ريوما من قرية رمل المخفية، نينجا مُرتقى حديثاً.
"ستعملان مع ماري، النينجا الخاصة، في هذه المهمة".
بدأ الكازيكاجي كلامه فوراً، وما إن وصل. لقد كان من حسن طالعه أن يستيقظ قبل رنين منبهه، ومن الأفضل أنه امتلك الوقت الكافي لحزم أمتعته وقذف نفسه في الطريق ليصل في الموعد. لقد ضبط منبهه على الثامنة صباحاً. الثامنة صباحاً وقت حضوره، لا استيقاظه. إن لاحظ أحد هيئته المبعثرة، فقد كان لطيفاً لدرجة عدم التعليق عليها.
"طلب نبيل من بلاط العاصمة في الصحراء خدمات اثنين من الجونين لمرافقتها إلى بلدة الشاي والعودة".
تابع الكازيكاجي، مقلباً بين كومة من الأوراق لاستخراج عقد العمل المعني ومزحلقاً إياه عبر الطاولة.
"تعرض مئتي ألف ريو لإتمام المهمة، وعليك لقاؤها بعد أسبوع في العاصمة. التفاصيل ذات الصلة مؤمّنة في الداخل".
أنهى كلامه بالتربيت على ختم التخزين المطبوع أسفل الصفحة، ثم سحب يده.
"مفهوم. أي شيء آخر سيدي الكازيكاجي؟"
نطق ريوما بالرد الرسمي بصفته الجونين الأعلى رتبة. مد يده للأمام والتقط الصفحة، مطرقاً ببصره ليمسح الملخص مجدداً قبل أن يخفضه قريباً من جذعه.
"لا. منصرفان".
عقب تحيتين سريعتين، كان ريوما وشريكته المعينة يغادران الباب. النينجا الخاص، على الرغم من الاسم، يمثل نصف رتبة تحت الجونين العادي. يشير إلى قدرات بمستوى الجونين في مجال محدود، لكنها لا تبلغ القدرات الكافية في مجالات أخرى لتلقي رتبة جونين كاملة.
بناءً على المروحة العملاقة المحمولة على ظهرها، كانت "ماري"
نينجا خاصاً بسبب قدرتها على إطلاق دفعات هائلة من الرياح العنصرية حولها.
بالنظر إلى الطلب، وما يعرفه عن نفسه، وما يعرفه عن شريكته المعينة، تيقن ريوما تماماً أنه رُقّي لكي تملك القرية اثنين من "الجونين"
لتنفيذ هذه المهمة. تحصل القرية على حصة قدرها خمسة عشر بالمئة من جميع الجونين عند إتمام المهمة، مما يعني ثلاثين ألف ريو إضافية لقاء ذلك. مبلغ زهيد عند التعامل مع اقتصاديات المدنيين، لكن أي مبلغ إضافي يساعد. غالباً.
"الجونين ريوما، أليس كذلك؟ لا أظن أني سمعت بك من قبل".
بدت ماري أكبر منه سنّاً بقليل، بناءً على بنيتها، ووجهها، وصوتها. امتلكت ذلك النوع من الصوت الناضج بعض الشيء الذي تخصبه امرأة في اوائل العشرينيات. كانت متوسطة القامة، مما جعله أطول منها بنحو ثماني بوصات. الناس هنا قصار القامة.
"يمكنني قول الشيء نفسه".
رد ريوما بعرضية تامة، وعيناه تمسحان صفحة العقد بضع مرات إضافية قبل أن ترفعا لتلتقيا بنظراتها. كالكثيرين غيره في رمل المخفية، امتلكت بشرة برونزية صحية وشعراً بلون الرمال، مشدوداً إلى الخلف في كعكة منتفشة ضخمة. بدا عيناها داكنتين لدرجة يصعب معها تمييزهما عن السواد، وارتدت عصبة رأسها... مسح بعينيه هيئتها صعوداً وهبوطاً لفترة وجيزة، متفحصاً لباسه. سترة الجونين، وأكمام فضفاضة مربوطة الأطراف لمنع الرمال من التسرب للداخل، ونوع تقليدي من التنانير السفلية، وصنادل القتال.
هناك في منتصف جذعها تقريباً، مختفية جزئياً تحت سترتها المفتوحة، كانت صفيحة معدنية نقش عليها رمز رمل المخفية على السطح. ...كحزام خصر، على ما يبدو.
"صوتك!"
أعلنت بنبرة مذهولة قليلاً، متمائلة للأمام ومحاولة إلقاء نظرة فاحصة على عينيه.
"لم أستطيع تمييزه مع الحجاب، لكنك صغير حقاً، أليست كذلك؟"
الحجاب الذي أشارت إليه لم يعدو كونه ملاءة بيضاء متدلية تحت عينيه ومربوطة خلف أذنيه. بدا الجزء السفلي فضفاضاً لتدوير الهواء، لكنه قابل للربط حمايةً من العواصف الرملية. لقد كان ممتازاً لإبقائه بارداً ومظللاً حين يقترن بقبعته القشية الواسعة الحواف الباردة. تعرضت القبعة لشيء من التجعد منذ المرة التي نسيت فيها ختمها قبل القفز إلى التنين الخشبي، لكن لا بأس. ظلت قبعة رائعة وعملية حقاً.
"أنا في الثلاثينيات من عمري".
استهل قائلاً، مميلاً رأسه قليلاً لينظر إليها بفاعلية أكبر. رمشت، متراجعة إلى الخلف قليلاً.
"...أه. حقاً؟"
"لا".
نقر بإبهامه على الختم ومده بلمسة تشاكرا، مما أثار سحابة من الدخان وأطلق محتويات الداخل. التاكرا هي المادة الغائمة التي تغذي شتى أنواع سحر النينجا، خزان من الطاقة يتشكل من مزيج اللياقة البدنية والذهنية.
من المهم ملاحظة أن "اللياقة"
لا تعني تماماً نفس الشيء الذي تعنيه "الصحة"، وإلا لكان المجانين المختلفون ممن يمثلون نينجا عاديين يعملون باحتياطات ضئيلة للغاية من التاكرا طوال الوقت.
اللياقة الذهنية لا تساوي كون المرء فرداً طبيعياً، ومتكيفاً جيداً، ويعمل بشكل سليم في المجتمع، وهذا عظيم لأمثاله من المنعزلين الساخرين. كان فخوراً باحتياطاته، إجمالاً، فقد حرص على الحفاظ على لياقة جيدة ومنحه ذلك قدراً معقولاً من التحمل الغامض لتغذية طابعه الخاص من سحر النينجا.
"تف".
تماشَت شريكته المعينة مع المزחה الصغيرة.
"نعم حسناً. فكم عمرك حقاً إذن؟"
سألت، واكزة إياه في ذراعه بابتسامة صغيرة.
"همم".
تظاهر بعدم سماعها، مركّزاً اهتمامه بدلاً من ذلك على تفاصيل عقدهم. وكما توقع، كانت السيدة يوكو ابنة أخت لشخصية أكثر أهمية بكثير، عزباء في أواخر الثلاثينيات من عمرها تفضل الشاي والحلويات أكثر بقليل مما ينبغي ربما. برز ثقل غير جذاب بعض الشيء في هذه المرأة، من الصورة المرسومة على عجالة في اللفافة.
"أهذه هي العميلة-أه".
كانت ماري أسرع قليلاً في التلفظ بحكمها، ناظرة من الجانب إلى اللفافة بين يديه. أمّال اللفافة لتتمكن من رؤيتها بشكل أفضل قليلاً، وارتسمت على وجهها تعبيرات منزعجة إزاء مظهر المرأة. معايير الجمال في قرى النينجا المختلفة مرتفعة نوعاً ما. عندما يكون الجميع تقريباً رياضيين، وممشوقين، وغالباً ما يتم تدريبهم خصيصاً للإغواء إن دعت الحاجة، يتخلف العاديون عادةً عن الركب لعدم تمتعهم بذلك القوام الجيد.
"آمل أن تمتلك عربية..."
تمتمت ماري، عاقدة حاجبيها وشفتيها لأسفل بعبوس قلق.
"...وبضعة أشخاص لجرها."
"العاصمة على بعد خمسة أيام. نمتلك أسبوعاً للوصول إلى هناك، مما يمنحنا يومين من البحبوحة".
حسبها بسرعة، مناولاً إياها اللفافة لتقرأها بنفسها بينما كان يتحدث.
"أتمتلكين أي استعدادات أخرى قبل أن ننطلق؟"
"كلا. كل ما أحتاجه في لفافاتي".
ردت ماري بئومأة خفيفة، وعيناها تمسحان الحروف.
"حسنًا، لدي واحدة - لم التقِصص حصتي اليومية بعد".
رفعت ماري عينيها عن اللفافة، ناظرة إليه بحاجبين معقودين.
"أتاكل تلك الاشياء؟"
سألت بنبرة قلقة قليلاً.
"أ-أتعلم أنك لست مضطراً لذلك، أليس كذلك؟"
"إنه طعام مجاني".
أوضح ببساطة.
"لماذا لا آكله؟"
"لأن-لأنّه مقرف؟ أنت جونين، يجب أن تربح ما يكفي لأكل طعام عادي، أليس كذلك؟"
"أحب أكل الحصص. طعمها جيد. إنها أرز، ولحم، وخضروات، وقطع منوعة من أشياء أخرى - هذا كل ما تحتاجه لإعداد وجبة لائقة".
عدّ على أصابعه أثناء حديثه.
"إنها غريبة ومعلبة! إنها تمتلك نكهة حصص غريبة! أ-أتاكل أي شيء آخر؟ أي شيء سوى الحصص؟"
لويحت بيديها بطريقة هزليّة.
"همم. بطاطا حلوة".
"آه".
استرخى وجهها قليلاً، بابتسامة متجهمة صغيرة على شفتيها.
"حسنًا، على الأقل تأكل شيئاً طبيعياً للاستمتاع به".
"لست معجباً حقاً بالبطاطا الحلوة. أتجنب الحلويات عموماً".
اعترف بذلك، بابتسامة خفيفة على وجهه لكن بصوت مسطح بعناية.
"آكلها من أجل الفوائد الصحية".
"بووه-"
"لو جاءت بشكل أكثر ملاءمة، ككتلة صلبة في غلاف أو ما شابه، لكنت أحببتها أكثر".
رفع يديه أمامه، مستخدماً سبابتيه وإبهاميه لتشكيل مستطيل.
"توقف عن الكلام!"
— "بالانطلاق من المروحة، أخصائية رياح أليس كذلك؟"
سأل بينما كانا يشقان طريقهما إلى ما بعد البوابات الأمامية للقرية المخفية، متخذين طريقهم نحو الصحراء في برودة الصباح الباكر. فووتون، إطلاق الرياح، كان أحد العناصر الأساسية الخمسة. لقد كان التقارب العنصري الأكثر شيوعاً لنينجا رمل المخفية، وبالتالي الأكثر تمرساً فيه ومعرفة بتقنيات سحر النينجا الخاصة به. كان تقاربه الفعلي، الأرض، أكثر ندرة بقليل وأقل ممارسة بكثير نتيجة لذلك.
"هه، أظن أن الأمر بدا واضحاً بعض الشيء، أليس كذلك؟"
ضحكت، مرتشفة جرعة من مطرتها قبل تثبيتها في حزامها مجدداً.
"أصبت الهدف، أنا مخيفة للغاية بهذه المروحة الخاصة بي".
تفاخرت، مادّة يدها للخلف للتربيت على أداة الرياح المتخصصة التي يبلغ طولها أربعة أقدام. مثلت المراوح اختصارات فعالة لأداء الجوتسو الريحي المعين، حيث تحمل وجوهها أساليب جوتسو تنتج تأثيرات محددة عند تغذيتها بالتشاكرا وتحريكها بطرق معينة. أساليب الجوتسو كانت الفن الشقيق للختم، أو ربما الأخ، أو ربما فئة أوسع. لقد كانت فعالة بنفس القدر مثل وضع تعويذة سحر نينجا محددة في شكل مكتوب يتم تنشيطه في تاريخ لاحق.
الجانب السلبي المعتاد لذلك هو أنك لا تستطيع أداء التقنية بدون الكائن في يدك، والجانب الإيجابي المعتاد هو أنه يتيح لك تخطي العديد من الإيماءات المضحكة المطلوبة لأداء سحر النينجا المذكور بشكل طبيعي.
جوتسو بخمسة أختام يدوية مثل "قاطع الرياح"
أصبح مجرد تلويحة من المروحة، والفوائد واضحة تماماً لأي شخص يفكر في مدى صعوبة القيام بخمس إيماءات يدوية محددة بسرعة وسط القتال. بالطبع، لو مارست الأمر أكثر فلن تحتاج إلى إيماءات يدوية على الإطلاق لكن... مهلاً. لم يكن الجميع موهوبين، ولم يكن لديه بالتأكيد أي مجال للحديث.
"أي شيء آخر؟"
"قد لا يبدو علي، لكنني آفة في القتال اليدوي!"
وتابعت، رافعة يديها كقبضات ولكمة الهواء لبعض الوقت.
"لقد أسقطت رونين كباراً وأقوياء على مؤخراتهم من قبل!"
"أرى ذلك".
لا ذكر لتقنيات عنصرية أخرى، أو أوهام، أو أي شيء آخر. مجرد تفجير الناس بالرياح وتوجيه اللكمات. دعم متوسط المدى إذن، وليست احتياطية فظيعة للاحتفاظ بها.
"أنا محرك دمى متخصص في القتال قريب المدى، مع عدد من تقنيات إطلاق الرياح والأرض للدعم. أمتلك حفنة من الغينجوتسو، للدعم أيضاً، وقدراً لا بأس به من القدرة على القتال اليدوي. من فضلك أخبرني إذا لمست أي من أسلحتي - السم ليس مميتاً ولكنه يسبب شللاً طويل الأمد إذا لم تأخذ الترياق في الوقت المناسب".
كانت المادة الشالة أكثر فعالية من السم القاتل البحت، لسببين: الأول لأن النينجا الذي لا يستطيع التحرك ميت على أي حال، والثاني لأنها تبقيه حياً لأسره وقتما شاء. استمرت حاجبيها في الارتفاع أثناء حديثها، حتى اختفتا في النهاية خلف خصلاتها الفضفاضة.
"هآ؟ يبدو هذا كثيراً. أظن أن هذا جونين بكامل قواه من أجلك".
فكر لفترة وجيزة في إخبارها بمدى حداثة ترقيته، قبل أن يقرر عدم جرح مشاعرها.
"كان عندي الكثير من الدوافع للتعلم".
تحدث بلا التزام.
"مهلاً، مهلاً، أنا فضولية حقاً بشأن عمرك الآن!"
مدت يدها ووكزت جنبه مرة أخرى، واغزة كتف سترة الجونين الخاصة به. لقد قرر في النهاية ختمها مع قبعته كلما أخرج التنين الخشبي، فلا حاجة حقيقية لإجراء تعديلات باهظة ومكلفة على أي شيء حتى الآن. ربما بعد هذه المهمة التالية وفواتير الإصلاح. بعد لحظة، أدركت أنه لن يجيب عن هذا السؤال، وأخرجت لسانها في وجهه.
"ماذا تقصد بـ 'محرك دمى القتال القريب' على أي حال؟ كيف تبدو دماك؟"
فكر في إظهار التنين الخشبي لها الآن، لكن الوقت كان مبكراً جداً في اليوم لإخراجه بصراحة. بدلاً من ذلك، مد يده داخل سترته، وأخرج لفافة، ونشرها. بعد نفخة وجيزة من الدخان، كان يحمل شكل العنكبوت لأحد قاذفاته. رقم الموديل... ألف واثنان على ما يبدو. ستا أرجل ونحيل قليلاً. صنع هذا جزئياً من خشب الساج ودمج قاذفة سنبون كسلاحه الأساسي. كانت معروضة للبيع في ذلك اليوم، حسب ما يتذكر.
لقد حرص على إظهار بطاقة المتفجرات في أسفل الجسم الرئيسي، قبل مناولتها لها لتفقدها.
"أسميها قاذفة - أمتع خمسة عشر منها معي. تطلق النار ثم تنفجر".
أوضح، مراقباً بعناية للتأكد من أنها لا تشعل شيئاً عن طريق الخطأ.
"...إنها لطيفة نوعاً ما".
علقت، رافعة شكلها المرتخي أمامها ومقلبة إياه لتفحصه.
"فهمت الآن. تستخدم هؤلاء الأوغاد لدعمك أثناء القتال عن قرب، عكس قتال الدمى العادي نوعاً ما".
ابتسمت له.
"هذا محترم نوعاً ما، أتعلم؟ عادة ما يكون محركو الدمى مجموعة من الجبناء!"
كان بيانها صحيحاً أساساً، إجمالاً، فهي لم تكن تعلم بشأن التنين الخشبي بعد.
"بالتأكيد، أنا صبي رقيق وصغير، أتعلم؟"
وافق بئومأة سهلة، ماداً يده لاستعادة الألف واثنين وإعادته إلى لفافة الاحتواء السحري.
"تف!"
كتمت ماري ضحكتها بأصابعها.
"أعظن أنك لو صرخت في وجهي، لمت في مكاني".
أومأ بعرضية، وعيناه مغلقتان.
"قلبي المسكين الصغير سيتوقف، وسأقع هنا مباشرة".
كانت تكافح لاحتواء ضحكتها، واجتاحت الخدود الحمراء جسدها بأسره مع جهد كبح رد فعلها الساخر.
"أعتقد لو قلت كلمة 'تباً'، لكنت انفجرت".
أنهى كلامه بئومأة مهيبة. كان الأمر أكثر من اللازم، واستسلمت أخيراً.
"بواهاهاهاهاها!"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه، مراقباً إياها وهي تتعثر خلفه، غير متوازنة وتضحك. منحها فرصة خمسين بالمئة للموت في هذه المهمة.
— معظم تعاويذ سحر النينجا الخاصة به، الجوتسو، كانت متخصصة للغاية للحياة في الصحراء.
وعادة ما يتم تدريسها لأي شخص في أكاديمية سونا للنينجا ممن يكلف نفسه عناء السؤال من قبل المعلمين الذين يرغبون عادة في التواجد في أي مكان آخر في ذلك الوقت، وغالباً في شكل تسليم لفافة للدراسة ثم إعطاء إرشادات كل بضع ساعات. مثل العديد من المعلمين الآخرين، لم يهتموا كثيراً عادة لكنهم لم يبذلوا قصارى جهدهم لتخريبك. لقد كان الأمر أشبه بالنجاة أو الغرق بكل ما للكلمة من معنى.
حالياً، كانت الشمس ترتفع في السماء لدرجة تمكنه من استدعاء القوة الهائلة لأحد الجوتسو التي اكتسبها بشق الأنفس. رفع يديه ولوح بهدوء. كان هناك عدد كبير من المعاني والفروق الدقيقة للأختام اليدوية المختلفة، والتي لم يكلف نفسه عناء فهم معظمها أبعد من الفهم الأكثر غموضاً. كان الأبسط تذكّر التركيبات المحددة بالترتيب للتقنية المحددة التي أراد استخدامها. نظرته ماري بفضول مع بدء حركاته، قبل أن يرتسم التسلية على وجهها لتعرفها على الأختام اليدوية التي كان يؤديها.
"إطلاق الرياح: هواء الحمل الحراري".
مثل كل التعاويذ السحرية، كان سحر النينجا أسهل بشكل كبير إذا كنت مستعداً للصياح بالاسم المرتبط بالتعويذة. مرة أخرى، لم يكن يعلم على وجه الدقة السبب، لكنه نجح باستمرار لدرجة تجعله لا يشكك في الأمر. مدت التاكرا خاصته ذراعيها إلى الهواء من حوله، ودفعته لتشكيل درع فقاعي يلتف برفق من حوله. تيّار حمل حراري يعمل على إبعاد الهواء الساخن عنه وجلب نسيم بارد ومنعش نحوه. خدم الشكل الذي صيغ به أيضاً في المساعدة على حماية الحطام الخفيف والسموم المحمولة جواً، مثل الرمال والروائح الكريهة.
تطلب الأمر جهداً للمحافظة عليه يعادل التنفس بطريقة قوية بعض الشيء.
"هه! لم يصبح الجو حاراً بالنسبة لك بالفعل، أليس كذلك أيها الجونين؟"
سألت ماري بابتسامة صغيرة ويد مرفوعة لنصف إخفائها.
"لم يحن الظهر بعد حتى".
"الرجل الحكيم لا يحتاج لرؤية النار قبل خروجه من البيت المحترق، بل الدخان وحده".
رفع ريوما يديه ووقف كتمثال حكيم، ناطقاً بالحكمة بنبرة مسرحية عتيقة.
"پويه- أنت تخاف من قليل الحرارة فقط، كما أظن!"
مازحت ماري.
"إنه الخريف أتعلم؟ لن تكون الحرارة مرتفعة إلى هذا الحد، حتى في منتصف النهار!"
"إذا كانت الحرارة كافية لقلي بيضة، فهي كافية لقلي عقلي".
تذمر، ماداً يده للتربيت على صدغه.
"هذا هو الجزء الأهم لدي، أتعلم؟ أحتاجه أكثر مما تحتاجينه".
رمشت، معالجة لتلك العبارة ومثبتة وجهة نظره، قبل أن يجتاح وجهها غضب مرح.
"مهلاً، مهلاً الآن أيها السيد! ماذا تحاول الإشارة إليه هنا، هأ؟"
"لكنت تمكنت من معرفة ذلك، لو لم تركي رأسك ينضج".
أخذ رشفة تحضيرية من مطرته الخاصة، وما تحويه من مياه باردة ولذيذة، قبل ختمها مجدداً.
"أنا لا أترك رأسي ينضج! أنا لست طفلاً مثل محرك الدمى بجانبي فقط!"
"أوپ، أتسمع ذلك؟"
قاطع فجأة، رافعاً يده إلى أذنه وناظراً إلى مسافة بعيدة. تجمدت في مكانها على الفور، موجهة نظرتها في نفس الاتجاه وصامتة لتستمع. بعد لحظات من هذا، تحدث بهدوء.
"إنه صوت بيضة مقلية".
"أنت-!"
ضحك واستمر في المشي، متجاهلاً تأفاتها ونفخاتها إلى جانبه.
"كنت قلقة حقاً لثانية واحدة، أيها اللعين!"
"ما زلت قلقاً، شريكتي ليست محمية بشكل صحيح من الشمس الآن".
"أكل الجونين مزعجون هكذا، أم أنت وحدك؟"
"لن أزعج أحداً أبداً، فهذا يبدو شريراً وخبيثاً للغاية مني، ولن أكون أيًاً منهما أبداً".
"أنت طبيعي في ذلك، سأعطيك الحق في هذا! يا لك من غريب أطوار!"
"كيف أنني غريب أطوار؟!"
"أنت تحب أكل الحصص! لا أحد يحب أكل الحصص!"
"أنا أحب أكل الحصص".
"لأنك غريب أطوار!"