ريوما من قرية رمل المخفيّ: "ما زلت ترتديها؟"
تذمّرت المشرفة منه أثناء سيرهما في الشارع باتجاه حيّ الترفيه. لقد ظهرت عند بابه مرّة أخرى، وقالت إن القائد جينتاي طلب منها اصطحابه إلى ليلة الكاريوكي. لم يكن ينتظر مرافقاً، لكنّه لم يمانع حقّاً.
أجابها بعفوية وعيناه تجولان لحفظ الطريق: "أجل. سألت الشبان في الأمن إن كان الأمر مسموحاً، فأعطوني الإشارة."
قالت وهي تعقد ذراعيها وترفع رأسها: "حسناً. إذن لن أقول كلمة أخرى عن الأمر ما داموا أذنوا لك."
كانت مشيتها غريبة، إذ كان جذعها العلويّ مستقيماً إلى حدّ الترجّح للخلف، وساقاها ترتفعان بوضوح مع كل خطوة. بدت وكأنها تحاول حرق سعرات حرارية إضافية، وكل وقع لحذاء تصدر عنه نقرة خافتة لكنها ملحوظة على الطريق المعبّد. تك-تك، تك-تك، تك-تك، تك-تك.
علّق ريوما بنصف ابتسامة ونظرة كسولة: "تلك خصلة شخصية ظريفة."
التفتت إليه بنظرة حائرة بعض الشيء: "ما-ماذا؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
بسطت ذراعيها أمامها، كأنها تحمي جسدها من نظراته مجدداً.
"نقرات الكعب السخيفة التي تفعلينها وأنت تمشين."
أشار بأسفل حذائها الطويل الذي ما زال يصدر الصوت ذاته.
"سخيفة؟! أنا هكذا أمشي فحسب! ليس في الأمر أي سخافة!"
تراجعت قليلاً، فرمقت حذاءها بنظرة قبل أن تعيد رأسها إليه.
لوّح بيده نحوها: "لن تستطيعي خداعي—لقد درست هذا الأمر تحديداً لمدة ثلاثين عاماً على الأقل. أعرف الفارق بين المشية العادية والمشية السخيفة، وتلك بالتأكيد مشية سخيفة للغاية. بل مضحكة حتى."
سألت بجفاف وضجر: "درست الفارق بين المشيات المضحكة والعادية لمدة ثلاثين عاماً؟"
أومأ ريوما فوراً: "أجل."
مغمضاً عينيه ومكشراً بوجهه للتوكيد.
حدقت فيه بغضب: "الرقم التسلسلي 40-064. أنت أصغر مني بسنة. لست ابن ثلاثين عاماً."
وبحسب نبرتها، أرادته حقّاً أن يكون أحمق.
"لم أقول قطّ إنني ابن ثلاثين عاماً—سيكون ذلك سخيفاً. لا تقولي لي ما لم أقوله."
"ما كنت لتدْرَس شيئاً لثلاثين عاماً لولا أنك في مثل هذا العمر على الأقل!"
أنكر ذلك بجدية تامة ونضج بالغ: "كلا البتة. تعلّمتها سريعاً."
احمرّ وجه المشرفة وانكمش من الإحباط، فحدقت فيه بعينين ضيقتين وأنف مكشّر. التفتت مرّة أخرى وهي تكشر بغضب لتسرع خطواها. ارتدّ شعرها الأسود الكثيف عندما تحولت إلى مشية سريعة لتسبقه. والملاحظ أنها كانت ما زالت تمشي بتلك المشية ذات النقرات السخيفة. تك-تك، تك-تك، تك-تك. أطلق تنهيدة مستمتعة وزاد سرعته قليلاً، فساقاه الطويلتان سمحتا له بمجاراة تلك السريعة بسهولة.
بعد هنيهة ظهر مكان الكاريوكي، ليبدو شبيهاً بأي مبنى آخر في سونا، سوى أنه حمل لوحة كبيرة كُتب عليها «قاعة كوباياشي للكاريوكي»
ورسماً لطائر غناء مخمور. بصراحة لا بأس بها، تميمة إعلانية من الطراز الأول. التفتت المشرفة إليه باقتضاب لتتأكد من وجوده خلفها، ثم تقدّمت لتدفع الباب وتدخل. كان الداخل مظلماً نسبياً، جدرانه وسقفه مطليّان بالبني الداكن وأرضيته بالأبيض.
استقبلتهما فتاة بشوشة عند الباب: "أهلاً! هل لديكما حجز؟"
شعر بنّي، وعيون بنية، وفستان غيشا مقصّص.
قالت المشرفة باختقتصر وهي تومئ للفتاة بأدب: "اثنان آخران من فيلق الدمى."
قفزت الفتاة وأومأت وهي تتحرك لتشير إلى جزء من الداخل: "من هنا إذن!"
وثبتت فتاة الترحيب، وكأن أطرافها صُنعت من زنبركات لشدّة حماستها في مهمة عادية نسبياً. أومأت المشرفة بذهول، عابرة لتتجه نحو الغرفة المعنية. حرص ريوما على الابتسام بعينيه والإيماء لفتاة الخدمة وهو يمر—فاللطف مع خدمة العملاء لا يضر أبداً.
تمتمت المشرفة وهي تلتفت للوراء: "لا بد أنها جديدة. لقد أتيت إلى هنا مرات عديدة من قبل. معظمهم يعرفوننا سلفاً."
غازلها ريوما: "أرى أن المشرفة تحب الكاريوكي."
ردّت بانفعال وهي تكشّر بوجهه: "اسمي تويوكو!"
كانت على وشك قول شيء آخر، لكنها عدلت عن رأيها ودفعت الباب. وصاحب ذلك تنهيدة إحباط صغيرة.
بمجرد أن انفتح الباب، تردّدت أصوات الضحك والتعليقات: "—أقسم بذلك! وما إن أدركوا أنني فوقهم—بوووم! جحظت عيناهما من رؤوسهما! لقد بدا هكذا—بووو-وووومب!"
"هاهاها! أنت تبالغ!"
"أنا جاد! ببب-واااااه-ومب!"
دوى صوت أنثوي رقيق: "أيها القائد—ابنتك هنا. ومعها صبيّ."
بدا داخل الغرفة نمطياً نسبياً لمكان كاريوكي. أريكة على شكل حرف 'سي' تحيط بطاولة قصيرة محملة بالمشروبات والوجبات الخفيفة.
وتدلى جهاز إسقاط من الأعلى ليُسلط على جانبي الجدران عارضاً قائمة «اختر أغنيتك».
التفت حول الطاولة مجموعة ممّن ظنّهم ريوما زملاءه في فيلق الدمى. وكان القائد جينتاي حاضراً جالساً في الزاوية، وقد ضمّ رجليه بقوة ليتسع له عملاق بمثل حجمه في مقاعد البشر العاديين. وكان الفارق الوحيد بين ملابسه المعتادة وحلته الحالية هو أن سترة الوقاية كانت مفتوحة السحاب. وجلست بجانبه امرأة ذات بشرة سمراء وشعر وردي داكن مجدول في ضفيرة طويلة. وارتدت نسخة طويلة الأكمام من سترة الوقاية الخاصة بسونا، ومفتوحة لتكشف عن صدر ملفوف بالضمائر وبطن مكشوف، وينتهي ببنطال أسود ضيق يمتد طوال الطريق حتى قدميها المنعلتين.
وبما أن الصوت كان أنثويّاً، فقد رجّح ريوما أنها من تكلمت أخيراً. وعلى الجانب الآخر من الطاولة، جلس رجل نحيل بشعر أبيض طويل وابتسامة معوجة. وارتدى واقي الجبين الخاص بسونا منخفضاً ليغطي حاجبيه مع امتداد يرجع ليغطي قمة رأسه تماماً. وكانت سترة وقايته مسدولة برפיة على كتفيه، وجسده مغطى ببذلة سوداء ضيقة امتدت كفاية لتغطي أسفل ذقنه. أما الحاضر الأخير على الطاولة فكان رجلاً ضخماً بلغ مراحل الصلع المتأخرة.
اختفى الشعر كليّاً عن قمة رأسه، وما بقي سوى شريط محلوق قصيراً طوق الجوانب فوق الأذنين بقليل. وزُيّنت تلك القبة الصلعاء بوشم معقد لعقرب مطبوع عليها. وارتدى بذلة سوداء مشابهة للرجل السابق، سوى أن جزءاً منها غُطّي بطبقة من درع الساموراي القديم ومعطف سمراء مطوي ومسدول على حِجْرِه. خفتت ضحكاتهم واستدارت نظراتهم نحو الاثنين بفضول وابتسامات عريضة.
أومأ جينتاي بحدة: "تويو، وجونين ريوما. يسعدني وصولكما!"
وعلى الرغم من عبارته الحماسية، ظل وجهه متجهمًا بجدية وعبوس.
"حسبك. لم تخبرني كم كان مزعجاً، يا أبي!"
شقت المشرفة طريقها بخطوات النقر، بينما تحرك جينتاي والمرأة لتفسحا لها المجال لتنزلق وتجلس. إذن هي ابنة القائد، ها؟ رائع. تحرك ريوما ببطء بينما رفع القائد جينتاي حاجبيه.
"مزعج؟ لقد كان الجونين ريوما مجداً ومتحفظاً في كل تعاملاتي معه!"
"هي تقول الصدق. لقد كنت مثيراً للمشاكل، ومشاغباً، ومفرطاً في الحيوية بما لا يخدم مصلحتي بجوارها."
هز ريوما رأسه متظاهراً بالأسف.
"نعتتني بالكلب ذات يوم فشرعت بالنباح."
"فعلت ذلك؟! "
"لم يحدث هذا! أنت كاذب!"
ضربت تويوكو الطاولة بيديه، دافعة نفسها للأعلى ومشيرة إليه بدرامية: "لم أطق كلمة واحدة سيئة بحقك قط!"
ثم هوت بيدها على صدرها ساخطة.
"لم تخلعي حذائك عندما دخلت شقتي."
ابتسم ريوما ملقياً نظرة جانبية إليها. تجمدت ومطت ناظريها إليه بتعبير صادم. تنهد وهز كتفيه.
"بعد أن دعوتك للداخل وطهوت لك الإفطار أيضاً، إنه لأمر يفطر القلب حقاً."
"هـ-هذا، بمـ-مح، ليس هكذا—"
رفعت يديها وتخبطت في الكلام قبل أن يقطعها ضحك الغرباء العالي وتنهداتهم الناعمة. وكادت تذوب في مقعدها منكمشة على نفسها في حرج لاذع.
أعلن جينتاي بإيماءة ثابتة: "أرى ذلك! يسعدني أن أراها تتوافقان جيداً!"
أطلقت ابنته أُنين بائساً وهي تغرس جبهتها في ركبتيها.
هتف الرجل الأصلع بابتسامة وهو يمد يده: "اسمع يا ريوما، أليس كذلك؟"
صافحه ريوما بحركة حازمة ومقتضبة.
"نيشيبوتسو، نادِني نيتشي! أخبرنا القائد عنك!"
سأل ريوما حاجبيه مرفوعين: "أهوه؟ ماذا قال؟"
ضحك: "كنت ذلك الصبي الذي يحوم حوله العجوز ساسوري، قبل أن يتحول إلى خائن على أي حال."
"سمعت أنك أبليت بلاء حسناً في الحرب الأخيرة، جونين في ثلاث سنوات ليس سيئاً بأي حال!"
زفر ريوما بضحكة مسلية: "أمضيت وقتاً طويلاً في الأكاديمية."
"ههه—تلك لا تشكل سوى النزر اليسير—دعني أقف لتتقدم أنت إلى الداخل."
هبّ نيتشي واقفاً ليفسح المجال للرجل النحيل بجانبه كي يلحق به. تقدم ريوما خطوة بخطوة، جالساً بجوار تويوكو المرتعبة وبابتسامة.
ومدّ الرجل النحيل يده فصافحها ريوما: "تسويمارو، هه، أي شخص يستطيع إرباك الصغرى تويو هكذا هو شخص جيد في كتابي."
زمجرت بارتباك: "أنا لست مرتبكة!"
"الأمر ممتع للغاية."
أومأ ريوما مؤكداً، مطلقاً اليد وملتفتاً نحو الغريب الأخير.
مالت المرأة ذات الشعر الوردي للأمام، عارضة يداً رشيقة بابتسامة: "يوكيتا ساكورا، يا عزيزي، يسعدني انضمامك إلينا."
"يسعدني وجودي، على ما أظن."
تمطى ريوما بكسل، مصافحاً بيد وإيماءة قبل أن يتركها ويستند للخلف.
ربما سيناديها «يوكيتا»
فحسب، فلقد تذكر شخصاً آخر عند ذكر اسم «ساكورا»
وسيكون الأمر مربكاً إن لم يفصل بينهما.
"لم أكن أتسبب في انتظار أحد، أليس كذلك؟"
شرح جينتاي بإيماءة حازمة: "لا نبدأ قبل التاسعة عشرة. وهذا يمنح الوقت لأي عضو آخر من فيلق الدمى يرغب في الانضمام إلى ليلة الكاريوكي ليصل."
"فمعظمهم عادة ما ينشغل بمشاريعه المختلفة."
أوضح نيتشي بصوت أجش: "نحن الجونين وحدنا من نحضر هذه الأمور عادة. اعتاد العجوز ساسوري الانضمام إلينا من حين لآخر، أما التشونين؟ فهم متيقنون من أنه ليس لديهم وقت يضيعونه على القليل من الاختلاط! هاهاه!"
تمطى تسويرامو مسنداً ظهره وعاقداً رجليه: "أنت تنظر إلى كل جونين في فيلق الدمى، يا بني. باستثناء تويو هناك، وتورو الذي في مهمة الآن."
سألته يوكيتا وهي تفرك ذقنها بإبهامها: "ماذا كان يفعل مجدداً؟ شيء عن القضاء على عصابة قطاع طرق؟"
"نوع من ذلك—فالغنيمة أخذت تتضاءل بشدة منذ انتهاء الحرب."
تنهد نيتشي بحسرة.
"في السابق كنت أتلقى مهمة تصفية جديدة فور الانتهاء من التي قبلها—ولم أحظ بغارة جيدة منذ أشهر."
انحنى لأسفل وسكب لنفسه كأساً من الساكي، وجرعه دفعة واحدة قبل أن يسكب أخرى—دفع جرة الساكي هذه المرة نحوه بسلك تشاكرا.
"امضِ واسكب لنفسك كأساً، يا ريوما، لا حاجة للتكلف هنا."
زفر ريوما عبر أنفه، مما جعل برقعة يتحرك قليلاً أثناء إملاكه للجرة. وانطلق لسكب كأسين، دافعاً الأخرى للمشرفة وواضعاً الجرة.
"كل جونين باستثناء واحد، ها؟ لسبب ما ظننت أننا سنكون أكثر."
علق وهو يرفع يده لخلع البرقع كي يشرب.
"سابقاً—كان عددنا يناهز الضعف قبل أن تبدأ الحرب الثالثة."
أطلق تسويرامو ضحكة مجلجلة.
"أكاد أجزم أن أحدهم كان معلمك—كنت فرخ جين، أليس كذلك؟"
"لعام ربما، أجل."
جين، معلمه بصيغة جونين ودمى آخر، رجل أصلع غريب المظهر برقبة سميكة غير معتادة وابتسامة غير طبيعية مرسومة على وجهه طوال الوقت. وكانت دميتها المفضلة تشبه طفلاً، تصدر أصوات أطفال وفي جوفها سكين مخفية. لا شيء غير ذلك. لم يكن ريوما متأكداً من سبب عدم ترقيتها بعد ذلك. ولم يكن متأكداً تماماً مما تعلمه من الرجل أثناء إلحاقه بفريقه، فمعظمه لم يكن سوى مجموعة من الأقوال البوذية العشوائية وإرشادات إلى سوق السموم.
وأكثر ما حصده ريوما ملموساً كان قبعة القش الخاصة بالرجل قبل أن يصطدم بجيرايا حكيم الضفادع ويُباد تماماً. بصراحة لم يكن متأكداً مما يتوقعه من معلم جونين، وظن أن ذلك أفضل ما كان يمكنه الأمل به. أحرق الساكي حلقه بلطف، مالئاً صدره بدفء الكحول المميز. وكان طعمه، كطعم كل الكحول، غريباً بعض الشيء ولم يكن معجباً به حقاً. لم يكن شخصاً يشرب عادة.
تأمل نيتشي بنصف ابتسامة: "آه، هذا صحيح—لقد اصطدم بحكيم الضفادع أليس كذلك؟"
"آه، حسناً ما يأتي بسهولة يذهب بسهولة. ربما كان ليقول إحدى تلك الحكم ويجرع زجاجة لو كان هنا."
ابتسمت يوكيتا بخيوط امتدت لتسكب لنفسها كأساً وتحمله إلى شفتيها: "الدعوة مفتوحة للجميع—لكن الجينين والتشونين نادراً ما يحضرون. هم خجلون للغاية من الأداء أمام رؤسائهم. وكأن الكاريوكي يعكس قدراتهم في الميدان—إنهم صغار أغبياء بمثل تلك الطريقة."
ضحك تسويرامو: "أراهن أن أغلبهم أفضل في الكاريوكي مما هم عليه في فن الدمى. دعنا نقول فقط إنني لم أرَ أي ساسوري يحوم في الدفعات الأخيرة."
لوح نيتشي بيده بحماس: "لا تحتاج لأن تكون ساسوري لتصبغ الرمال باللون الأحمر! فضلاً عن ذلك—الأطفال قتلة عظماء! عليك فقط أن تمنحهم فرصة!"
وأشار بإبهامه خلفه: "انظر إليّ، كنت طفلاً ذات يوم وعدد قتلاي بالمئات! غاهّاه!"
تنهدت يوكيتا مغيرَة وضعية رجليها المعقودتين: "لقد كنت تتباها ببلوغ المئات لعدة أشهر يا نيشيبوتسو، متى ستتوقف عن ذلك؟"
"حسناً—لم أذكر قط عدد قتلاي. كنت أنت! ههها!"
سأل تسويرامو مائلا برأسه: "اسمع الآن—كم يبلغ عديد الصبي الجديد؟ ريوما—أتحصي قتلاك، أم أن ذلك مجرد أمر يصر نيتشي هنا على أن نفعله؟"
أخذ ريوما رشفة أخرى، مفكراً في السؤال للحظة، ومحركاً شفتيه بتفكير: "آه..."
قطب حاجبيه، قبل أن يهز رأسه: "سأضطر للتحقق من ملفي مرة أخرى—لا أذكر."
ضحك نيتشي: "تلك علامة عظيمة! إن كنت قد بلغت تلك المرحلة بالفعل—أيها القائد، كم يبلغ عديد الصبي؟ أعرف أنك تقرأ كل ملفاتنا!"
أومأ جينتاي بحزم: "خلال مسيرته التي امتدت لثلاث سنوات، يعد الجونين ريوما مسؤولاً بشكل مباشر عن مقتل مائتين وستة من شينوبي العدو—"
هدأ الجميع على الطاولة معيرين انتباههم للقائد وهو يتحدث.
"—وشارك بشكل مباشر في مقتل أربعمائة واثنين وستين آخرين."
لعق ريوما أسنانه محاولاً التذكر بأقصى طاقته. كان الكثير من الحرب الثالثة ضبابياً بعض الشيء بالنسبة له، فمزيج الإجهاد، والمهمات المستمرة، والنشوة الخفيفة لحبوب التشاكر جعل من الصعب تتبع التفاصيل الصغيرة.
أومأ ببطء وهو مكشر بتفكير: "يبدو ذلك صحيحاً على الأرجح، ربما."
"الكثير من هؤلاء كانوا عرضيين—"
زأر نيشيبوتسو بابتسامة عريضة: "تباً بحق! لماذا تسكب مشروباتك بنفسك بحق الجحيم! يا تويو—أحضري لقاتل الميدان هذا كأساً آخر! آهاهاها!"
رفع حاجبيه مستمتعاً، ملقياً نظرة على المشرفة الهادئة بشكل غير عادٍ. نظرت إليه، قبل أن تسعل في قبضتها بعبوس وتسكب مشروباً آخر في كأسه. بدا غياب التذمر والزمجرة غريباً بعض الشيء.
قال هامساً: "شكراً."
مما جعلها تومئ بيبوسة وتضع الجرة.
أعلن تسويرامو، ناكراً بإصبعه على ذقنه وبصفير معجب: "هذا سُمّي مائة وثمانية وستون. أي ما يعادل قتيلة كل يوم ونصف تقريباً."
أنكر ريوما بهز رأسه: "يبدو الأمر أكثر إبهاراً بكثير مما هو عليه. فتنين الخشب بارد في تنظيف ساحات المعارك، وسيئ في كل ما عدا ذلك. معظم أولئك القتلى أتوا من حوادث الجبهة الأمامية، كالشظايا وما شابه."
سألت يوكيتا وهي تفك عقده رجليها وتضع يديها في حجرها مائلة للأمام: "تنين الخشب... أهذه هي دميتك؟ كيف تبدو؟"
لوح ريوما بيده أمامه: "بطول ثلاثة أمتار تقريباً، بشرية الشكل، وذات قناع أوني كبير في المقدمة."
انتفضت المشرفة مفاجأة مائلة للأمام لتنظر في عينيه.
حسناً، بالقدر المستطاع من جلستها: "أنت ذلك الرجل!"
ظهر ذلك اللقب مجدداً.
رفع يده ليحكّ خده: "...لأكون صادقاً معك—لم أكن أعلم أن لدي تلك السمعة حتى أخبرني أحد بها الشهر الماضي."
سألت بتعبير حائر قليلاً وهي تلوح بيده: "ألـ—لم يكن—"
هز كتفيه بيأس: "لا أخرج كثيراً!"
موضحاً بنبرة منزعجة قليلاً: "لدي عمل أقوم به، وتناول الطعام في الخارج مكلف!"
ضحك جدول الجونين من الدمى عليه لما يقرب من دقيقة، وهو أمر احتمله بروح مرحة ومشروب آخر. لم تكن ليلة الكاريوكي سيئة للغاية—فربما سيعود مرة أو مرتين.