أرض النهر. ريوما، جونين. أحمر فاقع ومتوهّج أضاء الأفق من بعيد ليخبره بأمرين. أولاً، إن أحد الفرق قد واجه وضعاً يرى أفراده أنهم أضعف من التعامل معه، وثانياً، إنهم أذكياء بالقدر الكافي للإصغاء إلى توجيهاته والانسحاب. بالنظر إلى الاتجاه، كان ذلك الفريق الثالث تحديداً. وضع صنارة صيده جانباً وركّز، مرسلاً أمراً عقلياً محدداً في ذلك الاتجاه.
"سأتولى الأمر. احرسوا القاعدة في غيابي يا ثان".
أومأ برأسه نحو باكي. حوّل باكي نظراته الجادة نحوه وأومأ بحِدّة. بعد ثانية أو ثانٍ، وصل أمره العقلي أخيراً إلى استنساخ الرمل القابع عند تلك العلامة، فلفّه دخان محمل بالتشاكرا. طبيعة هذه المهمة الموزعة تعني أن ريوما لا يستطيع مرافقة كل فريق جينين والتأكد من عدم قتل أنفسهم بالتعثر في انفجار أو ما شابه، كما أن ذلك لم يكن المغزى الأساسي من هذه المهمة. هذه المهمة، رغم بساطتها المطلقة، صُدّمت لجعلهم معتادين على العمل ضمن فرقهم المكونة من أربعة أفراد وتنفيذ المهام.
بعد أن ينتهي وقت ريوما كمدرس علاجي، فهذا جل ما سيفعلونه. لن يكون موجوداً هناك في المستقبل، لأنه ليس معلمهم الججونين. مع ذلك، لم يتركهم وشأنهم تماماً. أعطى كل واحد منهم إحدى الإشارات المضيئة التي استعملها التنين الخشبي، وطلب منهم ترك علامات محددة عند نقطة الكيلومتر الخامس على طول الطريق، وحرص على إعطاء أوامر واضحة ومحددة للغاية بالانسحاب عند أول بوادر خطر وإطلاقها.
الآن، إن ركض نحوهم بعد ذلك، فقد يستغرق الأمر… ربما ست أو سبع دقائق، بافتراض أنه يدور تشاكرا بالقدر المناسب. يستطيع نينجا آخرون التحرك بشكل أسرع، لكن ريوما كان بحاجة حقاً لممارسة المزيد من الجري لمسافات طويلة. والآن، يمكنه محاولة تشغيل استنساخ رملي على تلك المسافة لدعمهم، لكن المشكلة تكمن في تأخر المسافة لتشغيل استنساخ الرمل. كلما ابتعد عنه الاستنساخ الرملي، استغرق وصول أوامره وقتاً أطول، واستغرق عودة المعلومات منه إليه وقتاً أطول.
على مسافة خمسة كيلومترات، كان يواجه تأخيراً لعدة ثوانٍ بين كل فعل ورده، مما سيجعل استنساخ الرمل المتوسط أصلاً أقل فائدة من المعتاد. هنا يأتي دور تقنيته الجديدة. تقنية الاستدعاء هي تقنية من الرتبة سي تسمح للنينجا بإنشاء عقد مع شيء ما، وتقديم القليل من الدم والتشاكرا، ثم استدعاء ذلك الشيء إليهم. إنها تقنية شبه شائعة، يمتلك تصريحاً لتعلمها من رفاق الاستخبارات، ويستعملها عدد كبير من النينجا بفعالية كبيرة.
في معظم الأوقات، تُستعمل لاستدعاء حيوانات عملاقة للكم وحش ضخم على وجهه، لكن يمكنك عقد اتفاق مع أي شيء تقريباً، بما في ذلك الأشخاص والأشياء. بعد الانتهاء من النموذج الثاني، كان ريوما سينشئ عقداً معه ويستعمله لاستدعائه إلى ساحات القوارب في المستقبل. وفي غضون ذلك، لم يكن هناك ما يمنعه من البدء في دمجها ضمن عدّة أدواته وتكتيكاته. أول فكرة اختبرها كانت إبرام عقد مع نفسه واستدعاء ذاته.
كان الأمر دقيقاً بعض الشيء وتطلب بعض الجهد لإدارته، لكنه توصل إليه في النهاية. محاولة استدعاء نفسه أثناء وجوده في مكانه أدت إلى انبثاق سحابة من دخان التاكرا ولا شيء غير ذلك. لقد كان حاضراً بالفعل، لذا فإن استدعاء نفسه إلى الموقع… لا شيء سوى استعراض حقاً. استدعاء استنساخ رملي كان ممكناً، لكن بجدوى مشكوك فيها. لم يكن متأكداً تماماً كيف يمكنه الاستفادة من ذلك حتى الآن مع مراعاة القيود الحالية لاستنساخ الرمل، ولكن ربما كانت هناك فائدة ما.
من ناحية أخرى، فإن استعمال استنساخ رملي لاستدعاء نفسه إلى موقع مختلف كان احتمالاً أكثر إثارة للاهتمام بكثير. كان عليه أن يمنحهم القليل من دمائه مسبقاً، وعادة لم تكن لديهم ما يكفي من التشاكر للبقاء بعد القيام بذلك. كما كان متأكدآ تماماً من أن ذلك تطلب المزيد والمزيد من التشاكرا كلما أراد استدعاء شيء لمسافة أبعد، مما يعني أن الاستنساخ الرملية لن تكون قادرة على استدعائه بعد مسافة معينة.
كما أنه لن يعرف الموقف الدقيق الذي سيستدعي نفسه إليه، وكان هناك تأخير طويل نوعاً ما بين الوقت الذي أرسل فيه أمر استدعاء نفسه والوقت الذي تلقى فيه الاستنساخ الأمر لتنفيذ التقنية. كان كل ذلك يستحق التعامل معه بالكامل، لأن القدرة على نقل نفسه خمسة كيلومترات في ثوانٍ بدلاً من دقائق كانت ميزة تكتيكية لا يمكن الاستهانة بها تحت أي ظرف من الظروف. قلص ريوما تأخير التعزيز الذي يستغرق ست أو سبع دقائق إلى حوالي خمسة عشر ثانية.
تلاشى استنساخ الرمل الخاص به من خلفه، وحجب الدخان من حوله ليلة تضيئها شمس حمراء ساطعة. استغرق الأمر منه أقل من ثانية لمعالجة التفاصيل المهمة للمشهد. جينين حليفان على الأرض. جينين حليف واحد يقفز ببطء للهجوم. شخص مجهول مصاب بجروح بالغة يرفع سيفاً أسود وبجوهرة متوهقة في النصل، ويحدق في الجينين الحليف. دارت تشاكراه، وتحركت ساقاه، وتغطت ذراعاه بتشاكرا الرياح الدوامة. لاحظه المجهول، وظلت عينه الباقية تحدق بلا جفون لأعلى بينما تحرك سيفه للصد.
لم تعد ضربة قطع الرقبة مجدية، فعدّل ريوما هدفه. اصطدمت قبضته بجوهرة النصل الأسود، وثبتت لنصف لحظة قبل أن تنكسر عندما أدت تشاكرا الرياح المحيطة بقبضته المدرعة إلى شطرها. انتشرت الشظايا المتوهجة في كل مكان بينما خطا ريوما خطوة أخرى ولوّح بقبضته الأخرى. بالكاد أتيحت الفرصة للعدو للتحرك عندما اصطدمت خطافية ريوما اليسرى بيديه. بذهول، لاحظ أن اليد كانت تفقد بعض الأصابع بالفعل، مما جعل من السهل حقاً إسقاط السيف من قبضته وإرساله لولبياً لأعلى وبعيداً.
الكرة المتوهجة الغامضة في السيف، كُسرت. السيف، أُزيل. العدو مجرد جزئياً وفاقد للوعي. المزيد من الكلام.
"تقنية الاستدعاء العكسي".
أعلن، وهو يخطو خطوة أخرى للأمام ويوجه ضربة يمينية حادة. أصدرت قبضته المدرعة وسيفه الأبيض صوتاً رناناً عندما اصطدما. كان الجزء العلوي من الذراع الأيسر مصاباً بجرح دموي كبير ممزق، مما أظهر العظم تحته.
"مفيد، ألا تعتقد ذلك؟".
كان استفزازه أكثر فعالية مما كان يتوقع، لأن العدو المصاب أطلق صرخة غضب فورية وغير مفصلة. تراجع العدو ولوح، فارتد النصل عن واقي ريوما الثقيل. ثم لوح مرة أخرى، وانحرف مرة أخرى بواسطة واقي معدني مرتفع مغلف بتشاكرا الرياح. ثم مرة أخرى. ثم مراراً وتكراراً وتكراراً. هجوم أمامي غاضب وميؤوس منه وغير معقول تماماً من نينجا شبه ميت يبذل قصارى جهده لإطلاق بئر عميقة جداً من الإحباط.
بدأت الشرر وقريباً قطع المعدن تتطاير من قفازاته مع استمرار الهجوم. صر ريوما على أسنانه، متراجعاً خطوة للوراء وجعل إحدى قدميه تحوم لفترة وجيزة. في الظروف المثالية، كان سيتجه للقبض على هذا الرجل وأخذه حياً، لكن تسرعه لحماية الجينين لم يتركه وقتاً لسحب مسدس برشاش ذو إبر مشلّة. ربما كان عليه البدء في حمل شيء مثل حيوان أليف على الكتف؟ شيء للتحسين في المستقبل. لوح العدو، الذي كان لا يزال يصرخ، مرة أخرى.
قوطع للحظة وجيزة، عندما أمسكت خيوط تشاكرا بقدمه وشدتها للأمام بقسوة. انقطع الاتصال بعد لحظة، حيث قام العدو بتدوير تشاكراه على الفور تقريباً استجابة لفقدان السيطرة، لكن الأوان كان قد فات. خطا ريوما للأمام ووجه لكمة لأسفل. قبضته المدرعة، المغطاة برياح ممزقة، اصطدمت بأنف العدو. ارتد العدو عن حجارة الطريق المعبدة، وانهار وجهه إلى الداخل بصوت طحن عظام مقزز وعدد دزينات من الأصوات لسكين تققط لحماً هلامياً.
تتاثر الدم بغزارة على ملابسه الأمامية عندما اصطدم الجسد بالأرض. سقط في لكمة ثانية، فقط للتأكد من تعطيل الهدف بشكل صحيح. اصطدمت قبضته المدرعة بالوجه المحطم مثل المثقاب، مخترقة الدم والعظم ومادة الدماغ حتى وصلت إلى الطريق وشققت البلاط بوزن الارتفاع. مزقت الرياح الممزقة الرأس، على غرار خلط شيء بدون حاوية، مما أدى إلى تناثر المزيد من الدماء الحمراء عليه. ركلت الساقان لأعلى ثم سقطتا بصوت مكتوم.
استمر الجسد في التخبط بشكل متقطع لفترة لحظات قليلة. تنهد ريوما ونهض من جلسته، مهزاً يده باختصار. لم تكن لكمة الصخرة تجربة ممتعة البداية. حدق في الجسد لبضع ثوانٍ أخرى، للتأكد من أنه لن يفعله شيئاً خبيثاً عليه. أخرج لفافة التخزين ببطء، ضاغطاً بإصبع مغطى بالدماء على فتحة مفتوحة وختم الجثة بعيداً، ومعظم الدماء معها. أرسل نظرة حذرة حوله قبل العودة إلى الجينين. الفريق الثالث كان…
شيكاكوكو، بازو، ماو، يوشيمي. ماو ويوشيمي كانتا هنا ومستيقظتين، وسقطت شيكاكوكو على علامة الطريق التي طلب منهما صنعها.
"تقرير بالحالة".
أعلن بصوت حاسم، وأصابعه تمدد الخيوط وتلتقط باقي غنائم ساحة المعركة لفرزها لاحقاً - شظايا تلك الجوهرة وكلا السيفين في هذه الحالة. شق طريقه نحو شيكاكوكو بينما كان يطوي اللفافة، مفحصاً نبضها، ومتحققاً برفق من الأضلع المكسورة، وملقياً نظرة فاحصة للتأكد من أنها لا تنزف أو يخرج زبد من فمها. أضلع مكسورة، وكدمات شديدة، ومغطاة بالعرق تماماً. خيطان متصلان بجسدها، يرفعانها برفق في الهواء وقريباً بما يكفي ليلتقطها مرة أخرى.
رمش، وقطب جبينه واستدار نحو الجينين النشطين.
"جينين، تقرير بالحالة".
كان أحدهما فاقداً للوعي بالفعل - فقد سقطت يوشيمي على وجهها للأمام، ومؤخرتها في الهواء بطريقة قد تكون مضحكة لو لم تكن هذه مسألة خطيرة حالياً. دفعت ماو، التي كان وجهها ملطخاً تماماً بالسقوط والدم والدموع، نفسها إلى الوقوف بجهد.
"سـ... سيد..."
تعثرت بإرهاق، رافعة يدها بتحية خرقاء.
"المعلم. لـ... لم نتمكن مـ... من إكمال مهمتنا..."
كان بإمكانه معرفة ذلك بالفعل - لم يكن ذلك مهمة جداً في الوقت الحالي. تقدم خطوة، مفحصاً يوشيمي بحثاً عن إصابات بينما كان يجيب. مغمورة بالعرق، لا إصابات أخرى يمكنه اكتشافها على الفور. إرهاق التشاكرا؟
"أين الجينين بازو؟"
بـ... باهـ...
بازو هـ..."
كافحت ماو للخروج، بعيون متعبة للغاية لدرجة أنها لا تستطيع استدعاء المزيد من الدموع. قطب جبينه، مقترباً منها ليعاملها بشكل أكثر رسمية. كانت تحت توتر واضح، ومن العدو، وإرهاقه، وغيابه، ربما كان بإمكان ريوما تخمين السبب.
"بازو... حـ... احتاجنا للذهاب..."
أطلقت شهقة خונق، وتمايلت كتفاها وانخفض وجهها منخفضاً. ارتفعت يداها لفرك عينيها.
"باحتاجنا بازو للذهاب... احتجنا للذهاب... نحن... كان... لقد أنقذنا..."
ألقى نظرة سريعة في الليل - فقد تلاشت وميض التوهج الأحمر الآن، ولم تكشف سوى سماء سوداء لأميال. قطب جبينه، ووزن التكاليف، واتخذ قراراً.
"هل يمكنك الاستمرار في التحرك؟"
سأل بسرعة. أومأت الجينين ذات الشعر الوردي برأسها، متقدمة للأمام وانهارت فوراً. التقطها ريوما وهي تسقط، رافعاً الفتاة على ظهره ومحاطاً ذراعيها حول عنقه.
"هذا رفض، كمرجع في المستقبل".
أعلن بجفاف، مقرباً الفتاتين الأخريين منه، رافعاً يوشيمي بذراع واحدة وتاركاً شيكاكوكو معلقاً بخيوطه. بدأ فوراً بخطوة سريعة ومتقفزة على طول الطريق والعودة إلى قاعدة الميدان. كان من السهل جداً معرفة من أدلة السياق أن شيئاً سيئاً للغاية قد حدث لآخر جينين في الفريق الثالث، وكان من السهل أيضاً اتخاذ القرار الحكيم بقطع خسائره وإعادة هؤلاء الثلاثة إلى المعسكر. ثلاثة جينين على قيد الحياة أهم من جين واحد قد يكون لا يزال على قيد الحياة.
سينتظر حتى تعود جميع فرق الجينين قبل الخروج للتحقيق في ذلك الموقع. سيكون ذلك في صباح اليوم التالي على أقدم تقدير. سيكون بازو ميتاً على الأرجح بحلول ذلك الوقت، إن لم يكن ميتاً بالفعل. ومع فقدان باقي الفريق للوعي، وموت العدو، ستمر عدة ساعات قبل أن يتمكن ريوما من البدء في معرفة بحق الجحيم ما حدث هنا. سجل ملاحظة لتقديم الدرس العلاجي العام التالي حول حبوب التشاكرا وفوائد استهلالك.
— خرج من بين خطوط الأشجار إلى مرأى المعسكر الأساسي بعد عدة دقائق، مستوعباً المشهد.
كانت نار المخيم تفرقع ببهجة، وخط طويل من شرائح السمك موضوع فوق شبكة سلكية فوق اللهب، وملأت رائحة الملح والفلفل والزنجبيل والواسابي الهواء. كانت الفرق الأولى والثانية والرابعة قد عادت جميعها بالفعل وكانت تقضي وقتاً رائعاً بجوار النار. وكان الأكثر إثارة لفضول أصوات ضحكات أطفال صغار جداً، مما أدى إلى تنشيط أجزاء من دماغه التي أخبرته بضرورة توخي الحذر. كانت الأصوات عالية النبرة وغير متماسكة بحيث لا يمكن أن تكون لأي من الجينين، وأصوات الدلال وحديث الأطفال القادمة منهم أخبرته أنهم أحضروا أطفالاً إلى المعسكر، وهو أمر يجب معالجته في لحظة.
كان باكي أول من استقبله.
"قائد الميدان!"
أعلن، معطياً باقي الجينين تنبيهاً بشأن وجوده. استداروا لتحيته، وتجمد الكثيرون عندما رأوا مدى تلطخه التام بالدماء والجثث الثلاث التي كان يحملها. أيهم كان المسعف... آه.
"الجينين هيمينو - تعالِ إلى هنا!"
أمر ريوما، متجاهلاً التحية القياسية وهو يمد الفتيات فاقدات الوعي على قسم مسطح وواضح وقابل للدفاع عنه من أرض المعسكر.
"أضلع مكسورة وكدمات شديدة على شيكاكوكو، وإرهاق عام في الثلاثة. ابدئي بالعمل عليها".
"حـ... حالاً قائد الميدان!"
رفعت الفتاة ذات الشعر البرتقالي حقيبتها الهائلة وركضت - موقفها وسرعة خطواتها تذكرته بقوة ببطة صغيرة. راقبها لفترة طويلة بما يكفي للتأكد من أنها تبدأ في العمل، ثم استدار نحو باكي.
"أي إشارات أخرى؟"
سأل بسرعة وححدة. أرخى باكي تحيته، جاعلاً يديه تنزلان لتتشابكا عبر أسفل ظهره.
"لا شيء حتى الآن - عاد الفريق الأول في غيابك. لا يزال الفريق الخامس في الميدان".
ألقى ريوما نظرة خاطفة على الفريق المعني، متجاهلاً التعبيرات المصدومة والمذهولة بشكل عام على وجوههم.
"أرى ذلك".
اعترف بسرعة، منتقلاً إلى الشيء التالي في القائمة.
"كان الفريق الثالث تحت هجوم من مهاجم مجهول، وقد أصيب بالفعل عندما وصلت. لم يكن الجينين بازو بينهم، وتجعلني كلماتهم أعتقد أنه ميتاً بالفعل. لقد انهاروا من الإرهاق قبل أن أتمكن من استجوابهم أكثر".
"أرى ذلك. مفقود، مشتبه في مותו إذن؟"
عمّ تقطيب باكي بينما أومأ بإيماءة اعتراف.
"هل يجب أن أتحقق من المشهد؟"
هز ريوما رأسه.
"ليس حتى يعود الفريق الخامس - سيبقى أحدنا للدفاع عن الباقين إذا أطلقوا إشارة".
"نشر الفريق الخامس في أبعد موقع مهمة. من المرجح أن يستغرق الأمر عدة ساعات أخرى قبل العودة".
لم يكن تصريح باكي سؤالاً تماماً، لكن ريوما فهم ما كان يرمي إليه حتى بدون ذلك.
"إذا كان حياً ومصاباً، فإن الانتظار كل هذا الوقت سيقضي بأنه سيموت بغض النظر عن أي شيء".
كان رده موجزاً.
"أعلم".
التقت أعينهما، ومضت نظرات التفاهم بينهما، وأومأ باكي.
"أفهم، قائد الميدان".
تنهد ريوما، هازاً رأسه ومستداراً لينظر بالقرب من نيران المعسكر. وتحديداً نحو الصغار، أحدهما بشعر أبيض والآخر بشعر بني، متمسكين بسراويل... ما اسم ذلك... جون. هذا هو.
"أرى وجوهاً غير مألوفة بين جينيننا".
تحدث ريوما بنبرة جافة، سائلًا سؤالاً دون طرح سؤال. تقدم باكي خطوة ليقف بجانبه بينما كان يجيب بصوت منخفض.
"يزعم الفريق الأول أنه تم عرض خصم بنسبة عشرة في المئة على الأرز إذا أخذوا الأطفال معهم إلى سونا. أبناء بعض الرونين، حسب ما فهمت. أخبرتك أنني سأترك القرار النهائي لك".
اعتبر ريوما ذلك لفترة وجيزة، قبل أن يطلق تنهيدة طويلة. مد يده لخلع ملابسه الملطخة بالدماء وسترة النجاة، كاشفاً شبكته العارية للعالم.
"إذا تم دفع الأجر لهم لأخذهم، فلا يمكنني لومهم على ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أُعِدت إلى سونا بنفس الطريقة".
"أه؟ كنت 'فتى الخوخ'؟"
العامية الشائعة لـ 'يتيم عثر عليه نينجا وأحضره إلى القرية'، لم يكن ريوما متأكدًا تمامًا من سبب تسميته بذلك على أي حال.
"نعم".
قال، وهو يتقدم ويجثو، ناظراً في عيون الأطفال. حدق الطفل ذو الشعر الأبيض فيه بفضول لبضع ثوانٍ، ثم دس قبضته بالكامل في فمه. مد الطفل ذو الشعر البني يده وصفع قبعته القشية، مما أمالها للأسفل والجانب، محجباً رؤيته. نعم، كان هؤلاء أطفالاً حسناً. تنهد ريوما وأعاد ضبط قبعته، ناهضاً من جلسته وارتداء معطفه وسترته الملطخين بالدماء مرة أخرى.
"تهانينا أيها الصبي، أنت أب الآن".
"مـ... ماذا؟!"
تراجع جون عن تلك الكلمات بطريقة ممتعة للغاية.
"أنت مسؤول عن إعادتهم إلى سونا - ستعرف فرقة اللوجستيات أين تضعهم بعد ذلك، هل فهمت؟"
"فـ... فهمت! سأبذل قصارى جهدي، قائد الميدان!"
ناقص جينين وزائد يتيمين. لم يكن ذلك تبادلاً متكافئاً تماماً، لكنه كان أفضل من لا شيء.