عاصمة الشاي — ريوما، نينجا ترقى حديثاً.
"أوفرواتش — أسمعت هذا؟!"
سأل كلوما ملحاً عبر سماعته بينما كان ريوما يمرر قائمة أهدافه واعتباراته في ذهنياته. كان من الممكن تماماً أن يكون استنساخ الدخان الضاحك يكذب حين قال ذلك — فهو ما زال متمركزاً في مكان ما داخل البرج ويحاول خداعهم ليدفعهم إلى الفرار. الأمر في معارك النينجا هو أنك لا تستطيع حقاً كشف الخدع، لأنه كان من الممكن تماماً أن تكون الخدعة في حد ذاتها خداعاً لشيء سخيف آخر يكمن في الخلف.
الطريقة المثلى لإنجاز المهام كانت عادة ببساطة أن تكون قوياً بالقدر الكافي للتعامل مع أي شيء يعترض طريقك. لم يكن ريوما قوياً إلى هذا الحد، لذا وجب اتخاذ قرارات صعبة. إن مكث ليتقصى أمر البرج بناءً على فرضية أن الدخان الضاحك كان يخدعهم، فلن يكون موجوداً للدفاع عن العملاء في العاصمة. قد يؤدي ذلك محتملة إلى خسارة فادحة في الأرواح، والأهم من ذلك، ضربة موجعة لسمعتهم كنينجا.
سيقتطع ذلك من أجورهم المستقبلية. إذا غادروا فوراً، فعلى فرض أن الدخان الضاحك كان يسافر على متن عثّة، فسيكون لديه عدة دقائق طويلة ليتصرف فيها قبل أن يعود الخمسة منهم حتى لو غادروا باتجاه الخارج الآن. سيؤدي ذلك أيضاً إلى جذبهم بعيداً عن البرج ومنح أي شيء بداخله وقتاً أطول للاستعداد لهجوم متجدد، أو ربما للاختفاء. سيسمح لهم ذلك محتملة بالدفاع عن العملاء، لكنه قد يكون أيضاً هجوماً لا يأتي أبداً.
كان مسار العمل الأفضل هو ترك شخص خلفه لتنظيف هذه الجزيرة بينما يُسحب باقي القوة للدفاع عن العاصمة. وباعتباره الأبطأ هنا، كان الخيار الأمثل للبقاء خلفه هو هو.
"لقد سمعت — سأقوم بوصلك بالآخرين."
زمجر أمينين عبر السماعة. بعد لحظة، انفجر صوت التشويش حياً لوهلة قبل أن يستقر في ضوضاء الخلفية لصليل النصال وصرخات العث شبه الإلكترونية.
"وصلت سونا — على جميع القنوات."
أتم أمينين.
"زعم الدخان الضاحك أن هجومه السابق كان تحويلاً استدراجياً لجرّنا إلى هنا بينما يهاجم العاصمة."
شرح ريوما بسرعة وكفاءة.
"ماذا؟! ذلك اللقيط!"
زمجر إوانين عبر خطه — وصوت الصخور تتحطم على درع ورذاذ اللحم الممزق يملأ خلفية صوته.
"أهي خدعة؟"
سأل تانينين بسرعة، مطلقا آهات جهد خفيفة فوق الضوضاء المميزة لعمود خشبي متين وهو يهشّم اللحم بسرعة.
"لا يهم — علينا تغطية كل شيء بغض النظر عن ذلك."
على عكس الأصوات المجهدة قليلاً لنينجا إوا وتاني، كان كيرينين ثابتاً تماماً، مع أصوات الأسلاك وهي تشق الهواء والرشقات العرضية للخطوات في برك المياه. فوراً — فهم كل نينجا آخر معه الموقف والخدعة المحتملة قيد اللعبة. كان من الجيد العمل مع محترفين.
"أنا أطوع للبقاء خلفي وتغطية الوض-"
"تباً لهذا — سأبقى هنا!"
قاطعه إوانين بزمجرة.
"لقد غضبت الآن — سأحطم هذا البرج الغبي!"
"إن كنت تعرف المشي على الماء، فستكون أسرع مني في العودة."
قرر ريوما الاعتراف بنقطة ضعف في سبيل السرعة. كان كلوما يعبس وهو ينطق بالسطور التالية.
"أنا لا أعرف."
هدأ الخط لبضع دقائق، وكانت الأصوات الوحيدة هي الضربات والتحطيم وغيرها من الأصوات العنيفة.
"ما اللعين الذي تقصده بكونك لا تستطيع المشي على الماء؟!"
زمجر إوانين، بادياً حائراً أكثر من أي شيء آخر.
"أنا أعيش في صحراء، يا رأس الصخر! لم يسبق أن حدث هذا!"
رد كلوما بزمجرة. وسجل ملاحظة في ذهنه لإصلاح هذا بمجرد أن يحظى ببعض وقت الفراغ بعد هذه المهمة.
"عُد إذن على القارب — أنا سأبقى هنا — أيها اللعين!"
قُطعت هذه المقاطعة والتعجب بدوي أصم لصخرة تتحطم على الأرض. كان هذا الدوي ضخماً بما يكفي ليشعر به كلوما عبر باطن قدميه الرمليتين.
"سيمضي نصف ساعة قبل أن أكون آمناً بما يكفي لتواجد التجمعات المدنية بجواري! لا يمكنني العودة الآن!"
كشف إوانين، في استعراض لزمالة غاضبة باهتة، عن جزء من نقاط ضعفه بدوره. كان من الممكن تماماً أن يكون كاذباً هنا، ولكن مجدداً كان من الممكن تماماً أن يكون ريوما كاذباً هنا أيضاً. لم يكن هناك ما يُفعل حيال ذلك سوى الثقة بأن الطرف الآخر كان شفافاً نسبياً بشأن الموقف. في أسوأ الاحتمالات، كان إوانين متواطئاً ساعد الدخان الضاحك على الإفلات، مما أدى بالتالي إلى مصادرة المكافأة عنهم جميعاً.
كل ما سيخسرونه حقاً هو القليل من الوقت والمكافأة المحتملة. لن تكون تلك نهاية العالم.
"پفط — إذن فقد حُسم الأمر."
زمجر كيرينين.
"لن أسمح لأجري بالموت لأن هاوياً ما لم يستطع كبح نفسه—"
"اغغرب، يا مبتل المؤخرة!"
"—يمكن لتاني إعادتك. سننهي المعارك التي نحن فيها ونعود. يمكن لإوا وأمه تنظيف الأمور هنا، إن لم يموتوا."
استمر كيرينين مباشرة عبر المقاطعة. لم يكن ريوما متحمساً للغاية لتلك الفكرة، ولكن إن كان إوانين خطراً بشرياً متحركاً حقاً الآن، فلربما كانت تلك هي الخطوة الأفضل المتاحة لديهم.
"حسناً."
تململ، كاتماً حرجه الخاص من الاحتمال.
"كل شيء هادئ هنا — أيلزم دعم في أي مكان؟"
"أ-أجل، قد أحتاج لبعض — ووه!"
قررت تانينين الامتناع عن مزاحها المعتاد وهي تتحدث عبر الراديو.
"الجانب الجنوبي للجزيرة — سأشق طريقي إلى منطقة مكشوفة — ففيه!"
"سأكون هناك قريباً."
رد كلوما، نازعاً الراديو وقاذفاً به لأعلى، متيحاً لريوما مد خيط والتقاطه بينما كان يزحف خارجاً من التنين الخشبي. أسرع طريقة للوصول إلى الجانب الجنوبي للجزيرة من موقعه الحالي هي الخروج من درع الدمى الخاص به. كانت السرعة ذات أهمية قصوى دائماً في مثل هذه الأمور. كان مزعجاً التخلي عن تحول الرمل، وإهدار بضع ذرات من الشاكرا على دفاع لم يكن له اعتبار في النهاية، لكن مغالطة التكلفة الغارقة مغالطة لسبب ما.
ختمه مجدداً، مخزناً إياه في عروة حزامه قبل أن يغلف نفسه بتحول أساسي مجدداً. عشرون.
التقط كلوما التمريرة الكبيرة و"ثبتها"
على ظهره، وتحركت يداه فوراً عبر الأختام لإعادة إلقاء تحول الرمل حول نفسه، مضيفاً طبقة من الرمل الكثيف حول هيئته لكنه أبقى المظهر دون تغيير. ثمانية عشر ذرة.
لا حاجة لإعادة إلقاء الحمل الحراري الهوائي، الذي كان لا يزال يعمل حول "التمريرة"
على ظهره.
بدل ذلك رفع يديه في ختم "النمر"
ودور الشاكرا. كان شونشين تقنية أساسية للغاية في جوهرها، من الفئة دي فقط. استُخدمت الشاكرا لتنشيط الجسد أكثر من المعتاد، مما يوفر دفعات من السرعة العالية. سرعة عظيمة لدرجة أن الفرد لا يستهل في الغالب مواكبة نفسه، وهي تقنية مفيدة في الغالب بدفعات تتطلب إعادة توجيه بعد كل حركة. عادة، يُستخدم نفث من شيء ما لتغطية حركات المستخدم أثناء فراره، والنسخة التي تعلمها استخدمت الرمل.
وكMا هو متوقع من نينجا "القرية المخفية في الرمل"، فقد التزموا بنمط موحد.
دوران للشاكرا، وثبة منشطة، وكان كلوما فجأة على بعد عشرات الأقدام في الهواء ويهوي نحو الجانب الجنوبي للجزيرة. الرياح تندفع خلف قوقعته المدرعة بالرمل والجاذبية تجذب كاحليه بينما كان يطير فعلياً. ست عشرة ذرة. جعل الغطاء المتناثر من السهل نسبياً رؤية معظم الجزيرة من هذا الموقع. كان الجانب الشمالي مغطى بضباب غير طبيعي ومتدحرج. وكان الجانب الشرقي مغطى بنتوءات صخرية بارزة وأعمدة تهتز.
ولم يكن الجانب الجنوبي مغطى بأي شيء — مما سمح له برؤية تانينين بسهولة وهي تقوم بالعديد من الحركات البهرجية في محاولة لتفادي ضربات كسلان أرضي بحجم الفيل. كان الجلد رمادياً باهتاً بشكل غريب، ونبت عدد من الزهور البيضاء المتدلية من ظهره وكأنه سياج عظيم قرر اقتلاع جذوره والجلوس على الحيوان الضخم المحلي. الكسلان، بطبيعة الحال، أكسل من أن يزيله، أو ما شابه. كانت هناك نكتة هنا، وكان يعلم ذلك.
وقد زاد إزعاجها زوج من مستنسخات الجثث، وهما يقومان بضرباتهما وتلويحاتهما بتناسق مع الكسلان الأرضي العملاق. استخدم كل منهما كاتااناً بسيطاً، ولم تظهر أي جوتsu حتى الآن على حد ما يمكنه رؤيته. منخفض الشاكرا ربما. عقد حاجبيه بينما كان يثبت نفسه للهبوط. كان وشيك النفاذ من الشاكرا بنفسه. ست عشرة ذرة فقط قبل أن يضطر للغوص في مخزونه الشخصي. رفع قدميه وتوترت بضع عضلات. تحطمت الصنادل في جانب التل، مفضية إلى درحرجة شبه متحكوم بها لتفريغ زخم سقوطه.
هبوط واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة تлись لاحقة تمكن فيها من العودة لقدميه بشكل صحيح، بينما كان يسحب مجموعات من الكوناي من غمدها. أربعة لكل يد، ثمانية في المجموع، جيد بما يكفي. قفزة أخرى، غير مدعومة هذه المرة، وضعته ضمن المدى. انحنت تانينين تحت ضربة هائلة، راكلة الساقين من أحد مستنسخات الجثث قبل أن تمتد هراوتها إلى تسعة أضعاف حجمها ضد الأرض، رامية بها لأعلى وبعيداً عن مسار ضربة أخرى.
كانوا بالسرعة الكافية لإبقائها في حالة فرار مستمر، من مظهر الأمور. تحرك مستنسخ الجثة المتعثر للنهوض، متسعة عيناه ودافعاً بنفسه للخلف لتفادي وابل من الكوناي القادم نحو موقعه. ارتعشت أصابع كلوما، محدثة تعديلاً طفيفاً على زاوية طيرانها. ستة كوناي تحطمت في مستنسخ الجثة، في منتصف الجسد تقريباً، محدثة رذاذاً من الدم ثم دخاناً وهو ينهار على الأرض. استمر الكسلان الأرضي العملاق في مطاردته أحادية التفكير لتانينين، حتى مع استدارة المستنسخ الآخر لمواجهته.
"انتهيت منها بالفعل — ووه!"
بدأ مستنسخ الجثة في الهذيان قبل أن يُقطع بضربة كاتاانا رفيقه الساقط. خيوط الشاكرا التي كانت متصلة سابقاً بالكوناي اتصلت الآن بالجسد وباتت تشغله. كانت الوظيفة الأصلية لتقنية التحريك بالخيوط ترفيهية بسيطة باستخدام دمى مصنوعة يدوياً. والوظيفة التالية مباشرة لتقنية التحريك بالخيوط كانت الحرب، ولوقت واصلوا استخدام الدمى المصنوعة يدوياً حصرياً. لم يمض وقت طويل على الإطلاق حتى أدرك أحدهم أنك لا تحتاج حقاً لبناء دمية من الصفر، إن كنت في قلب ساحة معركة وقد تحطمت كل ألعابك الفاخرة بالفعل.
يمكنك ببساطة العثور على جثة. غير مبال بالضرر الذي لحق به، لوح جسد رجل ما عشوائياً وبتهور نحو جثته الزميلة، دافعاً مستنسخ الدخان الضاحك اندفاعاً سريعاً أبعده فأبعد. تطاير الشرر في المساء بينما اصطدم نصل بنصل، مشترياً مساحة لكلوما وحليفه المؤقت. لم يكن سيافاً ماهراً للغاية، لكن لم يكن عليه أن يكون كذلك حرفياً. لقد التقط هذه الجثة للتو، ولم يكن بحاجة للاكتراث بالحفاظ عليها، بل فقط بفرض الضغط وإلحاق الضرر المحتمل.
لم يزعج كلوما نفسه بالتركيز على ذلك، محولاً نظره إلى المعركة الجارية بين تانينين وكسلان الشجيرات الضخم. كانت هذه خدعة أخرى، فريوما المتنكر في هيئة تمريرة كان يعير اهتماماً شديداً لتلك المعركة، مشغلاً كل شيء عبر أصابع كلوما بينما كان كلوما يركز على البقاء واهياً بالخطر الآخر في المشهد.
"أنت! أأنت منتبه حتى؟!"
صاح مستنسخ الدخان الضاحك بإحباط وهو يواصل صد وابل غاضب من دمية الجثة.
"يا ابن اللبوة! انظر إلي بينما نتخاتل!"
انقلب مستنسخ الجثة للخلف، مادّاً يده إلى كم أحد الرداءين وقاذفاً بثلاثي من الشوريكن نحوه. صد كلوما أحدهما شارداً بملقم مرفوع وترك البقاعة ترتطم بكتلة سترته الواقية من الرصاص. إن كان يرتدي الواقي وحده، لربما ألمّه ذلك، لكنه كان مغطى أيضاً بطبقة من الرمل ودوامة رياح في تلك اللحظة. لم تكن نجمة رمي أساسية تمتلك فرصة كبيرة لإيذائه في الواقع. كانت تانينين تؤدي أداءً أفضل بكثير الآن بعد أن كفت عن التعرض للمضايقة من قِبل نينجا عدوين بالإضافة إلى الكسلان العملاق.
مجموعة أساسية من المستنسخات التي استدعيت أربكت الكسلان البطيء وسمحت لها بالرقص بروية حول الوحش. فقدت دمية الجثة ذراعاً، فقطعها مستنسخ الجثة عند المرفق لقضم المعارضة المتهورة. ارتعشت أصابع كلوما وأصبح للذراع خيط جديد متصل بها، منطلقة بها للأمام لتطبق على حلق الرجل.
"غكر- ومـ-"
اختنق، واليد المقطوعة تقبض بقوة وتدفع للأمام، محطمة إياه ضد نتوء صخري.
"پوه-دمي-!"
مجرد قطع ذراع لا يعني أن ريوما لا يستطيع تحريكها بالخيوط حتى الآن. دفع الجسد أحادي اليد الكاتاانا للأمام، مخترقاً مستنسخ الجثة في الصخر. رذاذ دم ونفخة من — عثّ! رمى كلوما بنفسه جانباً بينما شق سيف الهواء. فوات الأوان، لوح السيف كغوريلا غاضبة تحطم في جنبه، مخترقاً الرياح العاتية، مخترقاً طبقات الرمل الكثيف، وبالكاد مخترقاً جانب مستنسخ الرمل، مساحباً طبقة رقيقة من الرمل كالدم طول النصل.
ضرر غير مميت، سلامة المستنسخ لا تزال كافية.
"ماذا؟!"
كان مستنسخ الدخان الضاحك متفاجئاً بوضوح لكونه لم يشقه حتى العمود الفقري، كما يدو. استدار كلوما عند الخصر، ضارباً مستنسخ الجثة بظهر يده ودافعة إياه للتعثر للخلف. بقي الكاتاانا عالقاً في جنبه، مسحوباً بسرعة ومُلقى بينما رفع قبضاتيه واشتبك مع مستنسخ الجثة عديم السلاح آنذاك في قتال بالأيدي. لم يكن يريد حقاً إهدار أي شاكرا إضافية في هذه المرحلة، في تنظيف المتخلفين أمثال هؤلاء.
لم يكن يعرف الكثير عن القتال بالأيدي، بما يتجاوز ما علمته إياه الأكاديمية ومعلم الجونين باختصار. جاءت معظم معارفه من أفضل محاولاته لتكرار الملاكمة. صحيح أن مختلف أنواع الكونغ فو كانت جيدة ولا باس بها، وربما احتوت على عدد كبير من تقنيات الشاكرا الخاصة لدعمها بمجرد تحقيق الإتقان. ما امتلكه ريوما بالفعل كان ذكريات مشاهدة هاجيمي نو إيبو ونحو عقد من الزمان للتدريب. زمجر مستنسخ الدخان الضاحك وهو يدور في ركلة.
حارس منخفض، لكمة مستقيمة يمنى، لكمة صاعدة يسرا. تعثر مستنسخ الجثة للخلف، ملتفاً فوراً في نوع من ركلة التشقلب الخلفية ومبتعداً قفزاً. حارس مرتفع، قفزة للأمام. حمت الملقمات ساعديه، وأضافت صفائح اليد تأثيراً إضافياً لكل لكماتيه. بعض قفازات اللكم ستكون أفضل، لكن تلك ستتعارض مع حركات أصابعه لأختام اليد. لم يكن وحشاً في القتال بالأيدي، بأي حال من الأحوال. لكنه امتلك ما يكفي من الممارسة في الأكاديمية لجعل الحركات الأساسية تنزل محكمة — وكانت الملاكمة على الأرجح أبسط أسلوب قتالي في العالم.
كان كل شيء في البيولوجيا، والتدريب، والتنفيذ، وليس في تعقيد الأشكال أو أسرار الشاكرا باطنية المعرفة. كان أفضل ما سيحصل عليه كواحد من العديد من الأيتام العشوائيين المبعثرين في قرية نينجا. ركل الدخان الضاحك الأرض، مستديراً في ركلة هبوط هائلة تستهدف منتصف جسده مباشرة. أمال كلوما جسده، فتحطمت القدمان في حارسه المنخفض، مباشرة في كتفه وملقمه — ثم جانبآ. اتسعت عينا مستنسخ الجثة في الوقت المناسب تماماً ليفتل كلوما جسده في لكمة خطافية يمنى.
ارتد مستنسخ الجثة عن الأرض بينما حطمت اللكمة الخطافية اليمنى به على الأرض. الركلة ضده تترك عادة كدمة ثقيلة، حتى عبر طبقة تحول الرمل، لكنه كان مستنسخاً على أي حال. تطاير دم فاسد عبر قبضته، وظهر على وجه مستنسخ الجثة لفترة وجيزة انخفاض مقيت عبر الأنف قبل أن يختفي في نفخة دخان كاشفاً عن وجه محفر لامرأة لم يتعرف عليها ريوما. كان كيرينين محقاً في وقت سابق، بحسب تقديره.
كان كل واحد من هؤلاء خطيراً بقدر خريج أكاديمية موهوب. كشفت نظرة خلفه أن تانينين قد أوشكت على الانتهاء من الكسلان الأرضي العملاق، بعد أن طعنته في بعض الوريد الحيوي في الفخذ وانتظرت بعناية حتى ينزف حتى يفقد وعيه.
مد كلوما يده للخلف ليأخذ عرضاً تمريرة التخزين الضخمة من ريوما ويجمع الجثتين، مختزناً الاثنتين في قسم "الجثث"، ثم مختزناً الأسلحة في قسم "الأسلحة"، ثم مخزناً إياها في الوقت المناسب لتثب تانينين مقفزة، محاطة بحفنة من المستنسخات.
لم يبدو كسلان الأدغال الأرضي العملاق سريعاً في المطاردة، وهو يعرج وينزف. لم يكن الهدف قتل الهدف، بل الفرار فحسب. ما اللعين الذي كان ذلك حتى؟ لم يسبق أن رأى ريوما شيئاً كهذا من قبل. حيوان ضخم عشوائي هناك. الوقت المنقضي منذ أن كشف الدخان الضاحك عن هجومه على العاصمة، نحو دقيقتين. تردد صدى هدير آخر عبر الجزيرة.
"تم القضاء على العدو، أنا متحرك نحو الأرصفة الآن."
زمجر كيرينين عبر الراديو.
"المثل هنا — سنقابلكم خلال نصف دقيقة."
نادى ريوما عائداً، مؤمئاً نحو ثلاثي التانينين. لم تلق المستنسخات أي ظلال أو تحرك أي عشبة، مما جعل تمييزها عن النينجا الفعلي أمراً يسيراً إلى حد ما. بدا عليها التسلية بوضوح، مسلية ومتعرق من كل الجهد الذي أُقحمت فيه للتو.
"شكراً للمساعدة، سو~نا."
تحدثت بينما قفزتا متباعدتين، نحو "مقدمة"
الجزيرة.
"كان أولئك الفتيان يسببون لي القليل من المتاعب."
"لقد تعاملتِ مع الأمر، وكل ما فعلته هو جعله أسرع."
دحض كلوما، ممسكاً يداً بجنبه لوقف تدفق الرمل.
"مم-مه."
رد ثلاثي التانينين بطنين إيجابي.
"هذا عدل. سأردها لك بجعل رحلتك عبر الماء أسرع."
أشارت نبرة المزاح إلى أنها سمعت خطة "ستحمل التانينين السونانين"
المقترحة سابقاً ووافقت عليها إلى حد ما على الأقل. كانت الطريقة المثلى للرد على المزاح هي عدم الرد إطلاقاً.
"سأقدر ذلك."
قال كلوما، قافزاً مجدداً ثم متبدداً في منتصف الهواء، ومختفياً تحول التمريرة في نفخة دخان وممكناً ريوما من إنهاء القفزة، ليهبط مجدداً دون إبطاء ويبتعد قفزاً عن رذاذ الرمل. أطلقت تانينين قهقهة كسولة بينما وصلا إلى الشاطئ، مادّة يدها للإمساك به من ياقته ورافعة إياه على طريقة العرائس وهي تقفز في الماء. تصارع ريوما لفترة وجيزة بين العملية والعدوانية الاندفاعية إزاء لمسه فجأة.
تبددت مستنسخاتها في نفحات دخان خلفهما. استقبلهما كيرينين بزمجرة وخطوة جري خاصة به، مضياً قدماً نحو البر الرئيسي. قذفا بالراديو نحو أمينين بينما مرآ بجانبه على أمواج المساء. الوقت منذ أن أعلن الدخان الضاحك هجومه. دقيقتان ونصف. الوقت للعودة إلى العاصمة، عدة دقائق أكثر من ذلك. الوقت لقوة الحامية لتؤدي دورها، افترض، شفاها مضغوطتان تحت نقابه الوهمي.