ريوما، جونين من قرية الرمل. تبيّن أن النُّزل الذي أُجبر على شرائه صفقة رابحة. عقار فسيح يتسع لكل معداته، ويسمح له بالتعديل عليه كيفما يشاء. أمرٌ بالغ النفع. بُني النزل على هيئة حرف L، مستنداً إلى إحدى الصخور الضخمة المتناثرة التي تشق طريقها من بين الرمال. وُضع بحيث يقع في الظل صباحاً، ويكتسب الدفء مساءً. عمل البناء والصخور معاً على إبقاء الفراغ في المنتصف، حيث حمام الينابيع الحارة المفرغ، مظللاً لأطول فترة ممكنة خلال اليوم.
تألف المبنى من طابقين؛ غرف مشتركة ومرافق في الأرضي، وغرف نوم في العلوي. كانت الجدران الخارجية صخرية سميكة ومستديرة، يعلوها سقف مائل ذو مظلات طويلة لتحجب المزيد من شمس الصحراء الحارقة. حافظ هذا على برودة داخلية معتدلة، مما يجعل المكان بارداً جداً في الليل. فتح الباب بإصبع مرفوع، ودخل ومعه مرافقته الموكلة إليه. أبقى إصبعاً ثانياً مرفوعاً ليظل خيط الفخ مشدوداً، مانعاً الآلية من الانطلاق أثناء عبورهما.
"سأبدأ بتحضير العشاء."
لمح ريوما مبتورة الأطراف الأربعة، أطرافها الصناعية مغطاة بأكياس البقالة، وملامحها جامدة.
"حسناً."
أجاب ببرود.
"أتريدين مساعدتي أم..."
"لا."
هزت رأسها، وشقت طريقها عبر الرواق نحو المطبخ.
"سأكفي نفسي."
كان يعرف أن محاولة الجدال لا طائل منها، حتى وإن كان القصد المساعدة. اتسمت تسوبامي باستقلالية مفرطة، وتصر على فعل كل شيء بنفسها. ستتعكر مزاجها إن أصر على مساعدتها. كان الأمر مفهوماً، فلو فقد أطرافه بسبب لعاب سمندل فائق الحموضة لربما أصيب بصدمة مشابهة. لذا اكتفى بهز كتفيه وسار في الاتجاه المعاكس. ثماني غرف نوم في الطابق العلوي، واثنتان في الأرضي. كانت الغرفتان الأرضيتان أول ما رممه بعد انتقاله.
مد إصبعين آخرين، وفتح باباً معطلاً الفخ بالداخل بحركة انسيابية. كانت الغرفة الجديدة ورشته، بحجم شقته القديمة كاملة، مقسمة تقريباً بثلاث دعامات في المنتصف. جانب يحوي صفوفاً من الأرفف والصناديق وقطع الغيار، والجانب الآخر يحوي محطات عمل وأدوات وملزمات. خطا نحو المحطة المركزية، فُكت مزاليج درعه وانفتحت الصفائح مبتعدة عن جسده. بضع ثوانٍ من فك المشابك وفصل الأجزاء، وتمكن من الخروج من هيكله القتالي الخارجي.
أبقى خنصره مرفوعاً ليظل الهيكل منتصباً أثناء خروجه، وبعد لحظة ختمه داخل لفافة. لم يكن بحاجة للهيكل ليخرج منه، لكنه كان مفيداً لإبقائه قائماً أثناء الصيانة.
درعه "مارك 3"، واحد من اثنين.
كان "تنين الخشب"
مفيداً، لكنه يملك كتاباً كاملاً عن مشاكله، وعندما حان وقت التطوير كان أمامه مساران؛ إما تكبيره ليمنحه مساحة أكبر في قمرة القيادة ومكاناً للأسلحة، أو تصغيره ليصبح دمية ملائمة للجسد. قرر ببساطة فعل الاثنين.
صار "مارك 2"
ضخماً، و"مارك 3"
صغيراً. لكل تصميم مزاياه وعيوبه، وكان يجد مشكلة جديدة ليحلها كل بضعة أشهر، عادة بعد كل مهمة. فكر للحظة في الجلوس لصنع سلاح آخر؛ لن يستغرق الأمر أكثر من دقائق بخط تجميعه الجديد... غادر الورشة، أغلق الباب خلفه واتجه للدرج. نفض غطاء وجهه وربطه مجدداً أثناء سيره. فك صندلين وارتداهما وهو يقفز صعوداً. كانت هناك غرف نوم لا يستخدمها في شيء. وبناءً على اقتراح تويوكو، فتحها للإيجار بأسعار زهيدة.
لم يهتم الكثيرون لأن النزل يقع خارج الأسوار، مما يجعله نظرياً أكثر عرضة لهجمات الأعداء. لكن اثنين استأجراها، وكلاهما نينجا كانا معه في الأكاديمية، لكنه لم يتذكرهما إطلاقاً. اضطر لمراجعة ملفاتهما، وبالفعل، كانت هناك سنوات تداخل بين دراسته ودراستهما. قوة أن تكون شخصاً لا يُذكر مخيفة حقاً. طرق الباب الأول، ويده في جيب ملابسه التحتية.
"يو."
نادى. جاءه صوت خافت من الداخل.
"لحظة واحدة!"
تبعته خطوات، دار مقبض الباب، وانفتح ليكشف عن ملامح متعبة وعينين ضيقتين لرجل أسود الشعر.
"أجل؟"
كان ساتو دائماً في مزاج سيئ، جينين من نفس جيله، بارع في أسلوب الماء وميال للشكوى. لكنه كان دقيقاً في دفع الإيجار، وهذا أكثر من كافٍ. أشار ريوما بإبهامه نحو الدرج.
"تسوبامي تطبخ الآن، فالعشاء جاهز قريباً."
تثاءب ساتو وهز رأسه.
"صحيح. شكراً لإخباري."
تمتم، ورفع يده ليمسح وجهه قبل أن تتدلى مجدداً.
"كم الساعة؟"
"المساء. هل هو إجهاد التشاكرا؟"
"شيء من هذا القبيل، المهمة الأخيرة كانت قاسية."
زمجر ساتو وهز رأسه.
"كانت... لا يهم."
قاطع نفسه. رفع ريوما حاجبه، منتظراً أن يكمل، ووقف في صمت محرج قليلاً قبل أن يهز كتفيه.
"هذا كل ما لدي."
سار مبتعداً نحو الباب في نهاية الرواق. خلفه، أغلق الباب بهدوء بينما كان ساتو يستعيد وعيه ببطء. بقي ساكن النزل الآخر في الغرفة المجاورة لغرفته؛ كانت غرفة الزاوية تخصه، وهي الأكبر على الإطلاق. أصرت تسوبامي على النوم فيما كان يُفترض أنه خزانة، ولم يثنها شيء عن ذلك. عادة ما يكون هذا مشكلة، لكن النزل صُمم للضيوف النبلاء، لذا كانت الخزانة وحدها تتسع لسرير وأغراض شخصية.
كانت الغرفة المجاورة لغرفة الزاوية أصغر قليلاً، أي أنها لا تزال ضخمة. رفع يده ليطرق، لكنه توقف حين دار المقبض وانفتح الباب من تلقاء نفسه. نينجا أخرى في عمره، ترتدي سترة بيضاء طويلة تخفي جسدها، وقلنسوة فوق بدلة سوداء ضيقة تغطيها من الكاحلين والمعصمين حتى جسر أنفها. نظارات مستديرة كبيرة تغطي عينيها القلقتين دائماً، وتغطيها جزئياً خصلات شعر دهنية.
"أ-أهلاً!"
حيت، ناظرة إلى الأرض ثم إلى الجانب.
"سـ-سمعتك، تتحدث إلى ساتو-سان، عن... العشاء..."
فقدت حماسها قرب نهاية الجملة، وأغلقت الباب جزئياً خلفها وهي تشد سترتها الطويلة حول جسدها. كانت هوتارو عضواً في فيلق الدمى، تشونين منذ عام أو عامين. أبرز سماتها خجلها وعادتها في الانغماس في عملها لفترات طويلة. هذه الفترات تعني فترات طويلة دون استحمام، وهو ما يفسره الرائحة الواضحة للعرق والشعر الدهني التي تلتصق بها أحياناً. أوقات مثل هذه. رفع حاجبه.
"...كنتِ تعملين بجد؟"
سأل بلطف. انتفضت بقوة عند سؤاله.
"لـ-لا، أعني- أنا لـ-نعم كنت، لكن- ليس كـ-ليس..."
توقفت عن الكلام، ثم اكتفت بتمتمة هادئة.
"...أجل."
حدق فيها لبضع ثوانٍ قبل أن يومئ ببطء.
"حسناً... العشاء قريباً، إن أردتِ الاستحمام وتبديل ملابسك قبل ذلك."
ربما كانت هذه الطريقة الأكثر تهذيباً ليخبرها أنها تفوح برائحة كريهة. انتفضت مجدداً.
"أ-أجل... سأذهب- سأذهب... لأفعل ذلك."
تراجعت إلى الغرفة، وفتحت الباب بالكاد بما يكفي لتنزلق للداخل.
"أحتاج- لأذهب وأحضر ملابس نظيفة... وداعاً."
أُغلق الباب بسرعة، تاركاً إياه واقفاً وحيداً في الرواق. زفر بتسلية خفيفة، وهز رأسه عائداً إلى الطابق السفلي نحو المطبخ.
"كم بقي من الوقت؟"
سأل عند المدخل، ناظراً إلى المطبخ حيث كانت تسوبامي تعمل، والسكين تقطع الخضروات بسرعة بملامح جامدة.
"تسع عشرة دقيقة. لا تجهز المائدة، سأفعل ذلك."
نظر إلى جانب رأسها بملامح غير مبالية، ثم قلب عينيه.
"حسناً، سأذهب لتسليم لفافة إلى الكازيكاجي."
"أرجوك لا تغادر المبنى بينما أطبخ."
لوح بيده فوق كتفه وهو يغادر المطبخ.
"سأستخدم استنساخ الرمل- سأكون في الورشة."
— "عدنا!"
نادى استنساخ الرمل الخاص به عند المدخل، قبل أن يتلاشى فوراً. على مسافة قصيرة، نهض ريوما من أرضية ورشته وشق طريقه نحو المطبخ.
"عدنا؟"
جاء صوت تسوبامي من المطبخ. دخلت امرأة قصيرة ذات شعر أسود وزي رسمي أبيض أنيق من الباب الأمامي، نظرت إليه ببرود وهي تخلع حذاءها وتلحق به في الرواق.
"صادفت تويوكو في الطريق، فعدت معها."
"استنساخك فعل- شيئاً لم تخبرني به."
ضيقت صانعة الدمى القصيرة عينيها وهي تتحرك عبر باب المطبخ نحو غرفة الطعام. التفتت وأومأت برأسها بفتور وهما يمران عبر المطبخ.
"مرحباً جونين تسوبامي."
"تشونين يوكي."
ردت مبتورة الأطراف الأربعة بالتحية نفسها، وهي ترص الأطباق على ذراعيها من سطح العمل. دفع ريوما الباب إلى غرفة الطعام، حيث مائدة طويلة تصطف حولها كراسٍ على الجانبين. في الأصل كانت المائدة أقصر والكراسي مجرد وسائد للركوع، لكن ريوما لم يشعر برغبة في أن يكون تقليدياً حين يتعلق الأمر بالأكل، فاستبدلها. كانت هوتارو وساتو هناك بالفعل، هوتارو تبدو وتفوح برائحة أفضل بكثير من ذي قبل، ولا تزال منكمشة على نفسها، بينما بدا ساتو مستيقظاً تماماً وهو يحتسي زجاجة عصير فواكه مثلج.
دار ريوما حول المائدة، وجلس قبالة ساتو، وأدى سلسلة من تمارين الإطالة لفرقعة مفاصله. بعد التمدد، استرخى في كرسيه في الوقت المناسب لتضع تسوبامي طبقاً أمامه. كان أشبه بفطيرة محشوة مع خضروات مشوية.
"شكراً على الطعام."
رفع إبهامه لمرافقته، التي أومأت وجلست بجانبه.
"""شكراً على الطعام."""
كرر الآخرون، مصفقين بأيديهم ثم كاسرين عيدان الأكل. لم يكن ريوما متأكداً كيف سيأكل هذا بالعيدان، لكنه عزم على المحاولة. بعد تحول، تمكن من نزع قناعه دون تغيير ظاهري.
"...لماذا يوكي-سان هنا؟"
سألت تسوبامي بملامح جامدة. مضغ ريوما وابتلع لقمة من الخضروات، قبل أن يلتفت للمرأة القصيرة الجالسة بجانبه. أنهت المضغ وابتلعت.
"جئت نيابة عن العديد من الأعضاء الأصغر في فيلق الدمى- يودون استخدام دمى طراز (بولتر) ويطلبون نصيحتك في بنائها وتشغيلها."
قفزت هوتارو قليلاً، وثبتت عيناها عليهما من عبر المائدة.
"هوه."
أجاب بلطف، وأخذ لقمة كبيرة أخرى من الخضروات الساخنة. مضغ للحظات، ثم ابتلع.
"هل يريدون نصائح شخصية أم تكفيهم ملاحظاتي المكتوبة؟"
"هذا متروك لتقديرك."
أومأت المرأة القصيرة بعبوس، أفسد أثره القليل من صلصة الخضروات اللذيذة على طرف فمها.
"كلا الأمرين كافٍ."
"سأعطيكِ إحدى مذكراتي القديمة- تلك التي تخص عملية البولتر. يمكنهم قراءتها."
أخذ لقمة أخرى.
"أوه، أمم-!"
هتفت هوتارو، مادّة يدها ومفتوحة ومغلقة إياها بتردد. رفع حاجبه نحوها.
"أود- أم... أيضاً، أن أقرأها... إن كان ذلك... ممكناً."
"أجل؟"
أجاب بإمالة رأسه.
"ولمَ لا؟"
"لأن معظم النينجا لا يشاركون تقنياتهم السرية، يا سيد عبقري."
كان هذا لقب ساتو المزعج له. ضيق الجينين أسود الشعر عينيه بضيق، وأخذ لقمة من فطيرته بعد ذلك. نظر إليه ريوما بنظرة مسطحة.
"أظن أنني سأكون في مأمن من إجراءات العدو بمشاركة مذكرات من بضع سنوات مضت."
علاوة على ذلك، كان البولتر رخيصاً ومستهلكاً لدرجة أنه لا يهم إن عرف العدو بالضبط كيف يعمل- سيظل يؤدي كل ما يحتاجه البولتر منه. إطلاق النار ثم الانفجار.
"لم أقل أنك لن تكون."
تمتم ساتو وهو يمضغ، مغمضاً عينيه ومأخذاً لقمة أخرى.
"قلت فقط ما هو معتاد."
"من الحكمة كتابة لفافة أكثر دقة عن تقنيات البولتر، جونين ريوما."
تحدثت تويوكو، محدقة فيه بنظرة حادة. أخذت لقمة أخرى بينما تنهد هو وتبع مثالها.
"تسميتها تقنيات البولتر توحي بأنها أكثر تعقيداً مما هي عليه في الواقع."
تذمر، مستنداً إلى الكرسي.
"حسناً، حسناً- سأكتب شيئاً الليلة."
"تحتاج لنوم منتظم."
قالت تسوبامي بفظاظة، بوجه جامد وهي تحدق به.
"أوصيك بتأجيل الكتابة للغد."
تذمر ريوما في صمت، وأخذ لقمة أخرى من طعامه. كان محاصراً من كل جانب هنا، ومحاطاً من كل زاوية.
"...أمم... هل يمكنني لا زلت... قراءة المذكرات...؟"
"أجل. سأحضرها لكِ بعد أن أنتهي من الأكل."
أكلوا في صمت لدقيقة أو نحو ذلك، قاطعه ساتو مجدداً.
"ريوما- لدي معروف أطلبه."
قال بعبوس، كأن الكلمات التي تخرج من فمه ذات طعم سيئ.
"الإيجار يستحق في السابع، أليس كذلك؟"
"صحيح."
أومأ ريوما، كاشطاً بقايا الطعام في طبقه ليرفعها إلى فمه.
"لن أستطيع تغطيته من أجر المهمة الأخيرة- العميل لم يدفع لنا."
حدق ساتو جانباً.
"هل تمانع... اصطحابي معك في مهمتك القادمة من رتبة (ب) أو (أ)؟ سأرد لك المال، أقسم!"
فكر ريوما في الأمر للحظة. ساتو جينين لسبب ما، لكن إن كان يرغب حقاً في الذهاب في مهمة أعلى رتبة...
"أجل، لا بأس."
هز كتفيه، وابتلع اللقمة الأخيرة واضعاً عيدان الأكل على الطبق.
"سنتفقد لوحة المهام غداً، ونرى إن كان هناك شيء متاح في تلك الفئة. إن لم يوجد، يمكنك رده لي حين تستطيع."
"أ- حقاً؟"
تراجع ساتو، عاقداً حاجبيه.
"هل ظننت أنني سأطردك بسبب دفعة واحدة فائتة؟"
قال ريوما بفظاظة، رافعاً حاجبه.
"أجل، ظننت ذلك."
أجاب ساتو بعبوس، رافعاً يده ليحك جانب رأسه.
"هذا هو المعتاد، على الأقل."
"فوات دفعة واحدة ليس بالأمر الجلل."
هز ريوما رأسه، مستنداً إلى كرسيه. أمسك بقلادته، جالباً قطعة كريستال مسننة لينظف أسنانه.
"أنت نينجا، يمكنك رده لي لاحقاً."
"صحيح."
أومأ ساتو بعبوس. نظر إلى المائدة.
"صحيح. شكراً."
"لا شكر على واجب."
لوح ريوما بيده، آخذاً الطبق وماشياً نحو المطبخ.
"دعني أرَ إن كنت أستطيع العثور على تلك المذكرات القديمة- أظنها في الورشة في مكان ما."
بعد عدة دقائق، تأكد أنها ليست في الورشة في الواقع. كانت في الحقيقة في مؤخرة لفافة تخزينه الكبيرة.
— "جونين ريوما- هل جئت لمهمة أخرى؟"
رحبت به المرأة خلف المكتب بمرح.
لم يعرف ريوما اسمها فوراً، لكنها كانت التشونين المسؤولة عن إدارة "الاستقبال"
لمركز القيادة المركزي في قرية الرمل. كان كل النينجا يذهبون إليها للحصول على قائمة المهام المتاحة حالياً، ما لم يكلفهم الكازيكاجي بشيء محدد. سيدة أكبر سناً بقليل، ذات شعر أسود طويل، وبشرة شاحبة، وكل شيء فيها معتنٍ به بشكل استثنائي. كانت تضع رموشاً كثيفة داكنة، وأحمر شفاه أحمر داكناً، ومسحة خفيفة من أحمر الخدود، ونسقت سترة التشونين الخاصة بها مع تعديل عصري للغاية على الزي الرسمي للقرية.
أبرز سماتها هي كمية مجوهراتها الذهبية المبالغ فيها بشكل مزعج. أكثر موظفة مكتبية في تاريخ نينجا المكاتب.
"أجل- أعطني قائمة رتبة (ب) لألقي نظرة، إن تكرمتِ."
لوح بيده. تذكر أنها كانت تتجاهله تماماً لفترة طويلة، حتى بدأ يرتدي قلادة شظايا الكريستال السخيفة. ربما هي لا تحترم من لا يرتد قلادات أنيقة. ابتسمت بأدب، وانحنت للأمام لتلتقط القائمة من تحت المكتب، وهي حركة أكدت طبيعياً قوامها المتواضع وكمية المجوهرات المفرطة حوله. بعد لحظة من التململ، استخرجت الملف وناولته إياه. تنحى جانباً، سامحاً للآخرين بالاقتراب والتحدث إليها إن أرادوا بينما كان يقلب في قائمة المهام بلامبالاة.
"سيد كازيكاجي!"
زقزقت موظفة المكتب بسعادة في الترحيب. نظر ريوما للأعلى، ملتقياً بعيني قائده الأعلى، الذي كان يحمل كوب قهوة تبرز منه عدة أصابع بسكويت، مغمورة جزئياً في السائل. وفي اليد الأخرى كيس وجبات جاهزة. رفع يده للتحية.
"سيد كازيكاجي."
"ريوما."
رد الكازيكاجي باقتضاب، ناظراً إلى الملف في يديه، قبل أن يشير برأسه نحو الدرج.
"اتبعني إلى مكتبي- إن كنت تبحث عن مهمة، لدي واحدة لك."
بهذا استدار ومشى مبتعداً. رمش ريوما، مناولاً الملف برفق لموظفة المكتب ومتحركاً للحاق به. خلفه، سمع موظفة المكتب تتنهد بإحباط.