق. هذا جعل كل شيء أفضل. قلب عينيه عند هذه الفكرة.
أجابت تسوبامي بهدوء: "...أرى ذلك. ...هذا جيد".
التفت ريوما إليها، كانت نظراتها منخفضة نحو الشمعة الصغيرة التي كانت تعمل كـ "نار مخيمهم"
الحالية. بالكاد أكثر من ضوء واحد وشيء لتسخين علب الوجبات.
زفر، ملوحاً بيده: "إيه، لا تقلقي بشأن ذلك. بدلاً من ذلك، فكري في مدى المتعة التي ستكون عند تفجير الجسر!".
أطلق ضحكة خفيفة.
"لدي أوراق متفجرة فائضة، إذا كنتِ ترغبين في الحصول على شرف شحنها وتفجيرها. لنستهدف أكبر 'دوي' يمكننا تحقيقه، حسناً؟".
أومأت بإصرار، وظل وجهها ساكناً.
— وصلوا إلى وجهتهم بعد يومين آخرين من السفر الصامت في الغالب، إلى الجسر الحجري غير المأهول حالياً الذي يمتد فوق النهر الهائل.
ربما أكثر من خمسمئة قدم عرضاً، مبني من كتل صلبة هائلة ترتفع من المياه نفسها وبارتفاع كافٍ في المنتصف لتمر السفن من تحته. كان جسراً مبهراً حقاً، استغرق قرابة ساعة لوضع كل الشحنات على طول الدعامات والبقاء مختبئين عن التاجر الذي يمر عرضاً في الوقت نفسه. كانت الأختام المتفجرة تُشحن تدريجياً أثناء سفرهم على مدار الأيام السابقة، مما سمح لمخزوناتهم بالبقاء أكثر أو أقل عند الامتلاء بحلول الوقت الذي أصبحت فيه جاهزة للتفجير، مدعومة بحفنة من الأوراق المتفجرة لزيادة التأثير.
اختاروا البقاء منخفضين وهادئين، منتظرين اللحظة الأخيرة تقريباً لإطلاق الانفجار.
بمجرد سقوط الجسر، سيستدعي نفسه عائداً إلى القرية ويستعد لنشر "مارك 2".
مختبئاً في المسافة، انحنى بجانب تسوبامي خلف كومة ترابية طبيعية وتحت شجيرات كثيفة، يحدق في الجسر الحجري المجهز في الأفق. مرت الدقائق على ساعته الذهنية، ببطء، تدريجياً، حتى... حانت منتصف الليل. أرسل الأمر الذهني لنسخته لاستدعائه، رافعاً يديه إلى ختم. قلدته تسوبامي بختم يد وأمر مختلف قليلاً.
"تحرير".
"انفجار".
في الوقت نفسه تقريباً، تموجت الانفجارات عبر الدعامات التي تحمل الجسر، تحطم الحجر وأنين وهو يبدأ في الميل. انهار الجسر نفسه بحركة بطيئة، متفككاً وهو يسقط ويصطدم بالمياه السريعة في الأسفل مع رشقات هائلة. ابتسم لهذا الدمار المميت، فالفرح الطفولي برؤية شيء ينفجر لا يشيخ حقاً. أعطى تسوبامي إشارة الإبهام. بعد لحظة، وصل الأمر أخيراً إلى نسخته، على بعد أميال عديدة. اختفى ريوما في سحابة من الدخان، وظهر في أخرى.
كان الهواء أقل رطوبة هنا، والنجوم أكثر قتامة، وامتلأ الجو بروائح حياة المدينة. كان إعصار عاوٍ يصرخ نحو البلدة في المسافة. تلاشت نسخته الرملية إلى غبار، بعد استنفاد التشاكرا، ورفع ريوما إبهامه إلى أسنانه ليعضه... كان هناك الكثير من الدخان حوله. اصطدم الإعصار بشيء هائل ومعدني، يزمجر ببطء ويفقد قوته ضد الحاجز المحاط بالدخان. ظهر ضفدع هائل بينه وبين القرية، درع حديدي ضخم في يد وارفة وسيف يحجب المنازل في الأخرى، ونقطة بيضاء ساطعة على الجبهة.
دوى صوت درامي بصخب: "هاهاها! ألا تعرف؟ جيرايا الجسور يصل دائماً في اللحظة الأخيرة لإنقاذ الموقف!".