عاصمة الشاي. ساروتوبي سانجورو. في شبابه، كان يثب عبر الأغصان العظيمة الفاصلة بين بلاد النار وبلاد الأنهار، قاطعاً اثني عشر متراً أو يزيد في كل قفزة هائلة حين يسابق الريح، ملاعباً القردة التي تحب عشيرته وتحت أعين القرود الشيوخ الحارسة. ما زال يتذكر ذلك اليوم الذي استدعاه فيه الشيوخ والمُرضعات، ليرتدوا أفضل حللهم ويستعدوا لاجتماع هام. كان دايوميو النار يجتمع بعشيرتين، طال عداؤهما وصارتا حليفتين، وتريدان استئجار قطعة أرض لتأسيس بلدة جديدة.
وكان متوقعاً من آل ساروتوبي، بصفتهم أتباع الدايوميو المقربين، حضور هذا الاجتماع. ظل هو وابن عمه هيروزن، اللذان لم يبلغا العاشرة بعد، يعبثان بردائهما طوال الوقت. تذكر أن الاجتماع كان طويلاً، طويلاً ومملوءاً بشيوخ مملين يتحدثون عن أمور مملة. لم يدرك ضخامة تلك المناسبة إلا متأخراً جداً، وكل ما كان يشغله وقتها هو أن نصف أبناء عمومته سينتقلون للانضمام إلى القرية الجديدة.
لقد كان ذلك طلباً من دايوميو النار لتعزيز نفوذه في المستوطنة الجديدة، عبر زرع عشيرة موالية له في السياسة المحلية. وبهذا وُلدت كونوهاماجاكوري، أول قرية نينجا عظيمة. تحالفت في البداية عشيرتان عظيمتان للنينجا، ثم تلت ذلك تسوية بين تلك العشائر والإقطاعي المحلي، وأصبحت نموذجاً يحتذى به في بقية أنحاء العالم. وفي غضون السنوات العشر التالية، تأسست بقية قرى النينجا العظيمة، إلى جانب عدد لا بأس به من القرى الصغيرة التي لم تصمد أمام زحف الزمن.
لكن سانجورو صمد. نما طولاً وقامةً، ونما هيبةً ووقاراً، ونما حكمةً. حكمة أنه جزء من عالم يلفظ أنفاسه الأخيرة. الساموراي، بهويتهم تلك، لم استطاعوا الصمود في وجه عصر يتغير. على قوة بأسهم، كانوا متصلبين أكثر من اللازم، وهذا التصلب جعلهم هشين. ضربة مطرقة كبرى في المكان الصحيح، وستتداعى بنيتهم برمتها. كان الشينوبي ضعفاء ذات يوم، لكن قوتهم نمت مع كل جيل متعاقب وظلت مرونتهم هائلة كما كانت أبداً.
وصار الدايوميو يعتمدون أكثر فأكثر على قوتهم لخوض حروبهم، ولم يكن سانجورو غافلاً عن الأسباب. كان من الحكمة بحيث أدرك هذا، لكنه أصبح رجلاً طاعناً في السن بحلول الوقت الذي وعى فيه الأمر. أسنَّ عن أن يتغير أو يتأقلم. كانت كل قفزة كبرى تجلب ألماً مألوفاً طويلاً إلى ركبتيه، وكل نفس يبدو ضحلاً ومجهداً. شظاظة شبابه بردت منذ زمن طويل لتصير فولاذَ صلبٍ، والفولاذ البارد لا يُعاد سبكه.
وكل ما بقي له هو الانهيار بطريقة كريمة. القائد تينشي، على ما يبدو، كان أصغر شأناً من أن يدرك الشؤم الذي سيجلبه الانقلاب. نبح الكلب الأشعث الضخم، وخطمه مشدود إلى الأمام مباشرة وقفزاته مقيدة بعناية لحمل السيدات النبيلات على ظهره المكسو بالوبر. لم يكن سانجورو بارعاً بلغة الكلاب ليفهمه، لكن ظهور نينجا شباب مألوفين فجأة في الأفق أخبره بما يكفي. كانوا مطليين بضوء أخضر خافت، إنه الإشعاع السام لعثة هائلة تحوم الآن بنعومة فوق باحة حصن الدايوميو.
لم يكن الأمر أقل من إعلان حرب، وهو مشهد رآه سانجورو مصوراً مراراً وتكراراً في اللفائف القديمة. وحوش ضخمة، عمالقة عشائرها، تتصارع فوق مدن قديمة بينما يتواجه محاربون قدامى في الشوارع والحقول المحيطة بها. في الأيام الغابرة، قبل الدايوميو والساموراي، كان المحاربون البدائيون والعشائر تحت رحمة العالم ومشاكله، ويخوضون الحروب فيما بينهم بتقنية بدائية ونصل حاد. عمالقة الطبيعة والشياطين الشاهقة تدوس العالم في صراعاتها، وكان البشر كائنات خائفة متوجسة.
كانت الملكة هيميكو هي أول من تفاوض مع عشائر الحيوانات، وبقوتها قهرت جيرانها وأسست لنفسها مكانة الملكة-الساحرة. وسرعان ما قلدتها عشائر أخرى، وكثرت التحالفات بين الإنسان والحيوان، وأصبح منصب الساحر يعني الدايوميو. والمحاربون الذين تبعوا هؤلاء الدايوميو سُمُّوا بالساموراي، وبهذه الطريقة هرب الإنسان من مصيره المتوجس وظهر حكاماً للعالم. لم تصمد سلالتها، لكن إرثها صمد.
عثة بهذا الحجم، تحوم فوق العاصمة؟
أكد سانجورو بنَفَس مسيطر حين وصل النينجا الشباب إليهم: "لقد سُقِضَ في يد الدايوميو".
قال غوزن المتبجح مستخففاً باسمه: "ماذا! كيف عرفت يا سانجورو؟".
كانت حفيدَة صديقه سليطة اللسان، وهي النتيجة الطبيعية لمدى دلالها المفرط.
أعلن أسوما الشيح بجبين مقطب ونظرات متوترة تحيط بالمكان: "لو كان قادراً الآن لاستدعى شيئاً آخر ليصد العثة".
وأردف: "حقيقة أنه لم يفعل ذلك حتى الآن تعني أنه معطل عن العمل حالياً".
ناحت السيدة إيكيدا في ذعر وهي تفرك وجنتيها وتحدق في الوحشت الضخم: "أتعني أن ذلك الوحش قد أمسك به بالفعل؟".
كان باع جناحيه أكبر من الحصن نفسه، ولم تفعل خفقات جناحيه الهادئة شيئاً للتقليل من الرعب الغريزي الذي يخلقه حيوان بهذا الحجم بطبيعته.
زمجرت كوريناي الشابة بعصبية وهي ترفع نظرتها إلى العثة الهائلة وهالتها الخضراء: "هذا سيء... ليس لدينا أي شيء يمكنه حتى خدش تلك الكريمة، أليس كذلك؟".
ربما لو كان قادراً على الطيران، ولكن حتى...
أعلنت الشابة الكونوها من سوناكغاكوري، وهي تحمل مروحة حربية بذراع واحدة وتحدق بعينين صارمتين في الحشرة التي تحجب الحصن: "أنا أستطيع. سأحتاج إلى مكان مرتفع، لكنني أستطيع قطعه".
إنها سنة الحياة أن يتجاوز الجديد القديم. أطلق سانجورو زفيراً خافتاً.
سألت السيدة غوزن فجأة وهي تشير بإصبعها نحو البعيد: "مثل تلك البرج؟".
أشارت إيماءتها إلى أعلى قمة في حصن دايوميو الشاي. برج الحراسة.
أشار أسوما بعبوس متوتر قبل أن يهز رأسه: "هذا هو برج العمليات العسكرية—وجنود تينشي سيعجّون هناك".
واستطرد: "لا علاقة لكل هذا بالأمر—فليست مهمتنا إنقاذ أي شخص هنا سواك. علينا الخروج من المدينة وإيصالكما أنتما الاثنين إلى بر الأمان".
زمجر سانجورو، رغم أن شرفه كان يصرخ: "الغلام على حق. سلامتكم هي الأهم يا سيدتي غوزن".
ردت وهي تشير بإصبعها: "إذن يمكن لفريق كونوها إخراجنا بينما تصعد أنت وماري لإنقاذ الموقف! أرى جیداً كم تود الصعود إلى هناك وتططيع هؤلاء الأوغاد يا سانجورو! لا تحاول حتى الكذب عليّ!".
انبرى بصوت قاطع جعل غوزن وإيكيدا تتراجعان عنه لبرهة: "ما أريده لا علاقة له بما هو صواب!".
أجبر نفسه على الهدوء مرة أخرى، فأغمض عينيه وأطلق زفيراً طويلاً.
"عشيرة ساروتوبي لها واجب تجاهك يا سيدتي غوزن. ولن أسمح بالتفريط فيه لسبب تافه مثل الانقلاب".
وفي الحقيقة، كانت كلمة تافه هي أفضل وصف لهذه الفوضى. كاد سانجورو يتخيل تعابير وجه القائد والمعركة دائرة. كانت أصوات النصول المتصارعة، والعناصر المتقاتلة، والصيحات المتوترة ثقيلة في هواء المساء. وكل ذلك تحت أجنحة دايكمونو أجنبية هائلة.
أعلن أسوما الشاب بعد لحظة متوترة وخافتة: "...إذن كلفني به".
التفت سانجورو بعينين عجوزين مشؤومتين نحو الفتى. رفع يده ليشير إلى نفسه.
"ساروتوبي أسوما، ابن ساروتوبي هيروزن. إذا كان لعشيرة ساروتوبي واجب تجاهها، فيمكنني التدخل كبديل".
سألت السيدة غوزن وهي تهز كتفي السيدة إيكيدا بذهول: "الـ-الهوكاغيه الثالث؟! إنه أبوك؟! D".
ابلع الفتى ريقه، وطحن أضراسه الخلفية وهو يحدق في المعركة بعيداً.
"لا يعجبني تفكير ترك الجميع هنا لمصيرهم، لكنني لا أستطيع فعل أي شيء لمساعدتهم. إن كان مساعدتكم سيساعدهم، فأنا أكثر من مستعد لتحمل المسؤولية على عاتقي".
أومأ بحزم، رافعاً إبهامه ليمره على رقبته.
"سأضمن أنا وفريقي سلامتهم. سأراهن بحياتي على ذلك".
حدق سانجورو في الفتى بضع لحظات أُخر، وتتبعت عيناه محيط فكه وشكل عينيه.
أطلق زفيراً خافتاً وتذمر بصوت هادئ: "أنت حقاً ولد هيروزن".
سمع بوقوع ولادة مؤخراً، لكن الفتى بدا شبه بالغ بالفعل. السنين تفلت من بين أصابعه بغض النظر عن مدى تمسكه بها. تجاهل متعمداً نظرة الاستعطاف التي كانت ترسلها إليه السيدة غوزن، وركز بدلاً من ذلك على قمم البرج العسكري في البعيد. كان هذا هو المكان الأكثر ترجيحاً لاحتجاز الدايوميو، إن كان قد أُسر. ترددت صدى صرخة. كان ذلك المكان الأكثر ترجيحاً لتمركز القائد تينشي. شد قبضته حول مقبض نصله.
زمجر وهو يلفت انتباهها إليه: "...محاربة المروحة. قمة ذلك البرج هي ما تحتاجينه؟ أمتيقنة أنت من قدرتك على إسقاط العثة من ذلك الموقع؟".
أومأت بحزم: "بالتأكيد".
أعلن وهو يغمد كاطاناه ويمد يده لمقبض سيف الميدان، وهو نصل أطول بكثير مغمود على ظهرِه: "ساروتوبي الشاب—أرواحهم في أيديكم. إن فشلتم في هذه المهمة فسأحرص شخصياً على أن يُسند إيما-او روحك إلى أشد العذاب".
لم يكن متأكداً كيف سيحقق ذلك بعد، لكنه فاعل.
رد الفتى بإيماءة حازمة ثم ابتسامة ماكرة: "أكره أن أتجمد للأبد، لذا يرجى التأكد من أن عقابي يتضمن النار بدلاً من ذلك، إن فشلت".
زمجر سانجورو: "اغرب عن وجهك أيها اللقيط".
مسح سيف ميدانه وتركه يستقر بجانبه. أداة قطع طويلة، بنصل طوله أربعة أقدام ومقبض بطول قدم. قفز أطفال النينجا مبتعدين، تتبعهم بسرعة الكلب والنساء النبيلات على ظهره. أخذ سانجورو عدة أنفاس طويلة وعميقة، منضماً سريان تشاكراه ومستعداً نفسه لبذل جهد بدني حقيقي. بعد لحظات قليلة، قفز نخبة النينجا الآخرون نحوهم. أحد أفراد إينوزوكا، وشريك الكلب الذي حمل السيدات النبيلات بعيداً الآن.
"...الفريق يرافق العملاء بعيداً؟".
أجابت محاربة المروحة الحربية: "هذا صحيح. يمكنني إسقاط العثة، لكنني سأحتاج إلى الوصول إلى قمة ذلك البرج وتوفير مساحة للعمل بها. سننطلق بمجرد أن يكون السيد ساروتوبي مستعداً".
شهيق. زفير. شهيق. زفير.
زمجر إينوزوكا وهو يطقطق عنقه مرتين ويجلس متقرفصاً: "عجوز، ومعوق، ومصاب يحاصرون برجاً... تبدو كبداية نكتة سيئة. قمة البرج ها؟".
أعلن سانجورو وهو يفتح عينيه: "سنسلمها إلى قمة البرج، ونحرر الدايوميو من قيوده".
نسجت خيوط من التشاكرا الحمراء المتوهجة طريقها من عينيه وأذنيه وفمه. والتفت في تقاطعات متداخلة لأسفل على وجهه وعنقه وصولاً إلى أطراف أصابعه. لم تكن أمير حقل القُرود تقنية تُستَخدم بخفة، لكن سانجورو وجد نفسه غاضباً بما يكفي لتجاهل أي مخاوف. تدفق ضوء التشاكرا من فمه وهو يتحدث، قبل أن يقوم بثني واسترخاء بسيط لقدمه. تحطم السطح الذي كان يقف عليه، وانطلق قفزاً عالياً وبعيداً في الهواء.
تابعه النينجا من الأسفل، قافزين للأمام سطحاً أو سطحين في كل مرة بينما كان سانجورو يحلق في الهواء. حط على جزء من طريق مرصوف بالحجارة، أمام بوابة ضخمة مغلقة الآن لمنع المرور. سيكون من الأبسط المرور من فوق بقفزة جبارة أخرى، وتجنب إلحاق الضرر بأي من ممتلكات الدايوميو. سيكون على الدايوميو ببساطة مسامحته على الأضرار.
زأر سانجورو: "أسلوب القرد! صخرة سحق الصدفة!".
منطلقاً عن الأرض مرة أخرى، ومحطماً الطريق من تحت عقبيه، وصاروخاً نحو البوابة بيد واحدة مرفوعة في راحة يد تشبه المخلب. كما لو كان يمسك بحجر بحجم قبضة اليد. تسابق الضوء من فمه، مسافراً على طول تقاطعات الوشم، ومنتهياً عند قاعدة راحة يده. في الوقت المناسب تماماً لتصطدم راحة يده ببوابات الحصن الضخمة، الخشبية والمصفحة بالحديد. توقفت اللحظة—ثم تحطمت البوابات إلى الداخل بمدوية شق الآذان، متفتتة إلى شظايا ومطيرة بعيداً عن ضربته.
مثل فتح المحار بصخرة. كانت الصخرة وهمية، لكن ذلك لم يقلل من فعاليتها شيئاً. تقدم للأمام، مخترقاً الشظايا البطيئة جداً وإلى الباحة. كانت الباحة ممتلئة بعدد أقل بكثير من النبلاء والنينجا، وتحتوي على جثث أكثر بكثير من ذي قبل. يا حظه السعيد، فقد وسموا أنفسهم بذلك الوشاح الأزرق الخاص بهم. وثب للأمام، نحو المجموعة الأكبر من الأوشحة الزرقاء، حاملاً سيف ميدانه وهو يفعل ذلك.
"أسلوب القرد! موجة ري الحقول!".
تدفق الضوء من فمه، ونزل على طول التقاطعات، وإلى سيف ميدانه. ازدهرت حافة قطع ساخنة للحياة عليه، بينما التوى سانجورو في ثلاثية ضربات ضد الرجال المساكين. قطعت الضربة الأولى رجلاً إلى شطرين، ونشرت دماءه على اثني عشر آخرين. قطعت الضربة الثانية رجلين من خصريهما، عبر درعهما، ونثرت دماء حياتهما عبر النبلاء والنينجا على حد سواء. قطعت الضربة الثالثة الساقين من تحت ثلاثة رجال، ورجلاً آخر من العانة إلى الكتف، ونثرت الدماء على جدران الباحة.
انطلق عن الأرض مرة أخرى، محطماً الحجر ومبتعداً. بمجرد أن كان بينهم، اختفى مرة أخرى، مقترباً من الجانب الآخر للباحة. قفز النينجا عبر البقايا المتحطمة للبوابات خلفه، وانشغل هو بقطع مجموعة أخرى من الرجال ليمنحهم مساحة واسعة للركض. ركلة حطمت جدار الحصن، لتنقله إلى البرج. ضربة وسيف ميدانه يفصلان أشيغارو آخر وطيفه. ضمنت التقاطعات التي على أذنيه سماع كل صرخة مقززة، وشهد كل شر، وإضافة كل خطيئة بدقة إلى عداده.
سيتأمل في موتهم، في وقت لاحق. قفز النينجا الشباب، مبدئين في شق طريقهم صعوداً على جانب البرج ونحو القمة. تقنية المشي على الجدران الخاصة بالنينجا. انطلق سانجورو عن الأرض، مطلقاً نفسه للأعلى مرة أخرى ومحطماً الأرض من تحته وهو يسابق النينجا الصاعدين. كانت عيناه مثبتاً بحزم على النوافذ الصغيرة التي تطل على غرف البرج، مفحصاً كل واحدة أثناء مروره، باحثاً عن واحدة بعينها.
...هناك. استدار في منتصف الهواء، متسابقاً بالضوء من فمه وعلى طول التقاطعات، وصولاً إلى أخمص قدميه.
"أسلوب القرد! ممارسة قفز السحاب!".
ركل الهواء بصوت فرقعة-دوي هائل، منطلقاً للأمام ونحو النافذة الصغيرة نسبياً للطابق الثاني والعشرين. شق سيفه طريقاً عبر الجدار، ثم نشر بقايا الجدران إلى الجانبين، دون السماح لأي أنقاض بالإفلات. انزلق ليتوقف في داخل غرفة البرج. هناك، على الجانب الآخر، تكتنفه ثلة من الساموراي الآخرين، كان الشكل المقيّد لدايوميو الشاي وشكل العين الحادة للقائد تينشي. رجل أصغر سناً منه، بشارب مهذب وذقن حليقة نظيفة.
كان درعه على الموضة الأحدث، ووقف بهدوء مخضرم.
أعلن القائد تينشي ويده على مقبض نصله: "...ساروتوبي سانجورو. لقد امتنعت عن الاقتراب منك احتراماً لك".
لم يكن معه واكيزاشيه. بلا شرف.
تذمر سانجورو عبر الضوء والدخان في نفسه، ناظراً جيئة وذهاباً بين الساموراي المجمعين: "إن كنت تعرفني باسمي، لكنت عرفت أنني سأعترض على هذا الهوس التافه".
صرخ أحد الساموراي بتعبير مستنكر: "هوس تافه؟! هذا ما تسميه هذا؟! أنـ-".
رفع القائد تينشي يده، قاطعاً الشاب ومتقدماً للأمام.
"أنت تراه بوضوح مثل أي ساموراي آخر، أليس كذلك يا سانجورو؟ صعود النينجا ومدى سرعة خيانة الدايوميو للساموراي".
زمجر سانجورو: "الخيانة لا تبيح الخيانة. لهذا نحن ساموراي. قال ميفونه القول الفصل في ذلك".
لوح تينشي بيده ودع الغضب يتسرب إلى وجهه: "ميفونه كان سيجعلنا نموت بهدوء—ذابلين وعاجزين! عشيرة كاجيوا كانت على حق—حتى لو كان ذلك يعني الموت، فليس من شيم الساموراي الانهيار بهدوء. إما أن ننتصر وإما أن نموت، وفي كلتا الحالتين نتجنب عار التقادم".
تأفف سانجورو: "ليس من شيم الحياة البقاء على حال ثابتة، أيها اللقيط. الساموراي سينجون، لكن يجب عليهم التطور".
قبض تينشي يده: "تطور؟! أنت تتكلم بالنفاق، يا ساروتوبي! أنت من بين كل الرجال تتحدث عن التغيير، درعك من عصر الدول المتحاربة، وموقفك بقايا الماضي، وأفعالك تاريخ! ماذا فعلت لتتطور وتتغير؟!D".
أغمض سانجورو عينيه وأطلق زفيراً ضئيلاً.
هز رأسه: "...فوات الأوان بالنسبة لي. لقد أصبحت طاعناً في السن الآن. مسن جداً. لا أعرف ما سيمسيه الساموراي، لكنني أعرف أنني لن أعيش لأرى ذلك".
رفع يده وأشار إلى القائد المتمرد، فاتحاً عينيه قليلاً مرة أخرى.
"كان بإمكانك. كان بإمكانك أن تعيش لترى العصر الجديد. لتستقبله كصديق بدلاً من الغضب ضده كعدو. لكن هذا التمرد ألغى تلك الاحتمالية".
تسرب البخار من شفتيه: "لن تعيش حتى لترى غداً".
ازدهر إعصار عظيم للحياة خلف ظهره، صارخاً وغامراً لكل صوت في الحصن. بدأت أذناه تنزفان من شدة الصلو، وهو ما تجاهله قدر الإمكان، مححلقاً في الساموراي الشباب الذين تشبثوا بأذانهم وتعثروا. دوت صرخة هائلة ذات طابع حشري. بدأ الضوء الأخضر يسقط خلفه، مصدر إضاءة هائل يهوي من السماء ويغير ظلال الغرفة لتناسبه. في تلك اللحظة، غمر ظله الساموراي السبعة أمامه جميعاً، بينما هوى الدايكمونو من السماوات.
بعد لحظات، غمرتهم سحابة دخان بحجم حصن. واصطدم نصل سانجورو بنصل تينشي، هامساً بالمكان شراراً وحرارةً.