قال الكازيكاجي الرابع، راسا: "همم. الأمر في غاية البساطة كما ورد في التقرير."
تأمل الشيخ إبيزو وهو يحدق عبر الزجاج أحادي الاتجاه إلى غرفة العرض. تشابكت يداه واختبستا داخل كمي ردائه الأسود الفضفاض.
"لم يبالغ الفتى ريوما في ذلك."
كان الجونين ريوما داخل غرفة العرض في المراحل الأخيرة لتجميع أول طرف من أربعة. تضمنت العملية أخذ عدة قطع خشبية ونشرها بالأبعاد الصحيحة وصنفرتها حتي تصبح ناعمة وطلاءها بطلاء واق ثم تركيب كل شيء بمفاصل شبه قياسية. كان يتوقف في كثير من الأحيان لاختبار ملاءمة القطع أو المفاصل وغالباً ما يحرك الطرف بنفسه لضمان اتصال كل شيء بسلاسة ولكن كان ذلك مجرد إجراء لضبط الجودة.
تمثلت الخطوة الأخيرة ببساطة في تركيب بطانة مبطنة والأحزمة الجلدية التي تثبت الطرف في مكانه. لم تكن هناك مكونات مخفية مرفقة ولا شيكي ولا أختام ولا حتى قسم داخلي. كتل خشبية ومفاصل معدنية وطلاء واق وأحزمة جلدية — تلك كانت حصيلة المكونات المطلوبة لبناء الطرف البديل. بعد أن قص الأحزمة في مكانها حمل ريوما الطرف وتوجه به نحو السرير وثبته في جذع تسوبامي. كانت حركاته سريعة وفعالة وغير مهتمة كثيراً بالتأكد من شعورها بالراحة.
سمعوه يقول بصوت مكتوم قليلاً عبر الجدار ومكبرات الصوت: "هاك — ابقي ثابتة فأنا بحاجة لتركيب هذا لك."
تذمرت قائدة الشؤون الطبية أوي: "أسلوبه في التعامل مع المرضى منعدم."
كانت عجوزاً صارمة ذات شعر بني مربوط على شكل كعكة ووشاح أحمر حول وتينها.
علقت الشيوخ تشيو بتعبير مركز: "لم تتمكن بعد من مد خيط تشاكرا بعيداً بما يكفي لتحريك الكوناي. أظن أن ذلك غير مطلوب إذا كان الطرف مثبتاً أليس كذلك؟"
راقبوه بهدوء وهو يثبت الطرف الخشبي في جسدها. بعد لحظات قليلة — بدأ الذراع يرتجف. وعلى مدار الدقيقة التالية أو نحو ذلك بدأ الذراع يلتفت ويدور بشكل متقطع مشكلاً تقريباً غامضاً لحركة طبيعية بتركيز شديد. ببطء وبعناية وصل الذراع إلى الأسفل وأمسك بالكوناي من مقبضه. رُفع الكوناي ليحوم أمام مجال رؤية تسوبامي حيث تم إمساكه بلا حركة.
"أتممتِ الأمر؟ رائع. سأذهب لأكمل البقية الآن."
خطا ريوما إلى الوراء وعاد إلى عمله بادياً مؤدباً لكنه بدا ضجراً مما للتو فعله. وبعد لحظات من استدارته بدأت الدموع تنهمر على وجه تسوبامي بلا تعبير لتغرق وجنتيها صامتة وتتساقط على وسادتها.
سأل الشيخ إبيزو بنبرة جافة: "يشبه ساسوري كثيراً أليس كذلك؟"
وضعت تسوبامي الكوناي برفقة على الجانب الآخر من جسدها وحركت ذراعها بصمت في حركات بطيئة لكنها تزداد تعقيداً.
تمتمت الشيوخ تشيو بعدوانية: "ربما يشبهه أكثر من اللازم."
سأل راسا بهدوء ولكن بحزم وهو يحدق في الطرف الذي يدور ببطء: "الشيوخ تشيو، هل كنتِ تعلمين أن هذا ممكن؟"
أجابت الشيوخ تشيو وهي تغلق عينيها ويتقلص وجهها: "همم. راودتني بعض الأفكار حول الأمر بالتأكيد. كنت أفكّر في أنه إن ساء التهاب المفاصل لدي أكثر فسأقطع يدي وأستبدلها. ولن أكون بحاجة إلى النينجوتسو الخاص بي بعد الآن الآن بعد أن تقاعدت."
أرسل إليها الشيخ إبيزو نظرة ساخطة فتجاهلتها.
طلب راسا توضيحاً: "لكنه ظل أمراً نظرياً؟"
أومأت برأسها.
"لم أختبره بنفسي قط وليس بعد."
فكرت في الأمر بضع لحظات أخرى قبل أن تُصدرخرخشة.
"وبالتأكيد لم أفكر فيه لدرجة استبدال جسدي بأكمله. لست متأكدة مما سأحتاج إلى الاحتفاظ به لتنفيذ شيء كهذا."
سأل قائدة الشؤون الطبية أوي بحدة وهي تمنح المرأة الأكبر سنّاً نظرة مركزة: "...لكن يمكنك فعل ذلك؟"
ردت تشيو النظرة بنظرة مثيلتها: "...الجسد البشري مجرد دمية واحدة وليست معقدة للغاية في الواقع. يمكنني تشغيل مجموعة تشيكاماتسو بأكملها دفعة واحدة وتشغيل 'نفسي' سيكون أمراً سهلاً."
تنهدت قبل أن تعيد نظرها إلى الغرفة خلف الزجاج.
"الجزء الأنسب سيكون الحاوية لأعضائي الحيوية."
مجموعة تشيكاماتسو. سلسلة من عشر دمى تحفة فنية أنشأها المخترع الأصلي لفن الدمى مونزايمون تشيكاماتسو وهو معلم الشيوخ تشيو في هذا الفن.
لاحظ راسا ببساطة: "لم تفاجئك العيون."
أطلقت الشيوخ تشيو خرخشة أخرى.
"همف... أحد أسرار مجموعة تشيكاماتسو هو القدرة على الرؤية من خلال عيون دماك لكنها ليست تقنية تمكنت قط من تكرارها مع عيون أخرى. كنت أنوي تعليمها لساسوري عندما تقاعدت لكن..."
سأل قائد الدمى جينتاي بنبرة حازمة ومؤدبة وهو يرفع يده ويخبطها بخفة للتأكيد: "ألم تمكني من تكرارها بعيون أخرى؟ أهذا صحيح أيتها الشيوخ الجليلة تشيو؟!"
وبخت تشيو وهي تصفع يده قبل أن تجيب: "اهدأ أيها الثرثار! يمكنني سماعك! ولا — لم أستطيع تكرارها بعيون دمى أخرى ولم أكن على وشك تفكيك أي من مجموعة تشيكاماتسو لمعرفة ما كان السر."
زمجر قائد الأمن تايكو وصوته الهادئ يهدر بانزعاج من مرؤوسيه: "والجونين ريوما كرر التقنية بالخشب والطلاء. سأضطر إلى تحديث ملفه مرة أخرى — أخفق مرؤوسي في ذكر هذه القدرة. إهمال أو جهل وهو شكل من أشكال الإهمال."
تأمل الشيخ إبيزو قائلاً: "ربما تتطلب كل مادة عين تقنية مختلفة؟ ما هو ميل ريوما الطبيعي مجدداً؟"
هدر قائد الأنبُو: "الأرض. مع ميل متطور للرياح."
تأمل قائد اللوجستيات روبان وهو يرفع يد ليحك عنكوشه: "أهل الخشب والطلاء مواد متوافقة مع الأرض؟ لا يبدو ذلك صحيحاً تماماً."
أعلن جينتاي بنبرة حازمة وإيماءة راسخة: "يوجز التقرير التقنية كما يعرفها الجونين ريوما — فهو يعتبرها فئة تسمى 'كانجوتسو'! فئة غير تقليدية قائمة على النينجوتسو التي توسع الحواس! سأحاول تكرار التقنية وأبلغ عن نتائجي."
نظر راسا إلى قائدي الأمن واللوجستيات للتأكد من أنهما يعلمان أنه يوجه كلامه إليهما: "أطراف عيون آذان. كم عدد النينجا الذين يمكن إعادتهم إلى الخدمة الفعلية بمثل هذه البدائل؟"
أجاب روبان بهمم: "همم. ربما أحد عشر. لدي عدد قليل يعملون في الأعمال المكتبية الآن وسيحتاجون إلى تدريب بديل قبل القيام بالمهام مرة أخرى لكني متأكد من أنهم سينتهزون الفرصة للعودة إلى العمل الميداني إذا طلبت ذلك يا سيد الكازيكاجي."
أمعنت نظارات تايكو البرتقالية باللمعان في ضوء غرفة الحضور: "كمية غير محددة. سيلزم استدعاؤهم من غطائهم."
نينجا معوقون متنكرون في صورة متسولين ومعدمين وعاهرات موزعين في جميع أنحاء الدول الخمس الكبرى في مواقع رئيسية ويعملون كمخبرين على المدى الطويل. تكتيك قياسي نسبيًّا على حد علم راسا.
صرح راسا بفظاظة ويداه متقاطعتان خلف ظهره: "سأخذ ذلك بعين الاعتبار."
كانت القدرة على الحصول على المزيد من الشائعات والمشاهدات العشوائية في عدد قليل من الأماكن ذات فائدة مشكوك فيها مقارنة بالقدرة على إجبار الشينوبي المعوقين على العودة إلى الخدمة الفعلية القياسية.
"جينتاي، اجمع فريق دمى لتطوير أطراف وعيون بديلة كمهمة مستمرة فريق لا يضم الجونين ريوما. ستتصل بالقائدين أرادا وكاكuhون بشأن دمج الشيكي والأختام في هذه البدائل صراحة وبأوامري."
أدى جينتاي التحية العسكرية ضاغطاً كعبي حذائه معاً: "حاضر سيدي الكازيكاجي!"
استطرد راسا مستديراً لينظر بطرف عينه إلى صانعة الدمى العجوز: "الشيوخ الجليلة تشيو — أطلب منك العمل مع قائدة الشؤون الطبية أوي لتطوير طريقة لاستبدال الجسد بالكامل. إذا رفضت فسأطلب ببساطة من جينتاي تشكيل فريق آخر من أجل هذا المشروع."
أطلقت الشيوخ تشيو نظرة غير معجبة نحوه: "هرغن... أنا متقاعد أتعلم أيها الفتى؟"
رد راسا النظرة بنظرة مسطحة خاصة به. أغمضت عينيها في النهاية وزفرت بضيق.
"امنحني أسبوعاً لأفكر في الأمر."
مقبول. أدار رأسه نحو أوي.
"قائدة الشؤون الطبية — إما بنفسك أو فريق مخصص لهذا المشروع."
زفرت أوي مغلظة وأغمضت عينيها: "سأتعامل مع الأمر بنفسي — البوذا يعلم أن الجيل القادم لا يساوي شيئاً."
بعد لحظة ألقت برأسها المجعد إلى الخلف وأهْلَلَت ضاحكة.
"إلى جانب ذلك — يمكنني استخدام جسد شاب ساخن مرة أخرى أيهي-هاه!"
تمتعت الشيوخ تشيو بنفاق: "عجوز شمطاء بائسة. لم تكوني لتبتعثي رجلاً وأنت شابة أيضاً."
"تمت ملاحظة غيرتك أيتها الإسفنجة العجوز."
ألقى راسا نظرة على كلتا المرأتين فهدأتا قبل أن يعود إلى الزجاج. كان ريوما يركب الطرف الثاني على الحزام الجلدي وبدا مضطرباً بعض الشيء بسبب رطوبة الوسادة وتيار الدموع الصامت الثابت الذي انحدر على وجه تسوبامي. واشتد هذا التعبير المضطرب فقط عندما استُخدم الذراعان المركبان حديثاً لتطويق حوله في عناق ساحق وقد دُفن وجهها في ثنية رقفته وصدرت عبارات 'شكراً لك' غير المستقرة بوضوح تام عبر الميكروفونات.
أنزل يديه بصعوبة بالغة ليبادلها العناق وتحركت عيناه نحوهما على الجانب الآخر من الزجاج.
لاحظ قائد اللوجستيات روبان جافّاً: "يبدو مرتبكاً."
تنهدت الشيوخ تشيو: "إنه مثل ساسوري — لا شيء مما يفعله هنا مميز بالنسبة له. لقد اكتشف الأمر منذ زمن طويل ولم يفكر قط في مشاركته لأنه لم يكن بالأمر الصعب بالنسبة له. وإن لم يكن صعباً فمن المؤكد أن كل شخص آخر قد اكتشفه منذ زمن طويل. حفيدى كان له تأثير سيء عليه."
كانت تلك أكبر مشكلة تواجه الجونين — لقد كان يشبه ساسوري أكثر من اللازم.
"تايكو، بمجرد انتهاء فترة المراقبة هذه، اعرض على 38-102 منصباً مفتوحاً بالقرب منه. حارس شخصي أو شيء من هذا القبيل. قد تتحسن أطرافها وتقنياتها بمرور الوقت بسبب التقارب."
كان الواجب غير المعلن هو أنها ستراقبه لضمان عدم انشقاقه. لمعت نظارات تايكو البرتقالية مرة أخرى وهو يومئ برأسه بخفة.
"سيتم ذلك سيدي الكازيكاجي."
في غرفة العرض، أخرج ريوما نفسه ببطء من المرأة الباكية وعاد إلى عمله وجبينه مقطب.
تعليق الشيخ إبيزو: "قد يكون من الحصافة وضع علامات متفجرة على الأطراف أيضاً. لا داعي للسماح لها بالانزلاق إلى أيدي العدو حتى لو كانت بسيطة — خاصة أنها بسيطة."
"اقتراح حكيم أيها الشيخ الجليل إبيزو."
— تقبل الجونين الخاص ماري أنباء وفاة كارورا بالطريقة التي كان يمكن أن يأملها بشكل معقول.
بمهنية مع بعد الدموع وبدون ضغينة واضحة تجاه نفسه. سشقى في الشرفة الخارجية للمقر المركزي وعبر جسر الحجر الرملي الضيق الذي أدى نحو الشفة الخارجية لمركز الأمن. حرص على تنقيح أي أفراد شاركوا في الختم باستثناء نفسه — فلن يكون من المناسب أن يتشاجر النينجا تحت أنفه. أي لوم على وفاتها يجب أن يقع بالكامل على عاتقه — فهو الشخص الذي وافق على الإجراء في النهاية. من الشفة الخارجية سار على الدرج نحو مؤخرة المبنى حيث تقع غرفة القمع.
كان طلب ماري الوحيد هو الحق في تولي مهام مجالسة الأطفال لجارا مستشهدة بأنه من الصواب لها أن تساعد أطفال صديقتها. لم يكن لدى راسا القدرة على الاعتراض على ذلك ووجود عميل آخر غير ياشامارو مستعد لمراقبة جارا دونه لن يكون إلا مفيداً. وحتى مع ذلك حرص على إعطاء تعليمات دقيقة حول كيفية التعامل مع ابنه وكيفية الهروب بشكل أفضل من رمال الوحش الساحقة. توقف عند الباب ورأى أنه مفتوح.
ضاقت عيناه وتشكلت حلقات سوداء حولهما. دفعت المفصلات المعدنية الباب مفتوحاً له كاشفة الغرفة بالداخل. فارغة حالياً. دخل الغرفة واختفت حلقات السواد حول عينيه بينما حاصدته أختام قمع التشاكرا. سرير أطفال وبطانية قليلة وبضع ألعاب لا أكثر. خرج من الغرفة رافعاً يديه إلى ختم ومغلقاً عيناً واحدة أثناء تحركه. ارتفعت الرمان من الأرض والتفت وضغطت لتشكل شكل عين زجاجية مستديرة تماماً.
انطلقت العين نحو الأعلى تدور بسرعة هائلة لامتصاص محيطها. إذا كانت ماري قد حاولت الهروب مع جينشوريكي فسيتعين عليه إعدا... ها هي جالسة في ظل إحدى شجار الأكاسيا الورقية في المقر المركزي مع جارا في ثنية ذراعها تأخذ قيلولة في ضوء الشمس المفلتر. كان الذراع الآخر مفقوداً من كتفها. تناثرت أكوام صغيرة من الرمان وقصاصات الخشب والمعدن والقماش الممزق في الحديقة الصغيرة. خف عبوسه وهو يغير اتجاهه سائراً نحو الحديقة ماراً بعدد قليل من النينجا في هواء الظهيرة.
أدوا التحية بينما كان يمر لكنهم تراجعوا بسرعة إلى المباني وبعيداً عن رياح الصحراء الحارة. حتى في أوائل الربيع كانت الشمس لا تقهر بوهجها. تهادت تهليلة لطيفة بلا كلمات فوق تلك الرياح لتزداد وضوحاً باطراد كلما اقترب من الحديقة الخارجية. أبعد عين الرمل عندما استدار الزاوية داعياً النينجوتسو يتفكك ويطير بعيداً في النسيم. استطاع رؤية الحديقة بعينيه الآن. كانت حديقة المقر تعمل في الغالب كمكان لوضع العملاء الذين يشكون من حبسهم بالداخل باستمرار بينما ينتظرون الموافقة على عقودهم وإرسالها في طريقهم.
قسم صغير من الأرض مليء بتربة منقولة من أرض الأنهار ومزرع بعقود شجار أكاسيا للحفاظ عليها مظللة جيداً. غطت الأرض في الغالب زهور تتحمل الحرارة وحصى مهندسة بعناية مع بئر واحدة في المركز مغطاة بسقف لتبديد المزيد من الحرارة. أحبت كارورا زيارة الحديقة محافظه على عناية دقيقة بالأشجار والشجيرات المختلفة. كاد راسا لا يطيق النظر إليها بعد الآن. دفع مشتتاته بعيداً وركز مرة أخرى على ما كان مهمّاً حالياً.
تثبت نظره على هيئة الجونين الخاص والجينشوريكي. كما لاحظ في وقت سابق فقد كان ذراعها البديل مفقوداً حالياً. زينت الشظايا المتناثرة للطرف الحديقة وامتزجت بأكوام رمل صغيرة. استقر جارا في ثنية ذراعها بينما كانت تستند إلى قاعدة إحدى الأشجار مزمزمة بتهليلة لطيفة. تمزقت أكمامها كاشفة ذراعها والجذع حيث اعتادت الذراع أن توجد. كان هناك نسيم لطيف غير طبيعي يحيط بها مما يشير إلى أنها كانت تحافظ على نينجوتسو رياح.
فتحت عينيها عندما اقترب ثم فتحتهما تماماً لتحيته: "آه — سيد راـ أم ـ الكازيكاجي! هل انتهيت من ذلك الاجتماع أو أياً يكن؟"
تحدثت برفق غير ناهضة للانحناء.
"كنت سأـ أم ـ أنهض للتحية لكنني أعتقد أنني قد أواجه مشكلة في ذلك ـ أيهيه؟"
تأملها لبعض اللحظات ناظراً إلى كومة من الرمل والخشب الخردة قبل أن يعود إليها.
"...أرض كادت رمال الوحش تسحقك."
شرحت بنبرة اعتذار: "أه نعم ـ أصبح جارا متزمرًا قليلاً لأنه كان حاراً فأخذ ذراعي. وـ وـ ولكن لا بأس! يمكنني الذهاب لإزعاج ريـ أو أه... رجل للحصول على واحدة أخرى!"
ابتسمت ببراعة مع إغلاق عينيها والإيماء بثقة.
لاحظ جافاً أنها لم تكن حريصة بشكل خاص على الحفاظ على الأمن التشغيلي: "يمكنني إزالتك من قائمة المرشحين لمراقبة ابني إذا..."
"لا!"
قفزت عيناها واسعتان وتعبيرها قلق. تململ جارا مما أثار انتباهها فوراً نحوه قبل أن تتمكن من المتابعة.
"أه ـ عذراً صغيري ـ لم أكن أعني أن أكون صاخبة ـ شوشوشو حسناً؟ ماري آسفة."
راقب راسا الحلقات السوداء حول عينيه تتبدد ببطء مرة أخرى. هدأت ماري ابنه مرة أخرى مانحة رأسه احتكاكاً لطيفاً بجبهتها ومززمة بلحن رقيق. آلمه صدره. أدار وجهه بعيداً مركزاً على أكوام الرمان والحطام.
توسلت بهدوء: "أرجوك لا تفعل ذلك سيد الكازيكاجي إنه طفل لطيف حقاً ـ لم يقصد ذلك ـ أنا أتمكن. يمكنني الحصول على ذراع أخرى الأمر بخير ـ لا أمانع فقدانها."
أشار محولاً نظره إلى شجرة الأكاسيا المجاورة: "ستكون قدرتك على رعايته محدودة بشدة بذراع واحدة."
"أه ـ لقد اكتشفت بالفعل كيفية التغلب على ذلك سيد الكازيكاجي! أرجوك انظر!"
أجبر نظره المسطح على العودة إلى المرأة التي تحمل ابنه. ابتسمت له ببراعة مع خيط تشاكرا يمتد إلى الأسفل ويتصل بكومة القماش الممزق الذي كان يستخدم كأكمام لها. ارتفع القماش رابطاً نفسه حول قاعدة جذعها ومشكلًا نفسه على شكل غامض لذرعة أصابع مؤلفة من أجزاء ممزقة في النهاية والتي وصلت إلى سترتها وسحبت زجاجة حليب أطفال مدعمة بالمغذيات.
بهذه الذراع المصنوعة من القماش هزتها باختصار مع ابتسامة مسرورة للغاية على وجهها: "أرأيت؟ ما زلت قادرة تماماً! أرجوك امدحني كثيراً سيد الكازيكاجي!"
في الواقع كان راسا متعباً بالفعل من التفكير في الأطراف البديلة وهو أمر كان يفعله طوال اليوم حتى الآن.
"أرى ذلك."
ضحكت مكررة ويد القماش ترفع لتغطي فمها: "هييه ـ أظن أنه من الصعب إبهارك سيد الكازيكاجي."
همس ساخن في أذنه. يداه المذهولتان تتجولان عبر لحم شاحب.
"عندما تحاول امرأة إبهارك يجب أن تكون منبهرًا بشكل مناسب يا سـ يـ د ـ كـ اـ زـ يـ كـ اـ جـ يـ"
قال مندفعة غير متأكدة مما يجب عليه قوله: "أنا منبهر."
رمش بعينيه عائداً إلى الحاضر. انقبضت أحشاؤه وتحركت بطرق غير مرتاحة. حدقت به ماري بتعبير واسع العينين قبل أن تنهار في ضحكات عصبية مع ابتسامة واسعة على وجهها.
توقف قليلاً ليهمس لابنه: "أسمعت ذلك ـ جارا؟ لقد أبهري أبابك! إنه يحب ذراعي القماشية الرائعة!"
لا بد أنه قال ذلك بصوت عال ضائعاً لفترة وجيزة في الذكريات. كم هو بائس.
"أنت تحافظين على نينجوتسو رياح. كيف؟"
نظرت ماري إلى أعلى من جارا وابتسمت مرة أخرى: "ساعدني جارا! انظر، شاهد!"
نقلته ببطء إلى ثنية ذراع القماش قبل أن ترفع يدها بلطف أمامه. تبددت الرياح من حولها بينما كانت تستدرج يداً صغيرة. أمسكت يده ضد راحة يدها محنية أصابعها في نصف ختم يد. اشتعلت الرياح من حولها مرة أخرى وخفضت يدها لتسمح لجارا بالإمساك ببنصرها.
"أرأيت؟ بمثل هذه البساطة!"
ابتسمت له مرة أخرى مع ضحكة صغيرة في نبرتها: "إنه طفل ذكي حقاً ـ يساعد العمة ماري هكذا! نعم إنه كذلك!"
توقف منخفضاً ليحتك به مرة أخرى والتوى قلب راسا على نفسه.
صرح بوضوح مستديراً ومبتعداً للخروج من الحديقة: "هذا جيد. سأتركه في رعايتك في الوقت الحالي ـ أعده إلى مكتبي قبل السادسة مساء."
"حاضر سيدي راسا! أم ـ كازيكاسا! بف ـ سيد راساكاجي!"
آخر ما سماه قبل الخروج من نطاق السمع كان الجونين الخاص تلعن نفسها بهدوء ثم تعتذر لجارا لقولها "كلمة سيئة".
تعثر راسا مرة مستنداً على جدار الحجر الرملي ومحدقاً في الأرض. أعاد تجميع نفسه بعد فترة وجيزة.