رينوما، جونين سوناغاكوري.
"الجونين ريوما."
حيّاه صوت مألوف بنبرة سلسة. أدار رأسه قليلاً إلى الأعلى ليرى من الكلم، بينما تشابكت يداه في حجره وتصالبتا بسلاسة. كانت نغاري، صديقة ماري، تقف على يمينه وتنظر إلى جلسته من علو. تشبثت صدريتها الضخمة بكتفيها عبر أشرطة جلدية متقاطعة، بينما توارى شعرها تحت غطاء رأس بيج فضفاض. وحملت بيديها كيسين لما بدا ورائحة طعام جاهز.
"صديقة ماري."
حيّاها، مع ابتسامة ساخرة خفيفة تختبئ خلف لثامه.
"يا لها من صدفة أن نلتقي هنا."
"هذه مقر قيادة فرقة النينجوتسو."
ردت ببرود. ألقى ريوما نظرة حوله، متأملاً جدران الطين المصقولة، والسقف المقوس العالي، والإضاءة الكهربائية الجريئة والمنتظمة، وأرضية البلاط المزخرفة، ومقعد الاستقبال المريح الذي يجلس عليه. يكفي أن تنظر لتعرف أن فرقة النينجوتسو تمتلك مالاً تبذذه — ويرجع ذلك في الغالب إلى أن النينجوتسو قوي ويكلف تشاكرا عند استخدامه، لا مالاً. تلقت فرق سونا الثماني مخصصات ثابتة من الخزينة المركزية ونسبة صغيرة مما يجنيه أعضاؤها من إنجاز المهام.
الدمى، الشيكي، الختم، الطب، النينجوتسو، الجينجوتسو، الحواجز، الأسلحة — تلقت كلها المستوى الأساسي نفسه من المخصصات للاستمرار، والبحث، ودفع تكاليف المرافق التي تحتاجها لكلا الأمرين. وكل ما زاد عن ذلك كان عليه أن يأتي من أجور الأعضاء أنفسهم. كانت العديد من الفرق ذات تطبيقات مخصصة، مما يعني عددًا أقل من المتقدمين، أو تكاليف باهظة، مما يعني رأس مال سائلاً أقل للحرية في التصرف.
فرقة الدمى تتحمل تكاليف التصنيع واستئجار مساحات الصوامع، وفرق الشيكي والختم تستخدم أدوات ضخمة مبالغ فيها في عتادها القياسي، وفرقة الطب تربح الكثير وتنفق الكثير على سمومها ومخالبرها، وهلم جرا.
ولم يملك معظمهم الكثير من الدخل "القابل للإنفاق".
لم تواجه فرقة النينجوتسو أيّاً من هذه المشاكل — فلا تكاليف ضخمة ولا نقص في الأعضاء — ونتيجة لذلك امتلكت بعضاً من أفخم المرافق مظهرًا في سونا. وحين يضع المرء هذا في الحسبان، ويضيف إليه أن الكازيكاجي الحالي والسابق كانا عضوين سابقين في فرقتهم بالذات، ينتهي بك الأمر بحفنة متغطرسة للغاية. ولهذا السبب، عندما مرّ وطلب اجتماعاً لأعمال مستقبليّة، أخبرته موظفة الاستقبال أنه سيتعين عليه الانتظار في البهو حتى يتمكن القائد من مقابلته — دون وقت محدد.
وكان هذا محبطاً، لأن عدة أشخاص طلبوا اجتماعات مشابهة له سُمح لهم بالدخول فوراً.
"وهو كذلك حقاً."
علق ريوما، مديراً وجهه إليها مجدداً. حاول التفكير في رد طريف، لكنه لم ينجح في استحضاره في الوقت المناسب. كان التفكير صعباً بعض الشيء عبر التهيج المستمر المتراكم خلف عينيه.
تلك كانت تسمى «صداعات»، كان واثقاً تماماً.
"مرحباً."
تتبعت عيناها جسده صعوداً وهبوطاً لمرة واحدة، قبل أن ترمقا موظفة الاستقبال التي تتظاهر بالعمل، ثم تعودان إليه.
"ما الذي أتى بك إلى هنا، الجونين ريوما؟"
سألت ببساطة، وبدت وكأنها متأكدة تماماً من الإجابة لكنها تسأل للتأكيد فحسب.
"حسناً."
استند ريوما إلى الوراء وتبنى نبرة مرحة مصطنعة.
"مررت للتو لأطلب اجتماعاً — أو لجدولة واحد للمستقبل إن تعذر — للحصول على تسعيرة لعمل مخصص مع فرقة النينجوتسو."
حرص على الابتسام بعرض أسنانه، حتى وإن تعذر إرهاؤها، وهزّ رأسه.
"إنه لأمر غريب حقاً — فقد حضرت قبل أربع ساعات ورأيت ما لا يقل عن ثلاث زيارات غير مجدولة تحضر وتتم معالجتها بينما كنت أنتظر."
تمطى طويلاً، تاركاً عظامه تطقطق وتفرقع وهو يفعل ذلك.
"هذا يكفي لإثارة غضبي، الآنسة نغاري، هذا يكفي لجعلني أتذمر وأُضيّق عينيّ. تباً، قد أتقدم بخطس شكوى رسمية إلى اللورد الكازيكاجي وأضمنها لغة قوية للغاية."
نقلت نبرته قدراً أكبر بكثير من الانزعاج مقارنة بكلماته. أومأت ببطء.
"أرى. هل تنوي الحفاظ على سرية هذا العمل المخصص؟"
سألت مباشرة، مائلة برأسها. مدّ يده إلى جيبه ليخرج المخطوطة المعنية التي تفصل العملية التي يحتاج لإخضاع الخشب لها لزيادة كثافته، والكمية التي سيحتاجها لذلك، وقذف بها إليها بتهور. وأدرك فوراً بعد ذلك أن كلتا يديها مشغولتان حالياً، فمد خيطاً لـ— التقطتها بفمها، بسلاسة تامة، منزلة الأكياس التي في يديها نحو الأرض برفق قبل أن تسحب المخطوطة من بين أسنانها وتربت بها برفق على ملابسها.
ثم، وكأنها لم تفعل للتو شيئاً غريباً للغاية، أخذت المخطوطة بيديهما لنشرها وقراءتها. لم يكن ريوما متأكدًا حقًا من تعبير وجهه في تلك اللحظة. ارتفع إصبع كان يرفعه ثم انخفض ببطء قبل أن تسقط يده تماماً، عائدة إلى جانبه. لفّتها مرة أخرى وأعادتها إليه، ثم انحنت عند ركبتيها لترفع أكياس الطعام الجاهز مجدداً.
"أرى. أترغب في إحالتي الفردية إلى اختصاصي؟"
فكّر في الأمر لنصف ثانية تقريباً، وأومأ وهو يدفع نفسه لينهض عن المقعد.
"إن لم يكن لديك مانع —يسعدني حقاً أن أقبل عرضك!"
منحها نصف ابتسامة خفيفة، داسّاً المخطوطة وحانياً رأسه شكراً. أومأت مجدداً.
"اتبعني من فضلك."
تحدثت، مستديرة لتشرع في المشي في ممر جانبي.
"سيقابلك القائد لا—"
حاولت موظفة الاستقبال المناداة، لتقاطعها رفض ريوما المهذب لكن الحازم.
"اذهبي إلى الجحيم."
نادى ملوحاً بيد مبعدة خلف كتفه وهو يتبع نغاري في الممر الجانبي نحو قسم آخر فخم بالقدر نفسه من المقر. استطاع سماع موظفة الاستقبال تخفت بصوتها باحراج خلفه، وشعر لفترة وجيزة بالسوء لكونه فظاً معها قبل أن يقرر أنه منزعج أكثر من أن يهتم. سجل ملاحظة ذهنية بألا يطلب من قائد النينجوتسو أي شيء أبداً بعد الآن.
"لديك شخص في بالك بالفعل؟"
سأل، متنهداً وبأقصى جهده لنفض إحباطاته المحيطة.
"أنا قادرة على خطوة واحدة من العملية. وأنا على علم بشخص آخر قادر على خطوة مفصلة أخرى، وأثق بأنها ستعرف أخريين قادرتين على الخطوتين الأخيرتين."
"تلك الخطوات إحداهن اختيارية تماماً، علما بذلك. لا أحتج حقاً إليها للحصول على المادة التي أبحث عنها."
حرص ريوما على التوضيح. أومأت نغاري.
"رأيت ذلك."
توقفت أمام باب يحمل عبارة «نائب القائد»، مما أثار حاجباً مرفوعاً ونظرة خاطفة منه.
هذا ولم تبدُ مهتمة ولا مكترثة بأي منهما.
وضعت نغاري كيس طعام واحد مجدداً، طارقة الباب بظهر مفاصل أصابعها، ونادت: "نائب القائد، لقد عدت بالغداء وضيف."
"ادخلي."
نادى صوت أنثوي من الداخل، مما جعل نغاري تومئ، وتفتح الباب، ثم تنحني لتلتقط كيسها الآخر مجدداً. دفعت الباب مفتوحاً بأحد صدريها الضخمين، واللذين تدلينا قرب وركيها، وخطت إلى الداخل. تبعها ريوما بأدب، متعثراً بخطوه مرة واحدة حين رأى من كان على الجانب الآخر من الباب. شعر أخضر داكن كالأعشاب البحرية مربوط للخلف في كعكة ناعمة، مثبت بنبرة عظم طويلة. غرة برتقالية غير متساوية أططت جانبي وجهها.
قميص أسود طويل بلا أكمام مثبت حول الخصر بأوبي أبيض. عيون كهرمانية باهتة، بشرة صافية، وأحمر شفاه بنفسجي فاتح. كانت جذابة حقاً بلا شك، بوجه جميل وقوام ممشوق إلى حد ما. ومع ذلك، ما كانت عليه جاء ثانوياً جداً مقارنة بمن كانت هي. تعرف ريوما على هذه المرأة، بنفس الطريقة التي قد يتعرف بها على الكازيكاجي راسا ولأسباب مشابهة جداً. باكورا من الاحتراق، بطلة الرمال المخفية، إحدى النينجا الأخيرين من الفئة إس في سونا، جلست خلف المكتب.
لم يكن يعلم أنها نائبة قائد فرقة النينجوتسو — لم يكن ذلك بالغ الأهمية مقارنة بحقيقة أنها باكورا، وبالتالي صاحبة إطلاق الاحتراق، الاسم الإبداعي للنار فائقة السخونة التي تجفف الأشياء سحرياً لتتحول إلى مومياوات بمجرد الاقتراب.
«رتب»
النينجا كانت علماً غير دقيق. كان من الصعب الحصول على أي ترسيم واضح للرتبة التي يجب أن يكون عليها النينجا ولماذا، وتفاوتت الأسباب بشונת واضعة الرتب ملبدة بالاستثناءات والحالات الحدية. نظرياً، كانت مقياساً للتهديد الكلي للنينجا وقدرته على إسقاط القوة، وعملياً كان نقاشاً حول من يمكنه ضرب من.
في معظم الأとき، تطلب كسب مكانة الفئة إس المرغوبة إنجازاً بارزاً بشكل خاص يمكن للآخرين الإشارة إليه والقول «هذا هو، هم من الفئة إس بالتأكيد».
إنجاز باكورا تمثل في قتال هان البخار، نينجا من إيوا، حتى طريق مسدود في منتصف المعركة الكبرى على جبهة سونا-إيوا خلال حرب النينجا الثالثة. هذا وحده لم يبدُ مبمراً تماماً حتى يعلم المرء أن هان البخار كان جينشوريكي، وبداخله شيطان تشاكرا بدائي هائل مختوم، وكان يرتدي هيئة شيطان التاكرا ذلك محاولاً سحق قوات سونا بينما حاربته باكورا. جينشوريكي يمكنه فعل ذلك كان أبعد بكثير عن مستوى ريوما لدرجة أنه لم يكن مضحكاً حتى — لذا كانت امرأة تستطيع الشجار بنشاط مع واحد كهذا دون أن تموت مخيفة بالقدر نفسه.
لم يكن متأكدًا تمامًا كيف فعلت ذلك — لم يكن حاضرا في تلك ساحة المعركة عندما حدثت، لكنه كان متأكداً نسبياً من أنها استخدمت نار التجفيف السحرية الخاصة بها لصد شيطان البخار العملاق بشراسة. في الوقت الحالي، كانت تنظر داخل أحد أكياس الطعام الجاهز بعين فضولية.
"ممم- لقد أعطونا الكثير من الصلصة، أليس كذلك؟"
"طلبت المزيد."
أوضحت نغاري بهدوء، جالسة على الجانب الآخر من المكتب ومخرجة زوجاً من عيدان الطعام.
"المايونيز الخاص بهم جيد جداً."
"هذا كثير جداً من المايونيز."
"نعم."
"أرى."
لم يستطِع ريوما تحديد الأمر بدقة، لكنه بدأ يظن أن نغاري وباكورا متطابقتان إلى حد ما. أخرجت بطلة سونا طبقها، وهو صينية سلة من السمك المقلي مغطاة بكمية غير معقولة بصراحة من المايونيز، ووضعته جانباً لتنظر إليه.
"من هذا يا نغاري؟"
"الجونين ريوما من فرقة الدمى."
أوضحت نغاري، مخرجة صينيتها الخاصة من السمك المقلي المغطى بالمايونيز، ووضعته جانباً وبدأت في طي كيس الطعام الجاهز بدقة للتخلص منه.
"كان ينتظر في الاستقبال لعقد اجتماع مع القائد أوديكابي. لقد عرضت إحالة مباشرة."
"آه."
أومأت باكورا، آخذة لقمة كبيرة من سمكها المقلي المغطى بالمايونيز وملتفتة نحوه. لا بد أنها كانت لقمة كبيرة أيضاً، لأن كمية المايونيز على فيليه المقلي كانت كافية لزيادة حجم الطعام الفعلي قليلاً. منظر المايونيز وهو ينسكب قليلاً على شفتيها وعلى ذقنها كان مشتتاً للانتباه نوعاً ما. ليس مشتتاً جداً مع ذلك — لأن المايونيز مقزز ولم يكن ريوما يحبه في أي مكان قرب طعامه. من الواضح أنها كانت تنوي التحدث مبكراً، لكن كان عليها أن تمضغ لقمة طعامها لفترة أطول قليلاً من المتوقع.
رفعت يداً باعتذار قبل أن تغطي فمها قليلاً، وخدودها منتفخة، والتفتت قليلاً إلى الجانب لإنهاء الأمر. رفع ريوما حاجباً، ملقياً نظرة على نغاري ليراها تلتهم السمك والمايونيز بأدب. هيمنت أصوات المضغ الهادئ لكن المحموم على الغرفة لبضع لحظات طويلة محرجة. رفع ريوما يده ليحك عنقه، ناظراً بعيداً بأدب ومنتظراً مخاطبته بالشكل المناسب. أخيراً، بلعت طعامها.
"معذرة."
قالت باكورا، مما دفعه للالتفت مجدداً.
"السمك أكثر مضغاً مما توقعت."
رفع يده ليؤشر إلى زاوية فمه.
"أنتِ أمم- علق لديك بعض المايونيز هنا—"
أومأت، مادّة يدها لتلتقط منديلاً وتمسح زوايا شفتيها قبل أن تكرمشه بعناية وتلقيه برفق في سلة المهملات.
"أنا باكورا، نائبة قائد فرقة النينجوتسو. ما هي طبيعة هذا الاجتماع؟"
مد ريوما يده إلى سترته وأخرج المخطوطة، متقدماً للأمام ليسلمها برفق.
"هناك عملية يجب أن أجريها على الخشب لزيادة كثافته — لكن فرقة الدمى لا تمتلك الأدوات المناسبة لها. كنت أتمنى تكليف متخصصين من فرقة النينجوتسو لصنعها لي — ما لا يقل عن خمسة آلاف رطل من المواد الخام في هيئة جذوع مقشرة."
هز كتفيه.
"على الأقل، أود تقديرًا لتكلفة ذلك لأتمكن من تقييم ما إذا كنت أستطيع تحمل تكلفته أم لا. وإن لم أستطع، فسيتعين علي استخدام خشب غير معالج."
استمعت باكورا بعناية لكلماته، مؤمئة ببطء قبل أن تفرد المخطوطة عبر الطاولة أمامها. وبينما كانت تقرأ، مالت إلى الجانب وأخذت لقمة كبيرة أخرى من سمك المايونيز، ماضغة بتأكد وحرص على ألا يكون فمها فوق المخطوطة. سقطت قطرة مايونيز على مقدمة فستانها، بقعة بيضاء على أسود، حاول جاهداً تجاهلها. في النهاية، بلعت ومسحت شفتيها مجدداً.
"سأحتاج إلى ثلاثة آخرين على الأقل لهذا — أولئك القادرون على التحكم العام بالعناصر ليسوا مهرة بالقدر الكافي عادة لإتمام العمليات الموضحة هنا. لدي اثنان في بالي، بما فيهما نغاري، لكن إحداهما في مهمة حالياً."
"إذن أربعة أجور مهام إذن؟"
سأل ريوما، حاشياً ذقنه بتعبير متأمل. أفضل مما خشي، أسوأ مما أمل.
"هل لديك نقطة سعر عامة في ذهنك؟"
"لا تكلف أكثر من مهمة من الفئة سي، لكن سيُطلب منك توفير كبريتات الصوديوم والخشب غير المعالج. سنتمكن من البدء فور عودة الأخير من الأربعة من مهمتهم — لا أتوقع أن يستغرقوا أكثر من شهر للعودة."
الفئة سي تعني أي مبلغ من ثلاثين ألفاً إلى مائة ألف ريو، والأسوأ سيناريو هو اضطراره لانتظار شهر ودفع أربعِمائة ألف للحصول على الخشب الذي يحتاجه لطبقات فوق الهيكل العظمي المعدني وصنع… العضلات الخشبية؟ سيكون ذلك المكون المماثل هنا، لكنه لم يعمل بأي شكل يشبه عضلات اللحم لذا لم يتبدَ صحيحاً تماماً قوله. مرة أخرى، أسوأ مما أمل، أفضل مما خشي.
التأخيرات العشوائية كهذه كانت جزءاً من حسابه الأولي «من ستة أشهر إلى عامين»، ولم تفاجئه على الإطلاق.
أوماومئ ريوما، متجاهلاً الأصوات المشتتة لنغاري وهي تلتهم سمكتها الكبيرة الثانية من المايونيز.
"يبدو ذلك مقبولاً لي — يرجى إرسال خبر حين تتمكنون من البدء. سأدفع النصف القياسي مقدماً والنصف عند الإنجاز."
"أفترض أنك، بصفتك صانع دمى، ستحتاج لإجراء عملية شراء كهذه عدة مرات طوال مسيرتك؟"
سألَت بنبرة صريحة نسبياً.
"لمَ لا تطور ببساطة النينجوتسو أو الآلات اللازمة لإجراء هذه العملية بنفسك؟"
رفع ريوما حاجبيه قبل أن يهز كتفيك.
بالطبع ستسأل شخصية من الفئة إس «لماذا لا تطور مواهب التحكم بالعناصر 2-3 بنفسك؟».
هناك سبب لكونهم من الفئة إس.
"بحين أستطيع خلق الأدوات لخلق المادة لبناء أدواتي — لكنت دفعت للمحترفين لصنع المادة لأتمكن من بناء أدواتي عدة مرات مضاعفة. يمكنني دائماً الحصول على المزيد من المال، لا يمكنني أبداً الحصول على المزيد من الوقت."
عبرت عينيها نظرة متأملة ومتعمقة.
"أفترض ذلك. هل هناك أي شيء آخر، الجونين ريوما؟"
لفت المخطوطة مرة أخرى وأعادتها إليه.
"كلا — هذا كل ما لدي."
لوح مبعداً، داساً المخطوطة بيده الأخرى. بطبيعة الحال، حتى وإن لم تكن المخطوطة السرية سراً كبيراً أو مهماً إلى هذا الحد، كان للنينجا دافع ثقافي لإعادتها والحفاظ بأدب على وهم أنهم لا يسرقون الأفكار باستمرار من بعضهم البعض. لو وضعها في ملف أو شيء من هذا القبيل، لربما سُرقت قبل أن ينتهي اليوم.
لكن لأنه وضعها في مخطوطة، لجأ عقل النينجا افتراضياً إلى «أسرار العشيرة لحليف»
وبالتالي تردد في مجرد أخذها وقراءتها. أو شيئاً من هذا القبيل — كانت نظرية قيد التطوير في ذلك الوقت. استدار ليغادر، قبل أن يتوقف ويلتفت مجدداً إلى بطلة الرمال المخفية.
"في الواقع، بالتفكير في الأمر، لدي سؤال حقاً. إن لم يكن لديك مانع."
أومأت، تاركة غرتها البرتقالية ترتد مجدداً. رفع يداً ليشير إليهما.
"ما قصة الغرة البرتقالية والشعر الأخضر — أهي مجرد موضة أم —؟"
انحنت باكورا ظاهرياً وتأوهت.
"لا — هذا — تبّاً."
رفعت يداً لتمسك بخصلة، ناظرة إليها بأسف.
"إنهما نتيجة إطلاق الاحتراق — لقد كان يحول شعري إلى برتقالي، بدءاً من الأطراف وشقاً طريقه صعوداً. لقد كنت أحاول صباغته — لكنهم يحولون الصباغة إلى بخار قبل أن تتاح لها فرصة العمل."
هزت رأسها، مطلقة الغرة وتاركة كتفيها.
"يزيلان اللون من جميع ملابسي أيضاً — لقد اضطررت لإعادة صباغة هذا القميص ست مرات بحلول الآن."
"هاه."
أجاب ريوما بذكاء.
"معقول — يؤسفني سماع ذلك."
لوحت بيديها مبعِدةً إياه.
"لا بأس — عليّ التعايش مع الأمر الآن. ربما أبدأ بارتداء الأبيض في غضون بضع سنوات."
أطلقت زفيراً منزعجاً واستندت إلى الوراء في مقعدها.
"كان لدي «مظهر» وكل شيء أيضاً — أسود أساسي، بنفسجي فاتح ثانوي، أخضر داكن ثالثي. لو كان برتقالياً بالكامل الآن لكنت حصلت على مظهر جديد تماماً — لكنه يغير غرتي فقط!"
رفعت يديها إلى الأعلى بنظرة غاضبة نحو لا شيء وعبوس على شفتيها. انحنت للأمام وأخذت قمة غاضبة من سمك المايونيز المضغي، عاملة بوضوح على تجاوز إحباطها بالطعام. أومأ.
"حسنًا إذن — لن استغرق المزيد من وقتك. شكراً على التسعيرة."
أومأت بينما استدار نحو نغاري، التي كانت الآن تلعق المايونيز عن شفتيها بتعبير خالٍ من التعبيرات.
"وشكراً على الإحالة، الآنسة نغاري."
أومأت إليه، وبدا تعبيرها الجاد متناقضاً مع خنصر في شفتيها والاستخدام السريع لمنديل لإزالة اللعاب عن أصابعها. لوح وتحرك خارج الباب، مغلقاً إياه خلفه برفق وشاقاً طريقه مجدداً نحو الباب. … تبّاً، كان بوسعه شم رائحة المايونيز حتى الآن. من بحق الجحيم يطلب مايونيز إضافياً؟