عاصمة الرمال، ريوما، نينجا ترقى حديثاً.
لم تكن قاعدة سلطة دايميو الرياح، رغم حكمه لأرض الرياح، تُعرف بـ «عاصمة الرياح».
كان اسمها الكامل في الواقع «العاصمة البهية ذات الأسطح الذهبية والجدران المرمرية ورمال المرجان وسط وفرة من الرياح السماوية الأربع».
كان معظم الناس يشيرون إليها اختصاراً بـ «عاصمة الرمال»
أو «عاصمة الرياح».
وكانت هذه جريمة يستوجب ارتكابها الغرامة في حضرة الدايميو. كانت العاصمة تقع عند مصب أكبر خليج في بلاد الرياح. وهذا الخليج، بملوحته، يتلقى بانتظام م الأمطار القادمة من جنوب محيط نانمين، مما يغذي قدراً كبيراً من الزراعة الأساسية في المنطقة ويعمل كموقع بحري حصين يمكن لدايميو الرياح من خلاله الحفاظ على سيطرته على التجارة والزراعة في الأنهار المتفرقة المختلفة التي تبدأ في الجبال الصحراوية وتصب في البحر.
كان الطعام والماء العذب هما ما يحدد السلطة في أرض الرياح، وقد احتكر دايميو الرياح كلا الأمرتين احتكاراً تاماً.
"نينجا من سوناكاجوري، نحن هنا لنلبي طلب السيدة إيكيدا يوكو."
شرح بهدوء، رافعاً طلب المهمة الرسمي ليتيح للحارس عند البوابات الضخمة المصنوعة من الخشب والحجر الرملي تفحصه. لم يبدو الحارس سعيداً البتة برؤية أي منهما، ولا بالرموز التي يحملانها، لكنه لم يفعل أكثر من إطلاق همهمة وهو يقرأ الصفحة. لو كانت هذه مهمة أكثر سرية، لألوى بالختم المناسب، وانتظر حتى يرسلا رسالة إلى العميل، ثم انتظر حتى يرسل العميل رسالة رد، وبذلك تظل تفاصيل المهمة المطروحة سرية تماماً.
ولو كانت مهمة بالغة السرية، لظهر في غرفة العميل متخطياً كل التدابير الأمنية للدخول والخروج.
لكن ذلك كان شاقاً للغاية بالنسبة إليه، لذا سرّه أن هذه المهمة من نوع «السرية المنخفضة».
أومأ الحارس وأعاد الصفحة بنظرة صارمة.
"انتظرا من فضلكما، سيُستدعى الساموراي لمرافققتكما أثناء تواجدكما في العاصمة."
يا له من اختصار جريء! انثنت شفتا ريوما مسليتين تحت حجابه الأبيض، لكنه أومأ بوداعة على الكلمات. كانت مجرد فكرة سيئة السماح للنينجا بالتجول في مركز الحضارة بمفردهم. عادة، كانت قرى النينجا تحل هذه المشكلة بتعيين مرافقين من الظلال لمراقبة الغرباء والتخلص منهم إن حاولوا فعل أي حماقات. أما العواصم والمساكن البارزة الأخرى فكانت تختصر الطريق وتعين مرافقاً من الساموراي صراحة.
فالساموراي، بعد كل شيء، يستطيع عموماً قتل نينجا من مثل هذا الموقع. وهم يشبهون النينجا كثيراً في قدرتهم على استخدام الشاكرا لتعزيز قدراتهم ودعمها.
ويختلفون عن النينجا كثيراً في تخطيهم لكل تلك التطبيقات الخاصة بـ «التسلل والمنفعة وما شابه»
والقفز مباشرة إلى تطبيقات «التحرك بسرعة وقتل شخص ما»
في تعليمهم.
أغنياء بما يكفي لتحمل نفقات أفضل الأسلحة والدروع، ومدربون خصيصاً على سحق الأعداء منذ الولادة، ولديهم الحق في استدعاء حشود كبيرة من العامة للانضمام إلى عمليات «اقتل هذا الشخص».
الساموراي مرعبون، وعادة لا يمكنك الانتصر على أحدهم في قتال مباشر. وتلك هي الحيلة، فأي نينجا أحمق يقاتل بشرف وإنصاف؟ اقترب رجلان يرتديان صفائح فولاذية مخيفة ويحملان سيوفاً على خصورهم. كانت وجوههما محجوبة تحت خوذات ذات واقيات عريضة، وكتفاهما عريضتان. حملت صفائحهما أوسمة عاصمة الرمال، وكان بالإمكان الشعور بنظراتهما الحادة حتى من خلال الخوذ. فالساموراي، في النهاية، لا يحبون النينجا لأسباب عديدة.
وأبرزها هو أن النينجا يحلون محلهم تدريجياً في مناصب السلطة المحترمة المختلفة. النينجا يكلفون مالاً، صحيح، لكنهم لا يحملون أياً من تلك السلطات القانونية المزعجة أو الحقوق التقليدية التي كان على الدايميو منحها للساموراي، مما يجعلهم خياراً جذاباً. في غضون عشر أو خمس عشرة سنة أخرى، لن تجد أي ساموراي حقيقي بارز إلا في بلاد الحديد، بافتراض عدم تغير أي شيء. فبلاد الحديد نظام شوغوني بعد كل شيء، ولن يتخلوا عن الساموراي قريباً.
"أيها الساموراي المحترمان، ألترافقاننا هنا؟"
سأل ريوما بأدب، مؤدياً تحية انحناءة خفيفة وإشارة بيده أثناء حديثه.
"هن."
همهم الذي على اليسار.
"صحيح. لننتهِ من هذا الأمر، ايها النينجا."
أومأ ريوما، متجاهلاً امتعاض ماري البسيط بسبب قلة الأدب في نبرة الساموراي. وأرسل إليها نظرة حادة تحذيرية، قبل أن يبدأ السير قدماً متجاوزاً البوابات وإلى شوارع المدينة الفعلية.
"نحن نلبي طلب السيدة إيكيدا يوكو ونحتاج إلى إرشاد لمجمع عائلة إيكيدا، سنكون في رعايتكم."
"هن. كوريزاني، تقدّم الصف."
أمر الساموراي مرؤوسه الظاهري، متحركاً ليلتف خلفهما ويحرس ظهريهما. أومأ المرؤوس، مستداراً وبادئاً بالتحرك على طول الطريق المصنوع من الطوب الطيني نحو وجهتهما. الساموراي أشخاص شائكون وحادون في التعامل مع النينجا، ولم يكن الأمر يستحق حقاً محاولة التحلي بالود معهم. فهذا عادة ما يجعلهم أكثر ريبة تجاهك. والأسهل هو الاكتفاء بالاحترافية والأدب، وهو أمر يمكنهم فهمه والتعامل معه بقدر معقول من ازدراء.
قُضيت معظم الرحلة في صمت، مع إلقاء نظرات عرضية هنا وهناك على مختلف الناس والأنشطة التجارية في العاصمة أثناء مرافقتهما من البوابات الخارجية، متجاوزين بوابات «الداخل»، ثم بوابات «الغلاف»
وصولاً إلى ذلك الجزء من المدينة المخصص للطبقة النبيلة الرفيعة.
ليس الدايميو نفسه بالطبع، فهو خلف مجموعة البوابات الأخيرة، بوابات «اللؤلؤ»
في القسم الداخلي الأعمق من المدينة. ووفقاً للأسماء الفخخرة، كانت العاصمة في الواقع مدينة جميلة إلى حد ما، ولم يكن لديه أي حرج في الاعتراف بذلك. وقريباً جداً أصبحا أمام بوابات أصغر بكثير تخص جدران المجمع الداخلي لعائلة إيكيدا. عُرضت صفحة العمل على الحراس عند البوابات، فأرسلوا الخبر إلى الداخل، والذي أرسل بدوره رداً إلى البوابات بأن يُسمح لهما بالدخل، وسُمح للساموراي اللذين كانا يرافقانهما بالمغادرة والعودة إلى أي شيء كانا يفعلانه من قبل.
كل شيء كان بيروقراطياً ورسمياً للغاية في الإجراءات.
"تباً، هؤلاء الرجال متصلبون!"
تذمرت ماري بصوت خافت، مستدارة بنظراتها نحو الطرق بينما كانا يُقادان داخل المجمع لتحية العميل.
"الأمر مفهوم، فنحن نينجا في النهاية."
ألوى ريوما بيده غير مبالٍ.
"إنهم ساموراي، ولديهم أسباب كثيرة لكرهنا."
"أنا متأكدة تماماً من أن ذلك الواقف في الخلف كان يحدق في مؤخرتي."
تذمّرت ماري، واضعة يديها على خاصرتها.
"الأمر مفهوم، فهي مؤخرة جميلة بعد كل شيء."
كبح ريوما رغبته في الابتسام، محتفظاً بهدوءه حين رأى شريکته تتلعثم وتتعثر بسبب تصريحه الوقح. أطلق الحارس الذي كان يرافقهما ابتسامة صغيرة وضحكة قصيرة متأثراً بما يدور، مستداراً ومشيراً إلى الطاولة وحصائر الركوع في غرفة الاستقبال.
"ستكون السيدة إيكيدا معكم بعد قليل، تفضلا بالجلوس من فضلكما."
أومأ ريوما شارداً، مسرعاً بخطاه نحو أحد «المقاعد»
بينما مدّ يده ليرفع قبعته القشية العريضة. وتركها تسلي إلى الخلف، متدلية من عنقه بخيط قصير كاشفة عن شعره البني المنفوش للعالم. كان الحجاب أشبه بمنديل رأس أكثر من أي شيء آخر، إن كان صادقاً. وقد ظل في مكانه على النصف السفلي من وجهه. وضعت ماري مروحتها الحديدية الهائلة جانباً قبل أن تركع هي الأخرى على الحصيرة. كانت هناك مقاعد حقيقية هنا، فقد استطاع رؤيتها في الممرات، لكن حصائر الركوع كانت هي التقليد المتبع.
واستطاع أيضاً رؤية حارس آخر يراقبهما من موقع خفي بعض الشيء، لكن ذلك كان جيداً ومتوقعاً هنا.
"هذا المكان فخم حقاً، أليس كذلك؟"
علقت ماري بكسل وهي تتطلع حول الغرفة ومختلف الزخارف المعروضة.
"إنهم بالتأكيد لا يبخلون بالديكور."
لاحظ ريوما قائلاً: "هذه الغرفة بحجم شقتي بأكملها تقريباً"، وهو يقيس طول المكان وعرضه ليقارنه بمساحة معيشته.
"م-ماذاه؟!"
أصدرت ماري صوتاً مصدوماً عند ذلك، ناظرة إليه بنظرة مذهولة.
"الش-شقة بأكملها؟ شقتي ليست كبيرة بالضرورة، لكنها أكبر من هذه الغرفة بمرتين على الأقل!"
"إيجار شقتي رخيص حقاً."
أومأ بملء الثقة بالنفس.
"إنه واسع بما يكفي لشخص واحد ومعداته، لذا لست بحاجة إلى الترقية قريباً."
"أنت تعيش في شقة صغيرة، وتأكل حصص المؤونة - بحق الجحيم، في ماذا تنفق أرباحك؟!"
"أنفق بعضها على دمياتي."
ضرب ريوما خاصرته، مذكرها بهوايته باهظة الثمن.
"وباقي المال يذهب إلى مدخراتي - احتياطاً."
"تباً."
مالت ماري إلى الأمام بيأس.
"لا أستطيع تصديق ذلك، أنا أعمل مع راهب."
تذمرت بصوت خافت لنفسا طوال الدقائق القليلة التالية، بينما كانا ينتظرا وصول عميلتهما.
"ياهالو!"
صدح صوت امرأة مبتهج من الممر، جابباً انتباههما نحو المدخل. دخلت عميلتهما، أو على الأقل امرأة تطابق صورتها ووصفها، عبر المدخل موطئة خطواتها الغرفة. في اللحظة ذاتها نهض هو وماري وأديا انحناءة مؤدبة، فلوحت بيدها رافضة إياها وخفضت نفسها لتتخذ وضعية الجلوس. كانت حركة غير أنيقة إلى حد ما، إن كان صادقاً. كانت السيدة إيكيدا يوكو امرأة متوسطة إلى حد ما بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
ذات شعر داكن، وعينين داكنتين، وجه مستدير، وقليل جداً من السمرة الناتجة عن الضوء الساطع الشائع في بلاد الرياح. كان طولها حوالي خمسة أقدام وواحدة، وقدّر عينيه وزنها بحوالي مائة وثلاثين رطلاً. بما يكفي لتكون ذات ثقل ملحوظ، لكنه كان قد رأى كاريكاتيرات بدينة للسمنة في حياته السابقة، وهي بصراحة تبدو جيدة جداً بالمقارنة معهن. بالطبع، عندما تُقارن بالمعيار الرقيق والمنمق للنبيلة البلاطية، كانت مختلفة تماماً.
كانت النبيلات شريرات في معارك المراتب. ومن هذا المنطلق، كان مفاجئاً حقاً أن تكون مرحة إلى هذا الحد.
"السيدة إيكيدا يوكو؟ نحن الجونين من سوناكاجوري اللذان طلبتهما."
حيّا ريوما مؤمئاً برأسه.
"أوه! سريعان ومؤدبان حقاً!"
لوحت بيدها وهي تبتسم لهما.
"أنتما مبكران كما تعلمون! لم أكن أتوقع أحداً قبل يومين آخرين على الأقل!"
"افترضنا أن نكون مبكرين، احتياطاً."
أجاب ريوما.
"يمكننا المغادرة متى ما كنت مستعدة."
"أوه، حسناً ليس قبل الغد، ما رأيكم؟ لم أقم بجمع كل أمتعتي بعد تماماً!"
أطلقت ضحكة خفيفة عند ذلك.
"لا يمكنني الذهاب طوال الطريق إلى بلاد الشاي خاوية اليدين، بعد كل شيء!"
"مفهوم. العقد لم يحدد وسيلة الوصول - هل لديك مسار معين في ذهنك سلفاً؟"
"أوه، أظن أننا سنمشي."
أومأت بإصرار وهي تقول ذلك.
"صعوداً عبر بلاد النهر، ثم سنلتقي بأحد أصدقائي القدامى في بلاد النار، وبعد ذلك نزولاً إلى بلاد الشاي."
سألتي ماري بنبرة متفاجئة قليلاً: "على الأقدام؟ هذه مسافة طويلة جداً للمشي، السيدة إيكيدا. هل أنت متأكدة؟"
أومأت النبيلة بحزم، ثم رفعت يدها لترد خصلة من شعرها خلف إحدى أذنيها.
"لا بد أن يكون مشياً. بوسعي بالتأكيد تحمل تكلفة استئجار قارب، لكني أخشى أنني بحاجة إلى التمرين. لا يمكنني الظهور في مهرجان الشاي الذهبي بمثل هذه الهيئة!"
أشارت إلى نفسها بتعبير مربك قليلاً. سعقت في قبضتها قبل أن تتابع.
"لكن إلى بلاد الشاي فحسب - أعتقد أنني سأمل المشي تماماً بنهاية المهرجان، وسأعود بالقارب."
"فهمت."
رد ريوما بطريقة لا تعبر عن رأيه بأي اتجاه.
"هل سنעرف رفقاء آخرين في السفر، أم سنكون نحن الثلاثة فقط؟ حتى نلتقي بصديقك في بلاد النار، أعني."
"أوه، ليس كثر."
لوحت بيدها.
"فقط عدد قليل من خدمي وعربة لكل أغراضي. أنت تعلم كيف هو الحال. لا يمكنني حمل كل ذلك بمفردي، وسيكون من غير اللائق تماماً جعل حراس النينجا يفعلون ذلك!"
المزيد من الناس يعني صعوبة أكبر في الدفاع عنهم جميعاً، مما يضيف تعقيداً للمهمة فحسب. لم يكن منزعجاً، فقد كان يتوقع شيئاً كهذا منذ اللحظة التي سمع فيها أن العميل نبيل. لقد كان مسروراً لأنه حزم أمتعة إضافية لهذه الرحلة - التي يبدو أنها ستستغرق شهراً على ما تظهر الأمور. —مئتا ألف ريو كإجمالي المكافأة. حصلت القرية على حصة قدرها خمسة عشر بالمائة من ثلاثين ألفاً. ثم قُسّمت الأجرة على طريقين، بينه وبين شريكته، ليصبح الصافي خمسة8 ألف ريو.
«الكوكو»
الواحد من الأرز يعادل نحو ثلاثمائة وثلاثين رطلاً، وتبلغ قيمته ما بين خمسين إلى ثمنين ألف ريو بحسب المكان الذي تشتري منه منه. وعليه، فإن حصته من هذه المهمة القادمة ستكون أكثر بقليل من كوكو واحد بغض النظر عن طريقة الحساب. في سياق المقارنة، كان وعاء من الرامن الرخيص يكلف نحو مئتين إلى ثلاثمائة ريو. وكان هذا كافياً لشراء مئتين وثمنين إلى أربعمائة وخمسة وعشرين وعاء من الرامن من إلك الأكشاك الصغيرة الأنيقة في الهواء الطلق.
وكان ذلك كافياً لتغطية فواتيره لفترة لا بأس بها، وربما يكفي لتمويل قطَع البولتر البديلة الخاصة به، مع فائض إضافي يوضع في المدخرات. لم يكن سيئاً، بكل المقاييس. تدفقت هذه الأفكار والحسابات في عقده بسلاسة بينما كانا يسيران على طول طريق صحراوي هائل متجهين نحو الشمال وبعيداً عن العاصمة. وكان الطريق واحداً من طرق عديدة كلف بها أحد الداميو السابقين لتسهيل التجارة عبر بلاده، وهو امتداد هائل من الحجر المتصلب الذي رُفع من الأرض بواسطة جيوستات الأرض وضُغط ليصبح منصة متينة للعربات وما شابه لتتحرك عليها.
ومما يشتهر به الأمر، أن ذلك الدايميو أعلن قائلًا: «عصر الساموراي، عصر السيف وسفك الدماء، قد انتهى. هذا وقت التجارة والازرخار، وتأملوا الشينوبي الذين جعلوا ذلك ممكناً - تأملوا المعجزات التي أقاموها بأمري!»
وغني عن القول، أنه لم يكن يحظى بشعبية كبيرة بين أتباعه. وعد الدايميو الحالي، وهو ابن أخ السابق، بألا يضع النينجا قبل الساموراي الخاصين به. وكان هذا يحظى بشعبية كبيرة، وانقلاب دموي قصير بعدها وضعه على كرسي السلطة. دايميو حافظ حتى الآن على سعادة الساموراي، ليس بعدم استئجار النينجا، بل باستئجار نينجا من بلد آخر فحسب. وكان متوقعاً أن يتراجع في النهاية ويعود لاستئجار نينجا سونا قريباً بما فيه الكفاية، وسيدفن الجميع هذا الأمر خلفهم.
كان ريوما يعلم أن هذه السياسة ستستمر لعشر سنوات أخرى أو نحو ذلك، كحد أدنى. ولن تتعافى اقتصاديات قريتهم المرتزقة قريباً. لم يكن يعرف ما حدث للدايميو في القصة الأصلية، لكنه كان يشتبه في أنه أمر مميت إلى حد ما. كل هذا، بسبب تباهٍ عشوائي حول طريق جديد قبل سنوات عديدة. ومع ذلك، كان طريقاً جميلاً جداً بكل المقاييس. مصطف بأشجار النمل للظل ومحمي من الرمال المتطايرة والتآكل بطبقات من الجدران الجانبية الصغيرة.
كان غريباً أن تصل هذه المهمة بالذات إلى سوناكاجوري في المقام الأول. لم يكن بصدد التدخل بشكل مباشر، لكنه كان يفكر في الأمر بالتأكيد.
"هل أنت بخير، السيدة إيكيدا؟"
سأل أحد الخدم من خلفه بقليل. أخبره التنفس الثقيل ورائحة العرق الخافتة التي كانت تهب أحياناً من خلفهم أنها تعاني، ولو قليلاً.
"يمكننا الاستراحة إن احتجتِ إلى ذلك."
عرضت ماري بلطف، رافعة يدها من موقعها على الخاصرة.
"أ-أنا بخير."
لاهثت النبيلة بصوت متعب. استدار بنظره للخلف ليرى معاناتها، ممتنة وهي تأخذ الماء المعروض من خادمها وتتجرعه دفعة واحدة.
كانت ارتدت فستانها «الخاص بالسفر»، والذي بدا أشبه بفستان عادي لكن بطبقة أقل وقبعة ضخمة فخمة لتظلل رأسها.
لفترة وجيزة، حسب كمية الماء التي بحوزتهم مقابل المسافة التي قطعوها، واتخذ قراراً تنفيذياً بالمساعدة.
"هناك تقنية نينجا سرية، تعلمين، للحفاظ على التحمل."
بدأ ريوما بنبرة صوت محددة.
"أتريدين أن أعلمك إياها؟"
"...ت-تقنية نينجا..."
تنفست بصعوبة، ناظرة إليه بتعبير مشكك قليلاً.
"و... ستعلمين إياها لي؟"
"أجل."
أجاب بنبرة جادة قليلاً، متقدماً ورافعاً يده ليشير إلى وجهه. ابتلعت النبيلة بريبة وترقب.
"اضغطي بلسانك على سقف فمك."
اعتدلت في وقفتها عند ذلك، بينما كان الخدم المحيطون وماري في البعيدة يراقبان جلسة التعليم المرتجلة بعناية.
"...أم-هَم."
ردت بعد لحظة.
"ابقيه مضغوطاً هناك، استنشقي عبر الأنف، وازفري عبر الفم."
تابع الشرح، مؤدياً دورة تنفس مبالغ فيها. فعلت ذلك، مستنشقة، ثم زافرة ووجهها مقبوض بتركيز.
"...أم هم؟"
سسألت، وما زال لسانها ملتصقاً بإحكام بسقف فمها.
"هذا كل شيء."
أنهى حديثه، مسقطاً يده.
"""هذا كل شيء؟!"""
صرخت السيدة إيكيدا، وخدمها، وماري بوجهه جميعاً. روتيني كوميدي بحت، لقد كانوا طبيعيين في ذلك. نفخ مسلياً وأومأ.
"أجل. هذا كل شيء."
هز كتفيه.
"إنها ليست تقنية صعبة للغاية، لكنها ينبغي أن تساعد إلى حد ما. فقط ركزي على التنفس."
"هاه - يُشاكسني حارسي النينجا هكذا."
تنهدت النبيلة بحسرة وندم.
"إنها تقنية حقيقية، أيتها السيدة إيكيدا."
جادل ريوما، متراجعاً إلى موقع حراسته.
"أبهذا تبقى بارداً، أيها السيد جونين؟"
سألت بنبرة مسلية.
"همم؟ أوه لا، أنا أستخدم سحر النينجا كلما احتجت إلى البقاء بارداً."
"أرني إياها!"
طلبت، وابتسامة صغيرة على وجهها المعرق وهي تلوح بيدها.
لم يكن ريوما «حاراً»
حقاً في تلك اللحظة، فالظل الصادر من أشجار النمر كان أكثر من كافٍ ليحافظ على درجة حرارة مريحة، لكن رضا العملاء أمر مهم. مر عبر الأختام اليدوية المطلوبة، مشكلاً الشاكرا اللازمة، ثم أطلق الجوتسو. أحاطت به فقاعة من الهواء الدوامي.
"تا-داه."
أعلن، ناشراً ذراعيه ومؤدياً التفافاً صغيراً.
"قف بجانبي."
أمرت.
"لا يمكنني الدفاع عنك بفعالية من هناك."
"لا أهتم، الجو حار للغاية!"
قلبت ماري عينيها بابتسامة مسلية.