أطراف نهر هياكو، غنين. ظنّت أن النيجا ستكون تذكرتها للتخلّص من كونها جبانة طوال الوقت، لكن كل ما تتعلمه يمنحها سبباً جديداً للقلق فقط. كانت قلقة للغاية حيال ما ستحتاجه لهذه المهمة لدرجة أنها حزمت أمتعة أكثر من اللازم، وعندما حان وقت فحص الحقائب، علمت أن الكثير مما حزمته لن يكون مفيداً على الأرجح. لذا أصبحت الآن قلقة من أن يبطئها كل هذا العتاد الزائد الذي تحمله، لكنها لم تستطع التخلص منه ببساطة أيضاً؛
فماذا لو احتاجته لاحقاً؟ هذا، إلى جانب أنه سيكون أمراً سيئاً ترك النفايات مبعثرة. هكذا وجدت نفسها عالقة بالكثير من الأشياء، والكثير منها قد يكون عديم الفائدة، وفي أول مهمة لها على الإطلاق. لقد أفسدت الأمور قبل أن تبدأ المهمة حتى! لا عجب أن معلمها الأول رفضها. أطلقت تنهيدة طويلة، رافعة يدها لتمسح العرق عن جبينها. كانت حرارة الصحراء أسيأ حتى مما أخبرهم به معلموهم في الأكاديمية.
لقد اعتادوا عليها أكثر الآن، لكن كان هناك قلة ممن فقدوا وعيهم في اليوم الأول.
"هей- يا معلم، ألسنا نشتري الأرز؟ أليس لدينا مزارعنا الخاصة؟"
سأل ريكو — بينما تركزت عيناه النعستان بالقدر الكافي لتتمكنا من التحديق للأمام أثناء مشيه.
"ليست حقولاً كبيرة أو ما شابه — لكنني ساعدت في صناديق الزراعة من قبل".
"كم من الطعام تعتقد أن قرية مخفية تأكله بالفعل؟"
أجاب المعلم من مقدمة الصف، ملقياً نظرة إلى الخلف وناظراً إلى ريكو. حافظت قبعته القشية ذات الحافة العريضة على وجهه وكتفيه في الظلال، ورفرف حجابه الأبيض في النسيم الشحيح لذلك النينجوتسو الهوائي الملطف للحرارة. لقد أراهم كيفية القيام بذلك — لكنها لا تزال تواجه صعوبة. الوحيد الذي تمكن من تنفيذه خلال الأيام القليلة الماضية كان جون، وكان يتمتع بافينيّة تجاه الرياح. كادت هياكو تعجز عن تدبر أمر الماء، أما الرياح فكانت أكبر من طاقتها بكثير.
أرسلت نظرة خلسة نحو الصبي ذي الشعر الأشقر الرملي، الشعر الذي كان يتطاير حالياً بفعل نسيم خفيف وغير متناسق القوة.
كان وجهه مقطبًا في تركيز، ويداه متشابكتان في ختم "الطائر".
كان أكثر تركيزاً من أن يلاحظ أزوكو وهي تهيمن بوضوح على المساحة المجاورة له، وتسترخي عملياً في الهواء الدوامي المنعش. بلعت هياكو لعابها بتوتر، ناظرة إلى الأسفل نحو الرمل مجدداً بينما عدلت مشيتها — فقط لتصبح أقرب قليلاً إليه وإلى النسيم المنعش الذي كان يحافظ عليه. إن كان الأمر لأجل سبب عملي كهذا... فلا بأس بالتأكيد في الاقتراب إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ راحت تعبث بحاشية وشاحها الأزرق، غير متأكدة من المكان الذي يجب أن تضع فيه يديها.
"آه... الكثير؟"
سأل ريكو، رافعاً يده ليحك رأسه. لم يبدُ المعلم منبهراً للغاية، لكنه لم يكن كذلك أبداً في الواقع. كانت عيناه هادئتين دائماً. من المحتمل أنه كان يشعر بالملل من كل أسئلتهم الغبية.
"تعبير أقل بكثير مما ينبغي، لكن نعم. تعيش في سونا قرابة عشرة آلاف نسمة، وعشرة آلاف نسمة يتطلبون كمية هائلة من الطعام لإبقائهم على قيد الحياة".
لوّح بيده الصغيرة.
"حتى لو كانت سونا على الساحل مباشرة ويمكننا صيد كل ما نريد صيده، لكننا سنبقى مستوردين للطعام. حتى لو كانت سونا محاطة بأميال من الأراضي الزراعية الخصبة، لكننا سنبقى مستوردين للطعام. حتى لو كانت كل شجرة في سونا شجرة فاكهة وكل جذر شيئاً يمكنك حثره وتناوله كوجبة خفيف, لكننا سنبقى مستوردين للطعام. تتطلب المدينة كمية هائلة من الطعام بحيث لا يمكنك الحفاظ عليها دون كل هذه الأمور مجتمعة، وحتى في هذه الحالة فإنك لست سوى على بعد حصاد واحد سيء أو اثنين من مجاعة أخرى".
"أول ما يجب على أي مدينة التعامل معه هو كيفية إطعام كل شخص حاضر، وأسهل إجابة هي الحبوب بالجملة — ولهذا السبب يقوم المال على أساس الأرز. الأرز هو محصول يمكنك زراعة كميات كبيرة منه، ووزنه بسهولة وتقسيمه لأغراض فرض الضرائب، وتخزينه لمدة تصل إلى عقد من الزمن في كل مرة. إنه محصول يمكنه بناء فائض خلال الفترات الخصبة، وبالتالي إبقاء الجميع مטעمين خلال الفترات العجاف".
"ومن هنا نتشتري أكبر قدر ممكن منه. توجد سونا حيث توجد لأسباب أمنية، لكن ذلك يجعلنا عرضة إلى حد ما للمجاعة إن لم نبقَ مسيطرين على المشكلة".
كان المعلم يفعل هذا من حين لآخر، مسترسلاً في تفسيرات مطولة عن العالم وكيف يعمل، وهي أمور لم يُعلَّموا إياها قط في أكاديمية النينجا ولم تفكر فيها حقاً من قبل. افترضت أنها كانت تعلم أن القرية تتطلب الكثير من الطعام، لكن سماع الشروط المطلوبة لدعم واحدة جعل الأمر واضحاً بطرق لم تكن عليها من قبل. واقعياً لا مجرداً.
"انتظر، ألسنا نملك مزارع في ريفرز؟"
تدخلت رين، بوجهها الجميل المقطب في حيرة خفيفة.
"لقد كان ذلك جزءاً من تلك الصفقة مع الهوكاجي الأول — أليس كذلك؟ تلقت سونا ثلاثين ميلاً مربعاً وهم يضايقوننا بشأنها منذ ذلك الحين".
"أجل".
أومأ المعلم برأسه.
"إنها في واحدة من أكثر البقع إنتاجية في بلاد الأنهار أيضا، على نهر أجيساي مباشرة. هذا لا يكفي لإبقاء سونا متمتعة بالطعام بمفردها، لكنه يكفي لوضعنا في موقف مريح بدرجة أكبر بكثير".
"انتظر — إن كانت في البقعة الأكثر إنتاجية، فلماذا لم يفعل دايمايو ريفرز شيئاً؟ ألا يرغبون بالتأكيد في الاستحواذ عليها بأنفسهم؟"
سأل سوما بنبرة متشككة في صوتها، وقد رفع قلنسوة ردائه المدرع وغطى جزءاً من جبينه. كان مستعداً دائماً لأسوأ سيناريو، وهو الشخص الذي أخبر بقية رفاقه بدروس الاستدراك.
"أنا أعرف هذه يا معلم".
نادت تشيكاكو، ومضى شعرها الأزرق يتحرك بخفة بينما رفعت يدها. بطبيعة الحال، كانت شجاعة تماماً عندما تعلق الأمر بأمور كهذه. لم تستوعب هياكو كيف كان يمكن رفضها قط، لقد كانت بارعة جداً في هذا.
"هل لي أن أجيب؟"
"تفضلي".
"لا تمتلك بلاد الأنهار دايمايو، بل تُدار المنطقة من قبل مجموعة من اللوردات الإقليميين، والعشائر، وعصابات اللصوص. غياب الدايمايو هذا يعني أن حماية المنطقة تقع عادةً على عاتق تاماغاكure، والتي تطلب أحياناً المساعدة من سوناغاكure. هذا التحالف هو ما جرّ سوناغاكure إلى حرب النينجا الثالثة".
أجابت النبرات الخشنة والمنخفضة لجونين الآخر الحاضر على ذلك.
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك".
هز رأسه.
"في الأصل كان هناك تفاهم غير مستقر بأن سونا لن ترد إلا إذا دخل أي نينجا معادٍ أراضينا المتحالفة. ومع ذلك، بعد اختفاء اللورد الثالث، تم نشر العديد من فرق البحث. وقد أصبحت إحدى فرق البحث هذه متحمسة أكثر من اللازم ودخلت الأراضي الخاضعة لسيطرة كونوها".
أطلق زفيراً منخفضاً ومحبطاً.
"اعتبرت كونوهاگاكور هذا بمثابة فتح للأعمال العدائية، حيث اتخذته ترخيصاً للقيام بتحركات داخل ريفرز، مما دفع تاماغاكور بدوره إلى طلب مساعدتنا بصفة دفاعية رسمية ومثل دخولنا الفعلي إلى الحرب".
"ا-انتظر إذن — فقط لأن مجموعة واحدة ارتكبت خطأً — ف-قرية بأكملها كان عليها الذهاب إلى الحرب؟!"
صرخت، وشعر بطنها بانقباضات طفيفة عند الفكرة.
"إه. لن أقلق بشأن ذلك كثيراً".
نادى المعلم من مقدمة المجموعة، رافعاً كتفيه مجدداً.
"إن لم يكونوا هم، فربما كان شخصاً آخر. وإن لم يكن ذلك الوضع، فربما كان وضعاً مختلفاً".
ألقى نظرة إلى الخلف نحوها بتلك العينين الثابتتين والمللتين.
"من السهل الانجراف وراء التفاصيل، لكن من، وأين، وكيف لا يهم في الواقع عادةً. كانت هناك حرب نينجا ثالثة جارية بالفعل، وكان من المؤكد تقريباً أن سونا ستتورط في مرحلة ما لسبب ما".
"لكن أليس من المهم معرفة من نلوم؟"
سأل بازو بطريقته المعتادة، بصوت مزمجر ومتجهم. لقد أصبح هادئاً للغاية منذ أن تم رفضه من قبل معلم الجونين الخاص به، وأصبح أكثر تأملاً وقتامة بكثير.
"سنتركهم يفלتون بهذه القذارة هكذا فقط؟"
"الأهم هو البقاء على قيد الحياة".
دحض المعلم، محولاً نظراته نحوه.
"كيف ولماذا تدخل معركة لا يهم. ما يهم هو أن تخرج من الطرف الآخر لا تزال تتنفس. كل ما عدا ذلك مكسب".
"النينجا هو من يصبر".
أعلن باكي-سينسي، مردداً حقيقة بديهية كانت هياكو متأكدة إلى حد كبير من أنها سمعتها من قبل.
"إنه في لقبنا — شينوبي نو مونو، الشعب الذي يصبر".
"إذا عشت لفترة أطول من خصمك، فقد فزت".
أنهى المعلم الدرس بواحدة أخرى من جمله الشهيرة.
"متأكدة تماماً أنك قلت ذلك من قبل، يا معلم".
أعلنت هيميو، مميلة رأسها وتركت خصلات شعرها البرتقالي تسقط إلى جانب واحد.
"سأقولها بالقدر الذي أحتاجه لإدخالها في رؤوسكم".
تذمر.
"أنتم جميعا نينجا جدد. لا يحتاج أي منكم للقلق بشأن كونكم فائقّي الخطورة أو النجاح في وقت مبكر جداً. عليكم فقط القلق بشأن البقاء على قيد الحياة، وستكتشفون بقية الأمور أثناء تقدمكم".
كان سماع ذلك مريحاً بشكل غريب، لأن هياكو لم تكن لتكتشف أي شيء على الإطلاق الآن في هذه اللحظة.
"...هей انتظر دقيقة..."
تمتم جون بهدوء، ناظراً إلى جانبي نفسه. كادت هياكو تقفز مبتعدة. تظاهرة أزوكو بأنها لاحظت للتو.
"مهلاً الآن! لماذا تمشي بهذه القسوة قريباً؟! أهل تحاول تدبير أمر ما!؟"
اتهمت قائد فريقها وبلمسة من الحمرة على وجنتيها، مائلة إلى الأمام مع تكشيرة وموجهة إصبعها نحو ذقنه. أطلق جون ضحكة متوترة، رافعاً يديه بطريقة دفاعية ومائلاً إلى الوراء. تمنت هياكو لو كانت تمتلك الثقة لتكذب بجرأة كهذه. قلّب زاكوزا عينيه. وبقدر ما كان جبينه مبللاً بالعرق، كانت تعابير وجهه ثابتة ومستقرة.
— "لقد وصلنا".
نادى المعلم في عمق بلاد الأنهار، وكانت الخضرة من حوله أكثر بكثير مما رأته هياكو طوال حياتها. كان الهواء رطباً وبارداً، وتدحرجت الغيوم في بطانيات عظيمة مخيفة فوق السماء. كان الرياح لطيفة وغير متكررة، وخالية من الرمال أو الحصى. وحولها كان يمكن سماع أصوات الحشرات والطيور، طنين بدأ بالأمس ولم يتوقف قط. تحولت الرمال الصحراوية إلى أراضٍ عشبية جافة أولاً، ثم تدريجياً إلى حقول وغابات أكثر اخضراراً، كل منها يتدفق تحته نوع من الجداول أو الخلجان مثل عروق ضخمة من الدم الصافي.
سرعان ما تحولت الأراضي العشبية المتموجة إلى أراضي زراعية متموجة، ومدرجات لطيفة ممتلئة بالماء والبراعم الخضراء الصغيرة لشتلات الأرز. راقبتهم المزارعات والمزارعون وهم يتحركون على طول الطرق المصنوعة من التراب والحجارة المضغوطة، الرجال بريبة مهذبة، والنساء بنظرات متوترة، والأطفال بتلويحات وضحكات متحمسة. لم تكن متأكدة مما كانت تتوقعه من بلاد الأنهار، لكن هذا كان يتجاوز أياً كان ما يتوقعه المرء.
نظروا حولهم للحظات قليلة، ولم يروا شيئاً مميزاً. كان هناك نهر يمر عبر هذا الجزء من الأعشاب المتموجة، وجسر مقوس يمتد فوقه. كان الجسر مصنوعاً من الخشب المدهون بالأحمر والبنفسجي، وكانت أعمدته مزينة بتماثيل ورموز صغيرة.
"جسر؟"
سألته توميمي، رافعة يدها لتحك وجهها الممشّش.
"جسر شينكيو".
أجاب المعلم، نافضاً بنطاله وناظراً حوله بكسل.
"يُزعم أنه بناء بواسطة أحد البدا; — والأهم من ذلك أنه المركز الدقيق لبلاد الأنهار ومكان الاجتماع المحدد مسبقاً مع تاماغاكور. سنستخدمه كمركز للعمليات طوال مدة المهمة".
"اجتماع مع تاماغاكور...؟"
سأل سوما، متراجعاً قليلاً وناظراً حوله.
"بالتأكيد لم تقصدوا أننا سنطأ أراضي حليف دون إخباره، أصحبت كذلك؟"
رد المعلم ببلادة، هازاً رأسه ومتحولاً للأمام مجدداً.
"لا، لقد أرسل صقر مراسلة قبل أن نغادر يشرح المهمة. سنلتقي شخصياً لتأكيد حضورنا وبعد ذلك سيتم إرسالكم في مهامكم الفرعية".
كانت هناك لحظات من الصمت إثر ذلك. الصمت وصوت مياه النهر المتموجة.
"...لا أثر لأحد في الأفق".
لاحظ باكي-سينسي بجفاف، ناظراً حوله من موقعه في مؤخرة المجموعة.
"يبدو ذلك".
وافق ريوما-سينسي، محركاً رأسه لطرقعة رقبته قبل أن يصفق بيديه. استدار لمخاطبتهم بشكل مباشر أكثر.
"حسناً أيها الأطفال — سنقيم معسكراً لليل هناك —"
أشار بإبهامه إلى الجانب، نحو مساحة فارغة إلى حد ما بجوار الطريق.
"بمعنى — سأوجز للجميع بماهية مهامهم الفرعية، وأنتظر مجموعة تاماغاكور لتظهر وجوهها بالفعل. بمجرد وصولهم، سيركض جميعكم لإنجاز مهامكم الفرعية بينما نقوم أنا وباكي بإعداد المعسكر فعلياً وبدء صيد العشاء لوقت عودتكم".
"أ-ستذهب للصيد بينما ننفذ المهام نحن فعلياً؟!"
زمجر بازو، رافعاً قبضة محكمة. نظر المعلم إليه ورفع حاجبيه، اللذين بالكاد كانا مرئيين خلف الحجاب والقبعة.
"من المفترض أن تكون هذه تجربة تعليمية لكم جميعاً — أنا وباكي هنا للتدخل إذا واجهتم مشكلة. وهذا يعني أننا يجب أن نكون في وضع الاستعداد وجاهزين للركض والمساعدة إذا اتصل أي منكم لقول إن هناك نينجا معاديًا حاضرا".
مال برأسه.
"يمكنني دائماً إخراج دفعة أخرى من مؤن سونا، إن كنتم تفضلون ذلك على السمك الطازج الليلة".
أطلقوا قشعريرة جماعية عند الفكرة.
"گك — نقطة مسجلة".
تذمر بازو بخجل، محولاً نظره بعيداً.
"توقعت ذلك".
— "هناك خمسة بائعين رئيسيين، واحد لكل فريق".
بدأ ريوما-سينسي، مشيراً إلى خريطة لبلاد الأنهار مفروشة فوق جذع خشبي. كانت الأنهار والطرق والمواقع المعلمة تملأ الخريطة. كان من الصعب بعض الشيء رؤيتها من مكانها الحالي — فقد كانت الخريطة تُعرض على قادة الفرق أولاً بينما بقى الجميع في الخلف قليلاً.
"سيكونون على طول هذه الأنهار الخمسة، تسوبากي، أومي، أساگاو، كانيشون، ساكوباسو".
أشار إلى خمسة مواقع على الخريطة، معلمة بالحبر الأحمر.
"باكي هنا يملك لفائف المعلومات عن كل هدف، والمنطقة التي ستفتشون فيها، وقاعدة عملياتهم، ومظهرهم الجسدي وأساليبهم، والسعر الذي اشترينا به منهم تاريخياً من قبل. سيُمنح كل فريق هدفاً واللفائف المقابلة — المعلومات واللفيفة التي تحتوي على ميزانيتهم للشراء".
"هدفنا هو تعظيم نسبة التكلفة إلى الفائدة — أليس كذلك يا معلم؟"
سألتي تشيكاكو بذكاء.
"أكبر قدر من الأرز بأقل سعر؟"
"على الإطلاق لا".
دحض بحسم، مما جعل الفتاة ذات الشعر الأزرق تتوتر وترتجف بخجل. واصل حديثه دون تخطي نبضة.
"لا نريد المخاطر بإفساد سمعتنا مع أي من هؤلاء البائعين — مما يؤدي إلى مشاكل في الشراء منهم في المستقبل. لا تحاولوا المساومة كثيراً مع أي منهم — كل ما نحتاجه هو أن تحضروا المال، وتتأكدوا من أن المنتج مقبول، وتشتروا القدر الأكبر من المنتج منهم بالقدر الذي تسمح به ميزانيتكم، وتعودوا به في لفائف التخزين المقدمة".
مرت عيون المعلم عليهم، ناظرة في عيون كل قائد فريق مباشرة.
"لا تحاولوا أن تكونوا أذكياء هنا — فهذا ليس ضرورياً. إن حاول أي منهم المبالغة الكبيرة في التسعير أو التقليل منه، فعليكم إرسال كلمة إلينا ودع إما باكي أو نفسي يتعاملان مع الأمر. علاوة على ذلك — إن واجه أي منكم أي أعمال عدائية على الإطلاق، لصوصاً أو نينجا مفقودين أو ما شابه، فستقومون بالانسحاب التكتيكي العودة إلى هذا الموقع".
مد يده داخل سترته وأخرج لفيفة أخرى، ناقراً عليها لإطلاق خمسة أشياء أسطوانية.
"هذه قواذف مضيئة عالية القوة. سنتمكن من رؤيتها من مسافة تصل إلى خمسة كيلومترات. إذا واجهتم أعمالاً عدائية وقُمتم بانسحاب تكتيكي، فأشعلوا شعلة بمجرد أن تصبحوا على بعد حوالي خمسة كيلومترات من هذا الموقع. سيتحرك إما باكي أو نفسي بأسرع ما يمكن لدعمكم".
"ماذا لو كان شخصاً ضعيفاً يمكننا سحقه بسهولة؟"
سأل أزوكو، واضعة يديها على وركيها وممثلة رأسها إلى الجانب.
"تكتيك النينجا الأساسي الوجود على الإطلاق هو 'تظاهر بأنك أضعف مما أنت عليه'".
كانت نبرة ريوما-سينسي جافة وغير منبهة.
"أنا متأكد تماماً من أن أول ما يعلمونه لكم في الأكاديمية، مباشرة بعد معرفة ما هي التشاكرا".
"...لكن ماذا لو كانوا ضعفاء بالفعل؟"
حاولت مرة أخرى، بفتور بعض الشيء.
"حسنًا، أنا أصدر أمراً مباشراً بصفتي قائد ميداني الآن، غنين".
أصبحت نبرة ريوما-سينسي مخيفة لنصف ثانية، مما جعل هياكو تنكمش للخلف وخلف ظهر جون.
"إن واجهتم أي أعمال عدائية، فعليكم التراجع ونشر شعلة بمجرد وصولكم إلى مسافة خمسة كيلومترات من هذا الموقع. هل يفهم الجميع؟"
انخرط الجميع في التحيات العسكرية، وعلى وجوههم تعبيرات متوترة.
"""نعم، أيها القائد!"""
راحت عيناه الداكنتان تتجولان فوقهم باحثتين للحظات قليلة، قبل أن يطلق زفيراً عبر أنفه ويعود إلى الخريطة.
"مع ذلك — سيكون لكم الحرية في اختيار الأهداف التي ترون أنكم مناسبون لها. قائد الفريق الأول، ما هو الهدف الذي تعتقد أن فريقك مناسب له؟"
تراجع جون قليلاً،امشاً ومتردداً باختصار.
"أوه، آآه..."
رفع يده وحك مؤخرة رقبته، ناظراً إلى الخريطة.
"حسناً هـ..."
قطع كلامه وألقى نظرة على الفرق الأخرى الحاضرة، مفكراً في الأمر بوضوح مرة أخرى.
"هل يمكننا النظر إلى معلومات الهدف كفريق واحد ونقرر؟"
شخير متموج ومسلٍّ.
"إجابة جيدة، يمكنكم ذلك".
كانت هناك نبرة موافقة واضحة في صوت ريوما-سينسي بينما وضع باكي-سينسي اللفائف على الجذع وفتحها، مما سمح للجميع بالحصول على رؤية واضحة للأهداف. مع ذلك، وقف ريوما-سينسي وتراجع خطوة إلى الوراء.
"سأترك قادة الفرق يتناقشون فيما بينهم حول الأهداف التي تناسب فرقهم — سأقوم بالتحدث مع وفد تاماغاكور".
أمشَت هياكو، مميلة رأسها لتطل عبر مجموعات زملائها الغنين. هناك عند حافة النهر، استرخى فريق من ثلاثة نينجا غير مألوفين، متكئين على السياق بوقفات عابرة. احمر وجهها وانخفضت عيناها إلى الخريطة مجدداً. نينجا تاماغاكور — لم يكونوا يرتدون الكثير من الملابس. الكثير من شباك الصيد وقليل جداً غير ذلك. رفعت نظرها مجدداً لتأكيد الأمر، لتتراجع مرة أخرى وتصفع يديها على عينيها.
"قادة الفرق — لا أسمعكم تتناقشون في أي شيء الآن!"
نادى المعلم بلا رحمة وهو يمشي نحو النينجا غير المألوفين. سعل سوما في قبضته.
"صحيح — دعنا آآه — لنركز على المهمة".
...ألقت هياكو نظرة أخرى خلسة، ووجهها يحترق حمرة.