ريوما من قرية رمال السمنة برتبة جونين. دار حديث ماري الطويل والقصير حول القرار المتخذ بشأن ذراعها المفقودة.
خضعت لفحص من الطاقم الطبي وثبت أن الذراع لا تمثل خطراً على صحتها على المدى الطويل، ثم تلقت توجيهات بشأن «القصة»
التي ستلتزم بها. رسمياً لم تفقد ذراعها قط. غير رسمياً، زارت المختبرات العميقة للمركز الطبي بلا ذراع وعادت بواحدة، مع قصة رسمية تفيد بأنها لم تفقدها أبداً. الحقيقة الفعلية هي أن ذراعها كانت طرفاً دمية استُبدل قبل دخولها المختبرات العميقة. طبقتان من الخداع تجعلان الحقائق أسهل إخفاءً.
بالطبع، بوصفه «المخترع»، كان متوقعاً أن يكون ريووما ملماً بالموقف وأُخبر بالقصة ليحافظ عليها هو الآخر، ومن هنا جاءت زيارتها وحديثها.
سلّم بالفعل لفافة تفكيك تقني كامل لفيلق الدمى، لذا فإن دوره في هذا الأمر برمته قد انتهى. كانت اللفافة مجرد خطيوة رسمية للعملية ببساطة سخيفة، يتبعها مجموعة من ملاحظاته القديمة حول ما يمكن فعله بأطراف الدمى والقيود المتوقعة عليها. الأكبر بينها هو استحالة تشكيل أختام اليد العادية. كان بإمكانك تنفيذ تقنيات نينجوتسو عبر ذراع دمية بكل سلاسة، طالما استطعت توجيه التشاكرا من خلالها.
لكن أختام اليد تتطلب تدفق التشاكرا عبر نقاط تينكيتسو محددة في اليد بطرق معينة، مما وضع طرف الدمية أمام مشكلة مزدوجة. تمثلت الأولى في أن اليد الخشبية لم تكن مرنة بما يكفي لصنع أغلب تلك الأشكال، وتمثلت الثانية في عدم وجود أي نقاط تينكيتسو في الخشب على أي حال. الشيء الوحيد الذي يمكن فعله بطرف دمية هو تقنيات نوع التلاعب الخام، تلك التي لا تحتاج لأختام اليد. لحسن حظ ماري، استندت أغلب تقنياتها التخصصية حول تلويح مروحة مغطاة برموز التقنيات، لا استخدام أختام اليد، لذا لم يحد هذا من قدراتها كثيراً مقارنة بالسابق.
يعني هذا بالطبع أنها ستصبح أكثر اعتماداً على أساليب القتال الخالية من أختام اليد في المستقبل، لكن هذا أفضل بكثير من عدم امتلاك يد على الإطلاق. إلى ذلك، يقلل عدد كبير من النينجا الناجحين من أختام اليد في أساليب قتالهم بالفعل، لذا فهو بالتأكيد مسار قابل للتطبيق. لقد وضع الكثير من الاعتبارات لاحتمالية فقدان طرف في المعركة، وهو أمر آخر يستدعي جنون العظمة والاستعداد له.
يحتاج إلى تعلم أسلوب قتال يعتمد على الركلات ربما، ففقدان الساق شيء يستطيع التعويض عنه بسهولة أكبر بكثير من فقدان ي—«مهلاً مهلاً توقف عن الحديث مع نفسك، لقد وصلنا وشكنا!»
تذمرت ماري بابتسامة وهي توخزه في خاصرته وتنتشله من تأملاته حول أطراف الدمى. رمقها بنظرة محايدة، ثم أدار عينيه وتأوه مسروراً.
«لماذا ألتقي بصديقتك مجدداً؟»
سأل متركاً عينيه تذوبان عبر الشوارع السفلية المظللة في رمال السمنة. كما هي الحال مع كل شيء آخر في المدينة، صُنع أغلب الداخل من أنواع مختلفة من الحجر الرملي وحُوفظ على راحته عبر شبكة واسعة من المظلات.
«لأن أصدقائي يجب أن يكونوا أصدقاء!»
شرحت ماري ببهجة وهي تمد يدها لتوخزه في وجنته.
«وإذا كان عليّ الذهاب في مهمة، ستكون وحدك في شقتك، تأكل طعاماً مقرفاً وتفعل أشياء غريبة!»
«أنا بالغ، أتعلّمين؟ يمكنني تدبر أمري بنفسي.»
«كلا! الطفل وحده هو من يقول شيئاً كهذا!»
أنكرت عاقدة ذراعيها فوق صدرها ومهتزة رأسها بسرعة.
«أنت طفل صغير وتحتاج إلى هذه الأخت الكبرى لمساعدتك!»
أعلنت باعتفاد وهي تربت على صدرها بإبهام وتبقي عينيها مغلقتين.
«آه ها — احذري.»
استجاب ببرود، قبل أن يتظاهر بتحذيرها من خطر قادم. فتحت عينيها على وسعيها في ومضة، وارتجفت قدماها وهي تبحث عن أي شيء يمكن أن يعثرها. مر ريووما بجانبها في الشارع الخالي تماماً. زمّت شفتيها وهي تسرع وتعود إلى جانبه، فوخزته في ذراعه بضع مرات للتعبير عن استيائها.
«مهلاً مهلاً، ليس لطيفاً خداع سيدة كهذه أتعلّم؟»
«oh، هذه نقطة جيدة.»
أومأ.
«الرجاء تحذيري عندما ترى سيدة تقترب.»
أطلق قهقهة خفيفة بينما كانت تغلي منه بلعب. اتبخر هذا الغضب المرح عندما استدارا عند الزاوية، وكانت ماري تشدّ كمّه وتتشير إلى متجر أو كشك صغير على طول الطريق.
«آه — هذا هو! "فريستي!". لديهم حلوى مثلجة رائعة!»
شرحت بحماس، وأصبحت عيناها بعيدتين بذكريات منتجات الألبان المجمدة. نفضت ذلك عن نفسها بعد لحظة.
«يجب أن تكون نيجاري بانتظارنا بالفعل — فهي دقيقة جداً دائماً!»
الآن، قد يلاحظ المشاهد الفطن التناقض الظاهري لوجود مطعم حلويات مجمدة في منتصف الصحراء. الصحراء شديدة الحرارة بعد كل شيء، ألا يجعل هذا شيئاً مثل المثلجات باهظاً للغاية وغير قابل للتطبيق تجارياً؟ كان هذا تناقضاً كاذباً، لأن الصحراء كانت حارّة خلال النهار فقط في الواقع. الغطاء النباتي الكثيف كالغات يعمل كمواد عازلة ومنظمة حرارية، فيبقي الحرارة في الخارج خلال النهار ويحبس الحرارة في الداخل خلال الليل.
بهذه الطريقة تجعل الغابة المنطقة المحيطة أكثر دفئاً خلال الشتاء وأكثر برودة خلال الصيف. الصحاري، التي تفتقر لمثل هذا التنظيم الحراري، تقفز بين النقيضين.
شديدة الحرارة نهاراً، شديدة البرودة ليلاً، ولا تكاد توجد أي فترة تكون فيها درجة الحرارة «معتدلة».
ونتيجة لذلك، ومع تصميم بناء ذكي وبعض الأنظمة البدائية للتبريد، كان صنع حلويات مجمدة أو مبردة أمراً في غاية السهولة في صحراء قاسية. شريطة توفر المكونات اللازمة بالطبع. كانت الحلويات المجمدة هي الحلوى الأكثر شيوعاً ورخصاً في السمنة على الأرجح، فامتلاك شيء بارد لقضمه خلال يوم حار هو أمر لطيف بكل بساطة بعد كل شيء. لم يكلف ريووما عناء شرائها أبداً. الاسم مألوف غامضاً — ربما رأى إعلاناً للمكان في مكان ما.
«آه! ها هي ذا!»
هتفت ماري، ساحبة إياه ومقتربة بسرعة من إحدى طاولات الفناء الخارجي، دافعة نفسها إلى الأمام عملياً وشارعة في عناق كامل لامرأة. رفع ريووما حاجبيه وهو يتبعها، ويداه في جيوبه وتوقعاته متلاشية. أول ما لاحظه هما الإناءان الهائلان. جرتان عميقتا الاستدارة ومصنوعتان من طين معالج مغطى بطبقة واقية فاخرة ومحمولتان بحزامين جلديين طويلين.
كان لهما سدادتان حمراوان ضخمتان في الأعلى وقد كُتبت كلمة «ماء»
بحروف كانجي بيضاء عريضة. ترى أحياناً هذه الجرات لحمل الماء، أصغر حجماً بالطبع، ومصنوعة في الواقع من قرع قاسي مجفف بدلاً من نحتها من الخشب تقليداً لتلك الجرات.
«نيجاري! أطلبتِ الطعام بالفعل؟!»
«ماري. أرى أنك بصحة جيدة.»
كانتا عادة البديل الرخيص للقوارير المعدنية، من النوع الذي يستخدمه هو بنفسه لاحتياجاته اليومية من الماء. حقيقة أنها تمتلك جرات مصنوعة خصيصاً بهذا الحجم تعني أنها ربما تصنع شيئاً من البيانات المتعلقة بالموضة.
«هه — أخبرتِني أنك لا تحبين الحلوى المثلجة! ما سر اقتراح مكان كهذا، ها؟»
«طورتُ تذوقاً لها.»
أيضاً كان ثدياها ضخمين للغاية وكان من الصعب حقاً تجنب التحديق فيهما. كان التحديق غير مهذب بالطبع، لكن حجم كل منهما كان بحجم رأسه في الحد الأدنى، ومكبوتين بحمالة صدر ملفوفة بالأشرطة وقميص بني فضفاض.
بحجم وشكل غير معقولين بصراحة، وهو أمر أرسل عقله الذكوري المراهق تقارير مستمرة «طوارئ! أهداف حرجة في الأفق!»
تدوي في رأسه.
«جميل! كنت أعلم أنني سأحولك في الوقت المناسب! مهلاً مهلاً — كيف حالك ها؟!»
«كنت بحال جيدة، ماري. كيف حالك أنت؟»
تجنب نظرته عمداً، متظاهراً بالملل في انتظار المقدمات بينما كانت ماري وصديقتها تتبادلان التحيات. شخص يحمل جرات عملاقة كهذه حوله يعني أنه يحتاج إليها على الأرجح لغرض ما — سيكون أسلوب نينجوتسو رهانه الأول. الماء نادر جداً في الصحراء، لذا ربما تمتلك تقاربًا مع نينجوتسو الماء.
«أنا بحال رائعة — المهمة الأخيرة كانت مذهلة وأنا — آه! أحتاج لتعريفك بك!»
تذكرت ماري أخيراً أنه كان هناك، متراجعة عن عناقها الكامل وشارعة بحماس في جذب كمّه ووخزه بخشونة في سترته.
«نيجاري! هذا ريووما! إنه أخي الصغير الجديد، أتدبرين ذلك؟!»
كان مسروراً جداً بالقناع — جعل تعبيره سهل الإخفاء حقاً.
«لم أُنادك قط بـ "ماري-ني"، أتعلّمين؟»
أشار وهو يمدّ يداً للمصافحة. حدقت فيها بغرابة لبضع لحظات، قبل أن تمد يدها الخاصة.
«ستفعل تماماً! تحتاج إلى أخت كبرى، ليس صحياً البقاء منعزلاً طوال الوقت أتعلّمين؟»
هزت إصبعاً في وجهه، وهو ما تجاهله بينما أخذت «نيجاري»
يده وردت المصصافحة الحازمة. كان تعبيرها هادئاً ووديعاً — شيئاً لم يتغير منذ بدء المحادثة. على غرار ماري، امتلكت بشرة داكنة نسبياً وشَعراً أشقر، وهما اللذان يعدان الظلتين الأكثر شيوعاً في رمال السمنة. أشارت آثار الشمس على كتفيها التي تمتد نحو الأسفل إلى أن هذا ناتج عن التعرض للشمس، وليس لوناً طبيعياً بالكامل، وهو أمر طبيعي لمكان مثل السمنة.
«ريوما. إنه من دواعي سروري لقاؤك.»
قدم نفسه بمهنية، ودون السماح لعينيه بالنزول أدنى من شفتيها على الإطلاق.
«نيجاري. أرجو أن تعتني بي.»
ردت بتحيتها الرسمية والمحفوظة جيداً، واسترخت يداهما وعادتا إلى جانبيهما.
«اجلسا! اجلسا!»
قفزت ماري على الفور، دافعة إياه ليجلس على أحد المقاعد وتأخذ مقعدها الخاص فوراً بعد ذلك.
«إذا تركتكما تفعلان هذا بمفردكما — ستتحدقان إلى بعضكما البعض ولن تتحدثا عن أي شيء طوال الوقت!»
«أنا متأكد من أن لدينا الكثير لنتحدث عنه، شخصان التقيا للتو ولا يعرفان شيئاً عن بعضهما البعض.»
رد ريووما ببرود، رافعاً كفاً ودامكاً إصبعاً ليشير إليها.
«لديك توقعات غير معقولة للصدف العرضية.»
«لا يجب أن تعجل بأمور كهذه، ماري.»
تبعت نيجاري على الفور مع ميل طفيف برأسها.
«أنا متأكدة من أننا سنصبح على معرفة كافية في الوقت المناسب.»
ابتسمت ماري، مشيرة بإصبع مرتعش في وجهيهما.
«أنظرا! أنظرا! أنتما تشكلان فريقاً ضدي بالفطرة بالفعل! تآزركما عالٍ جداً بحيث لا يمكن ألا تكونا صديقين!»
ثم انحنت فوق نيجاري وراحت ترفع يدها، متظاهرة بالهمس لصديقتها.
«عليك مساعدتي هنا، نيجاري! ليس لديه أي أصدقاء على الإطلاق على الرغم من سلوكه الخطير كمحب للنساء!»
«سلوك محب للنساء؟!»
سأل ريووما، واجداً نفسه غير منزعج تماماً من ذلك، لكنه متفاجئ بالتأكيد.
«ما المفترض أن يعن—»
«آه — اعذراني — هل أنتما جاهزان للطلب؟»
سألَت نادلّة ذات شعر أسود بعصبية، حاملة صينية إلى صدرها وتتحرك بقلق. تحول عقل ريووما فوراً لتبديل التروس لتجنب التسبب بالمشاكل للموظفين.
«آه — معذرة. هذه هي المرة الأولى لي هنا ولست معتاداً على القائمة. هل هناك قائمة يمكنني النظر إليها؟»
اعتدل في جلسته وتأكد من جعل عينيه تبتسمان، ساحباً قبعته المصنوعة من القش البديلة لتدلي من رقبته.
«آه — لا — حسناً نعم لكن —»
بدا أنها غير مستهلكة البتة لتكون في هذا المجال. ولتجنب التعقيد، لجأ ريووما إلى الخيار الأكثر تهذيباً.
«لا بأس إذن، سأكتفي بشيء من اختيارك.»
أومأ بحزم.
«ها؟»
قفزت قليلاً، بادية وكأنها قارض مفاجئ. بدأ يشك في أنه يومها الأول في العمل.
«فقط اختاري شيئاً من القائمة لي، لا مانع لدي.»
كرر.
«أنا متأكد من أنه سيكون لذيذاً، أياً ما كان.»
وأيضاً أرجو أن تذهبي وتتوقفي عن الظهور بمظهر مرعب حوله، أنت تجعلين اللقاء حرجاً.
«آه — نعم! يمكنني فعل ذلك! و—وأنتما؟!».
قفزت عينا النادلة لتنتقلا إلى الاثنين معه.
«عصا بنكهة البطيخ لنيجاري، وملح بحري لي!»
هتفت ماري ببهجة، مبيحة للنادلة بالإيماء بسرعة والهرب بعيداً عن الزبائن المخيفين، عائدة نحو الطاولة لتكرار الطلبات والاختفاء في الغرف الخلفية مجدداً. تنهد ريووما بطريقة محبطة قليلاً وحول نظره بعيداً عن باب الموظفين نحو الطاولة.
«كنت ستظن أننا سنحظى برؤية قوائم الطعام قبل التعرض لكمين كهذا.»
تذمر بضيق. كانت ماري توخز صديقتها بحماس.
«أنظري! أنظري!»
قطب حاجبيه — «ما الذي تت—»
استدارت ماري نحوه وارتسمت على وجهها مجموعة مسرحية من العين شبه المغمضة والابتسامة.
«فقط اختر شيئاً لي... أنا متأكدة من أنه سيكون لذيذاً...»
رددت بنبرة عميقة ومتهدجة.
«أولاً — لم أكن أبدًا بمثل تلك النبرة.»
عارض ريووما رافعاً إصبعاً واحداً.
«تلك انطباع فظيع عني، وعليك أن تشعري بالخجل لمجرد المحاولة.»
«لقد فعلت تماماً!»
ردت ماري فوراً، وهو ما تجاهله. رافعاً إصبعه الثاني، تابع.
«ثانياً — لقد أصابني الذعر لأني ما زلت لا أملك أي فكرة عما يقدّمونه هنا فعلياً — لا توجد قائمة طعام في أي مكان.»
«قائمة الطعام على المناديل.»
شرحت نيجاري بهدوء، مادّة يدها لغرف موزع المناديل الصغير قبل إدارته لإظهارها له. ومثلما توقع، كُتب بخط صغير ومصحوباً بصور صغيرة، قائمة بمختلف الحلويات الباردة المقدّمة والنكهات التي تأتي بها، إلى جانب الأسعار الصغيرة. حدق فيها ببلادة لبضع لحظات، قبل أن يستند إلى الوراء.
«كيف كان مفترضاً بي أن أعرف ذلك؟»
افترض أنه كان يمكن أن يكون أكثر ملاحظة، لأسباب ما قفز عقله مباشرة فوق النص الدقيق على المناديل. فقد افترض أنه إعلان أو ما شابه. كانت ماري تضحك عليه علانية في هذه النقطة.
«أن—أنت — هوهو — كان بإمكانك السؤال عن مكان القائمة! لم تكن بحاجة للطلب في تلك اللحظة بالذات!»
رمى يديه في الهواء.
«أن—أنا لم أكن أريد أن أجعل أحداً ينتظرني!»
ثم تفحص اللقاء مجدداً، قبل استرجاع تفصيل والإشارة بإصبع دراماتيكي نحوها.
«وفوق كل ذلك! لقد فعلت! لقد طلبت قائمة وسقطت عليّ عملياً! من الأسهل ببساطة على الجميع مجرد طلب "اختيار الطاهي" والمضي قدماً!»
«لم تطلب اختيار الطاهي. لقد طلبت اختيارها.»
أشارت نيجاري بينما سقطت ماري في نوبات ضحك.
«أشعر بأن المعنى المقصود من العبارة وصل بشكل متناسق تماماً.»
تذمر بلطف، منحنياً إلى الأمام ومستنداً بذقنه على قبضة واحدة.
«ماذا قلت لكِ؟! ضحكت ماري بشخير، متدلية عملياً من ذراع صديقتها. «إنه فطري! سيكون عاراً تركُه يموت وحيداً بلا أصدقاء!»
«هذا صحيح.»
أومأ ريووما، ناظراً إلى الجانب في تأمل متظاهر.
«أنا وسيم وساحر إلى حد ما — بشكل مفرط في الواقع. إنه تواضعي المذهل فقط ما يبقيني راسخاً.»
«فط — نعم حقاً! كنت تقف في دلاء من الماء عندما ظهرتُ على بابك!»
أشارت ماري إلى شيء لا علاقة له بالأمر على الإطلاق. لم يكن متأكداً تماماً كيف يُفترض أن يعمل ذلك كمعارضة لمزاحه، لكنه جارى الأمر.
«كيف يُفترض بي أن أتعلم المشي على الماء إذن، ها؟ أنا جونين الآن، لا يمكنني ببساطة طلب المساعدة بعد الآن.»
«بلى يمكنك! كان بإمكاني تعليمك!»
أشارت ماري فوراً، وهو توخزه.
«لدي شكوك حول قدراتك كمعلمة.»
مازح ريووما بنبرة فارغة. تراجعت ماري وتلوت في استياء مزيف شديد.
«...أنت لا تعرف كيف تمشي على الماء؟»
سألَت نيجاري بهدوء، مع حاجبين مقطبين قليلاً. أول تلميح لتعبير رآه منها.
«بوصفك جونين؟»
«لم أمتلك وقتاً للتعلم مع استمرار الحرب.»
هز ريووما رأسه.
«نيجاري — نيجاري — لفتت ماري انتباه صديقتها. «قد يبدو كمعلم غامض وحكيم، لكنه في الواقع مراهق معجزة. إنه أصغر منا بثمان سنوات!»
«أصغر منكِ — سيكون ذلك أصغر مني بسبع سنوات فقط.»
صححت نيجاري فوراً مع هزّة خفيفة لرأسها.
«مع ذلك — متى تخرجت كجينين، إذا كنت لا تمانع في السؤال؟»
«اثنا عشر، مثل العادي.»
لوح ريووما بالأمر.
«إنه أقل إبهاراً بكثير مما يبدو — ربما تمت ترقيتي أبكر مما كان ينبغي لي. عنصري الثانوي ليس مصقولاً بالقدر الكافي لجونين.»
«أنت صانع دمى، يا غبي!»
أشارت ماري.
«أنتم يا شباب لا تستخدمون النينجوتسو أبداً بشكل طبيعي!»
«فقط لأني غير تقليدي لا يعني أنني قوي فعلياً.»
أشار، ناظراً بعينيه إلى الجانب ومتوقعاً النادلة وهي تمشي نحوهم ومثلجاتهم المجمدة محملة على صينيتها.
«هـ — هنا! واحدة بططيخ، وملح بحري، ودایفوكو!»
ابتسم بأدب وأومأ.
«يبدو رائعاً، شكراً لكِ.»
«أن—أنت أيضاً!»
مع ذلك تراجعت النادلة بسرعة مرة أخرى، مانحة إياه اللحظة التي يحتاجها لإلقاء نظرة على القائمة مرة أخرى والبحث عن خيار الدایفوكو. فطائر أرز مبردة صغيرة بداخلها معجون الفاصوليا الحمراء تُقدم إلى جانب ما بدا إلى حد كبير كآيس كريم موزة مقسمة.
«هذا ثاني أغلى شيء هنا.»
تذمر، مع حاجبين مقطبين وصوت مزعج وهو يلتقط الملعقة المعروضة.
«ثاني أغلي شيء!»
تذمر بهدوء.
«محـ~ب للنساء.»
مازحت ماري بطريقة غنائية. دور عينيه لها بسبب ذلك.
«إذا كنت متاحاً مساء الغد، فيمكنني تقديم التوجيه بشأن المشي على الماء.»
اقترحت نيجاري ببساطة، ملتقطة ملعقتها الخاصة ومغترفة قليلاً من الحلوى المبردة المليئة بالبطيخ.
«أنت محق في الشك في قدرات ماري كمدرسة — إنها مروعة.»
«هـ — هي!»
«أود أن تصبح معلماً لجونين بنفسي، ربما في غضون عام أو عامين، وستكون ممارسة التدريس لآخر مفيدة.»
أنهت نيجاري بتوضيح دوافعها الخاصة، مؤكدة له أنها تمتلك بالفعل شيئاً تكسبه هنا وبالتالي ربما لا تحاول تدبير شيء ماكر. أومأ بامتنان بالمقابل.
«مساء الغد؟ إذا كنت مستعدة لمنحي بعض الإرشادات، فأنا سعيد بالقبول. هل لديك موقع اجتماع في ذهنك؟»
من الجيد أنه كان المساء، فقد كان عليه التوجه إلى مقر فيلق الدمى صباحاً لطلب استخدام مستودع بناء لدمية التنين الخشبي الاصدار الثاني خاصته رسمياً. لا توجد طريقة لتناسبه داخل شقته، حتى على شكل قطع.
«الشمال المركزي سيكون جيداً، إن كان ذلك مقبولاً.»
«يبدو جابداً بالنسبة لي.»
بوحشية محبطة، كانت الحلوى الثانية الأكثر غلاءً في القائمة لذيذة حقاً، مما جعل الشكاوي بشأنها أمراً صعباً.