بلاد الأنهار — ريوما، النينجا المرقّى حديثاً. تغيّرت الطبيعة تدريجياً مع اقترابهما من بلاد الأنهار، الواقعة بين بلاد الرياح وبلاد النار على امتداد خليج هانغوري وجنوب بلاد الأمطار مباشرة.
لم تكن الأمطار بحد ذاتها "بلداً"
بالمعنى الحقيقي، إذ لم تضم سوى مستوطنة كبرى واحدة في الإقليم بأكمله.
يصعب أن تزدهر "بلاد"
تحشر نفسها بين بلاد التربة والنار والرياح، لترسو غالباً في منزلة بين "أرض خراب"
و"أرض تتعافى ببطء من الخراب".
تلك المستوطنة الوحيدة هي أميغاكوري سيئة الصيت، بقيادة هانزو سيئ السمعة الذي يشبه طاغية مهووساً. في المقابل، بدت بلاد الأنهار مكاناً ألطف بكثير للعيش فيه. كانت الأمطار المتساقطة بلا انقطاع في الشمال تنحدر عبر مئات الأنهار الصغيرة باتجاه خليج هانغوري، لتخلق أرضاً خصبة للغاية ودافئة نسبياً. امتلأت هذه الأرض بمزارعين انتهازيين يكسبون عيشهم بإنتاج كميات هائلة من الطعام وبيعه لمن يطلبه، وغالباً ما تكون سوناجاكوري.
لو نجح شخص واحد في توحيد هذه الأراضي تحت راية واحدة، لفرض نفوذاً هائلاً يتجاوز مداه بلاد الرياح عبر التحكم في مخزون الغذاء الضخم، لذا كان من مصلحتهم المطلقة ضمان عدم حدوث ذلك أبداً. أدى هذا إلى تفاهم طويل الأمد مع تانيغاكوري، قرية المخفي بين الوديان، التي تنشط داخل بلاد الأنهار. دأب نينجا سونا على إنجادهم ضد الدول الكبرى والأكثر خطورة، بينما تكفل أولئك بضمان ألا يستحوذ أي فرد على مخزون سونا الغذائي.
ارتد هذا الترتيب أحياناً على الطرفين، لكنهما ظلا راضين عنه في مجمله. كان تهديد كل من كونوها وإيوا لقرية تانيغاكوري هو ما جرّ سوناجاكوري إلى حرب الشينوبي العظمى الثالثة من الأساس. غزت إيوا بلاد العشب الواقعة شمال بلاد الأمطار سراً لإنشاء قواعد متقدمة تشن منها هجمات أكثر فاعلية على كونوها. اشتبكت كونوها معهم محاولةً إيقاف ذلك. في مرحلة ما، حاولت الدولتان إرسال قوات حول ساحات المعركة الرئيسية لمهاجمة الأعداء من الجناح، وذلك عبر بلاد الأمطار أو بلاد الشلالات.
بدت بلاد الشلالات خياراً غير مغرٍ للهجوم نظراً لامتلاكها سلاحاً بشرياً خارقاً. وبدت بلاد الأمطار خياراً غير محبذ للغزو لوجود هانزو فيها. لم يبقَ سوى بلاد الأنهار الضعيفة نسبياً والآمنة، وبلاد المخالب لتتحرك عبرها القوات. لا تذكر بلاد المخالب إلا بكونها منسية، لذا تمكنت إيوا وكونوها بسهولة من دخول بلاد الأنهار لمواصلة محاولات الالتفاف إحداهما على الأخرى. أثار هذا غضب تانيغاكوري، مما أثار بدوره غضب سوناجاكوري، لتندلع الحرب فجأة على جبهتين على الأقل لكل الأطراف المعنية.
تبدو الجيوسياسة أمراً طريفاً حين تكون جندياً طفلاً، إذ تُلخّص الأمور غالباً بعبارة "هناك أشرار هنا، اذهب واقتلهم"
حين كان جينين. ربما ظنوا أن الشرح سيستغرق وقتاً طويلًا وأنه سيكون معقداً للغاية. لقد كان رجال مراكز المعلومات لطفاء بما يكفي لشرح الوضع العام له حين ذهب للاستفسار، أيام كان في... الثالثة عشرة ربما، لم يكن متأكداً تماماً. بناءً على كل ذلك، سيكون من غير المعتاد أن يتعرض لهجوم من نينجا تاني أثناء عبوره لبلادهم. ساعدتهم سونا لتوّها في حرب وظلا حلفاء لعقود عدة. كان التعرض لهجوم من نينجا كونوها مرجحاً بدرجة أكبر قليلاً، وإن لم يكن كثيراً.
لقد خرجوا للتو من حرب وليس لديهم سبب يذكر لإشعال أخرى لأجل تفاهة مرافقة سيدة نبيلة إلى مهرجان. رغم ذلك، لن يفاجأ، فالنينجا حمقى يؤذون أنفسهم بأنهم. لذا، ستأتي الخطر الأرجح من أفراد مستقلين أو أطراف ثالثة تسعى لإثارة القلاقل أو استغلال قلة الدفاعات النسبية لنبيل مسافر. وخير مثال على ذلك.
"يبدو أنك مشيت لتوّك على سيف يا نينجا... هيهيهي..."
وقفت على الحدود بين الرياح والأنهار بلدة تبدو ناعسة نسبياً. كان العشب جافاً بعض الشيء، لكن الماء والخضرة وفيران بما يكفي لمنع التآكل المفرط وإبقاء كل شيء حياً. بدت هذه البلدة الناعسة مخصصة في الغالب للزراعة المعيشية والصيد من النهر، مدعومة بتدفق التجارة بين الإقليمين الأكبر. أو هكذا كان المفترض، لو لم تكن البلدة مدمرة بغالبيتها حتى الآن. وبحسب ما تبدو —جوتسو الرياح والنار.
قُطعت قمم العديد من المباني أو احترقت، أو طُسّت واحترقت معاً، ولم يعد يسكنها عامة الناس. بل تحولت القرية المدمرة إلى مخبأ واضح لعصابة لصوص لم يسمع بها من قبل، مما يعني أنهم جُدد غالباً. كان الرجل النحيل الواقف على الجسر أمامه يرتدي صفائح متداخلة من المعدن الرملي، مصقولة حتى لامعة لكنها مغطاة بالندوب والخدوش. شعره طويل ومسحوب إلى الخلف، ووجهه مشوه، وابتسامته معوجة.
تدلت على حزامه ثلاث عصابات رأس للنينجا، اثنتان منها تتبع كونوها وواحدة تتبع سونا بوضوح. بدت كل واحدة منها مستهلكة، ومتهالكة، وصدئة.
"سأجعل الأمر سهلاً عليك يا نينجا. ابتعد وستعفو عصابة صيادي الرؤوس باحثة العصابات عن حياتكم!"
أعلن القائد المفترض، بينما قبضت يده العظمية على مقبض كاتانا وانطوى وجهه على ابتسامة ساخرة. وسط أنقاض القرية من حولهم، ظهر عدد من اللصوص الآخرين وسط ضحكات ساخرة وأيدٍ تحوم حول مجموعة من النصال والأساميك الحادة.
"أ-أوه لا!"
أعلن أحد الخدم الذين كانوا يرافقونهم، متراجعاً نحو العربة بنبرة خائفة. كانوا يرتجفون ويلتفتون بعصبية حول بضعة رجال مسلحين يحيطون بهم.
"إ-أنها عصابات رأس على خصورهم— لا تقول إنهم يصطادون النينجا!"
وجد ريوما نفسه يتبادل النظرات مع ماري. ماري التي تقف فوق العربة بمروحة مستعدة ووقفة واسعة. وهو يقف في مقدمة القافلة الصغيرة، ومعه مسدسا رشاش ومشبكان يتدليان من أسفل العربة. من تعبير وجهها، كانت واثقة من الانتظار، لكن وقفة الاستعداد أخبرته أنها تأخذهم بجدية. وفي هذه الأثناء، لاحظ ريوما تفاصيل عدة. مال برأسه وقبعته نحو شريكته معلناً عن ثقته، ثم استدار ليخاطب قائد اللصوص.
"عصابة صيادي الرؤوس باحثة العصابات، أليس كذلك؟"
علق، رافعاً يده لحك ذقنه تحت النقاب.
"من الدروع والسيف وعصابات الرأس المسلوبة، لابد أنكم رونين، أم أنا مخطئ؟"
"هذا صحيح! أنا الرونين آش!"
أعلن القائد بابتسامة حادة، متخذاً خطوة للأمام ومهبطاً في وضعية السحب.
"تقنية سيفِي مميتة بالنسبة لك أيها النينجا— سأقطع يديك ببساطة قبل أن تكمل الجوتسو! لذا إن أردت الاحتفاظ بأصابعك—أنصحك بالامتثال. أنا طامع في تلك العربة، لكني سأكون سعيداً بأخذ عصابة رأسك!"
كان 'آش' بالفعل في مدى يسمح له بالتلويح نحو يديه إن شرع في أختام اليد. خفض ريوما يده بهدوء مرة أخرى، محدقاً في السيف بحاجب مرفوع، ثم التفت مجدداً لتفقد اللصوص. كانوا يبتسمون، ويطلقون بين الحين والآخر ضحكات أو نظرات ماجنة. لقد كانوا عالميين على الأقل في لمن يلعقون شفاههم— فقد كانت هناك بضعة نساء في عصابتهم يوجهن إليه إشارات فظة. كان ذلك لطيفاً منهن. استدار مجدداً ليتأمل قائدهم.
"الرونين آش، صحيح؟"
"هذا صحيح! احفر هذا الاسم في ذاكرتك أيها النينجا، ثم ابتعد عن البضائع!"
أمر آش ملوحاً بيده جانباً. أمال ريوما رأسه.
"ما مدى إلمامك بالجينجوتسو؟"
"ماذا؟"
سأل قائد اللصوص عاقداً حاجبيه. رمق ريوما نظرة متعمدة خلفه، نحو الجسر الخشبي المحترق والفارغ الذي يقف عليه.
"يبدو لي— ليس كثيراً للغاية."
اتسعت عينا الرونين، فاستدار بسرعة ليسحب سيفه على أي شيء خلفه. لم يرَ شيئاً سوى العدم الذي رآه ريوما، فاستدار بسرعة ليطالب بإجابة. استقبل وجهه قبضة يد أطاحت به للوراء وأرسلته يدور، قبل أن يهوي على الأرض ويئن ألماً. ترك ريوما قبضته معلقة للحظة، ثم سمح لها بالهبوط إلى جانبه. جينجوتسو من الفئة إي: خدعة مشتتة. أداة مدمرة في الأيدي المناسبة. لقد تقدم ريوما ببساطة ولكمه في وجهه.
"أ-أنت!"
انطلقت يده للجانب، ممتدة بثلاث خيوط تشاكرا لترتبط باللصوص الذي صرخ بذلك. رجل مفتول العضلات يرتدي قميصاً قصيراً ويمسك بزوج من الخناجر. يتحكم عارض الدمى بدماه عبر استخدام خيوط التاكرا، مما يسمح له بربط طاقاته بالهدف وممارسة تأثير جسدي عليه. بطبيعة الحال، تمتلك التاكرا الموجودة مسبقاً في الهدف القدرة على جعل عملية التحريك هذه صعبة إلى حد ما، لو كانت تلك التاكرا تتحرك وتوفر مقاومة للخيوط.
بالطبع، وبما أن هؤلاء الرجال لصوص، فقد راهن ريوما على عجزهم عن فعل شيء أساسي مثل 'تدويير التاكرا' لتعطيل سيطرته. تشبه مقاومة الدمى إلى حد كبير مقاومة الجينجوتسو، إذ تبددها بالطريقة ذاتها تماماً.
"م-ما اللعنة—!"
صرخ اللص العضلي بخوف، منتفضاً نحو الأعلى بحركات غير طبيعية، وملحوظة، ومتشنجة. تراجع بقية اللصوص، الذين كانوا يفكرون في الهجوم، بخوف ومقلوين نحو رفيقهم الذي يتخبط. برفض، رفعت سكاكين اللص العضلي نحو رقبته، محاولاً بوضوح الانتفاض ومقاومة لكنه عجز عن منع خيوط سيطرة ريوما من دفعه للحركة.
"ل-لا!"
أبقاه ريوما هناك لبضع لحظات، ناظراً بهدوء نحو اللصوص الآخرين— المترددين جداً لبضع لحظات أخرى. أمال رأسه مجدداً.
"لا مانع لدي من جعل الناس عبرة، لكني أكره حقاً أن أكون مسرفاً."
أعلن بصراحة.
"استغرق الأمر مني عشر ثوانٍ وموجة من يدي لهزيمة قائدكم وأخذ رهينة. بيني وبين شريكتي—أنا المتحفظ. لذا أرجوكم أن تفعلوا معروفاً للجميع وتخبروني ببساطة كم منكم أحتاج لقتلهم قبل أن تقرروا قطع خسائركم."
"أ-أيها النذل! م-ما الذي يمنعنا من الاندفاع وسحقك، ها؟!"
أعلن أحدهم. انتفض إصبعه بينما تتبعت عيناه من صرخ بذلك. بعد لحظة، استقر سنبون في حلقه وكان على الأرض. غرزة غير ممتازة مليئة بشلل. تغرغر وهو يهوي. شك ريوما في أن أيا من اللصوص استطاع رؤية من أين أتت تلك الإبرة.
"صديقك الصاخب مسموم، ولدي ترياق. ما رأيكم في عقد صفقة؟ تحضرون لي بعض بضائعكم المسروقة، وأبيعكم الترياق؟ سأرمي بخصم 'أعفي عن حياتكم' أيضاً."
غني عن القول، إنهم سرعان ما امتثلوا بعد هذا العرض الصغير للقوة. حرص على التوصية بخطط عمل مختلفة وهو مغادر، فيما بدا اللصوص متوترين ومهانين.
— بلاد الأنهار ريوما، النينجا المرقّى حديثاً "آه— لقد سرقت الأضواء تماماً! لم أحظَ بفرصة للتباهي على الإطلاق!"
تذمرت ماري بمرح وهما يقيمان المعسكر لليل. موقع دفاعي قليلاً مسحوب إلى جانب طريق معبأ بالتراب على بعد ساعات قليلة بعد الحدود. كان الخدم يمارسون روتينهم الليلي— إشعال نار المخيم، نصب خيمة، بسط فراش السيدة إيكيدا وما شابه ذلك. الطقوس الليلية بأكملها. دفع اللصوص، المتحمسون لرؤيتهم يرحلون والحصول على الترياق لصديقهم، سعراً باهظاً. عصابات الرأس المسلوبة تلك، وبعض الكتب، وكتل حطب الوقوف.
بدا اللصوص في حالة ارتباك نوعاً ما بشأن البضائع التي قرر المطالبة بها، لكنهم سعداء في الغالب لأنه سمح لهم بالرحيل بمثل هذه السهولة. ستُعاد عصابات الرأس إلى قراهم المعنية بمجرد حصوله على فرصة لشحنها، وستكون الكتب للقراءة في وقت فراغه، وأما جذوع الحطب فكانت لأجل دماه.
"لو تركتك تتباهين، لما بقيت قرية بعدها."
مازحها ريوما بنبرة مستوية، منقباً في كومة الكتب الصغيرة ليرى ما بحوزته حقاً.
"مهلاً، مهلاً، أظنك تعتقد أنني لا أستطيع أن أكون رقيقة؟"
زأرت ماري، واضعة يديها على خاصرتها وميلت نحوه.
"أهذا ما تقوله؟"
"سأقول لك شيئاً، سأتركك تتعاملين مع المجموعة التالية، ما رأيك؟"
رومانسية، مغامرة، إباحية، تاريخية، إباحية مجدداً، مغامرة، كتيب، إباحية للمرة الثالثة.
"إن أذهلتني، سأتباهى بك أمام جميع أصدقائي الجونين."
رمشت، متراجعة.
"أ-أنت تمتلك أصدقاء?!"
"لا."
تأفف باستمتاع، تلاحظ وجهها يهبط لعبوس.
"ل-لا يفترض أن تقبل الاعتراف بهذا السهولة، أنت تعلم..؟"
تذمرت منه، ليتجاهلها بهدوء. رتب الكتب، وختمها مجدداً في سحابة دخان، ونهض من ركعته.
"آه، لقد كان ذلك مذهلاً، أيها السيد الجونين!"
اقتربت السيدة إيكيدا، التي بدت مستعدة لليل بالفعل ومرتدية ملابس نومها، لتمدح. وكان يكتنفها خادمان يعملان بسرعة على تصفيف شعرها بما يناسب النوم. كان هناك نوع من الروتين الذي لم يكن يعلمه— فشعره لم يكن طويلاً بما يكفي ولم يكن سيدة نبيلة.
"لقد نجحت في جعل صيادي النينجا ينكمشون خوفاً!"
هز راسه.
"ذلك لأنهم لم يكونوا صيادي نينجا."
مد يده ليسحب قبعته للخلف، مطلقا شعره ومحافظاً على عين نصف مفتوحة على محيطهم عبر عيون الدمى في رشاشيه المنشورين.
"لم يكونوا لصوصاً في الواقع حتى."
"...هاه؟"
أمالت السيدة إيكيدا رأسها. وتبادل الخدم المتذمرون، الذين ما زالوا يثرثرون بحماس حول الحادثة، النظرات عند ذلك. رمشت ماري، كاشفة عن التقاطها لبعض ما كان يتحدث عنه، لا كله.
"تلك القرية دمرت نصف تدمير بما يبدو أنه نار ورياح— الميول العنصرية الأكثر شيوعاً لنينجا كونوها وسونا."
بدأ يشرح، ماداً يده لحك رأسه.
"كان درع القائد مصقولاً لدرجة محو الطلاء الواقي، وقديم الطراز نوعاً ما. إنه ليس ساموراي، والنينجا لا يرتدون أموراً كهذه بعد الآن. كانت أسلحتهم في الغالب أدوات ومعدات نينجا مهترئة— استخدم الرجل العضلي سكاكين."
"لم يكونوا لصوصاً. بل كانوا قرويين يستخدمون آثار العائلة محاولين الظهور بمظهر اللصوص، وبأداء سيئ."
هز رأسه.
"على الأرجح— وقعت قريتهم في منتصف بعض نينجا كونوها وسونا، وهم يحاولون الآن جني بعض النقود السريعة لتحمل تكلفة إصلاح منازلهم. ربما جاءت عصابات الرأس من جثث المعركة التي سببت كل هذا الدمار في المقام الأول."
"أ-ألاحظت كل ذلك فوراً، أيها السيد الجونين؟"
سألت إحدى الخادمات، امرأة أصغر سناً تحمل دلو ماء.
"ليس فوراً، استغرق الأمر بضع ثوانٍ."
"تباً. لقد التقطت فقط عدم كونهم خطيرين بقدر ما يتظاهرون، لا أنهم القرويون."
أعلنت ماري بهز رأس محبطة.
"أعطي انطباعاً سيئاً هنا، جونين أصغر سناً يتفوق علي."
"أصغر؟ آه، أ السيد ريوما هنا أصغر منك، آنسة ماري؟"
سألت السيدة إيكيدا بفضول، مائلة للأمام ومحدقة به في ضوء المساء. حدق فيها ببرود بالمقابل.
"لست متأكداً— إنه يرفض إخباري بعمره!"
تذمرت ماري بلطف، مادّة يدها لوخزه في خاصرته عدة مرات.
"رغم سؤالي له عدة مرات الآن!"
"ليس أمراً هاماً للغاية."
هز ريوما كتفيه.
"بليغ للغاية!"
تذمرت ماري، مدعومة بإيماءات السيدة إيكيدا المتحمسة وتعبيرها الحازم.
"أهو أصغر من العشرين أم أكبر؟!"
"أنه رقم بالتأكيد."
أجاب بأسلوب غير حاسم، مهزوز الكفين. لم يكن يهتم حقاً في كلتا الحالتين، لو كان صادقاً، لكن الأمر صار نكتة جارية فكان عليه المتابعة.
"أكبر من أربعة، أظن ذلك صحيحاً."
"غرغ!"
زأرت ماري.
"أعلم أن لدي ابنة أخت تبدو في عمرك تقريباً."
بدت السيدة إيكيدا بمكر، مائلة للأمام ورافعات يدها لتغطية فمها.
"حوالي... التاسعة عشرة، أليس كذلك؟ إنها فتاة لطيفة تعلم، وإن كانت خجولة بعض الشيء. ما رأيك أن أقدمها لك؟"
"لا بأس، لا تكلفي نفسك عناء من أجلي الصغير."
كانت نبرته جافة بعض الشيء وهو يرفض بأدب.
"إذن أنت في التاسعة عشرة تقريباً!"
أعلنت ماري بعيون حادة.
"أصغر قليلاً إذن؟ لا تقلق، لدي خمس أخوات متزوجات، لذا لدي الكثير من بنات الإخوة والأخوات! أنا متأكدة من أنك ستنسجم مع بعضهن!"
خمس أخوات متزوجات؟ عليك التوقف عن القلق بشأن بناتهن والبدء بالقلق بشأن ابنتك!
"أنا حقاً لا أبحث عن علاقة في الوقت الحالي."
رفع يديه متراجعاً خطوة للخوار.
"قلت الشيء نفسه، لكني انتظرت طويلاً! لا تقترف خطئي ايها الشاب!"
تقدمت مضايقته للأمام ملاحقة. كانت ماري على وشك قول شيء ما، قبل أن تقرر بحكمة العدول عن أياً كان.
"لماذا تحاولين تزويجي ببنات أخواتك؟"
"أنا لا أفعل! أنا أقترح ببساطة أنكم ستنسجمون— هذا كل شيء!"
كان هجوم السيدة النبيلة بلا هوادة بقدر ما كان كذبها بلا خجل.
"دعك من ذلك يا ريوما، تحتاج المزيد من الأصدقاء! هذه فرصتك للحصول على تعارف!"
كانت ماري متحمسة بنفس القدر لمهاجمته.
"لا يمكنك عيش حياتك كلها وحدك، وحدك في شقة صغيرة مع الدمى وأكل الحصص— طوعاً! هل تعرف حتى كيف تتبختر بالطبخ؟"
"لدي ابنة أخت تطبخ— تصنع فطائر مربى ممتازة وتحتاج مزيداً من الأصدقاء!"
"سأذهب لاستطلاع المحيط."
أُجبر على التراجع.
"تأكدن من عدم وجود شيء خطير."
اختفى في ومضة رمال قبل أن تتمكنا من إحباط نيته المعلنة.