ناقشوا التفاصيل الأولية، ثم حددوا موعداً لاجتماعٍ رسميّ لجمع الجميع. بعد نصف ساعة، كان ريوما يقف ضمن مجموعة من أربعة أشخاص في مكتب الكازيكاجي. هو، وتسوبامي، وساتو، ورجلٌ تبادل معه الحديث مرتين من قبل. كان الرجل عجوزاً قصير القامة نسبياً، بوجهٍ نحيل وشاربٍ أبيض طويل يتدلى تحت عينين بلون الفولاذ.
ارتدى سترة سوداء فضفاضة فوق درعه الواقي، وعليها رمز "سونا"
بارزاً على الكتف الأيمن، وكلمة "القائد"
على الأيسر. وتحتها رداءً أبيض فضفاضاً مربوطاً عند الأطراف بحبال حمراء مجدولة. كانت مروحة الحرب الحديدية الضخمة على ظهره علامة واضحة على انتمائه داخل القرية. إنه أرادا، قائد فيلق الشيكي، وهو شخصيةٌ ذات ثقلٍ أكبر بكثير من ريوما. طرق راسا على جزءٍ من خريطة ورقية مفرودة على طاولته، ثم نهض وانحنى للأمام وفي فمه قطعة حلوى.
قال: "سيتولى القائد أرادا قيادة الفريق في هذه المهمة ذات الأهداف الثلاثة، وسيكون الجونين ريوما نائباً له".
مرر إصبعه على طول نهرٍ ينحدر من بلاد المطر عبر بلاد المخلب لينتهي في بلاد الرياح.
"تتضمن المهمة تدمير ثلاثة مواقع رئيسية. من الضروري تدميرها بالكامل، واستخراج الفريق قبل أن تتاح الفرصة لقرية إيوا للرد".
نقر الكازيكاجي على ثلاثة مواضع في الخريطة، فتساقطت ذرات الرمل الذهبي من أطراف أصابعه لتشكل أشكالاً على الورق. جسران على طول النهر الذي يشق البلاد، وثلاثة منازل على الجانب المواجه للرياح.
"تدمير جسر جينسينج، رتبة ب. تدمير جسر باو-باو، رتبة ب. تدمير قرية نايتو، رتبة أ. أمامكم حتى نهاية الشهر القادم لإنجاز المهمة، لكن لا تطلوا المكوث بمجرد بدء الهجوم".
استند الكازيكاجي إلى الخلف وكتف ذراعيه.
"يرغب العميل في البقاء مجهول الهوية، وقد حوّل بالفعل أجر إتمام المهمة".
سحب لفافة من داخل كمه، ووضعها على الطاولة أمامهم.
"التفاصيل المتبقية ومعلومات الأهداف موجودة في الداخل، كونوا مستعدين لتدمير الوثيقة قبل أن تقع في أيدي العدو. أي أسئلة؟"
التفت ريوما ليرى إن كان لدى قائد فيلق الشيكي ما يقوله، لكن العجوز كان يكتف ذراعيه وعيناه مغلقتان. لم يبدُ مستعداً للسؤال عن أي شيء. أومأ ريوما برأسه ليلفت الانتباه.
"لماذا أنا تحديداً لهذه المهمة؟ أعلم أن تسوبامي وساتو معي لأنني موجود، لكنني واثقٌ تماماً من قدرة القائد أرادا على تنفيذ هذه العملية بمفرده".
أومأ الكازيكاجي بعبوسٍ صارم.
"أنت محق، القائد أرادا قادرٌ بالفعل على إتمام العملية بمفرده. ينبع القلق من احتمالية تدخل أحد الجينشوريكي التابعين لإيوا. ولهذا السبب، إذا اشتبهتم في وجود أيٍّ من الجينشوريكي في الميدان، فلديك تفويض مسبق باستخدام الكيوجوتسو لدعم أرادا في انسحابٍ قتاليّ".
أومأ ريوما ببطء، وعقدا حاجبايه.
أجاب وهو يفكر في الأمر: "أفهم".
كان القلق من استثمار الكثير من أسرار القرية في منصة واحدة من بين التسويات العديدة التي نتجت عن تطوير الطراز الثاني، "التنين العظيم".
فلو استولى العدو عليها، لكان ذلك خرقاً لأسرار الجوتسو على مستوى القرية بأكملها، وهو أمرٌ سيئٌ للغاية بطبيعة الحال. لهذا السبب، كان نشر الطراز الثاني أمراً دقيقاً ومدروساً. كان على ريوما الحصول على إذن صريح إما من الكازيكاجي نفسه أو من قائد الفريق الميداني لاستدعائه، واستدعاؤه دون ذلك يتطلب مبرراً قوياً. لو كان ريوما هو قائد الفريق، لاستطاع منح نفسه الإذن، لكنه امتنع عن ذلك حتى الآن؛
فذلك يخالف روح القاعدة. بشكل عام، في العامين والنصف منذ اكتمال الطراز الثاني، لم يُستدعَ للميدان سوى مرتين. وفي كلتا المرتين كان تحت إشراف وحراسة العديد من الزملاء المخضرمين تحسباً لأي ناجٍ قد يسرب خبر وجوده.
وفيما يخص سونا، ظلت تفاصيل ماهية "الكيوجوتسو"
وكيفية عمله سراً. إذا كان الكازيكاجي مستعداً لتفويض نشره مسبقاً، فهذا يعني أن المهمة إما لعميل مهم جداً أو أنها تعتبر حاسمة لأهداف سونا الاستراتيجية.
لن يتمكن "التنين العظيم"
من القضاء على جينشوريكي بمفرده إلا في ظروف استثنائية، لكنه سيكون كافياً لاستهلاك الوقت وتشتيت الانتباه ليتحرك القائد بحرية، وهذا كل ما يحتاجه الأمر.
سأل ساتو بتعبير قلق ومتوتر: "هل... هل من الصواب أن أكون هنا، يا سيد الكازيكاجي؟ أعني... ما زلت مجرد جينين...".
قال الكازيكاجي بفظاظة: "كما ذُكر، القائد أرادا كافٍ لإتمام هذه العملية بمفرده. الجونين ريوما موجود فقط كضمانة لسيناريو غير مرجح".
بعبارة أخرى، كان وجود الشخصين الآخرين في المهمة فائضاً تماماً عن الحاجة المتوقعة لإتمامها. أمال الكازيكاجي رأسه قليلاً.
"أنصحك باستغلال الفرصة المتاحة لصقل حسك بالمهمات، أيها الجينين ساتو".
"حاضر، يا سيد الكازيكاجي".
ابتلع ساتو ريقه بتوتر، وشدّ يديه إلى جانبيه.
سألت تسوبامي بنبرتها الجامدة المعهودة: "هل هناك أهداف ثانوية في المنطقة يجب أن نكون على علم بها؟".
أجاب الكازيكاجي بإيماءة حازمة: "إن أمكن، أخفوا تورط سونا في تدمير هذه المواقع. لكن لا تسمحوا للسرية بتخريب الأهداف الأساسية إلا إذا سمح الوقت والظروف بذلك. أي أهداف أخرى تُترك لتقدير قائد الفريق".
تابعت: "ما مستوى التصريح المسموح به لمناقشة تفاصيل المهمة؟".
أجاب: "مستوى الأنبو قبل إتمام المهمة وحتى شهر بعدها. ومستوى الجونين لمدة تصل إلى عام بعد ذلك. سيتم رفع السرية عنها في مرحلة ما في المستقبل، وسنبلغكم بالتغيير حين يحدث".
أومأ الكازيكاجي: "أي أسئلة أخرى؟".
ساد صمت للحظة. أومأ راسا مجدداً، وجلس على كرسيه بينما تلاشت الرموز الذهبية الصغيرة على الخريطة.
"انصرفوا".
— اتفقوا على الاجتماع عند بوابات القرية بعد نصف ساعة أخرى، ثم الانطلاق فوراً إلى بلاد المخلب.
حسناً، كان الأمر أشبه بإعلان القائد أرادا أنهم سيفعلون ذلك، وبصفتهم فريقاً، كانوا ملزمين باتباع أوامره. لم تكن عملية التجهيز لمهمة قد تستغرق شهراً صعبة للغاية، فمعظم مؤنه كانت بالفعل في لفافة التخزين الكبيرة، والشيء الوحيد الذي كان عليه الاهتمام به حقاً هو أخذ عباءته وخوذته للسفر. معطف أسود كبير ومُخفٍ يغطي درعه الدمية من الطراز الثالث بالكامل، ويغطي أطرافه وصولاً إلى كاحليه.
كان إبقاء درعه مغطى أثناء السفر يسمح له بالتظاهر بأنه سرٌ كبير يحتفظ به، سرٌ يسهل كشفه مسبقاً لأنه لا يرتدي المعطف أثناء تجوله في سوناجاكوري نفسها.
لذا عندما يكشف عن الدرع في قتال، يكون العدو الذي تجسس عليه قد عرف "السر"
بالفعل ووضع خططاً لمواجهته. في غضون ذلك، كان ريوما قد خطط مسبقاً ليقوموا هم بكشف أسراره، محتفظاً بمعرفته بمعرفتهم بأسراره سراً، وبذلك يستطيع تحضير ردٍ على ردودهم تجاه درع دميتة الأساسي. وفي هذه الأثناء، كانت الأسرار الحقيقية هي الأشياء التي يمكنه ربطها بدرع دميتة واستدعاؤها إذا لزم الأمر حقاً. كان التحضير لقتال النينجا مربكاً أحياناً. صُممت خوذة السفر لتبدو كرأسٍ مُخفٍ لكنه طبيعي نسبياً.
"قبعة قش"
معدنية مخروطية محاطة بعيون صغيرة مع وشاح مُخفٍ ولفائف تغطي كل شيء باستثناء عينيه الحقيقيتين، اللتين كانتا بدورهما مغطاتين بعدسات نظارات واقية من الصحراء. كان هذا الوشاح يخفي خوذة صلبة ومغلقة تحتها. كان كل هذا حاراً جداً في الصحراء.
ولهذا السبب كان لديه "جوتسو تيار الهواء".
جذبت بنيته الكبيرة ومعطفه الخفي الأنظار بينما كان يقف عند بوابات سوناجاكوري، منتظراً الدقائق الأخيرة مع تسوبامي وساتو اللذين يقفان بجانبه. كانت تسوبامي ترتدي ملابسها المخفية نوعاً ما، أكمام وسراويل فضفاضة تبقي أطرافها مغطاة في الغالب لكنها مفتوحة في المنتصف لتسمح لجسدها بالتنفس تحت الدرع الواقي. كانت تحمل قوساً غير مشدود عبر أسفل ظهرها، إلى جانب سلسلة من اللفائف الكبيرة.
أما ساتو، الذي أثبت أنه من محبي المعايير الموثوقة، فارتدى معطفاً بنياً فضفاضاً فوق قميص أبيض وسروال أزرق داكن مربوط عند الأطراف. وأكمل المظهر بقبعة بيضاء ذات أغطية لحجب الشمس وصندل مفتوح الأصابع. في الدقيقة المتفق عليها تماماً، ظهر قائد فيلق الشيكي في دوامة من الرياح، وبدا تقريباً كما كان قبل نصف ساعة فقط. فحص كلاً منهم للحظة، قبل أن يهمهم بشيء يشبه الرضا ويبدأ فوراً بالمشي بخطوات سريعة خارج حدود سوناجاكوري.
تذمر القائد أرادا وهو يلتفت إليهم: "التعارف. أنا متخصص في التدمير واسع النطاق بتقنيات مروحة الحرب. وأنا بارع للغاية في جميع فنون النينجا الأخرى".
انتظر ريوما لحظة ليرى إن كان القائد سيتابع، لكنه لم يفعل.
أومأ ريوما برأسه بضعف، ورفع يده ليخفض فك خوذته عبر الوشاح ويقول تعريفه الخاص: "أنا محرك دمي متخصص في القتال القريب والاشتباك اليدوي، مع قدرة متوسطة في جوتسو الرياح والأرض والاستدعاء. أستخدم الجينجوتسو في بعض الأحيان. يرجى إبلاغي إذا لمس أحدٌ أياً من أسلحتي؛ فهي تحتوي على مادة شالة سريعة المفعول".
حوّل القائد نظراته القصيرة نحو التالي في الصف.
أومأت تسوبامي وبدأت تتحدث: "أنا متخصصة في استخدام الأسلحة من جميع المدى، والقتال اليدوي، والقضاء على الأهداف الفردية. أستخدم حفنة من الجوتسو والأدوات والسموم لدعم ذلك. سأعطي الأولوية للأهداف التي تهدد الجونين ريوما، وهو أمرٌ مباشر من سيد الكازيكاجي".
حوّل القائد عينيه الصارمتين إلى العضو الأخير في فريقهم المكون من أربعة أفراد. قفز ساتو قليلاً عندما أدرك أن العيون عليه.
"آه... ساتو تارو. أعرف القليل من الجوتسو، الثلاثة الأساسية، ثلاثة للماء، اثنان للرياح، واحد للأرض. أنا... جيد في البقاء صامتاً؟".
بدا ذلك كسؤال أكثر منه تصريحاً. حدق فيه القائد للحظات أخرى، قبل أن يهمهم بازدراء ويعيد نظره للأمام.
بدا أن هذه نهاية مرحلة التعارف، فالتفت ريوما إلى ساتو وسأل سؤالاً آخر: "هل تعرف كيف تصنع وتجهز ورقة متفجرة؟".
نظر إليه ساتو بتعبير بدا مهاناً فيه نوعاً ما: "أنا... نعم؟ لقد كنت أعمل في هذا المجال بقدر ما عملت أنت".
أمال ريوما رأسه في حيرة خفيفة: "...كيف لا تزال جينين؟ الورق المتفجر ومعرفة متى تنسحب وحدها يمكن أن يوصلك إلى تشونين".
كان ينبغي أن يعرف ذلك، لأن هذا بالضبط ما أوصله إلى تشونين.
كانت معظم قوة القتل في "البولتر"
تأتي من قدرته على إطلاق المتفجرات ثم الانفجار بنفسه.
"حقاً؟"
رمقه ساتو بعبوس مضطرب، والتفت جانباً ورفع يده ليفرك مؤخرة عنقه.
"حسناً أنا... ليس لدي فريق لأشارك في اختبارات التشونين معه. سأحتاج إلى... الحصول على واحد".
رد ريوما بهزة كتف ثقيلة: "يمكنك خوض اختبارات التشونين وحدك، أتعلم؟ هذا ما فعلته أنا".
نفى ساتو ملوحاً بيديه: "أعرف... كنت سأسجل في الاختبار القادم في سونا. لا أريد المخاطرة بخوض الاختبارات وحدي في قرية أخرى".
اعتبر ريوما ذلك منطقياً بما يكفي، فأومأ برأسه ونظر للأمام مجدداً.
زمجر القائد في مقدمة مجموعتهم الصغيرة، وهو ينزلق على الكثبان الرملية أمامهم بثنيٍ متمرس لركبتيه: "لهذا السبب لا تزال جينين".
ارتفعت كتفا ساتو دفاعياً بينما التفت العجوز ليحدق فيه.
"الحذر مهم، لكن الجبان عديم الفائدة".
دافع ساتو عن نفسه وهو يضرب صدره بينما بدأوا بالجري صعوداً على الكثبان التالية: "أنا... أنا لست جباناً! لدي مستوى معقول تماماً من تقييم المخاطر! أعرف نوع الوحوش التي تفوز باختبارات التشونين، ولست مستعداً بأي حال لمواجهة هؤلاء. أنا أنتظر ميزة الأرض للفوز، هذا منطق سليم!".
صححت تسوبامي ببرود، مما جعل ساتو يتعثر للأمام ويتخبط للحظات وهو يستعيد توازنه: "هدف اختبارات التشونين ليس الفوز".
تابعت بعد أن سمحت له باستقامة وقفته: "الأمر ببساطة هو إظهار قدراتك، والإعلان عن تلك القدرات للعملاء المحتملين في النهائيات. وما إذا كنت ستتم ترقيتك إلى تشونين أم لا، فهو أمرٌ منفصل تماماً عن الفوز أو الخسارة".
بدا ساتو مشوشاً ومستاءً في آنٍ واحد من تحدي معتقده القديم: "انتظري، إذاً... ظننت أنه يجب علي...".
بدأ ريوما بهز رأسه: "اختبارات التشونين هي في جوهرها إجراء رسمي مهذب. توجد كوسيلة لإظهار المواهب الشابة لكل من القرى المنافسة والمدنيين. بالنسبة للقرى، لدينا طريقة لمعرفة كيف تقارن أجيالهم القادمة من النينجا بأجيالنا بطريقة لا تضر بأمن أي أسرار أو جوتسو ذي أهمية فعلية. وبالنسبة للمدنيين، نحصل على طريقة لإظهار قدراتنا وإمكانياتنا كأدوات للإيجار لاحتياجاتهم الخاصة".
تذمر القائد أرادا بهز رأسه: "حدثٌ ابتكره ذلك الهوكاجي الثالث، زعموا أنه من أجل تحسين العلاقات. خيال للنبلاء والتجار. وافقنا على شروطه للفرص التي قدمها، وفرصة تعزيز استخباراتنا الاستراتيجية".
ألقى ساتو بيديه للأمام بتعبير غير مصدق: "انتظر إذاً... ما الفائدة من إرسال الجينين للاختبارات إذا كانت لا تهم للترقية؟!".
تابع أرادا بزمجرة بعيدة، قبل أن ينفجر في سلسلة من الضحكات المبحوحة: "كان ذلك جزءاً من الشروط التي وافقنا عليها. يجب على جميع الجينين حضور اختبارات التشونين لمدة تجربة واحدة على الأقل قبل الترقية. كان الاختبار الأول كارثة. أقيم في كونوها، ولم يكن هناك أحد للمنافسة فعلياً، بل فقط لاستكشاف قريتهم. تم سحب جميع الجينين الذين قدمناهم وترقيتهم بعد الاختبار الأول".
سأل ريوما بتسلية جافة: "إذاً فازت كونوها افتراضياً، هاه؟".
تابع أرادا بضحكة متهدجة: "أقاموا هذه البطولة الكبرى للاختبارين الثاني والثالث، والحقيقة الدقيقة هي أن كل قرية أخرى قررت الانسحاب في الجولة الأولى! النبلاء والتجار الحاضرون رأوا ذلك، كل قرية أخرى فقدت عُشر عملائها في خطوة واحدة! ذلك الوغد العجوز الثالث تلاعب بنا! هاهاها! استغرقنا شهوراً للتعافي من تلك الكارثة!".
رفع ريوما يده وباطنها للأعلى، ناظراً إلى ساتو بينما استمر القائد في الضحك لنفسه: "أنت شخصياً لا تحتاج للفوز لتصبح تشونين، لكن لا توجد قرية عظمى تريد خسارة أي من إيراداتها لصالح منافسيها".
"...صحيح. هذا منطقي".
نظر ساتو إليه بعبوس، قبل أن يتطلع للأمام مباشرة.
"أنا... قد أسجل في الاختبار القادم".
سأل ريوما وهو يقلب الأمر في عقله: "متى اختبار التشونين القادم على أي حال؟ يوليو، في بلاد الينابيع، أليس كذلك؟".
أكدت تسوبامي بإيماءة: "هذا صحيح".
أومأ ريوما، قبل أن يسمح لابتسامة مسلية بالتشكل على وجهه المخفي.
هز كتفيه بطريقة مبالغ فيها: "ما لم تكن بالطبع تريد أن تظل جينين إلى الأبد~!".
زمجر ساتو: "آه، اخرس! ليس الجميع يمكن أن يكونوا السيد عبقري! بعضنا طبيعيون حقاً، أتعلم!".
لوّح له ريوما بيده: "لديك ورق متفجر، ستكون بخير. الشيء الوحيد الذي يجب أن تقلق بشأنه في الينابيع هو طوائف القتل المجنونة".
توقف ساتو فجأة، وعقد حاجبيْه وهو يحدق في جانب رأس ريوما: "طوائف القتل المجنونة؟ في... في الينابيع؟".
داعب ريوما ساتو بنبرة واقعية بعناية: "نعم. أتعلم أن متوسط المتطرفين الدينيين هناك يمثلون تهديداً من الرتبة ب، أليس كذلك؟ هذا أيضاً حيث تعيش نساء الشياطين الخضر ذوات الوجوه المخيفة والشعر السحري".
زمجر ساتو وهو يلوح بقبضته نحوه: "أيها الأحمق! كنت أصدقك للحظة!".
أطلق ريوما شخيراً مسلياً ومتردداً عند غضبه.
"لا تجعلني أتوتر هكذا، كنت بدأت أقلق بشأن لا شيء!".
قفزوا فوق بضعة كثبان أخرى، بينما كان ساتو يزمجر عليه وريوما يطلق ضحكات متقطعة طوال الوقت. وبعد بضع دقائق، هدأ ساتو.
بدأ ساتو بنبرة محيرة قليلاً: "...مهلاً إذاً... ما ذلك 'الكيوجوتسو' الذي ذكره سيد الكازيكاجي...؟".
أجاب القائد أرادا، أحد المساهمين الكثيرين في المشروع، على الفور: "فوق مستوى تصريحك، أيها الجينين".
نظر للخلف ببريق جدي في عينيه وعبوس على وجهه.
"مسموح لك بمعرفة تصنيفه ولا شيء غير ذلك. إذا شاهدته في أي وقت خلال هذه المهمة، فعليك التظاهر بأنك لم ترَ ولم تسمع شيئاً. هل تفهم؟".
رفع ساتو يديه وانحنى للخلف، وعيناه واسعتان: "أفهم! لن أقول شيئاً! لن أفتح فمي بكلمة!".
بعد لحظات، أعاد القائد نظره للأمام، فأنزل ساتو يديه.
نظر بتوتر إلى ريوما قبل أن يبتلع ريقه ويسأل سؤالاً آخر: "هل... هل مسموح لي أن أسأل ما هو 'الكيوجوتسو'؟ لم أسمع بهذا المصطلح من قبل".
أوضح ريوما بهز رأسه: "إذا كان عليك السؤال عما هو، فأنت غير مسموح لك بالمعرفة".
كان من المستحيل إبقاء الأمور سراً إلى الأبد، ومثل كل جوتسو مخيف من المستوى الأعلى، سيصبح معروفاً في النهاية أو سيتوقف استخدامه تماماً. ما ضمنته السرية الحالية هو أنهم سيحصلون على بضع سنوات على الأقل من المهمات التي يكون فيها مفاجأة كاملة.
لم يكن الأمر مجدياً تماماً لاستراتيجيات الردع، لكن سونا كان لديها بالفعل ردع جيد جداً في "شيطان الرمل ذو الذيل الواحد"
والعيش في مكان لا يريد أحد غزوه.
"لن أقلق بشأن ذلك".
"...صحيح. آسف".
سألت تسوبامي: "ما الوتيرة التي نحددها لبلاد المخلب، القائد أرادا؟".
أعلن العجوز من المقدمة وهو يقفز فوق كثيب دون أن يزعج الحبيبات تحت قدميه: "الوتيرة الحالية. الغداء عند الظهر، العشاء عند الغروب، ست ساعات من النوم. سنصل في ثلاثة أيام، ونستكشف كل موقع، ثم ندمره ونعود. ستكتمل المهمة في غضون أسبوعين".
شعر ريوما بالامتنان لأنه أحضر حبوب تشاكرا إضافية، فقد كان واثقاً من أن ساتو سيحتاجها بالنظر إلى نظرة اليأس على وجهه.