باكي. جونين من قرية الرمال المخفية. كانت المهمة الموكلة إليه غريبة بعض الشيء. إن انضمام جونيين إلى زميل له في مرافقة عدد كبير من الجينين إلى بلد مجاور هو أمر عادة ما ينتهي بمهمات انتحارية. في هذه الحالة، لم يكن هذا الفصيل المؤلّف من نينجا منخفضي الرتبة مجرد وقود حرب، بل كانوا يتلقون مثالاً حيّاً على كيفية تنفيذ المهمات بالشكل الصحيح.
كان سؤاله الأول: "أليست هذه مسؤولية معلمهم الجونيين؟"، وقد تلقى الإجابة سريعاً.
هؤلاء جينين متعثرون، تخرجوا ولكن رُفضوا بوصفهم طلاباً محتملين. لم يكن لديهم معلم جونيين. ومع وضع ذلك في الحسبان، كان منطق المهمة واضحاً. حتى لو لم يتلقوا الفوائد الكاملة لتعليم الجونيين، فإن تخصيص بعض الوقت لعرْض نموذج واحد عليهم لعملية المهمة سيقلل من حجم المتاعب التي سيسببونها أو الوقت الذي سيضيعونه. كان من المعقول أكثر بكثير أن يُطلب من جونيين مرافقتهم مرة واحدة بدلاً من تولي فريق بدوام كامل.
لكن إحضار فصل كامل يضم نحو عشرين فرداً دفعة واحدة؟ هذا ما لم يجد له سبباً كافياً. إن جلبهم جميعاً معاً سيضاعف من مستويات خطورتهم بشكل هائل، كما سيشتت جهود الجونيين المرافقين لدرجة تعجزهم عن حمايتهم. تلك هي الواجبات الأساسية لمعلم الجونيين، بعد كل شيء؛ تثقيف الجينين حول أنظمة المهمات وتقييم التهديدات، وحمايتهم لفترة كافية ليصبحوا تشونين مكتملي التأهيل. وكل ما عدا ذلك يُترك لتقديرهم الفردي.
إن مطالبة جونيين واحد بالدفاع عن عشرين جينين أو نحو ذلك يُعد أمراً غير معقول، فهناك نقاط إخفاق كثيرة جداً في موقف كهذا. ولهذا السبب، افترض باكي، طلب منه الهوكاجي تشكيل هذه المهمة. سيكون من الصعب على جونيين واحد الدفاع عن عشرين جينين تعساء، لكنه الواجب المناسب تماماً لجونيين اثنين. أمر مزعج، لكنه يقع في حدود قدراته. كان من المتوقع أن تستغرق الرحلة عشرة أيام وتبدأ في الساعة السادسة صباحاً.
وبطبيعة الحال، جهّز مؤونة يكفيه خمسة عشر يوماً وحضر إلى البوابات في الخامسة والنصف. وفوجئ بسرور عندما رأى العديد من الجينين حاضرين بالفعل، يقفون وينتظرون مع زميله الجونيين لبدء المهمة. والأكثر سروراً من ذلك، أنه تعرف على هذا النينجا. كانت القبعة المخروطية المصنوعة من القش والحجاب الأبيض مميزين بما يكفي للتعرف عليه وسط حشد من الناس. رفع باكي يده للتحية وهو يقترب.
رد الجونيين الآخر تلويحة اليد، متقدماً للأمام لتحيته.
"يو. لا أظن أنك شريكي في الرحلة إلى الأنهار؟"
"أنا هو."
حيّ باكي بنبرة مهنية وإيماءة خفيفة.
"ريوما، أليس كذلك؟ مستخدم دمى الحشرات القابلة للتخلص منها."
مد يده للمصافحة، فتمت الاستجابة لها. أُغلقت يد مغطاة بقفاز معدني حول كفّه العارية، وتبادلا ثلاث هزات حازمة.
"أنا هو — وأعتقد أنك باكي، صحيح؟ شفرات الرياح."
رفع ريوما إصبعه ولوّح به في إشارة خافتة تدل على التعرف.
"أعتقد أننا التقينا في مرحلة ما، لكني لا أتذكر أين."
"معركة نهر كاتاكوري، قبل عام من انتهاء الحرب."
عرض باكي مساعدَة ذاكرة نظيره. ففي تلك المعركة فقد عينه اليسرى، وعُرض عليه حجاب أبيض لتغطيتها. إنه شرف مميز وغير مكتوب يتشاركه مع الجونيين الذي يوقفه.
"من الجيد أنك ترقيت منذ ذلك الحين. أعتقد أنك كنت جزءاً من مجموعة التشونين في ذلك الوقت."
"كنت كذلك — لم أترقَ إلا بعد انتهاء الحرب."
هز ريوما رأسه، مما جعل حجابه الأبيض يرفرف قليلاً.
"من الجيد رؤية وجه مألوف في هذه المهمة."
"المشاعر متبادلة."
أومأ باكي برأسه، ملقياً نظرة على الحشد الصغير من الجينين الذين كانوا ينظرون إليهم بفضول. لقد بدا عليهم حقاً مظهر الطلاب المتعثرين، وكان ذلك واضحاً في هندامهم وتعبيراتهم.
"كان من المفترض أن يكونوا حوالي العشرين، أليس كذلك؟"
هناك أحد عشر فرداً حاضراً حالياً.
"حوالي ذلك — سننتظر حتى الساعة السادسة ثم نتحرك."
هز ريوما رأسه.
"كنت أخطط لتنظيمهم في فرق من أربعة أفراد وأعمل كقائد ميداني طوال مدة هذه المهمة، على أن تكون أنت نائبي. هل هذا مقبول أم تود تولي القيادة؟"
كان على أحدهما القيام بذلك، وكان الاختلاف في الغالب نظرياً. على الرغم من تفكيره في ذلك، إلا أن باكي لم تكن لديه رغبة تُذكر في تحمل المسؤولية المحتملة عن وفاة عدد كبير جداً من الجينين إذا واجهت المهمة اضطرابات غير متوقعة.
"هذا مقبول، سأكتفي بمنصب نائب القائد."
ألقى ريوما نظرة على الجينين، ثم أومأ برأسه ووجه حديثه إليهم.
"درس إضافي لكونكم هنا مبكراً. عندما تذهبون في مهمة، وخصوصاً مهمة مع شخص لستم على دراية كاملة به، من المهم تكوين فكرة عن حلفائكم. نقاط قوتهم، ونقاط ضعفهم، وتفضيلاتهم في القتال. ومن المهم بنفس القدر أن تكون لديهم فكرة جيدة عن نقاط قوتكم ونقاط ضعفكم وعاداتكم."
أمال رأسه.
"ولا أقصد بذلك أن عليكم إخبارهم بكل تقنيات الجوتسو السرية للغاية التي أثق تماماً أنكم تمتلكونها."
بُذلت السخرية بسخاء في النصف الأخير من الجملة. كبح باكي رغبته في الابتسام بتسلٍ.
"لكن المهارات والعادات المستخدمة بانتظام على الأقل. كمثال —"
استدار ريوما نحوه مرة أخرى.
"أنا صانع دمى أتخصص في القتال عن قرب مع قدر لا بأس به من نينجوتسو الرياح والأرض للدعم. أنا بارع في القتال اليدوي، لكنني لست استثنائياً. يُرجى إخباري إذا خدشكم أي من أسلحتي لكي أمنحيكم الترياق، فالسم ليس قاتلاً ولكنه مشلل سريع المفعول."
مجموعة واسعة بشكل معقول من القدرات لدى زميله الجونيين، لكن باكي كان على دراية بمعظمها من لقائهما الأخير. المؤكد تقريباً أنه كان يخفي شيئاً آخر. أومأ باكي برأسه وردّ بالروح نفسها، محتفظاً بوراقه الرابحة مخفية بالطريقة ذاتها.
"أنا أتخصص في القتال عن قرب، وعادة ما أستخدم كوناي مزدوجة. وأنا على دراية بنينجوتسو الرياح والأرض، وأستخدمهما بانتظام. وأنا ممارس معترف به لأسلوب تنين الرياح."
أومأ ريوما برأسه، رافعاً يده لفرك ذقنه تحت الحجاب الأبيض.
"أرى ذلك... لست على دراية بأسلوب تنين الرياح. أهو تايجوتسو؟"
أومأ باكي برأسه، شاعراً باحراج طفيف. لم يكن التايجوتسو شيئاً يُتخصص فيه حقاً — بل كان ملاذاً احتياطياً، مهارة يُعتمد عليها إذا فشلت الاستراتيجية أو المعدات وكان العدو قبالتك. فهم نينجا، بعد كل شيء، وليسوا ساموراي. إن إتقان تايجوتسو كهذا يُعد مؤشراً على الساعات الطويلة التي قضها باكي في ممارسة مهارة الملاذ الأخير تلك.
"تايجوتسو قديم الطراز نوعاً ما — من الحقبة الإمبراطورية كما قيل لي. لقد كانت والدتي مصرّة على أن أرتدي نادياً للتدريب في شبابي."
أجاب بجمود، رافعاً يده وباسطاً كفّه.
"إنه يركز على حركات التقطيع والقطع الواسعة باليدين والرجلين."
وعادة ما تكون مشبعة بتشاكرا الرياح. أوضحت عيناه الفهم.
"آه، فهمت. لا أظن أنه بإمكانك إرشادي إلى مكان نادي التدريب هذا؟ كنت أرغب في تحسين قتالي اليدوي منذ بعض الوقت."
رف رمش باكي، وعقد حاجبيه وهو يرفع يده لخدش جانب وجنته.
"أرى. للأسف، أغلق النادي أبوابه منذ عدة سنوات — فقد مات المعلم مبكراً نسبياً في الحرب."
"آه، أمر مؤسف."
هز ريوما رأسه.
"حسناً، يسرني تبادل إرشادات التايجوتسو معك، ولكن ليس الآن، ربما بعد المهمة."
احتمال مثير للاهتمام، فالاعتراف بذلك بهذه الصراحة يُعد مؤشراً على ثقة جيدة. مال باكي برأسه.
"ربما. سأفكر في الأمر."
أومأ ريوما.
"عادل. كقاعدة عامة، أفضّل أن أكون الطليعة وأمتص انتباة العدو لفترة كافية لكي يستغل حلفائي هذا الإلهاء."
عودة إلى تبادل المعلومات. بصفته صانع دمى؟ أمر غريب.
"أنا أتخصص في النزاعات ضد الأعداء المنفردين. أستطيع خوض سيناريوهات القتال الجماعي، ولكني أكون في أريح حالاتي عندما أواجه أهدافاً انفصلت عن حلفائها."
أمال رأسه إلى الجانب.
"من الواضح، لا ينبغي أن يكون لدينا أي تعارض في الاستراتيجية."
"يبدو ذلك — سأمتص الانتباة افتراضياً بينما تقضي أنت على الأهداف الرئيسية إذن؟"
"موافق."
من الجيد العمل مع زميل محترف. اضطر باكي للعمل مع عدد من التشونين خلال مهمته الأخيرة، وكانوا مزعجين بشكل حاسم. ألقى نظرة على حشد الأطفال، الذي ارتفع عددهم الآن إلى أربعة عشر فرداً، وكبح رغبته في تعميق عبوسه. استدار ريوما نحو الجينين، مشيراً بإبهامه نحو نفسه وباكي.
"أرأيتم ذلك؟ هذا مثال جيد على كيف تعرّفون بأنفسكم وتضعون استراتيجية أساسية معاً. من الأفضل دائماً امتلاك شيء يشبه الخطة قبل أن يحل القتال، بدلاً من الحاجة إلى ابتكار خطة في اللحظة الأخيرة. ولا أقصد ألا تفكروا بسرعة بديهة أيضاً، ولكن ليس سيئاً أبداً تحضير شيء مسبقاً."
لا ينبغي أن تكون هذه المهمة صعبة للغاية، لكن باكي لم يكن يتطلع إليها حقاً. كان يتذكر تماماً كيف كان زملاؤه في مرحلة الجينين، ومعظمهم لم ينجُ من الحرب. أولئك الذين نجوا هم الذين ثابروا.
"تملك الأموال من قسم الشؤون اللوجستية أليس كذلك؟ للمشتريات؟"
سأل باكي للتأكد فقط. أومأ ريوما، رافعاً يده للتربيت على سترته.
"لقد استلمتها قبل ساعة، ومعها لفائف التخزين الكبيرة."
أومأ باكي.
"ممتاز. أنا مستعد للمغادرة متى شئت، أيها القائد الميداني."
كان الأمر أشبه بالعودة إلى الحرب مرة أخرى، مجرد النطق بتلك الكلمات. جعلني أشعر بالحنين إلى الماضي بشكل غريب.
"أربع عشرة دقيقة متبقية، ثم نتحرك."
أمال ريوما رأسه، تاركاً قبعة القش تنسدل على عينيه.
"سنرتبهم في فرق أثناء سيرنا — لقد جعلتهم يمرون باجتماع استراتيجي حول ذلك بالأمس."
— بلاد الرياح باكي، جونين "كما ناقشنا سابقاً، ليقم الجميع بتنظيم أنفسهم في فرق من أربعة."
تحدث ريوما بنبرة رتيبة باستمرار، رتيبة وجافة كسهل صحراوي. كان من السهل سماعه وسط الرياح الباردة للصباح المبكر وفوق السهول المكشوفة، بغض النظر عن موقعه في مؤخرة المجموعة.
"جون، أزوكو، هياكو، زاكوزا. أنتم الفريق الأول، بقيادة جون."
كان الجينين الأربعة المعنيون قريبين نسبياً من بعضهم البعض بالفعل، لكنهم تقاربوا أكثر رداً على الأمر. صيف أشقر يحمل سيفاً مستقيماً، وفتاة سوداء الشعر ترتدي الأصفر والأحمر، وفتاة سوداء الشعر ترتدي الأزرق والأبيض، وفتاة بنية الشعر ترتدي طلاء وجه أحمر مشابه لطلاء باكي الخاص. أطلقت الفتاة سوداء الشعر التي ترتدي الأصفر والأحمر زفرة ضيق خفيفة استجابة لذلك، لكنها لم تتذمر أكثر من ذلك.
"تاكومي، هارو، هيمينو، كوندا. أنتم الفريق الثاني، بقيادة كوندا."
صيف طويل أسود الشعر يرتدي ملابس سخيفة، وفتاة ملفوفة جيداً بالضمادات تحمل صندوقاً كبيراً على ظهرها، وفتاة نحيلة شعرها الأسود يتدلى على عينيها، وفتاة برتقالية الشعر تحمل حقيبة ظهر كبيرة بلا داعٍ. كان باكي محترفاً بما يكفي لكبح النقد اللاذع في أفكاره.
"بازو، تشيكاكو، ماو، يوشيمي. أنتم الفريق الثالث، بقيادة تشيكاكو."
صيف عبوس وردي الشعر ومفاصل يداه ملفوفة، وفتاة مركزة سوداء الشعر ترتدي كيمونو أحمر، وفتاة وردية الشعر تضحك بخفة وتحمل كاتانا مزدوجتين، وفتاة خضراء الشعر ترتدي طوقاً شائكاً. أدت الفتاة ذات الشعر الأزرق تحية خفيفة.
"سأبذل قصارى جهدي، أيها القائد الميداني!"
"ستبذلين جهداً رائعاً يا تشيكو!"
أعلنت الفتاة وردية الشعر، وهي تهز الفتاة الأخرى من كتفيها.
"حتى بوزو هنا يستمع إليك!"
"أتحتاجين إلى تنظيف أذنيك من الشمع، أيتها الحمقاء فارغة العقل!؟"
"oh! هل ستفعل؟ ها هي — دعني أحضر منظف شمع الأذن الخاص بي!"
"ليس الآن، أيتها الوردية."
قاطع ريوما بنبرة جافة.
"ما زلنا نمشي."
هدؤوا مرة أخرى، تاركين زميله الجونيين يتابع.
"رين، رين، تاكا، يو. أنتم في الفريق الرابع، بقيادة رين."
صيف أسود الشعر مع خصلة زرقاء مصبوغة في شعره، وفتاة سوداء الشعر مشدود شعرها في ذيلين، وفتاة طويلة شعرها مقصوص عند الكتفين، وفتاة ذات شعر أشقر رملي وعينين بشقوق شبيهة بالثعابين. ألقوا نظرة على بعضهم البعض بطريقة غير واثقة إلى حد ما، ولم يفعلوا الكثير استجابة لتوزيعهم.
"ميتشيرو، سوما، ريكو، تومومي. أنتم الفريق الخامس، بقيادة سوما."
فتاة صفراء الشعر تمسك بعصا محاطة بحدايد حديدية، وصيف أشقر رملي يرتدي عباءة قصيرة شبكية، وفتاة عادية المظهر بنظرة نعسانة، وفتاة بنية الشعر ذات نمش وسترة فضفاضة. أومؤوا بمستويات متفاوتة من الاحترافية، واتخذ الشاب ذو العاءمة الشبكية وضعية التقدم في تشكيلهم الصغير. نظر الجونيين المحجب فوقهم لفترة أطول قليلاً، قبل أن يومئ برأس بخفة.
"سنتوقف لتناول الغداء في الظهر، ونتوقف لإقامة المعسكر طوال الليل في العاشرة. من هناك سننام حتى السامنة صباحاً، وعضو واحد من كل فريق في نوبة الحراسة لساعتين لكل منهما. سيكون لدينا فحص مخزون عند الغداء لنرى ما أحضره الجميع معهم."
"أ-انتظر أيها المعلم! أتعني أننا سنمشي طوال المساء المبكر؟ أليست تلك أحر فترة في اليوم، ألا يجب علينا البحث عن ملوى؟"
سألفت الفتاة ذات الحزام الأزرق بعصبية، وترددت نبرتها مع الوجوه العصبية قليلاً للجينين الآخرين الحاضرين. حدق ريوما فيها لبضع لحظات، وكان تعبيره غير مقروء من خلال حجابه وقبعته.
"...كم منكم يعرف نينجوتسو الرياح من رتبة دي، هواء الحمل الحراري؟ ارفعوا أيديكم."
رفع يده بنفسه. قرر باكي أن يكون متعاوناً، فرفع يده. لم يرفع جينين واحد يده. تبادلوا النظرات فيما بينهم، وتعبيراتهم غير متأكدة. شعر باكي بقدر كبير من الرعب المحيط يغمره، كأنه يرى عاصفة رملية في الأفق. وحكمًا من نظرة ريوما الخالية من التعبير، كان زميله الجونيين يشعر بالشعور نفسه تقريباً.
"حسناً. أظن أننا سنمارس ذلك في الجزء المبكر من الرحلة. أختام اليد هي طائر، أرنب، حصان، كبش، كلب. ينتج الجوتسو تدفقاً دورياً لطييفاً من الرياح حولك، وتدفق الهواء يكفي للحفاظ على برودتك بشكل ملحوظ، فضلاً عن دفع المخاطر المحمولة جواً مثل الغاز والأسبستوس."
"ما هو الأسبستوس؟"
"شعر جرذ النار — يلتصق برئتيك ويمزقهما إذا استنشقته، لذا فإن جوتسو مثل هذا مفيد إلى حد ما."
"واو! لقد حاربت جرذ نار، أيها المعلم!؟"
"ابدأ في التمرن يا بني، وإلا ستخبز في الشمس لاحقاً. إذا تعبت، فتوقف وانتظر حتى تستعيد احتياطاتك قبل المتابعة، لسنا بحاجة للتعامل مع أي شخص يعاني من الإرهاق بسبب التشاكرا في وقت مبكر جداً من المهمة."
قريباً، كان جميع الجينين يتمرنون بهدوء على التقنية الجديدة، معظمهم بأصابع خرقاء وبدون نتائج. نظر ريوما إليهم، وكان حالياً يمشي إلى الوراء، والتقى بصره ببكي من فوق رؤوسهم. تخيل باكي أن عينه تبدو مشابهة جداً في تلك اللحظة، غير معجبة ولكنها غير متفاجئة. فهم، بعد كل شيء، مجرد جينين.
— "المعلم، السيد باكي، ألقلتم إنكم التقيتم من قبل؟"
سألفت الفتاة ذات الشعر الأزرق بعد فحص المخزون والغداء. كان الغداء رديئاً إلى حد ما بشكل عام، مع الاتجاه العام بأن الجينين قد حزموا الكثير من المؤن الخارجية والقليل جداً من الأساسيات. كما أنهم لم يستغلوا لفائف التخزين بالشكل الكافي، لكن باكي لم يفاجأ كثيراً بذلك. لفائف التخزين باهظة الثمن نوعاً ما بالنسبة لجينين متخرج حديثاً، حتى لو كانت عادة ما تعود بأرباح مضاعفة آلاف المرات في الوقت المناسب.
ألقى باكي نظرة على القائد الميداني المؤقت، رافعاً حاجباً في تساؤل صامت عما إذا كانوا سيناقشون الأمر. أعطى ريوما هزّة كتف خفيفة. استدار باكي عائداً إلى الفتاة ذات الشعر الأزرق وأومأ برأسه.
"هذا صحيح، لقد التقينا خلال معركة نهر كاتاكوري — وربما التقيت به من قبل، لكنها المرة الأولى التي أتذكر فيها لقائه."
"معركة نهر كاتاكوري؟ كانت تلك خلال الحرب الثالثة، أليست كذلك؟"
سأل الشاب ذو الشعر الرملي والعباءة الشبكية بعبوس متفكر قليلاً.
"كيف كانت؟"
ارتعشت يد باكي نحو وجهه، ومقبض عينه حيث كانت عينه سابقاً. وعمق عبوسه المستقر، وتلفت عينه نحو الرمال البعيدة.
"...فوضوية."
أجاب في النهاية.
"فوضوية للغاية — لم نكن نحن ولا نينجا كونوها نتوقع الاصطدام ببعضنا البعض."
"تم اختيار المعبر في نهر كاتاكوري خصيصاً لأنه كان من غير المرجح أن يستخدمه أحد."
أضاف ريوما وعيناه مخفيتان بقبعته المصنوعة من القش.
"بعيد عن الطريق، لا شيء مهم قريب، فقط قريب بما يكفي للبلد المطر ليكون غير مريح. كانت هناك عدة نقاط عبور أوضح بكثير أسفل النهر وعلى طول الأنهار الأخرى التي كان بإمكاننا سلكها — ولهذا السبب تم اختيار نهر كاتاكوري."
"كان نينجا كونوها يفكّرون في الأمر نفسه، على ما يبدو."
تذمر باكي، مغمضاً عينه السليمة.
"كان ذلك في منتصف الليل، وكانت عاصفة قد هبت من المطر. اصطدمنا بكونوها في أسوأ وضع ممكن لأي من المجموعتين. كان للجانبين الهدف نفسه — التسلل خلف خطوط سيطرة العدو وإنشاء مخبز عمل أمامي. إن لقاء بعضنا البعض على هذا النحو حول تلك المهمة إلى معركة استمرت أسبوعاً وانتهت بجمود مستمر."
"لم أكن حاضراً حتى اليوم الأخير من المعركة."
أعلن ريوما بنبرة متعبة.
"كنت جزءاً من معركة مختلفة إلى الجنوب تماماً — المعركة التي كان من المفترض أن تكون الإلهاء لكاتاكوري. لا أستطيع الشهادة على كيف كانت كاتاكوري خلال الأيام الستة السابقة، لكن اليوم الأخير كان فوضوياً — غير منظم."
"لقد كانت مهملة، مهملة للغاية."
أعلن باكي، مهزاً رأسه.
"مات كل من قائد المهمة ونائب قائد المهمة في اليوم الأول، وكل ما جاء بعد ذلك كان عشوائياً بينما كنا ننتظر الأوامر العامة من القيادة الميدانية. وأعتقد أن الأمر نفسه كان صحيحاً بالنسبة لكونوها."
"أنا متأكد تماماً أننا سنطلق النكات حول كاتاكوري في غضون بضع سنوات."
تباطأ ريوما.
"سنفعل؟"
ابتسم باكي بسخرية مريرة.
"كنا نطلق النكات حولها بينما كانت المعركة مستمرة."
نفخ ريوما بنبرة متدحرجة، وهمهمة مسرورة بوضوح في حلقه.
"يذكرني ذلك مع ذلك — هذا ينطبق على كل شخص حاضر هنا. إذا اقترب أي شخص في أي مكان ضمن عشرة أميال من الحدود مع المطر، سنتركك وراءنا."
كانت النبرة الخفيفة تخفي صرامة قاتمة.
"م-ماذا؟! لماذا؟!"
"نعم! لماذا أيها المعلم؟!"
"هواة؟!"
ألقى باكي نظرة على الفتى الذي يحمل السيف المستقيم، والذي كان يصدر باستمرار هذا الصوت استجابة لعدة أمور حتى الآن. كان رد ريوما فظاً.
"ببساطة. إذا اقترب أي منا من هانزو، سنموت."
وافق باكي بصرامة على التقييم.