حدود نهر ماو. جينين غو. تردد الصدى داخل رأسها. مراراً وتكراراً. انقبض العالم ليصبح هادئاً بشكل يصدع الرأس. مكتوماً، بعيداً، وبطيئاً أكثر مما ينبغي.
"غو".
أومض شيء حاد وأسود في الهواء، دافعاً عينيها لمراقبته. صفير خافت للفولاذ وهو يقطع الهواء، تلاه صوت مكتوم ومميز لخشب يُقطع. غرس سيف أسود طويل نفسه في الخشب المتفحم لعوارض السقف بين قدميه، مهتزاً وهو يثبت بقوة. كانت تركع هناك قبل لحظة. لو ظلت هناك لكانت ميتة. ميتة. ميتة مثل— رذاذ أحمر وساخن تطاير على وجهها وصدرها. كانت رائحته تشبه النحاس. اتجهت عيناها إلى يديها ومقدمة جسدها.
لقد تلطختا الآن بلون أحمر غير متناسق، أحمر وأسود داكن.
"غو".
اتجهت نظرتها للأعلى، نحو سحابة الرماد الأسود التي غطت أسطح المنازل أمامها. كان هناك شخص وسط الرماد، يصرخ بصمت ويقبض على وجهه وصدره. بدا غاضباً بشكل رهيب، لكنها لم تستطع تمييز أي من الكلمات. كانت قطع حمراء تتساقط في كل مكان. ترتطم بعوارض السقف وتتصاعد منها الأبخرة، بينما تتدحرج بعض القطع الأثقل وتسقط على الأرض بالأسفل، مثيرة موجات صغيرة من الغبار. آه، هذا صحيح.
"غو".
كان هذا وهماً، أليس كذلك؟ تماماً كما علّموا في الأكاديمية. رفعت يديها معاً وأدت ختم اليد الصحيح، ببطء بينما بدا أن كل شيء يتحرك ببطء في هذه اللحظة. جعلت التشاكرا تدور داخلها، ونطقت بالكلمة.
"إلغاء".
لكن شيئاً لم يتغير. بدا وجهها وقدماها باردتين، باردتين ومخدرتين ومملوكتين بشيء يشبه ورق الصنفرة. لكن رأسها وصدرها كانا ساخنين، ساخنين بشكل رهيب لا يطاق. انجرفت عيناها إلى الأسفل مرة أخرى، إلى اللون الأحمر الذي يكسو مقدمة جسدها، وإلى السيف الأسود المغطى بشيء يشبه زيت أحمر أكثر من اللازم. علا صوت الصراخ الغاضب أكثر فأكثر، وبدأت طقطقة النيران البعيدة تعود إلى أذنيها.
"غو".
السيف. بوزو- بو- بوبو- با- بابا- بازا- بازو. لقد جرد بازو العدو من سلاحه من أجلها. لا يمكنها خذلانه.
"اذهبي إلى تشيكاكو".
اندفعت يداها للأمام للإمساك بالسيف الأسود الطويل، المستقيم مع واقي قصير ومقبض طويل، وقد غُرز طرف النفرة بحجر كريم كبير مائل للزرقة والخضرة. اختفى الخدر والبرودة من يديها بينما اندفع الحر في أطرافها، وبذلت جهداً مضاعفاً. بعد لحظة تعثرت، وتحرر السيف من الفحم. استدارت وألقت بنفسها للأمام في قفزة غير مخططة، لتصل إلى السطح التالي وتتعثر دافعة نفسها نحو العدو جارية. أحدثت صندلاها أصوات طحن وهي تسابق الخوخ فوق الخشب الساخن المحترق.
لم يعجبها هذا الصوت. قفزت مرة أخرى، دحرجة على السطح التالي وابتعدت— باتجاه الجانب الآخر— بعيداً عن الماء. دوى زئير غضب بعيد خلفها— في مكان ما بعيد ومع ذلك قريب جداً.
"أ-أنت— أيها اللعين— أتهرب بسيفي اللعين أيها اللقيط؟!"
تلا ذلك سعال خشن، رطب، ومبصوق. ترمش بقوة، وجهها متجهم باضطراب، فالغبار كان يجعل عيناها تدمعان. جاء صوت صفير المعدن عبر الهواء من الخلف. ركضت عبر قسم آخر من الأسطح، قافزة عند النهاية ومحاولة الانحناء— تعثرت، واصطدمت إحدى قدميها بالأخرى دافعة إياها للدحرجة للأمام. سقطت على وجهها، دحرجة وانزلاق لفترة قصيرة، محتضنة السيف بإحكام ضد جسدها بكلتا يديها. صفّر المعدن فوق رأسها وتوقف عند السطح التالي، بصوت اصطدام تلو الآخر.
شوريكين ترتطم بالخشب، تماماً مثل تدريب الرمي في الأكاديمية. أطلقت أنيناً وهي تلقي بنفسها واقفة، متعثرة في جرى وقفزة شبه عشوائية أخرى عبر الأسطح الساخنة.
"أ-كواه-كواوغ! أيها اللقيط! إياك قط— عد إلى هنا أ- كواوغ! كاو- أيها الجبان!"
"غو".
ركضت بقوة أكبر— وتحولت التعثرات إلى مشي ثابت للأمام. تجولت نظرتها في المسافة، وكان تنفسها يغطي على الصراخ خلفها. استُبدل صوت طحن خطواتها بصوت يشبه الطبول. با-دوم، با-دوم، با-دوم. قفزت وقفزت مرة أخرى، دافعة جزءاً من سطح مغطى جزئياً نحو أراض أكثر استقراراً. هبطت في انزلاق طويل بينما كان الفولاذ الأبيض الضبابي يتسابق فوق رأسها. شعر بني مشدود للخلف، عيون حمراء محتقنة بالدم، وجدان ممزقان ومدميان يكشفان عن أسنان عظمية تحتهما، معطف بنفسجي مطلي بالأحمر والأسود.
كانت يده تحمل نضرة بيضاء، مطلية بالاحمر والبنصر ممزق في فوضى رثة. التقت عيناها بعيني الغريب للحظة امتدت بلا حدود. بلعت ريقها، واستمر الانزلاق بينما تعثر الغريب تحت ثقل تأرجحه وهوى فوق حافة السطح. مشية متعثرة وغير مستقرة تتحرك بسكر عبر الأسطح المتفحمة. تلى سقوطه مباشرة زئير غاضب، وكذلك صوت تحطم الأخشاب، لتردد الأصوات صداها فوق النيران البعيدة وتتدحرج عبر ضفاف النهر الملطخة بالسقوط.
دفعت نفسها للأقوى— متعثرة مرة واحدة بينما اهتز المبنى بأكمله بسبب ضربة هائلة وحاقدة، ثم قفزت إلى المبنى المجاور. هناك، في المسافة، حركة الألوان والأشكال المألوفة فوق أسطح متفحمة تشبه الجحيم. أثاروا سحباً سوداء من الرماد تشوبها جمرات ساخنة صغيرة وهم يقفزون، تماماً كما كانت تفعل.
"غو".
"ماو— تقرير، ماذا يدور—"
بدأت تشيكو بصراخ قلق، قافزة فوق مجموعة أخرى من الأسطح الاقتراب. قاطعتها ماو.
"يجب أن نذهب!"
صرخت، محاولة بيأس إخراج الكلمات بأسرع ما تستطيع. دمعت عيناها— المزيد من الرماد. لم تتوقف عن وتيرة ركضها، قافزة عبر زقاق آخر خانق بالرماد وعلى الأسطح المجاورة لهن. طحن-طحن-طحن.
"ب-بازو يحتاج منا أن نذهب! يجب أن نذهب الآن!"
"نحن— ماذا؟ ماو ماذا يحدث—"
بدأت شيمي، قبل أن يدوى انفجار آخر ويبدأ مبنى بالانهيار خلفها— في اتجاه الغريب.
"سأصطادك مثل سمكة أيها الفتاة!"
قريباً، كانت تشيكو وشيمي تجريان بوتيرة متساوية معها، فوق الأسطح وبعيداً عن ضفاف النهر. كانت تعابيرهما مذعورة، وكانت النظرات المتبادلة ترمى إلى الخلف بانتظام وهما تقفزان فوق الأعمدة والجدران المتفحمة وتصلان إلى الطرق المعبأة بالتراب مرة أخرى.
"أ-أين بازو؟! علينا إحضاره!"
أخرجت شيمي هذه الكلمات وسط تنفس خشن، وذراعاهما تلوحان صعوداً وهبوطاً بسرعة بينما كانت قدماهما تدفعان لحملها للأمام.
"غو".
"ماو".
نطقت تشيكو، بصوت مقتضب ومختنق وهي تسابق على الطريق.
"أ-أين بازو؟"
"غو".
"ه-هو يحتاج منا أن نذهب!"
كررت ماو، وجهها ساخن ومبلل، محتضنة السيف الأسود الهائل إلى صدرها وهي تجري. أصدر صندلاها أصوات نقر عندما عادتا إلى الطريق.
"ه-هو يحتاج—"
اضطرت للاستنشاق في منتصف كلامها— وأصبح الطريق أمامها ضبابياً.
"—هو يحتاج منا أن نذهب!"
نقر-نقر-نقر. لم تردّا للحظات قليلة، أصوات مختنقة صغيرة تخرج من حناجرهما واستنشاق حاد للهواء.
"توقفوا عن الركض! أعطوني سيفي!"
"ماو— السيف، لماذا لديك؟!"
انقطعت تشيكو، ملقية نظرة متوترة خلفهن مرة أخرى وهن يجرين للأمام.
"لقد جرده بازو من سلاحه!"
كادت ماو أن تنتحب وهي تشرح، وجهها متجهم وتنفسها غير منتظم.
"كان سيقتلنا— وأخذ بازو سيفه بعيداً— إنه الشخص الذي أحرق الأرز به!"
دوى انفجار خلفهن، تلاه الصوت المميز لجدار صخري يتم تحطيمه إلى أنقاض. انكمشت ماو للأمام، قابضة على السيف بإحكام يكفي لجعل كفيها تنزفان.
"س-سيقتلنا إن أعطيناه له! ق-قال لا ناجين! لا يمكننا السماح له بالحصول عليه!"
"غو".
"ع-علينا الذهاب!"
كرت مرة أخرى، شيء ساخن ومبلل يتدحرج على وجهها ويسقط من ذقنها— غاضبة لأنها لم تستطع إيجاد الكلمات الصحيحة للشرح. كانت غبية جداً. غبية. ماو الغبية. قبضت تشيكو قبضتيها، وتجهم وجهها إحباطاً وخوفاً. أرادت ماو أن تخبرها أنها كانت تبكي— لكنها لم تستطع إخراج الكلمات. أغمضت تشيكو عينيها وهي تختنق بإصدار أمر.
"انسحاب كامل! اصنعوا نسخاً— اجعلوهن يتبعننا من الخلف— أ-أنا سأحدد الوتيرة."
ضمت ماو يديها معاً، تبذل قصارى جهدها لعدم الانزلاق والسقوط، والسيف يرتد بين صدرها وذراعيها بينما كانت تستدعي التشاكرا. تلت ذلك ثلاث سحب من الدخان، وظهرت ثلاث نسخ خلفهن، نسخة لكل فتاة. بطّأت نسخة تشيكو وتيرتها على الفور، محتفظة بركض أبطأ بينما تسابقن للأمام.
"يوشيمي— أخرجي المتفجرات وابدئي في شحنها!"
أمرت تشيكو، ذيل حصانها يتمايل وهي تصل إلى حقيبتها وتبدأ في إخراج لفائف من الأسلاك النيجا والكوناي. نظرت يوشيمي بحذر، وقد تحول وجهها بتعبير خفيف، قبل أن تومئ برأسها بحدة وتمد يديها داخل حقائبها. في المسافة خلفهن، دوى فرقعة عالية لنسخة يتم تبديدها بالقوة. تردد صدى زئير غاضب عبر خطوط الأشجار، تلاه فرقعتان أخريان سريعتان لنسخ يتم تمزيقها كالبالونات. انكمشت الفتيات بينما انقطع تدفق التشاكرا فجأة، وتأثير مرن وخز جباههن بألم.
"مرة أخرى!"
أمرت تشيكو على الفور، ممسكة بأدواتها بذراعيها ورامية يديها معاً في ختم. سرعان ما تبعتها يوشيمي وماو. ثلاثية أخرى من نفخات الدخان ظهرت حيث ظهرت النسخ خلفهن وبطأن وتيرتهن. اتبعت تشيكو ذلك بالقفز، مستديرة في منتصف الهواء لرمي سكينتي كوناي بتتابع قصير، ثم استدارت مرة أخرى للهبوط ومواصلة الركض. زرعت الكوناي نفسها في الأشجار على جوانب متقابلة من الطريق وعلقت طولاً مشدوداً من سلك النينجا بينهما، بشكل قطري عبر الطريق.
"سنفعل هذا حتى تنفد التشاكرا لدينا— ثم نترك بديلاً لأنفسنا ونحن منهكات."
همست تشيكو، مخرجة مجموعة أخرى من أسلحة الرمي وسلك النينجا وهن يتحركن.
"سيكون البديل هو تلك المجموعة من الأختام المتفجرة التي تشحنها يوشيمي— سنفعلها اللحظة التي نسمع فيها تلك الفرقعة!"
"أنا أريد سيفي فقط— سأدعك تذهبين حتى!"
انقبض وجه ماو وهي تختنق بالكلام.
"إنه يكذب! ه-هو لن يفعل! لم يفعل!"
"...قائد الفريق."
تمتمت شيمي بخوف، وتنفسها يخرج في تقطيعات قصيرة.
"ن-نحن على بعد ساعة ونصف من نقطة الإشارة. ه-هل يمكننا الوصول إلى هناك؟ أنت تعلمين، ق-قبل..."
لم ترد تشيكو لفترة طويلة، ولم يخرج سوى صوت تنفسها الثقيل وشد السلك. بعد لحظات طويلة، تحدثت.
"...سأكتشف وتيرته بالنسخ— إ-إذا كان سريعاً جداً، سأعطي قاذفة الإشارة لك وأبقى خلفي."
أطبقت ماو عينيها بإحكام، مغلقة إياهما وهي تركز على الركض.
"غو".
"هذا... هذا هراء."
اختنقت شيمي، تكاد تزمجر وهي تتكلم.
"لماذا— لماذا بحق الجحيم— لماذا دخلنا تلك القرية اللعينة في المقام الأول!"
لم ترفع صوتها، بل همست بالكلمات بحقد وشحنت ختماً متفجراً آخر قبل أن تحشره تحت أحد ذراعيها.
"كان ذلك غبياً! كنا نعلم أن شخصاً ما قد أحرقها! لماذا ذهبنا بحق الجحيم للداخل؟!"
ثلاثية من الفرقعات وزئير غاضب آخر جاء من خلفهن.
"مرة أخرى."
أمرت تشيكو بأسنان مكزوزة. ثلاثية من النفخات، وظهرت نسخ خلفهن، مبطئة وتيرتهن. ألقت تشيكو بطولين إضافيين من الأسلاك المعلقة على النصال، واستمررن في الركض.
"ب-بازو اصابه بانفجار."
أجبرت ماو نفسها على الكلام، رأسها يتدلى للأمام وهي تجري.
"لقد أصابه— يجب أن يكون بطيئاً— يمكننا جميعاً الذهاب معاً!"
"أيمكننا؟!"
زمجرت شيمي في وجهها، والماء يتجمع في زاوية عينيها المحدقتين وهي تشحن علامة متفجرة أخرى.
"هل أنت متأكدة من ذلك؟!"
تردد صدى صوت انقطاع السلك في الهواء خلفهن. انكمشت الجينين الثلاثة عند الصوت القاسي. انقبض وجه تشيكو بتركيز. بعد لحظات قليلة، دوى مجموعة أخرى من الفرقعات.
"إنه يتجاوزنا بسرعة واحد وواحد من عشرة متر في الثانية."
أعلنت تشيكو بجهامة، وصدى الصوت يردد كصوت جرس رهيب في أذني ماو.
"بافتراض أنه لا يتراجع ويحتفظ بتشاكرته للركض السريع— إذا استطعنا الاستمرار في إلهائه بنسخنا وفخاخنا، فيمكننا الوصول."
كادت شيمي أن تتحدث مرة أخرى، قبل أن يقاطعها همس تشيكو المتوتر.
"مجموعة أخرى من النسخ."
أطاعن. ظهرت مجموعة أخرى من النسخ خلفهن، وبطأت وتيرتهن.
"لن يستمر في السقط في هذا!"
زمجرت شيمي، عائدة على الفور لشحن الأختام المتفجرة.
"اجلاً أو عاجلاً سيقفز فوقهن ويستمر في الركض خلفنا!"
"لا يمكنه تحمل ذلك."
هزت تشيكو رأسها بأسنان مكزوزة.
"إذا تبادلنا الأماكن مع نسخنا وقفز هو فوقنا، فسيكون لدينا الوقت الكاف للاختباء بالتحول. لن يجدنا أبدا إلا إذا كان يمتلك جُتسو استشعار— وهو لا يملك لأنه يستمر في تفقد النسخ. إنه محصور— عليه مهاجمة النسخ في كل مرة للتأكد. ولأنه يجب عليه الاستمرار في تفقد النسخ— يجب علينا الاستمرار في صنعها."
"أتعلمين ذلك حقاً؟!"
همست شيمي.
"يجب علي ذلك!"
ردت تشيكو بحدة، والدموع في عينيها.
"يجب علي، وإلا فنحن أموات!"
بعد وقت قصير قضته في التحديق، عضت شفتها واستدارت بعيداً.
"احشري المتفجرات في ثلاث كرات— واستعدي لأداء الاستبدال. ستتحسن فرصنا إذا تمكنا من إيذائه على الإطلاق."
كانت أنفاس ماو تخرج بالفعل في قطعات خشنة. كانت شيمي تتمتم بلعنات قاسية ومرعبة لنفسها.
"...ك-كم من الوقت علينا أن نكمله...؟"
سألت ماو بخوف، ساخنة جداً وباردة جداً في نفس الوقت.
"ساعة وعشرون دقيقة أخرى."
أعلنت تشيكو بعيون مثبتة للأمام، ونبرتها جافة ومحبطة.
"غو".
جعلها الصدى تواصل دفع ساقيها، حتى عندما أرادتا حقاً التوقف.— احترق جسدها. احترق، احترق، احترق. لم تستطِع التنفس، الاستنشاق، الزفير، الاستنشاق، الزفير— لم تكن رئتاها تريدان العمل بشكل صحيح. سبح بصرها، سبح ودار وتلفت حوله. بدا أن لا شيء يعمل بشكل صحيح— جهد الحركة— كان أسوأ يوم في الأكاديمية مضروباً في اثني عشر.
"غو".
لكنها واصلت الركض.
"ال-ذل—"
كانت أنفاس تشيكو الخاصة مجهدة لدرجة يكاد لا يُستوعب مستواها. العرق يتدفق على وجهها ويبلل قميصها— حقيبة الإمدادات مهجورة منذ فترة طويلة كفخ مرتجل.
"تلك العلامة— قيل لنا أن نصنعها من قبل قيادة الميدان. ت-تلك الخمسة... خمسة كيلومترات... قادمة أمامنا مباشرة."
"استعداد للإشارة."
كافحت شيمي لتخرجها، بينما كانت القاذفة تتدلى على كتفها وتتعثر خطواتها. لقد توقفن عن سماع أي شيء من مطاردهن منذ فترة. لم تكن ماو متأكدة متى. كان من الصعب تتبع أي شيء بينما كان جسدها يصرخ فيها للتوقف عن فعل أي شيء.
"غو".
لكنها لم تستطِع.
"ه-هناك!"
لُهاث تشيكو— إشارة بإصبع متعثر. العلامة على جانب الطريق— كومة صغيرة من الصخور، تم نقش العليا برمز السونا وقلبها. تعليمات المعلم المحددة للغاية حول كيفية تجميعهما للعلامة الخاصة بنقطة الخمسة كيلومترات. لم تكن ماو تعلم لماذا أرادهن هكذا، لكنه كان أذكى منها. أرادهن إطلاق الإشارة— وبعد ذلك سيأتي وينقذهن.
سيكون كل شيء على ما يرام، يمكنهم جميعاً— "غو".
اصطدمت قدماها، مما دفعها للسقوط للأمام على وجهها، وتدحرجت على التراب المعبأ بلا حياة. كانت تماثل شيئاً أبيض شاحباً، منقطاً بالرمادي. كان جميلاً بشكل رهيب. جميلاً وحراً.
"ي-يوشيمي! انشري!"
تنهدت تشيكو بصفير، منزلقة إلى نقطة توقف ومتعثرة نحو ماو. كادت شيمي أن تسقط للأمام بنفسها، رامية الإشارة إلى الأرض وأصابعها تعبث بالولاعة المرفقة. oh، مرحباً تشيكو. حدقت ماو في الفتاة، وجسدها يصرخ فيها للاستلقاء والراحة.
احتجت إلى— "غو".
تعثرت واقفة، غارسة السيف في الأرض ومستخدمة إياه لدفع نفسها للوقوف. كان وجهها منتفخاً وجافاً. كانت مغطاة بالسقوط. أرادت العودة إلى المنزل والاستحمام. تجهم وجه ماو. صوت صفير ساخن صدر بالقرب من شيمي— انطلقت الإشارة إلى سماء الليل وصرخت للحياة— وميض أحمر غسل كل شيء في المنطقة وجعل الأشجار والطريق في تباين حاد. من بعيد، اعتقدت ماو أنها تستطيع سماع صوت— لكن صرخة الإشارة منعتها من تمييز الكلمات.
أطلقت تشيكو أنيناً مذعوراً، وارتفعت يداها في وضع دفاعي متراخ ومنهك. اتبعت ماو وشيمي نظرتها، قبل أن تطلقا أنيناً مذعوراً خاصاً بهما. في الوميض الأحمر القاسي، جثة تحركت وتحدقت بهما في أسفل الطريق، نصل أبيض لامع في إحدى يديها. تمزق وجهه بالدموع، وتمزقت ملابسه واحتُرق، وكلا يديه مفقودتا الأصابع. كان كتفاه متدليتين، لكن تنفسه كان مستقراً. وكانت عيناه تركزان بشكل مرعب.
"...إشارة."
قال الغريب بهدوء تام.
"لقد جعلتموني أجري طوال هذا الطريق، فقط لإرسال إشارة."
مال رأسه إلى الجانب.
"...كم من الوقت ترون أنه سيستغرق مني لقتلكم، تحديداً؟"
استقامت تشيكو في وضعها الدفاعي. تعثرت ماو واقفة وحاولت رفع السيف الثقيل جداً أمامها. رفعت شيمي يديها، وتأرجح موقفها بشكل غير مستقر. سمح الغريب لرأسه بالعودة إلى وضعه السابق. بصمت، بدأ يمشي للأمام. ألقت تشيكو بنفسها للأمام بصرخة لاهثة. أومض السيف الأبيض ودوى صوت يشبه الجرس بينما أبعدها الغريب بلا مبالاة إلى الجانب في دورة بحد أدنى من الجهد ليده. انزلقت تشيكو على طول الأرض وارتطمت بكومة الصخور الصغرى، دافعة إياها للتساقط.
استمر الغريب في المشي للأمام، نحوها.
"غو".
خطت ماو خطوة للورق، والسيف يهتز. كانت عينا الغريب هادئتين بغضب وهو يقترب، رافعاً سيفه بحركة أكثر تعمداً.
"كان بإمكانكم توفير ساعة علينا، أيها اللقيط."
رفعت سيفها— محاولة الصد. دورة عادية لمعصمه، وارتطم مسطح السيف بيديها قبل أن يرتفع للخلف ليضرب مقبض السيف الأسود. أطلقت صرخة ألم وتركته، وطار السيف في الهواء. سقطت للخوار، مهبطة على الأرض وزاحفة نصف زحف بعيداً. لم تستطِع البكاء بعد الآن— كانت عطشى أكثر من اللازم. أمسكه الغريب بيده الأخرى بحركة سلسة. كان هناك صوت تحول خلفها. بصمت، وبحقد، بدأ في التأرجح لأسفل. رفعت عيناه، ثم اتسعتا على الفور.
التوى السيف الأسود ليتحول إلى صد— لكمة مرتدة مغلفة بريح عاوية حطمت الطرف. تحطم الججر الأزرق الأخضر. ارتفعت لكمة ثانية، محطمة يدي الغريب وممزقة إياهما. دار السيف الأسود في الهواء وهبط بصوت مكتوم في تراب الطريق.
"تقنية الاستدعاء العكسي."
زمجر ريوما-سنساي، وأذرعه مغلفة بنصال زئير الريح. لم تكن ماو أكثر سعادة من التحديق في ظهر معلمها المخيف.