عاصمة الشاي. غاكو إينوزوكا، جونين مخضرم.
قالت السيدة إيكيدا مستديرة الوجه وهي تحرك كتفيها باضطراب: "أترى أنهم سينجحون يا سيد إينوزوكا؟"
كانا جالسين في فناء قلعة الشاي، النبيلات على وسائد مريحة والمقاتلون على مقاعد خشنة لكنها متينة.
أجاب بصوت محايد مبهم يمنحه بعض الوقت لصياغة إجابته: "همم؟"
وحين التقت عيناه بعيني المرأة، أومأ برأسه بتبرم وبدأ يرد: "حسناً، من المستبعد جداً أن يقتلوا. أي نينجا يعيش طويلاً ليبلغ رتبة جونين يصعب قتله للغاية، وإلا لما وصل إلى هذا الحد. أعرف أن المتبجح جونين، وأكاد أكون متأكداً من أن نينجا كيري كان جونين أيضاً."
حرك يده السليمة الوحيدة بحركة خفيفة معبراً عن اللامبالاة، ملوحاً بها ذهاباً وإياباً لفترة وجيزة. كانت يده الأخرى لا تزال في الجبيرة، تماماً مثل ساقه في الجانب المعاكس.
"البقية؟ أراهن أنهم تشونين ذوو خبرة، لم تكن نظراتهم صحيحة تماماً. مخضرمون لكنهم ليسوا طاعنين في السن، إن كان هذا منطقياً."
ردت السيدة إيكيدا فورا بإيماءة حازمة برأسها: "ليس منطقياً، لكن شكراً لك على المحاولة."
ضحكت السيدة غوزن وماري والأخرى التي لا يعرفها، مما جعله يقلب عينيه بضجر وينفث زفيراً حاداً.
استأنف غاكو الحديث موجهاً مساره: "على أي حال. لا أعتقد البتة أنهم سيوقتلون. لم يُعرف عن الدخان الضاحك سوى سرقاته، لا مهارته في القتال. ومع ذلك، أراهن على وصول القتال إلينا على أي حال."
قالت السيدة غوزن فوراً وهي تميل إلى الأمام وتمنحه نظرتها الأكثر حدة: "انتظر، ماذا؟ ولماذا؟"
شرع غاكو في الكلام وهو يحرك فكه قليلاً: "لا تصبح لصاً معروفاً بكونك بارعاً في الاختفاء. ولا تصبح لصاً أسطورياً بكونك سهلاً في القبض عليك."
سألت ماري وقد قطبت حاجبيها ميلة نحو الأمام ويدها على قاعدة مروحتها الحربية: "أتظن أنه سيتسلل ويهاجمنا؟"
سرى شعور عابر بالذنب في صدره عند رؤية الجذع، لكنه دفنه وتجاهله سريعاً. الشاطفة مع عدو محتمل سياسة سيئة. لن تكون عاجزة كسائر النينجا؛ إذ بدا أن قتالها الأعزل يعتمد على ركلات واسعة متى ما سمحت المساحة بذلك، ولا تلجأ إلى اللكمات إلا إن اعترض طريقها أحد. كان من المفترض أن تسمح لها تلك المروحة والمروحة نفسها بأداء عدد محدود من نينجوتسو الرياح، وإن كان ذلك بشكل أغرب من ذي قبل.
وصف رايدو الأمر بأنه نهاية مسيرة مهنية بملامح وجه مقبضة، لكن غاكو كان أقدم من أن يعجز عن التفكير في بضعة سلالم تعوضها. استخدام تلك المروحة الحربية الكبيرة بيد واحدة سيكون عبئاً شاقاً على الكتف، لكنه ممكن. لقد كانت ضربة موجعة بلا شك، لكنها لن تكون نهاية لمسيرتها إلا إن سمحت هي بذلك.
بدأ غاكو يوضح وهو يعيد يده إلى حضنه: "ليس لدرجة أنني أجزم بذلك... بل لأنني سأكون مستعداً له إن ظهر."
سألت التي نسيت اسمها في تلك اللحظة: "في رأيك، ما هي الاحتمالات؟"
الجميلة ذات الثياب المهترئة قليلاً، والشعر الأسود والعيون الحمراء. تشبه كوريناي نوعاً ما لكنها تعتني بشعرها بشكل أفضل بكثير. وهو أمر مضحك، لأنه يعلم كم الوقت الذي تضيعه كوريناي كل يوم في محاولة ترويض عرفها البري ليبدو مستقيماً ومحترماً إلى حد ما. تشبه زوجته نوعاً ما، إلا أن تسومي لا تحاول حتى، بل تتركه على براءته البرية. وإن لم يكن برياً في تلك اللحظة، لمدت يديها وجعلته يمرر أصابعه فيه حتى يعود برياً.
كانت تلك إحدى نقاطها اللطيفة.
هز غاكو كتفيه بلامبالاة: "أقول خمسين لخمسين."
صرخت السيدة غوزن: "خمسسين لخمسين!؟"
كانت تبدو درامية المزاج اليوم بكل تفاعلاتها المبالغ فيها. لا، انتظر، كانت درامية المزاج كل يوم.
أومأ برأسه: "بالتحديد، حوالي ذلك. إما أن يحدث أو لا يحدث. لست الأفضل في التفكير، لكن نتيجتين تعنيان خمسين لخمسين بالنسبة لي."
بدت ردود فعل النبيلات مضحكة لدرجة بالغة، مما أثار ابتسامة ساخرة وضحكة مكتومة من شفتيه.
تذمرت السيدة غوزن بطريقتها المتعالية وهي تعقد ذراعيها وتستند بظهرها إلى السيدة إيكيدا: "حقاً، لقد قدر لي أن أستظرف النينجا الوحيد في كونوها أجمع، طائشاً وجاهلاً!"
انجذبت نظرات غاكو نحو حراس الأشيجارو، وهم يخرجون من جانبي الفناء ويشقون طريقهم نحو مجموعات النينجا ليتحدثوا بهدوء.
علقت إيكيدا بضحكة وهي تنقر بجبهتها جانب رأس السيدة غوزن: "أه! هذه جميلة يا تسوتشي!"
كان أحد الحراس يشق طريقه نحو مجموعتهم، وتبدو على نظرته وخطواته ومضة توتر طفيفة. حدّ غاكو عينيه وبدأت غرائزة تشاكسه. في مجموعات النينجا والنبلاء الصغيرة، تحدث الأشيجارو باختصار، لكن بإصرار، وأشاروا بإيماءات نحو داخل القلعة. نهض بعض النبلاء للمتابعة، لكن الكثيرين تذمروا وبقوا في أماكنهم. وحافظ الحراس، في استعراض غير متوقع للصلابة، على مواقعهم ليكرروا إصرارهم الهادئ.
لاحظ الساموراي العجوز، ساروتوبي سانجورو، الأمر أيضاً في هذه اللحظة. ظلت هيئته مطابقة لما كانت عليه سابقاً، متوترة ومستعدة. وصل الأشيجارو أخيراً إليهم. رجل قصير قامة يرتدي درع الحراس العادي، صفائح داكنة فوق قماش مبطن بلون أخضر الأعشاب. تدلى وشاح أزرق شاحب من حزامه وقد طبعت عليه كلمة. كانت هناك تفصيلة لاحظها. ارتدى بعض الحراس وشاحاً في مكان ما من أجسادهم تحمل كلمة تيان بحروف كانجي باهتة.
ارتدى بعض الحراس هذه الوشاحات، لكن الكثيرين لم يفعلوا، وافترض غاكو في البداية أنها موضة محلية. افترض ذلك، لكنه لم يتوقف عن الانتباه إليه. كانت تنبعث منها رائحة غريبة، خاحفة ومخفوقة بالغسول في الغالب، لكنها لا تزال بالكاد موجودة. استغرق الأمر وقتاً طويلاً ليدرك أين كانت عالقة.
انحنى الأشيجارو برأسه قليلاً وقد ثبّت وجهه على الجمود: "أيها الضيوف الأجلاء، يرجى التوجه إلى داخل القلعة، حفاظاً على سلامتكم تحسباً لأي هجوم ليلي آخر."
بدأت السيدة غوزن تلوح بمروحتها الصغيرة نحو مغيب الشمس، إذ كانت هناك ساعة ونصف أخرى قبل أن تختفي تماماً: "ماذا؟! الشمس لا تزال مشرقة أيها الحارس، وأمامي ساعتان أخريان قبل حلول الليل، وأنا منوٍ استقبال النينجا المنتصرين لدى عودتهم!"
سرى توتر مزعج على وجه الرجل، ولو كان الأمر مجرد تقلبات غوزن المعتادة لما كلف غاكو نفسه عناء الالتفات.
"إجراء احترازي أيها الضيف الجليل، ثق بقوة ساموراي بلاد الشاي. قوة النينجا متذبذبة، والقائد تينشي لا يثق بقدرتهم على حمايتك."
إهانة مباشرة كهذه ستجعله غاضباً عادة، لكنها الآن لم تثر سوى شكوكه.
تحدث غاكو رافعاً يده ليقاطع ماري استباقياً: "انظر، لدي سؤال حول هذا."
لم يكن يعتقد أنها ستتحدث في الواقع، لكنه احتج إلى تذكير الأشيجارو بأطرافه المكسورة.
"إن لم يكن لديك مانع في السؤال بالطبع."
رفض الأشيجارو بعناد النظر إليه، مما جعله يضيق عينيه.
لاحظت السيدة غوزن ذلك، ولوحت بمروحتها في حركة مؤنبة: "أصم أنت أيها العامي؟ حارسي الشخصي يكلمك."
على الرغم من إزعاجها المعتاد، إلا أن استعدادها للدعم الفوري لحليف كان أمراً يُحسب لها. وقد قدر غاكو ذلك.
صر الأشيجارو على أسنانه والتفت أخيراً لمخاطبته: "ما سؤالك أيها النينجا؟"
كأنه يزمجر بصوت يكاد يقع في نطاق الأدب.
كاد غاكو يبتسم رافعاً إصبعاً وتحدث بصوت مرتفع نوعاً ما: "أرى، لقد لاحظت شيئاً. كل زملائكم القادمين إلى هنا يرتدون الوشاح الأزرق الصغير ذاته. بينما لا يرتديه بقية الأشيجارو."
رمشت النبيلات ملقيات نظرة حولهن لملاحظة التفصيلة نفسها. ولاحظ النبلاء الآخرون القريبون الأمر أيضاً، في حيرة طفيفة حول سبب إثارة تفصيلة كهذه أصلاً.
في هذه الأثناء، ازداد الأشيجارو توتراً أكثر من ذي قبل: "...نعم؟ وما علاقة هذا أيها النينجا؟"
لقد زمجر بالفعل هذه المرة.
هز غاكو كتفيه: "أوه، أتساءل فحسب، أهذا الأمر صادر عن الدايميو أم عن القائد تينتشي؟"
"لقد عُهد إلى القائد إدارة أمن بلاد الشاي، أيها النينجا! لا فرق، يا للوقاحة!"
تقدم الأشيجارو خطوة للأمام واضعاً يده على مقبض الكاتانا، وتبدو على وجهه نظرة غضب عارم بسبب التلميح الذي طرحه غاكو. كان كل من سانجورو وماري ينظران إليه بنظرات مركزة ومحتارة بعض الشيء، محاولين فك لغز ما يرمي إليه.
بدأ غاكو معتذراً رافعاً يده بابتسامة ساخرة، وحرص على رفع صوت الجزء التالي ليصل إلى أرجاء الفناء بأكمله: "-إذن بأوامر من الدايميو وضعتم أنتم أصحاب الأوشحة الزرقاء قنابل السم تلك إذن؟"
حل سكون ثقيل في الفناء، بينما توجهت نحوه نظرات مذهولة وأخرى حانقة. كانت التهمة بالغة الخطورة، لكن غاكو كان مستعداً للثقة بأنفه هذه المرة. كانت تلك الأوشحة الزرقاء تنبعث منها رائحة السم ذاته بالنسبة له. فلن يغسل الصابون ذلك أبداً بعد مجرد يوم واحد. بلغت أذناه رنينين حادين من الفولاذ في وقت واحد، حين استل الأشيجارو نصله ليوجه ضربة إليه، وحين قطع سانجورو سيف الرجل إلى نصفين.
توقفت يد غاكو وهي تمتد نحو التانتو خاصته. كان أكثر من مستعد لتلقي سيف الأشيجارو، لكنه لم يلاحظ حتى حركة سانجورو. فقد اخترق نصل الساموراي العجوز سيف الحارس مباشرة، ثم صعد ليستقر برقة وبشكل مثالي على حنجرته وإبطه في حركة سلسة تامة. بعد ثوانٍ طويلة، شهد الفناء الساكن سقوط النصل المقطوع على الأرض بارططام، على بعد عدة أمتار.
زمجر سانجورو بصوت خفيض وغاضب: "أشيجارو بلاد الشاي... هجومكم يضفي مصداقية على كلمات النينجا، فادفعوا هذا الادعاء إن لم يكن له أساس."
صرخ نبيل بخوف من بعيد: "الـدايميو قريب لي، ولن يأمر بشيء كهذا أبداً!"
صاح غاكو رداً على ذلك مضيقاً سؤاله من أجل كل من لم يستوعب الأمر بعد: "وماذا عن القائد تينتشي إذن؟! أهو من أمر بهذا أيتها الأشيجارو!؟"
صرخ قائد مقفزاً من على أحد الأسوار ليهبط بقوة في الفناء: "اقتلوا النينجا! أمنوا النبلاء!"
كان يربط وشاحاً أزرق حول عضده.
"لا تتركوا أحداً يفر!"
أجاب ذلك عن سؤاله تماماً.
صاح غاكو بينما اندلع العنف في الفناء، وقفزت ماري لترفع العملاء عملياً إلى أقدامهم رغم صعوبة ذلك بيد واحدة: "خارج المدينة، لسنا آمنين هنا! إيكيدا، غوزن، نحن راحلون!"
كان الأشيجارو يتقدمون بالفعل للتشابك بينما بدأ حراس النينجا في سحب العملاء والفرار بهم على أعناقهم. مد الجندي منزوع السلاح يده نحو سكينه، لكنه لم يكن أسرع من سانجورو الذي رفع الكاتانا في حركة واحدة شبيهة بالمقصلة. أعجب غاكو بالأمر، فقطع الرأس ونزع الذراع في آن واحد ليس بالأمر الذي تراه غالباً. رفع غاكو مقبض التانتو إلى فمه ونفخ فيه بقوة، لتصرخ الصافرة الصوتية. لم تكن ترددًا يسمعه أي شخص هنا، لكن تشايـروِمارو سيكون قادرًا على التقاطها من أي مكان في المدينة.
نباح خاطف لتنبيه الجينين بما يجري، ثم: عَضَّ غاكو إبهامه، ساحبًا إصبعه النازف فوق ختم على غمده الأيمن، قبل أن يهوي بيده على الأرض.
"تقنية استدعاء!"
غلفتهم سحابة من الدخان. ملأت زمجرات تشايرومارو الأجواء حين استُدعي شريكه القديم إلى جانبه مجددًا، متفننا بأذنيه للسؤال عن الوضع.
"احملوا العملاء، علينا المغادرة!"
يمكنه تعقب فريقه بعد إخراج العملاء، فقد كانوا أذكياء بما يكفي لتدبير أمورهم. أطلقت النبيلات صرخات وعويلاً حين قفز الكلب البني الهائل من الدخان، مستخدماً فمه للإمساك بملابسهن وقذفهن فوق ظهره الأشعث. تشبثت إيكيدا وغوزن بطريقة خائفة.
زأر غاكو: "تحركوا!"
وفي لحظة تالية، كان هو وماري وسانجورو قد قفزوا، خارج الفناء وصعوداً إلى الأسوار، ثم تجاوزوا الأسوار إلى أسطح المنازل المجاورة. كان حريصاً على استخدام يده وساقه السليمتين فقط في الوقت الحالي، قافزاً على أطرافه الأربعة تقريباً. كان الأمر يشبه الحركة أثناء استخدام تقنية إينوزوكا للوحش البشري على أي حال، لذا لم يكن بالأمر الصعب. زمجر تشايرومارو أثناء قفزهم.
شرح سريعاً رداً على السؤال: "القائد عدو محتمل، يعمل مع الدخان الضاحك. كانت الرائحة على أوشحتهم الزرقاء، وليست فقط على كل النبلاء المستهدفين. سنلتقي بالجينين وننطلق، أين كنتم؟"
نبح تشايرومارو بضجر.
أصدر غاكو صوتاً منزعجاً خاصته: "الجميع! التفوا حول المبنى، كان الآخرون بالقرب من منطقة الحمامات الخارجية."
زمجر وهو يعدل زاوية قفزته، مبدئياً دائرة واسعة حول القتال الدائر بالفعل في القلعة.
أعلنت ماري بتوتر وهي تتبعه: "حركة في الأفق!"
تتبع غاكو نظرتها وكاد يلعن مما رأاه، جيش عملي من الشخصيات ذات الثياب الداكنة تقفز فوق الأسطح نحو القصر.
"نينجا أعداء؟"
زمجرت السيدة غوزن وهي تبدي وجهًا شجاعًا للغاية: "كيف بحق الجحيم حصل لص على هذا العدد من الأبله إلى جانبه؟"
احتد صوت سانجورو بغضب مكبوت: "لم يفعل. القائد تينتشي فعل، هذا انقلاب."
صرخت السيدة إيكيدا متشبثة بظهر تشايرومارو الأشعث بأطرافها الأربعة: "انقلاب؟! واواواواوا-"
زمجر غاكو بصوت عالٍ وهما يقفزان فوق سطح آخر: "الدخان الضاحك يملك عقد العثة، أليس كذلك؟ لقد رأيناه خلال الهجوم الأولي. هذا يؤهله ليكون دايميو، والمال لدفع أجور كل هؤلاء النينجا جاء على الأرجح من القائد تينتشي، أراهن أنه سيستخدم اللص دمية."
أشارت ماري بوجه مقطب بغضب عارم: "ولكن لماذا الهجوم على النبلاء؟! هذا لا يحقق شيئاً بالنسبة للانقلاب! كل ما يفعله هو جذب الانتباه نحو هذا."
زمجر غاكو: "لا أعرف! لا يمكنني تحديد ما يفعله، احتكاك، الساعة الرابعة!"
قفز غاكو في هذا الاتجاه دفاعياً، حتى مع قفز بقية الفريق قليلاً بعيداً إلى سطح أبعد إلى الجانب. نهض إلى كامل طوله واستل التانتو حتى وهبطت شخصيتان على أسطح على مسافة قصيرة، شخصيات عرفها.
صرخ من فوق كتفه: "التحقوا بالفريق! سأوقفهما وألحق بكم لاحقاً!"
وقوبل ذلك بامتثال سريع حين قفز سانجورو وماري وتشيرومارو للأمام، والنبلاء محمولون بعيداً عن العنف القادم. حول نظره مرة أخرى لمعاينة خصميه. رجل عريان وامرأة بفم متبسم على بطنها. ضحك الرجل رافعاً أصابعه ليفرقعها بحماس، مولداً انفجارات دقيقة كلما فعل. عاد كاتبوتشي، الذي نجا ظاهرياً من شلله وسقوطهه، ليضايقه الآن.
زمجرت العجوز أوماستو، كما أطلقت على نفسها: "من الجيد أننا فعلنا، هراء صيد النبلاء هذا يفوق مستوى أجورنا. ترك نهايات سائبة يزعجني، بهذه الطريقة يمكننا ببساطة قتلك والعودة إلى ديارنا، بأيد نظيفة من أي هراء يرتكبه الدخان."
استخدم غاكو لسانه لإزالة الغطاء المزيف لأحد أسنانه، محطماً المسكن وابتلاعه في أسرع وقت.
زمجر وهو يرفع التانتو إلى فمه: "كان يجب على الهواة أمثالكما الابتعاد. الآن بعد أن عرفت حيلكم؟ أنتم طعام كلاب."
ومع ذلك عض على المقبض، ممسكاً النصل في فمه بينما مد يده لانتزاع الآخر. كان بإمكان كاتبوتشي تفجير نفسه، بفاصل ثانية واحدة على الأقل بين كل انفجار. وستطلق العجوز سحراً يفسد جسده إن سمح لنفسه باستنشاقه. كان اثنان من أطرافه مكسورين، ذراع وساق، على جانبين متعاكسين من جسده، وكانا يتعافيان لمدة أسبوع حتى الآن. شد ذراعه، محطماً الجبيرة التي علق فيها. لم يستطع حتى الشعور بطحن العظام المتشققة بسبب المسكن.
شدة أخرى حطمت الجبيرة حول ساقه، مما سمح له بالقرفصة على ثلاثة أطراف، وحمل تانتو بيد، وحمل الآخر بأسنانه.
ضحك كاتبوتشي رافعاً إصبعاً وسطاً: "إيه حقاً، الفتاة هناك كادت تقتل أنت وصديقك بمفردها، ما الذي تبدو عليه بحق... واه!"
ناب النصف قياس. تموه شكله حين قفز، د دوران سريع حول جسده ليصبح نقطة الأصل لدوامة شفرات. مدت يده الحرة نحو حقيبة فخذه أثناء دورانها. ابتسم كاتبوتشي، مشابكاً يديه وتحول جسده إلى لون داكن بينما صلب. تألق العرق بينما استعد للانفجار. انهارت الدوّامة قبيل بلوغه، إذ ألغى غاكو الدوران مبكراً ورفع يده. حدقت عيناه للأسفل نحو كاتبوتشي المبتسم.
صرخ بينما لطم غاكو صدره: "انفجار!"
لم يحدث شيء، واتسعت عينا كاتبوتشي. صرخت شفرات غاكو للحياة، مغطاة بتشاكرا الرياح القاطعة، حين داهم بقوة على السطح واستخدمه لإتمام دورته الأخيرة. تحطم السطح تحت عقبه. وغطاه رذاذ من الدماء والدمامل حين أتم دورانه في وضع القرفصة، وعيناه مغلفتان بعصابة رأسه. دفع غاكو نفسه إلى وضعية الوقوف بينما بدأت القطع بالتساقط.
زمجر بين أسنانه، عاضاً على التانتو الملطخ بالدماء ومركزا بصره على أوماستو على السطح المجاور: "واحد."
ختم محتو للانفجارات صنعه المتبجح وملصق على صدره جعل الرجل المفجر يتحول من تهديد إلى نكتة، من الجيد أن الجينين خاصته مرروا واحداً إليه بعد هجمات الغاز. بدت أكثر حذراً بكثير من معركتهما الأولى، حذرة وغاضبة بينما كانت قطرات الدم تتناثر عبر مقدمة ملابسها.
"... صك أسنانها، مجموعاتها الأربع جميعها، ثم دوامة من الغبار حين اختفت. انبعثت رائحتها مباشرة خارج المدينة، بعيداً عنه. عاهرة ذكية، أليست كذلك؟ هؤلاء هن الأسوأ دائماً. استدار، محافظاً على حراسته، وقفز نحو أثر رائحة تشايرومارو. مهمته حماية العملاء، لا تعقب الأمور. ستؤلم أطرافه المكسورة كالجحيم بمجرد زوال مفعول المسكن. دوي انفجار في الأفق، وأنارت هيئة عثة عملاقة خضراء مسائية سماء المساء.