نين-تو-فايف: يتيم الرمال الفصل 48

"اقرأ هذا، وأخبرني برأيك."

لقد كان مدهشاً كيف يُذيب التواصل المستمر حدة التوتر الكامن.

فثلاث سنوات من العمل كـ "جونين"

نشط تعني تواصلاً أكثر انتظاماً مع القائد العسكري العام، مما جعل الحفاظ على التوتر والارتباك في حضرته أمراً عسيراً. أو على الأقل، ليس بالقدر الذي كان عليه في الماضي.

دفع "راسا"

لفافةً عبر المكتب نحوه، فالتقطها "ريوما"

للفحص الأولي. كانت لفافة فاخرة للغاية، ذات أغطية ذهبية، وجسد من الحرير، وتفوح منها رائحة خفيفة تشبه العطر.

وكان أبرز ما فيها هو رمز "الريح"

الرسمي المطبوع على سطحها الخارجي. مراسلة رسمية من العاصمة.

كان سيسأل عما إذا كان مسموحاً له برؤيتها، لكن "الكازيكاجي"

أمره للتو بقراءتها. سيكون من الغباء افتراض غير ذلك. فتح اللفافة وبدأ يتصفح محتواها.

مقدمة عن الذات والألقاب، إعلان عن التواصل، تحديد للمتلقي المقصود، نص تهنئة بتحالفهم العسكري مع "كونوها"، عبارات أدبية عن الريح والرمل، خزائن خاوية...

توقف، ضيق عينيه، وأعاد قراءة اللفافة بعناية أكبر، متأكداً من استيعاب الرسالة الصحيحة وسط طبقات لغة البلاط والشعر المبعثر. بعد لحظات، رفع رأسه عاقداً حاجبيه.

"الدايميو يقلص تمويلنا."

أجاب "راسا"

ببرود وهو يقضم قطعة من حلوى "البوكي": "هكذا يبدو الأمر."

تابع "ريوما"

وعيناه تعودان لتتبع اللفافة مجدداً: "كنت تحت انطباع بأنه يمولنا عبر توزيع مهام عالية الأجر، وقد أوقفها منذ بضع سنوات."

استند "راسا"

إلى كرسيه ونظر نحو السقف: "استُخدمت كلتا الطريقتين، وأنت محق. هذه جولة ثانية من تخفيضات الميزانية تُعلن في ضوء نيتنا المعلنة للتعاون مع كونوها مستقبلاً."

"فهمت."

أومأ "ريوما"، مقلباً التبعات في عقله بينما كان يمضغ طرف قلادته.

عادة سيئة اكتسبها من كثرة مشاركة "تويوكو"

له الحلوى.

وبعد لحظات أخرى: "هل تود سماع رأيي في الأمر؟"

لم يكن متأكداً حقاً من السبب، لكن لم يكن من شأنه السؤال عن السبب على أي حال.

"عن شيء محدد أم أفكاري العامة؟"

"أفكارك العامة، في الوقت الراهن."

"حسناً..."

بدأ ببطء، مستهلاً رده بينما كان يرسم صورة ذهنية أدق لمستقبل "سونا"

الجيوسياسي باستخدام هذه المعلومات الجديدة.

"بدون هذا الخفض في الميزانية، كنت لأتوقع تسع سنوات أخرى تقريباً بالمعدل الحالي للدخل والإنفاق قبل أن تضطر سونا لاتخاذ إجراءات أكثر صرامة."

صحح له "راسا"

وهو يمضغ طرف قطعة الحلوى كأنها سيجارة: "اثنتا عشرة سنة. كانت ستُتخذ تدابير اقتصادية طارئة في منتصف المدة لتمنحنا وقتاً إضافياً. ومن المرجح أن إجراءً صارماً كان سيُتخذ قبل ذلك الحين."

أومأ "ريوما"

إقراراً بالرد، ثم تابع: "إذن ثلاث وثلاثون بالمئة وقتاً إضافياً مع تلك التدابير. هذا يعني أن هذا..."

ألقى نظرة على القيم مجدداً وكاد يرتجف. خفض ميزانية كامل بنسبة تسع وعشرين بالمئة.

"...يعود بالمتوسط إلى... ربما ثماني أو تسع سنوات. سأحتاج للجلوس لإجراء كل الحسابات المتعلقة."

أغمض "الكازيكاجي"

عينيه قائلاً: "ثماني سنوات وستة أشهر."

لم يكن مفاجئاً أن "الكازيكاجي"

لديه الأرقام جاهزة؛ فمن المحتمل أنه أو أحد كبار المحاسبين قد حسب هذا خلال الساعة التي وصلت فيها الرسالة.

ربما كان توريط "ريوما"

هنا نوعاً من الاختبار، لاستكشاف دور أو مهمة قادمة يخططون لها.

علق "ريوما"

بجفاف وهو يرفع يده ليعبث بقطعة الكريستال كأنها عود تنظيف أسنان، يحك بها أسنانه ولثته: "الأمر ليس جيداً بوضوح. وأشك أن الدايميو سيزيد ميزانيتنا مجدداً إذا طلبنا منه بلطف. ربما لديه الآن حراسة مشددة تحسباً لأي رد فعل عنيف من جانبنا. علاوة على ذلك، ورغم ثقتي بقدرتنا على تحويل القصر إلى حفرة، إلا أن الضرر الذي سيلحق بسمعتنا سيجعلنا أول قرية نينجا مارقة في التاريخ. أظن أننا نرغب في تجنب ذلك."

توقف، دحرج الكريستالة على شفتيه ثم عبس.

"ذلك التحالف مع كونوها، أشك أن الدايميو يهتم كثيراً. ربما كان يبحث فقط عن عذر معقول لتقليص تمويلنا. كما أن حزم أمتعتنا والانتقال إلى بلد آخر مكلف للغاية في هذه المرحلة، وجزء كبير من تقنياتنا مخصص للعيش في الصحراء."

هز "ريوما"

رأسه.

"إما أن نجد طريقة لاستبدال الدايميو، أو نجد مصدراً قوياً بما يكفي لدخل ثانوي، وسيتعين علينا فعل ذلك خلال ثماني سنوات ونصف. سيتعين على المجلس ابتكار شيء لذلك-"

قاطعه "الكازيكاجي"

فاتحاً عينيه ومثبتاً نظرة مركزة عليه: "ماذا كنت ستفعل؟"

توقف "ريوما"

ملاقياً نظراته. لم يكن الأمر تكتيكياً فقط، بل كان يُختبر لقدراته الاستراتيجية هنا. ربما لمنصب في قسم التخطيط، إذا كان عليه التخمين، وهو ما قد يكون جيداً. سيطلب نقلاً بعد بضعة أشهر. أصدر همهمة خفيفة، ناظراً إلى اللفافة.

"حسناً، سأستهل كلامي بأنني لا أعتقد أنني مؤهل تماماً لهذا النوع من اتخاذ القرار، يا سيادة الكازيكاجي."

زفر "راسا"

بطريقة بدت مسلية، وأخرج قطعة حلوى أخرى وعض طرفها ليخرجها.

أمر من بين أسنانه: "أكمل."

"في الواقع، وضعت مسودة لسلسلة من الخطط لهذا الأمر قبل بضع سنوات."

توقف "الكازيكاجي"

لفترة وجيزة، ملتفاً إليه ورافعاً حاجباً.

أومأ "ريوما"

وهز كتفيه: "كانت مجرد هواية."

أوضح قبل أن يكمل: "لم أضع أي خطط لاستبدال الدايميو المحتمل، لأن ذلك سيكون خيانة، ولأنني لا أعرف ما يكفي عن الرجل أو دفاعات قصره لأبدأ في صياغة شيء كهذا، لكنني حددت سلسلة من الخطط للحصول على دخل ثانوي دون الحاجة للجوء إلى الصناعات المدنية."

أومأ "راسا"

وهو يمضغ حلوى "البوكي".

نظف "ريوما"

أسنانه بالكريستال مجدداً: "باختصار، هناك ثلاثة خيارات وكلها تنطوي على مشاكل. كلها تتضمن إنشاء مواقع تابعة في أراضٍ مجاورة، مما يعني نشر قوتنا العسكرية عبر منطقة أوسع. قرية الرمال هي اسمياً الأقل سكاناً بين قرى النينجا العظمى، لذا سيكون هذا عادة فكرة مريعة، لكن جيراننا من القرى العظمى كلاهما لا يشجعان على مهاجمتنا الآن. كونوها لأنهم أعلنوا للتو نيتهم التعاون، وصخر لأنهم لا يزالون يتعافون من حرب النينجا الثالثة."

حرك يده بتفكر، عابساً مجدداً: "عذراً، هل لديك خريطة في متناول اليد؟"

أحاطت حلقات سوداء بعيني "الكازيكاجي"، وتصاعد ضباب زاحف من الغبار الأسود من جوانب الطاولة وشكل نفسه على سطح المكتب.

بعد لحظة، شكلت خريطة شبه مثالية للدول العظمى الخمس، كاملة برموز صغيرة تميز كل بلد وأرض بداخلها. لم يتطلب ذلك أختام يد أو جهداً مرئياً من جانبه.

كان "الكازيكاجي"

يحب الاستعراض أحياناً.

أخرج "ريوما"

الكريستالة من فمه وبدأ يشير بها.

"شكراً. خيارنا الأول هو بلد المخلب، يليه بلد الناب، وربما بلد الجبال إذا أردنا الضغط حقاً. المواقع التابعة التي يديرها نينجا سونا لن تعطي كل منها سوى زيادات طفيفة في الإيرادات نظراً لفقر تلك البلدان، لذا سيتعين إدارتها بميزانية محدودة للغاية. كما سيحتاجون للتفاوض مع الدايميو المحلي للحصول على حق العمل هناك، أو البقاء متخفين منهم، وربما الحصول على ميزانية صغيرة من كل منهم. وبالمثل، ستكون تقنياتنا القائمة على الصحراء أقل فعالية هناك، لذا فإن المتخصصين غير المعتمدين على فنون سونا التقليدية أو الميزانيات الضخمة هم الخيار الأفضل هناك."

"كل هذه التوسعات ستكون محل نزاع حاد من قبل صخر، لذا سنحتاج لثنيهم عن مهاجمتنا أكثر. هجوم شامل على قاعدتهم الرئيسية قد يشتتهم، لكن ذلك ربما سيستفز حرب نينجا أخرى، وهي حرب من غير المرجح أن تدعمنا كونوها فيها. لا يزال لدينا باكورا، لذا لدينا عدو معروف لـ "جينشوريكي هان"، لكن "روشي" هو من يجب أن نكون حذرين منه."

هز رأسه.

"هذا بالإضافة إلى "التسوتشيكاجي" الخاص بهم؛ السيناريو الأفضل هو ثنيهم عن مقاومتنا تماماً، لكن ليس لدي أدنى فكرة كيف يمكن تحقيق ذلك."

"بشكل عام، ربما هي ذات أولوية ثانية. ممكنة فقط بفضل الضرر الذي لحق بصخر خلال الحرب الأخيرة."

ترك الكريستالة تتحرك إلى الموقع التالي على الخريطة.

"خيارنا التالي هو بلد الأنهار. لا مركزي، خصب، ومغطى بفصائل متنافسة. من غير المرجح أن تقاومنا كونوها بشدة إذا حاولنا توسيع نفوذنا في المنطقة، بشرط أن نوضح أسبابنا ونبقى في جانبنا من الحدود. قد يساعدوننا إذا طلبنا، المشكلة هي-"

نقر على رمز "الوادي"

في المنطقة: "المنطقة محتلة بالفعل من قبل حلفائنا طويلي الأمد في تانيجاكوري. التوسع فيها يعني إما جعلهم تابعين مباشرة لسونا أو القضاء عليهم، وفي كلتا الحالتين نخونهم. ثقتهم الحالية بنا ستمنحنا قدرات الضربة الأولى، وكل ما سيتبقى بعد ذلك هم المتخلفون الذين لم يكونوا موجودين في قريتهم وقت الهجوم. هؤلاء المتخلفون قد يشكلون مشكلة لعقود قادمة، لكن سونا ستكون قادرة على التعامل معها."

زفر قائلاً: "من هناك، يمكننا ببساطة زرع نينجا من سونا كواحدة من الفصائل المتنافسة ثم جعلهم يوحدون المنطقة بدعم من سونا وربما كونوها. هذا هو الخيار الأكثر ربحية على الإطلاق، حيث يلغي تكلفة شراء المواد الغذائية بالجملة تماماً، ويوسع أعمال النينجا الخاصة بنا لتغطي إقليماً جديداً، ويسمح لنا بامتصاص الثروة من دميتنا حسب حاجتنا."

"المشكلة هي أننا سنضطر لطعن أحد حلفائنا طويلي الأمد في الظهر، وهذا يرسل رسالة مريعة للغاية عن موثوقيتنا إذا اكتشف أي شخص ذلك يوماً. بشكل عام، هو ذو أولوية أولى."

حرك العود قليلاً على خريطة الرمل الحديدي لينقر على سلسلة من الجزر، قبل أن يستند إلى الخلف ويعبث بأسنانه مجدداً.

"الخيار الثالث هو التوسع نحو بلد البحر، لديه كل مشاكل التوسع نحو الناب والمخلب ولكن بأسوأ وأقل ربحية. سيتعين علينا التحرك أبعد، وابتكار استراتيجيات للقتال المحيطي، والحصول على إيرادات أقل لكونه أفقر، والتعامل مع كيري. سيقاومون بالتأكيد توسعنا هناك، وليس لدينا الكثير من المعلومات الاستخباراتية لقتالهم مثلما لدينا عن صخر أو كونوها. إنه الخيار الأكثر خطورة والأقل ربحية، لكن كيري بعيدة بما يكفي لدرجة أنهم قد يسمحون لنا بالتوسع هناك إذا طلبنا ذلك بلطف كافٍ."

رفع عينيه لينظر مباشرة إلى "الكازيكاجي": "بشكل عام، هو ذو أولوية ثالثة."

مضغ "الكازيكاجي"

حلوى "البوكي"

للحظة، محدقاً فيه.

وبعد لحظة، تحدث مجدداً: "تلك هي كل أفكارك؟"

"باختصار. يمكنني تقديم المسودات إذا منحتني الوقت للعودة إلى المنزل ثم المجيء مجدداً. أي شيء أبعد من ذلك سيتطلب معلومات استخباراتية أكثر مما أملك."

"لا شيء عن بلد الشاي؟"

هز "ريوما"

كتفيه: "تقليدياً هي مجال مهام كونوها، سيتعين علينا سؤالهم عن الأمر أولاً قبل اتخاذ أي تحركات إذا أردنا الحفاظ على هذا التحالف على المدى الطويل. إنه خيار صالح آخر لموقع تابع إذا حصلنا على بيان بعدم التدخل منهم، وهو ما أشك فيه بالنظر إلى أننا نحاول الاستيلاء على أعمالهم هناك."

حرك يديه: "لا يوجد خيار جيد هنا حقاً. ليس ما لم نرغب في إنشاء شيء مثل فرقة بحرية لصيد القراصنة ومصادرة بضائعهم. لا أعتقد أننا سنحصل على أكثر من قروش بفعله ذلك، لكنه قد يمنحنا وقتاً كافياً للدايميو الحالي ليأكل قريدساً فاسداً ويموت."

"فهمت. قدم لي تلك الوثائق بحلول نهاية اليوم."

"حاضر يا سيادة الكازيكاجي. هل هناك أي شيء آخر؟"

"لا، هذا كل شيء. يمكنك الانصراف."

"أخبر ماري أنني أرسلت تحياتي."

"مفهوم."

لوح بيده خلفه بينما شق طريقه خارج المكتب، ماراً عبر المدخل بقرقعة معدنية وملتقياً بامرأة مألوفة على الجانب الآخر. تحركت لتمشي بخطوات موازية لخطواته، محدثة هي الأخرى أصوات نقر خشبية. كانت ترتدي فستاناً أسود بقطعة واحدة مربوطاً عند الخصر بفيونكة كبيرة، وأطرافها مغطاة بطبقة سوداء أعطت انطباعاً بقفازات وجوارب طويلة. الحقيقة هي أنها لم تكن ترتدي شيئاً على تلك الأطراف، كان اللون الأسود مجرد وسيلة لتجاوز الفحص العادي بسهولة.

سألت "تسووبامي"

بخفة، وشعرها الأسود القصير يتطاير مع مشيتها المميزة: "هل كان اجتماعك مع سيادة الكازيكاجي مثمراً؟"

"أظن ذلك. هل لا يزال لدينا بقايا من الـ "هوت بوت"؟"

"لا. أكلت هوتارو آخر ما تبقى منه في الساعة الثالثة صباحاً، بينما كنت نائماً."

همهم "ريوما"، وهو ينظف أسنانه مجدداً: "إذاً من الأفضل أن نشتري بعض البقالة قبل أن نعود."

سألت بينما كانا يتحركان عبر الممر وإلى الشوارع المسقوفة في سونا: "ماذا تود أن تأكل الليلة؟"

سأل بنبرة جافة: "هل يسمح لي بالمرور بمركز توزيع الحصص وأخذ حصتي؟"

رفضت بفظاظة: "مستحيل. اختر شيئاً آخر."

زفر: "إذاً ليس لدي رأي قوي، اختر شيئاً وسيكون على الأرجح جيداً."

"سمك مقلي مع صلصة التارتار."

"لدي رأي قوي واحد، وهو ضد ذلك الخيار."

"كيف تعرف أنك لا تحبه؟ لم تأكل صلصة التارتار قط."

"لا أحتاج لتجربتها لأعرف أنني لا أريدها. بعض الأشياء بديهية؛ لم أُقتل من قبل، وأعرف أنني لا أريد أن أُقتل."

"لن تموت إذا أكلت صلصة التارتار."

"ماذا ستفعلين إذا أكلت صلصة التارتار ثم مت بسببها؟"

"سأطلب من سيادة الكازيكاجي السماح لي بالـ "سيبوكو" تكفيراً عن فشلي."

أشارت نبرتها إلى مدى استبعادها لتلك النتيجة.

أومأ "ريوما"

بثقة مبالغ فيها، بينما كان درعه يقرقع: "حسناً، أنا بالتأكيد لا أريدك أن تموتي، لذا ومن أجلك، سأضطر لرفض أكل صلصة التارتار. المخاطرة كبيرة جداً."

كان من الصعب أن تكون نينجا صاخباً، لكنه ليس مستحيلاً.

كررت "تسووبامي"

بنظرة باردة: "من أجلي؟"

"أجل. سأحزن بشدة إذا متِّ، حزيناً لدرجة أنني قد أضطر لقتل نفسي بسبب ذلك."

"بدأ هذا السيناريو بافتراض موتك. كيف ستقتل نفسك إذا كنت ميتاً بالفعل؟"

"سهل."

أعلن، ثم لم يقل شيئاً آخر، مكتفياً بالحديق فيها لفترة وجيزة وكبح الرغبة في الابتسام بسخرية. بعد لحظة التفت مبتعداً، متجهاً نحو سوق الطعام الذي يرتادونه بانتظام.

أشارت بتعبير غير مبالٍ: "لم تشرح شيئاً."

أوضح بمرح بسيط، محركاً يده: "أنتِ لستِ نينجا حقيقية إذا كان الموت يمنعك من فعل ما تريدين."

"هذا يشمل كل نينجا مات من قبل."

"لا، ليس كل نينجا."

لم تبدُ متحمسة جداً لردِّه الصبياني.

اقترحت بنظرة ثاقبة: "لنأكل خضروات مشوية و"أوكونومياكي" الليلة."

أشار بابتسامة مسلية، ناظراً إليها بطرف عينه: "هذه عودة مفاجئة للموضوع."

سألت وهي تخطو إلى مدخل متجر الأدوات المنزلية وتمد يدها لسلة تسوق قابلة لإعادة الاستخدام: "هل ذلك الطبق مقبول بالنسبة لك؟"

لوح بيده رافضاً: "بالتأكيد، بالتأكيد. سنشتري بعض عصير البطيخ أيضاً، ربما ينفد منا قريباً."

"ينفد. لقد تحققت من الثلاجة قبل أن نغادر هذا الصباح."

"آه، هذا جيد إذاً."

"هل هناك أي عمل آخر في سونا اليوم؟"

"أعتقد أن تويوكو ذكرت شيئاً عن المجيء اليوم خلال ليلة الكاريوكي الأخيرة، شيئاً يتعلق بأعمال فيلق الدمى."

كررت "تسووبامي"

ببرود: "أعمال."

هز "ريوما"

كتفيه: "شيء من هذا القبيل. لم أسأل عما هو."

مد يده والتقط حبة كوسا للفحص. أجل، هذه بالتأكيد كوسا.

سلمها لـ "تسووبامي"

لكي تتمكن من فحصها. بعد لحظات، قررت على ما يبدو أنها ليست جيدة، وأعادتها بين الأخريات قبل أن تلتقط أخرى مختلفة وتفحصها. تقرر أخيراً أنها تجتاز الفحص ووُضعت في السلة.

بالنسبة لـ "ريوما"، كانت متطابقة تماماً.

لم يكن متأكداً لماذا اجتازت الثانية وفشلت الأولى. التقط كوسا أخرى وسلمها دون أن يكلف نفسه عناء الفحص.

نظرت إليها "تسووبامي"

بشرود، واعتبرتها فوراً دون المستوى، وأعادتها قبل أن تبحث عن أخرى وتفحصها. ابتسم بسخرية، ماداً يده إلى السلة ومخرجاً الكوسا الأولى مجدداً، مقدماً إياها لتفحصها. نظرت إليها لثوانٍ، ثم هزت رأسها وأعادتها بين الخضروات الأخرى. السلة الآن تحتوي على كوسا واحدة فقط. فحصت واحدة مختلفة وأخيراً وضعتها في السلة.

تساءل "ريوما"

إلى متى يمكنه الاستمرار في هذه المزحة.

أخرج كوسا "جيدة"

أخرى بابتسامة خفيفة وسلمها لـ "الفحص".

عادت هي الأخرى بين بقية الكوسا. ابتسم بسخرية بينما أضافت هي خضاراً جديداً إلى السلة. بعد لحظات قليلة، تحققت من السلة، وأدركت أنه ليس بداخلها سوى خضراواتين، فحدقت فيه بغضب.

سأل بابتسامة نصف مكتملة: "ماذا؟ أنا فقط أحاول المساعدة، تفضلي، هل هذه جيدة؟"

رفع كوسا "جيدة"

سابقة، عارضاً إياها عليها.

خطفتها من يده، ووجهها مكفهر في وجهه: "توقف عن ذلك."

"توقفي عن ماذا؟"

"أنت تعرف عما أتحدث."

"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه، نبرتك تبدو وكأنها تلمح إلى أنني أفعل شيئاً شريراً أو مشاغباً، ونينجا محترف مثلي لن يفعل شيئاً كهذا أبداً. سيكون ذلك سخيفاً."

"مزاحك المعتاد سيكون لطيفاً على طفل، لكنه أقل من ذلك بكثير عندما يُفترض أن يكون الجاني شخصاً بالغاً."

"أنا مجرد طفل صغير."

"سأطلب إذناً بصفعك من سيادة الكازيكاجي."

"أنتِ منحرفة يا تسوبا-تشان. سأشعر بمشاعر غريبة إذا لمستني المرأة الأكبر سناً غير المبالية في منزلي بشكل غير لائق، قد أكبر بشكل خاطئ."

"أنت بالغ بالفعل يا ريوما-سان."

"لم تنكري الجزء المتعلق بكونك غير مبالية."

"سأشتري بعض البيرة بينما نحن هنا."

"والآن تحضر الكحول إلى منزلي~ أنا في خطر~"

وضع يديه على خديه وهز وركيه.

"أوه لا~"

لم تمنح تصرفاته رداً، تاركة إياه وحيداً في الممر وماضية دون كلمة. بعد لحظة، ضحك، متخلياً عن الإيماءة ومتبعاً إياها. منصب في العمليات والقيادة لن يكون سيئاً جداً، حسب ظنه. طالما لم يكن مهماً جداً. سيشعر بالتوتر إذا طُلب منه إدارة عملية كبيرة بمفرده.