تعتمد مدرسة "سوناغاكوري"
للنينجا منهجاً دراسياً مدته ثلاث سنوات كحد أدنى للتخرج برتبة "جينين"، وهي أدنى رتبة للنينجا المحترفين.
يدخل معظم الطلاب الأكاديمية في سن التاسعة، يقضون ثلاث سنوات في التعلم، ثم يخضعون لاختبار في نهاية السنة الثالثة؛ إما للتخرج أو للبقاء عاماً إضافياً.
وعادةً ما يُلحق الخريجون الجدد بـ"جونين"
-نينجا من رتبة عليا- ليكونوا طلاباً لديه. يملك الجونين سلطة ومسؤولية قيادة الفريق وتدريبه في آن واحد، وهو نظام موروث من أيام التلمذة التقليدية، ولا يزال ناجعاً بما يكفي لعدم الحاجة إلى تغييره. يحظى النينجا من الرتب الدنيا بالحماية والقيادة من نظرائهم الأعلى رتبة، حتى ينضجوا ويصبحوا نينجا من الرتب المتوسطة، وربما يصلون يوماً إلى الرتب العليا، وإن كان ذلك نادراً.
ثمة حوافز غير ملموسة تدفع الجونين لتدريب الجيل الجديد، لكن أكثرها عملية هو أنها تمنحهم وقتاً للراحة وتتيح لهم تنفيذ مهام أسهل دون الحاجة إلى تبرير ذلك.
"لا، عذراً يا سيد كازيكاجي، لا يمكنني تنفيذ تلك المهمة من الفئة (س). أنا أدرب الأطفال، ألا ترى؟"
هكذا تصور ريوما الأمر. أو ربما هو شعور بالوطنية المتأججة، كلا الأمرين كافٍ. رفع ريوما يده حين اقترب من حارس بوابة الأكاديمية، رجل عجوز يدعى تشياومارو، وهو اسم يثير الضحك. كان للحارس شعر بني مسطح، وحاجبان كثيفان، وابتسامة سمحة على وجهه نصف الأسمر. بدا واضحاً أنه اعتاد إبقاء عينيه في الظل.
قال تشياومارو وهو يميل رأسه ويؤدي إشارة المرور الأمنية الساعية: "يا للهول، ريوما عاد من جديد. لست هنا لتدرس أكثر، أليس كذلك؟".
رد ريوما الإشارة ثم هز رأسه نافياً.
"ليس بعد الآن يا تشياو. طلب مني سيد كازيكاجي تدريب دفعة المتعثرين هذا العام".
ضحك الحارس قليلاً متكئاً على رمحه "ناجيناتا".
"أتمزح؟ كيف أغضبته لدرجة تدفعه لهذا؟".
أجابه ريوما وهو يهز كتفيه: "احتجت إلى وقت لترميم دمائي. الغرفة 2ن، أليس كذلك؟".
تنهد تشياومارو: "أجل، هذا صحيح. عليّ إخبار الآنسة كيكو بأن كرة الزغب المفضلة لديها قد عادت".
رد ريوما بجمود: "أرجوك لا تفعل"، وهز رأسه مع ضحكات الحارس وهو يدخل المبنى الذي يشبه خلية النحل.
كان المبنى كرة متطاولة، كمعظم مباني سوناغاكوري. لم يدرك تماماً سبب ذلك.
كان ثمة عمود درج مركزي يؤدي إلى طوابق عدة، حيث تبدو كل غرفة كأنها "شريحة"
من المبنى الدائري. بدا الأمر مربكاً لسنوات، لكنه افترض أن المباني المربعة العادية لم تكن مواكبة للموضة.
تُصنع معظم هذه المباني بضغط كميات هائلة من الرمال لتتحول إلى صخر عبر "جوتسو"
معين، ثم تُفرغ من الداخل بتقنيات تشبه حفر الخلد. بهذه الطريقة، يمكن للمحترفين تشييد المباني في أقل من يوم. شاهد ريوما ذلك مرة، كان أمراً مذهلاً. قلل هذا من المتطلبات اللوجستية للبناء، وحوّل الرمال غير الصالحة للاستخدام إلى مساكن مناسبة. شق طريقه عبر ردهة المدخل، متجاهلاً الحارس الثاني المتنكر في هيئة مصباح، وصولاً إلى عمود الدرج المركزي. الغرفة 2ن، الطابق الثاني، الجهة الشمالية.
المنهج الدراسي العادي يستغرق ثلاث سنوات، لكن لا شروط تمنع الدخول مبكراً والبقاء لفترة أطول. ثمة قدر من التوقعات والضغط المصاحب لذلك؛ فالمراهق المتأخر في الأكاديمية سيُحكم عليه لسبب ما. لكن إذا سجل طفل صغير جداً ودرس حتى موعد التخرج الطبيعي؟ هذا غير معتاد، لكنه لا يثير اهتمام النينجا العاديين. دخل ريوما الأكاديمية فور أن استطاع الوقوف والمشي، وبقي حتى بلغ الثانية عشرة.
كان طفل في الرابعة يبذل قصارى جهده للتدريب مشهداً كوميدياً بصرياً، لكن لم يحاول أحد إيقافه.
الأهم من ذلك، منحه هذا خمس سنوات إضافية لصقل مهاراته قبل التخرج "كجينين"
في الموعد المحدد، وهو وقت لا يزال غير كافٍ لضمان السلامة في حرب نينجا شاملة. في مرحلة ما، لا يمكنك التحسن أكثر دون انتظار النضج وتطور جسدك. هل سمح ريوما لنفسه بالتخرج مبكراً بعد إدراكه لذلك؟ قطعاً لا. لم يكن ليضيع وقت تحضير مجاني كهذا، لكن تقدمه تباطأ بشكل ملحوظ بعد نقطة معينة. هناك حد عملي لمدى خطورة الطفل الصغير، حتى مع وجود السحر، وتحويل هؤلاء الأطفال إلى جنود فاعلين مهمة شاقة.
لحسن حظه، هو لا يُدرّس أطفالاً صغاراً فعلياً، ولم يكن متأكداً إن كان يستطيع ذلك. هؤلاء الأطفال يصغرونه بثلاث سنوات فقط. فتح الباب -المصنوع من خشب الصبار- ودخل الفصل المجهز. التفتت نحوه حشود صغيرة من العيون، وكان مزاج الغرفة كئيباً، مجموعة من أبناء الثانية عشرة يجلسون في صمت.
جميعهم يرتدون عصابات الرأس التي تحمل رمز الساعة الرملية الخاص بسوناغاكوري، كـ"جينين"
معتمدين. اتجه إلى المكتب المركزي، بجانب الجدار الداخلي، وبدأ بهدوء في ترتيب عدد من اللفائف على السطح. كان يجدر به التدرب على هذا أكثر.
بدأ يتحدث بوضوح وتأنٍ: "كما تعلمون جميعاً، أنتم هنا بسبب مزيج من الظروف والقرارات. لقد نجحتم جميعاً، وأصبحتم الآن جينين مؤهلين بالكامل".
وضع اللفيفة الأخيرة ثم وقف منتصباً، وترك عينيه تتجولان بملل فوق الطلاب المتجمعين.
"لكن، لأي سبب كان، رفضكم جميع الجونين الذين تطوعوا للتدريس هذا العام. لن أخوض في أسباب قراراتهم؛ قد يكون نقصاً في الموهبة، أو تضارباً في الشخصيات، أو مجرد نزوة. لا يهم الآن. ترك لكم هذا خيارين: إما تنظيم أنفسكم في فرق والبدء في تنفيذ مهام بمفردكم، أو حضور هذه الدروس التكميلية قبل بدء حياتكم المهنية".
هز كتفيه: "بما أنكم هنا، سأفترض أنكم تشعرون بالحاجة إلى مزيد من التدريب قبل الانطلاق في مهام حقيقية".
هتف صبي بعبوس وحاجبين مقطبين، وشعر بني رملي، وعيون خضراء، ومعطف شبكي بني: "انتظر! تقصد أننا نستطيع البدء في تنفيذ المهام حتى بدون سينسي؟!".
أمال ريوما رأسه: "في المستقبل، أرجو أن ترفع يدك أولاً. سيكون من الصعب السيطرة عليكم إذا تحدث الجميع في وقت واحد".
تراجع الصبي قليلاً، فأومأ ريوما: "وللإجابة عن سؤالك، نعم تستطيعون. لقد تخرجتم جميعاً كجينين، ومؤهلون لتنظيم أنفسكم في فرق من أربعة والبدء في تنفيذ المهام. السبب في عدم شيوع ذلك هو أن معدل الوفيات يتضاعف مرتين".
ساد صمت متوتر، فتابع ريوما: "مع وجود جونين سينسي، يتراوح معدل الاستنزاف بين خمسة وعشرين وأربعين بالمئة، اعتماداً على القرية التي تعيش فيها وما إذا كنا في حالة حرب. تفتخر سوناغاكوري بمعدل استنزاف للجينين يبلغ عشرين بالمئة فقط، بينما الأعلى في كومو بنحو خمسة وثلاثين بالمئة. أما كيري، فنصف طلاب أكاديميتهم يموتون قبل التخرج، لذا لا يُحسبون تقنياً كجينين".
هز كتفيه: "بالطبع، هذه هي الأرقام العامة التي تتفاخر بها القرى، والواقع مختلف تماماً. لكن كل تلك الأرقام تتضاعف أو تتثالث بدون وجود جونين في الفريق؛ فمعدل استنزاف سونا يقفز من عشرين إلى خمسين بالمئة على سبيل المثال".
"أحصيت حوالي عشرين شخصاً هنا. مع جونين، سيموت أربعة منكم قبل الوصول إلى تشونين. وبدونه، سيموت عشرة".
قالت طالبة أخرى دون أن ترفع يدها: "هـ-هذا ليس.. يمكننا تجنب ذلك بتوخي الحذر في مهامنا، أليس كذلك؟!".
كانت فتاة بشعر أسود وعيون زرقاء شاحبة وتعبير قلق، ترتدي وشاحاً أزرق أنيقاً كُتب عليه "فروستي!"، وهو أمر مضحك في الصحراء.
أومأ ريوما ورفع يديه بطمأنة: "إلى حد ما، نعم. هناك ممارسات لزيادة فرص النجاة، وإذا طُبقت بجدية، فسترتفع فرصكم بشكل كبير. الأمر ليس مثالياً، أحياناً ستواجهون عدواً لا خيار أمامكم سوى الموت أمامه، كأحد السانين أو هانزو، لكن إعطاء الأولوية للسلامة سيؤتي ثماره دوماً".
رفعت طالبة يدها أخيراً، صبي بشعر وردي فاقع وعبوس محبط. بالنظر إليهم، كان عدد الفتيات أكبر؛ ثلاث عشرة فتاة مقابل سبعة فتيان.
نادى ريوما: "نعم، الصف الثاني".
سأل الصبي: "ظننت أن هذه دروس لجعلنا نينجا أقوياء، ما هذا بحق الجحيم؟!".
بدا كأحد هؤلاء الفتيان الصاخبين الذين يحملون ضغينة تجاه العالم لرغبتهم في القوة السريعة. هؤلاء يموتون بسرعة أو يصبحون مخيفين جداً، لا وسط بينهما.
سأل ريوما: "إنه كذلك. هل تعرفون أفضل طريقة لتصبحوا نينجا أقوياء؟".
توقف قليلاً ولوح بيده: "في الواقع، سؤال للفصل بأكمله: ما هي أفضل طريقة لتصبح نينجا قوياً؟".
"التدريب اليومي!"، "الموهبة!"، "حدود الدم!"، "الطعام الجيد!"، "المعلم الجيد!"، "الجوتسو السري!".
تداخلت الإجابات، معظمها من الفتيان.
رفعت يده ولوح بها بمعنى "نوعاً ما": "كل هذا مهم، نعم، لكنه ليس الأهم من واقع تجربتي".
توقف قليلاً ليخلق تشويقاً، وتأكد من أنهم يميلون للاستماع.
حين ساد الصمت، رفع إصبعه وقال: "البقاء على قيد الحياة".
ساد صمت للحظات.
سألت فتاة في الصف الأمامي برأس مائل وتعبير محتار: "...أليس هذا بديهياً؟ ألا يعد عدم الموت طريقة جيدة لعدم الموت؟".
هز ريوما رأسه: "ليس تماماً. إنها مسألة وقت. أنتم جميعاً جينين، لا أحد منكم يملك أكثر من خمس إلى عشر سنوات من التدريب والخبرة. هذا فوق أجسامكم التي لا تزال في طور النمو".
لوح بيده: "التشونين العادي؟ أكبر سناً، لذا أجسادهم أكثر تطوراً، ولديهم خبرة أكبر في المهام ووقت أطول للتدريب".
"الحقيقة هي أن البقاء حياً هو بحد ذاته انتصار. كل يوم تبقون فيه أحياء هو يوم إضافي للتطور. لا تحتاجون إلى جوتسو سري، أو معلم جيد، أو طعام جيد لتصبحوا أقوياء. كل هذا يساعد، لكن الأهم هو البقاء أحياء والحصول على وقت إضافي للتدريب".
سألت فتاة ذات شعر برتقالي بنبرة براءة طفلة مجندة: "لـ-لكن ماذا عن المهمة؟ أليست أهم من حياتنا؟".
أجاب ريوما: "أحياناً، نعم. المهمة بحد ذاتها مجرد وظيفة. من الجيد امتلاك منظور أوسع لما تحققه المهمة للقرية. إذا كانت مهمة لإنقاذ قطة، فمن المرجح أنها لا تستحق الموت. إذا كانت لحماية الكازيكاجي، فمن المرجح أنها تستحق".
بدأ الإدراك يتسلل إلى أعينهم، لكنه لم يكتمل.
تابع ريوما وهو يرفع يديه ليحاكي ميزاناً: "إذا ضحيت بنفسك كتشونين لإكمال مهمة من الفئة (أ)، فهذه مهمة واحدة للقرية. إذا لم تضحِ بنفسك، وعشت لتصبح جونين، يمكنك إنجاز دزينة من المهام من الفئة (أ) دون أن تموت. هذا أكثر فائدة للقرية".
صفق بظهر يده في كفه الأخرى: "النينجا أدوات، أدوات باهظة الثمن تصبح أكثر فاعلية مع الوقت. باستثناء ظروف نادرة، طالما نجوت من المهمة، فهذا انتصار. استبدال أي منكم مكلف ومزعج، لذا يجب أن تعطوا الأولوية للبقاء لتنفيذ مزيد من المهام مستقبلاً".
"نعم سينسي!!!"
لم يتوقع استجابة صاخبة كهذه، لكن لا بأس، إن كانوا يتحمسون للبدء بالأساسيات فهذا جيد.
تحرك إصبعه لالتقاط قطعة طباشير، والتفت جزئياً للكتابة على السبورة خلفه دون أن يستدير تماماً: "واجبي هو تحويلكم إلى نينجا فاعلين، وأعتزم القيام بذلك بأفضل ما لدي. بعد تناول موضوع هذه الدروس، سننتقل إلى التعريفات".
"عندما أشير إليكم، أرجو ذكر الاسم والدور المنشود. أحتاج لمعرفة نوع المهام التي تنوون التخصص فيها لأدربكم بفاعلية. إن لم تعرفوا، قولوا 'عنصر عام'".
استدار ورفع يده ليربت على سترته: "ريوما، جونين، عضو في فيلق الدمى. أتخصص في الحروب المفتوحة".
أشار إلى الصبي في أقصى يسار الترتيب. الأطفال الذين يجلسون في الزوايا دائماً كئيبون، وهذا لم يكن استثناءً. شعر أسود مستقيم، عيون سوداء، وطلاء شفاه وأظافر أحمر. ملابسه تبدو غريبة ومناسبة لمنصات عرض الأزياء.
"أنا... تاكومي. اغتيال...".
أجل، حسناً يا بني. سجل ذلك ذهنياً وأشار إلى التالية، متخطياً مقاعد فارغة. فتاة بشعر وردي مربوط في كعكتين وعيون رمادية، ترتدي كيمونو قصيراً.
قامت بحركتي (نصر) بأصابعها بابتسامة طاقة: "ماو! سأكون متخصصة في الإغواء! إيهيهي~".
ألا تبلغين الثانية عشرة؟ مبكر قليلاً على ذلك. انتقل للفتاة بجانبها، ذات تعبير جدي وشعر أزرق داكن مربوط في ذيل حصان وعيون صفراء زاهية.
كانت ترتدي كيمونو مشابهاً لكن بلون أحمر داكن: "تشيكاكو، سينسي. أنوي أن أصبح نينجا متوازنة".
لقد أخبرتهم للتو أن يقولوا "عنصر عام"
إن لم يملكوا إجابة، ألم تسمع؟ ثلاث تعريفات وكان قد بدأ يشعر بالتعب. حقاً، الكازيكاجي يطلب ثمناً باهظاً مقابل إجازته المؤقتة.
تحرك إصبعه إلى التالي: "جون، سأكون متخصصاً في الرياح!".
وهكذا دواليك. كان عالقاً هنا لساعات أخرى على الأقل. طرق على الباب صرف انتباهه عن دلاء الماء التي كان يحاول الوقوف عليها دون جدوى. لم يكسر الطرق تركيزه، كان فقط يحدق في قدميه المبتلتين بتعبير من الازدراء الخاوي.
نادى: "قادم!"، ومد إصبعه ليتصل بدمية العين المثبتة في الباب.
بعد المرة الأولى التي دخل فيها ساسوري عبر بابه متجاهلاً تدابيره الأمنية البدائية، بدأ ريوما يتولى سلامته بنفسه. رفع حاجباً لما رآه خلف الباب: مستخدمة مراوح مألوفة بدقة منخفضة. فتح الباب دون أن يرفع يده، موصلاً خيطاً بالمقبض لفتحه. سمح له هذا بفعل أشياء رائعة كأن يقف ثابتاً تماماً بينما يفتح الباب أمامه.
رفع حاجباً للشخص في الطرف الآخر: "ماري؟".
شهقت مبالغة، ورفعت ذراع دميتها لتغطي فمها. كانت مغطاة بتحول يجعلها تبدو كذراع طبيعية، لكنه كان في المهمة التي فقدتها فيها، لذا كان من الصعب ألا يعرف.
"ماري؟ لماذا قلت اسمي وكأنك متفاجئ برؤيتي، هاه؟!".
كانت النبرة مصطنعة، مازحة مع تلميح لشيء ليس على ما يرام في الخلفية.
أوضح بجمود: "لأنني متفاجئ. منذ متى وأنت تعرفين أين أسكن؟".
زقزقت: "سألت الرجال في الاستخبارات! أخبروني أيضاً كم عمرك، لذا يجب أن تناديني ماري-ني من الآن فصاعداً، مفهوم؟!".
تمتم درامياً وهو يلقي نظرة مسرحية جانباً ويرفع قبضة مشدودة: "إذن لقد خانوني...".
"بفف! لا تكن درامياً! دعني أدخل لنتحدث عن... الأمر!".
لوحت بيديها لتوضح ما تقصده. تنهد ريوما، ورفع يده ليحك رأسه قبل أن يقرر أنه من الأفضل مجاراة الأمر.
"حسناً، حسناً. ستدفعين ثمن المكونات، فأنا على وشك تناول العشاء".
"المزيد من الحصص الغذائية، مستحيل! سنخرج للأكل بعد أن نتحدث، وستقابل كل أصدقائي!".
تعثرت في الكلمات الأخيرة، وتلاشت ابتسامتها مع ارتعاش عينيها وهي تصحح لنفسها. أغلق الباب، عاقداً حاجبيه بعبوس. تذبذبت ابتسامتها قبل أن تتلاشى وهي ترفع يدها لتفرك المرفق الاصطناعي.
"أفترض أن هذا جعل الأمر واضحاً، هاه؟ خطأ فادح مني".
صحح ريوما قبل أن يومئ: "لم أقل شيئاً بعد. لكن أجل، من الواضح أنك حزينة بشأن شيء ما".
تنهدت ماري ناظرة إلى الأرض: "أجل، زميلتي القديمة في فريق الجينين ماتت أثناء مهمتنا في بلد الشاي. مضاعفات ولادة. لم يكن بإمكان أحد فعل شيء على ما يبدو...".
رفعت ماري يديها بسرعة وهزتهما: "لـ-لكن لا تفهمني خطأ، الطفل نجا! إنه ظريف جداً! أروني صورة له!!".
كانت تلك طريقة موت أفضل بكثير مما حدث لزملائه في فريق الجينين.
أومأ ريوما ببطء، مبدياً تفهمه: "أرى ذلك. لست متأكداً إن كان بإمكاني فعل شيء للمساعدة، لكن إذا احتجت إليّ في أمر معقول، فأنا متاح".
حدقت فيه ماري للحظات قبل أن تطلق ضحكة ساخرة وتنظر إليه: "أنت لست بارعاً في هذا، أليس كذلك؟".
"ليس حقاً".
"في أمر معقول؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
ضحكت ودفعت ذراعه بمرفقها.
أجاب ريوما وهو يقلب عينيه: "حسناً، لن أقتل أحداً لأجعلك تشعرين بتحسن، أو شيء من هذا القبيل. وأي شيء يتعلق بالإبر ممنوع أيضاً، فأنا أكره تلك الأشياء".
جعلها ذلك تضحك، وانحنت معلقة بذراعه وهي تغيغ وتكرر كلماته مراراً. أطلق زفرة مسلية وانتظر حتى تستعيد توازنها، وهو ما فعلته بالتوقف المفاجئ.
"إيهيهي... هـ... هاه؟"
رمشت وهي تحدق في الأرض.
"...لماذا قدماك مبتلتان؟"
سألت وهي ترفع نظرها من أصابع قدميه إلى وجهه بحيرة. أشار إلى دلاء الماء التوأم في منطقة مطبخه.
شرح ببساطة: "أتعلم المشي على الماء".
رمشت.
"...بفف... بفيهيهي- هاهاها~".
يبدو أن الضحك على حسابه كان سمة متكررة للناس في شقته.