بلاد الشاي — كوروناي يوهي، جينين نخبة.
"بحق الجحيم كان ذلك كله؟"
تمتم رايدو وهما يستعدان للمبيت، وفرشا أكياس النوم في زاوية مختارة من الفناء الواسع.
"هذه المهمة تنحدر إلى الأسوأ منذ بدايتها."
تمتم أسوما بالمقابل، وقد مدد جسمه على بساطه وملامحه منقبضة وعبس عميق يرتسم على شفتيه. شعره أشعث قليلاً من جراء القتال، وبدت كأنها تسمعه يصرخ بأسنانها تفكيراً.
"أولاً تلك السيدة الغول، ثم هجوم ثلاثي الاتجاهات كهذا؟"
كانت تنفض كرتها بتعبير منزعج، مطلقةً العنان لعشرات الدقائق الأرجوانية البنفسجية الصغيرة. التعرض للقصف مرة ثانية في هذه المهمة، وكون أسوما أحمقاً، كان أكثر من اللازم لمرة واحدة. معطفها الآخر لا يزال ملطخاً بالسخام تماماً.
"أسوما."
تحدث المعلم غاكو بهدوء، مستنداً بظهرها إلى الجدار بطريقة مسترخية لتخفيف الضغط عن ساقه، لكنه ظل منتصباً لتولي نوبة الحراسة الأولى.
"ابتلاعك الطائر — أتعتقد أنه كان قادراً على القضاء على تلك العثة؟"
ألقى أسوما نظرة جانبية، وش شفتاه وهو يزن الأمر.
بعد لحظات، أجاب: "ربما — لو حظيت بضربة واضحة. قد تجدي نينجوتسو النار نفعاً أيضاً..."
"لن تفعل."
هز غاكو رأسه مقاطعاً زميلتها.
"كان من الصعب التمييز، لكنها اجتاحت أيضاً ذلك النينجوتسو الناري الذي استخدمه المستدعي وخرجت سليمة. أكاد أجزم أنها شديدة المقاومة للنار، إن لم تكن منيعة."
"...إذن سأحتاج إلى ضربة دقيقة. الابتلاع الطائر بارع في الاختراق، لكن ضرره محدود."
تمتم أسوما بقلق واضحة.
"إن أصبت جناحاً، فقد لا تشعر به حتى."
"لا أذكر أنني سمعت بتلك الدمية أثناء الحرب."
أشارت كوروناي شامتة بفتور شفتيها.
"أهذه هي التي أطاحت بك، معلمي؟"
هز غاكو رأسه ببطء، مادّاً يده إلى جيبه الأمامي ليستخرج ولاعة وسيغاراً. بالتأكيد، هو مستعد تماماً للتدخين أمامهما، لكن حين تحاول هي إنفاق مالها الخاص لشراء بعض الساكي يمنعها. معلم منافق.
"لا — لقد أطاح بي انفجار أحد تلك الصواريخ من تحتي. لو كنت أرتدي سترتي الواقية، لكنت واصلت القتال، لكنها انتزعت مني مسبقاً في تلك المعركة."
أشعل السيغار وأخذ نفساً طويلاً من العصا الكريهة قبل أن ينفثه على شكل حلقات.
بعد لحظة، تابع: "أتفقد دفتر المطلوبين في كل مرة نعود فيها إلى كونوها، من أوله لآخره. لا يوجد أي ذكر لدمية كهذه في ترسانته على الإطلاق."
وأنزل عينيه ليطالع البقية.
"إما أنها جديدة كلياً، أو أن أحداً لم يفلح في استخلاص معلومات عنها بعد."
جونسوتسو مخفي، هكذا صُنّفت شبه رسمياً. تقنية لا معلومات تحوم حولها، وغالباً لأن كل من رآها لقي حتفه أمام عنصر المفاجأة. كانت متكررة نوعاً ما، فقد واجه فريقها تقنيتين مماثلتين طوال الحرب، وكادت كلتاهما تودي بحياة واحد منهم على الأقل.
"الكوناي الأخطر هو الذي لا تراه"، هكذا جرى المثل الشائع.
وهذا لم يكن 'كوناي' بل مائة كوناي، نظراً للمحات من حركته.
"سنجري تقريرا أشمل لاحقاً — حين نعود إلى الأراضي الصديقة."
أعلن غاكو بفظاظة وهو يأخذ نفساً آخر.
"على أقل تقدير، سيكون هذا تحديثاً لدفتر المطلوبين — من الجيد أننا رأيناها بظروف ودية نوعاً ما أولاً، فنيزك مخفي كهذا..."
"ليس تماماً 'جونسوتسو' مخفياً، أليس كذلك؟"
قاطعها أسوما متأملاً، ليفسد المزاج.
"إنه دمية — هذا أشبه بسلاح أو ما شابه."
"حسنًا، 'سلاح مخفي' لا يتدفق على اللسان بسهولة، أيها القرد الكبير."
تذمرت كوروناي منه لمقاطعته اللحظة بالغة الجدية، مما جعل ساروتوبي أحمق الرأس يقهقه ويرتخئ إلى الخلف.
"فن مخفي، ربما؟"
اقترح غاكو، بابتسامة مسلية على شفتيه بينما وجهت نظرة حارقة نحوه.
"لا تشجعه، فهو سيء بما يكفي بالفعل."
"أداة شينوبي فائقة السرية."
اقترح رايدو رافعاً يديه أمام عينيه وباسطاً إياهما بمسرحية مبالغة. كان الصبية الثلاثة في فريقها متفقين تماماً في هذا — إزعاجها. والتركيز على كلمة 'صبية'، بالنظر إلى ابتساماتهم الماكرة نحوها. في مواجهة معارضة كهذه، لم تستطع كوروناي سوى التنهد والاستسلام، جانبةً معطفها لتستقر على بساط نومها الخاص.
"انظما إلى النوم، أيها الجراء — أتخيل أن الغد سيكون يوماً طويلاً للغاية."
أمر غاكو وهو يهز رأسه.
"ما الذي على جدول الأعمال مجدداً؟ التحدث إلى العميل، تناول بعض الفطور، وعقد اجتماع ضخم آخر مع مجموعة من النينجا الذين يكرهوننا؟"
سأل أسوما، رامياً غطاءً على جسده ليتقي برودة الليل الخفيفة بعض الشيء. كان شهر تشرين الثاني، بعد كل شيء، وكان الجو بارداً جداً.
"لا تنس — تجنب القتل على أيدي كل أولئك النينجا الذين يكرهوننا."
أضاف رايدو ببعض التشاؤم.
"لا يكرهنا جميعهما."
عارضت كوروناي، لتهدئة أعصابها أكثر من أي شيء آخر.
"نعم، أغلبهم فقط."
أسوما، الأحمق الذي كانه، لم يلحظ مخاوفها ومضى قدماً.
"لكن لا تقلقي — ذراعيّ القويتان ستملانك إلى بر الأَم... غرخ!"
أرجعت ذراعها بعد أن رمت معطفها في وجهه، وعيناها تومضان بالغضب بينما حاولت الاستقرار مجدداً، ومعدتها معقدة بالتوتر.
"...يا روعة، معطف مجاني."
حدقت في النجوم فوقها، تفكر صمتت في إلقاء جينوتسو على القرد الكبير النائم بالقرب منها.
"يا رجل — حتى أنه يائحة العطر. الكرز والخزامى. سيتماشى هذا رائعاً مع عبيري الطبيعي."
"يا أسوما، اخرس."
— اللقاءات بين هذا العدد الهائل من النينجا الأجانب شيء لم تره عادة إلا في اختبارات تشونين، تلك المرة الوحيدة التي حاولوا فيها.
لم ينتهِ الأمر بالرسوب، لكن كان عليهم الانسحاب في المنتصف بفضل مقتل معلمهم. كان الأمر مزعجاً، لكن هكذا جرت الأمور أحياناً. لقد مضت بضع سنوات منذ ذلك الحين، ولم يعودوا إلى اختبارات تشونين منذئذ. يُزعم لأنهم كانوا دائماً في مهمات طويلة الأمد حول ذلك الوقت، يتعاملون مع جوانب مختلفة من المجهود الحربي، لكنها بدأت تشك في أن المعلم غاكو كان أكسل من أن يذهب.
ولهذا كان صادماً بعض الشيء سماعه يقول: "أعتزم البقاء خلفاً لحماية العميل — سينضم فريقي إلى فريق التعقب."
بذراع واحدة على عصا مرتجلة، والأخرى في الجبيرة، بدا غاكو هادئاً تماماً في وجه النينجا الأجانب والساموراي الذين رموه بنظرات مريبة.
"أيضاً، لا أزال أعمل بذراعين مكسورتين الآن."
اعترف بصراحة أكبر، مما أثار موجة من الضحك الساخر والمهين من الآخرين. قطبت حاجبيها بنظرة ملامة خفيفة عند سماع الصوت.
"أصلح لعراك، لكنني سأبطئ أي فريق تعقب فحسب."
كان اليوم السابق مليئاً بالتوتر، مع الهجوم والتحرك. قنابل الغاز، كمين بالقنابل الحارقة، أمواج من استنساخ الجثث المهاجمة. وكان الأمر أكثر إزعاجاً لأن تخصصها، الجينوتسو، كان عديم الفائدة تقريباً في المواقف الثلاثة. يعمل الجينوتسو بحقن التشاكرا في نظام الهدف والتلاعب به من الداخل، بوسعها جعل أي عدى عادي يسقط ميتاً، لكن هذا لم ينجح جيداً عندما كانت شبكات التشاكرا الخاصة بهم ميتة بالفعل.
لا يمكنها إقناع جثة بأنها تُخنق بواسطة اللبلاب — هذا لا ينجح!
"معلمي؟"
سأل أسوما بحاجب مرفوع. استدار غاكو نحوهما وهز كتفيه.
"لقد كنتم جاهزين لتشونين منذ فترة الآن — لقد كان الأمر ببساطة عناءً أكبر من اللازم لأخذكم إلى الاختبارات."
هز كتفيه، مما أثار جولة أخرى من القهقهات بين النينجا الأجانب المجتَمعين، وهذه المرة بجدية أكبر نوعاً ما. لقد كانت تعلم!
"سأبقى خلفاً أنا أيضاً."
نادت ماري — جونين من سونا فقدت ذراعها لمساعدة غاكو. كانت كوروناي تشك في المرأة لبعض الوقت الآن، لكن الذراع المفقودة كانت كافية لإقناعها بأنها كانت إلى حد كبير ما تبدو عليه على السطح. امرأة مرحة وبلا تفكير إلى حد ما حاولت أن تكون ودودة مع كل من تقابله. بطرق عديدة، كان ذلك أخطر من المتلاعب.
تابعت ماري بابتسامة خجولة: "لأسباب… واضحة."
أعلنت وهي تحرك الجذع المضمد الذي كان ذراعها سابقاً. لم تكن هناك قهقهات كثيرة استجابة لذلك، بل إيماءات متوترة أكثر. لقد تحدثوا إلى عملائهم هذا الصباح حول الأمر. على الأقل فعلوا ذلك، لم تستطع تأكيد ما إذا كان النينجا الأجانب قد فعلوا المثل تماماً. انطلاقاً من غياب قلة من النينجا، قرر بعض النبلاء الفرار من البلاد بدلاً من ذلك، عائدين إلى ديارهم أو متجهين إلى حيث شئتم في أعقاب الهجوم.
نينجا يوغاكure، على سبيل المثال، لم يظهروا مرة أخرى. السيدة غوزن، رغم أنها كانت مزعجة في بعض الأحيان، فقد كانت شجاعة للغاية في وجه المحاولات المتكررة على حياتها. أعلن بضع آخرون بعبارات مماثلة من نوع 'سأبقى في هذه'. النتيجة النهائية كانت بقاء نحو ثلث إجمالي النينجا المجتمعين متعهدين بالبقاء لحراسة العملاء بينما تُنفذ هذه المهمة الفرعية. ثمانية في فريق التعقب، وخامسة في فريق الحامية.
واحد على الأقل من كل 'فصيلة' ممن يملكون الأعداد الفائضة، وهو ما كان منطقياً. لم يكن هناك سبب للثقة بأي شخص آخر هنا. مما جعل الكثير من النينجا الآخرين يرمقونهم بنظرات مريبة، لأن فريق كونوها كان أكبر بثلاث مرات من أي شخص آخر. بذلت كوروناي قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها في وجه كل التوتر العائم في الجو. ثلاثة نينجا من كونوها وواحد من كل من سونا، كيري، إيوا، آيمي، وتاني.
"وفيما يتعلق بالجائزة المالية على رأس الدخان الضاحك — إنها ثمانية مليون على الأقل حسب آخر تفقدي. سيكون ذلك إضافة إلى مبلغ المليون للمهمة الطارئة."
تمتم نينجا كيري الضخم ومرعب المظهر ذو الشعر الأحمر، عاقداً ذراعيه ورأسه مائل إلى الخلف. كان يلفت الانتباه إلى أمر خطير نوعاً ما بذلك.
"الواقع هو — أنا متأكد أن كل واحد منا هنا يريد تلك الجائزة. هل سيبتعد أيها الأوغاد عن طريقي بشأن ذلك؟"
ساد قدر كبير من التحديق والتذمر إثر ذلك — حركات حادة ومتوترة تفاعل معها الشينوبي المجتمعون. توترت كوروناي، محولة مركز توازنها إلى الخلف قليلاً ومستعدة للقفز، وأصابعها ترتجف.
"ستذهب إلى من يقتله، بطبيعة الحال."
نادى المتباهي، وأصابعها ترتجف وهي تعيد ترتيب الصخور وكומات الرمل على الأرض أمامهم — مقدمةً توضيحاً مرئياً لمن سيصمد ومن سيرحل، ومعلومات المهمة كما كانت تتطور، وأكثر.
"من باب تخفيف التوتر — سأمضي قدماً وأتخلى عن معظم حصتي إن انتهى بي المطاف بتوجيه الضربة القاضية. ثمانية في فريق التعقب، جائزة ثمانية مليون؟ هذا مليون لكل شخص، ضعف ما يُدفع لنا بالفعل."
"أستكون مستعداً للتخلي عن سبعة ملايين هكذا — يا فتى الرمل؟"
تمتم النينجا من إيوا، بنظرة منزعجة لا تفارق عينيه.
"كنت أتقاضى مائتي ألف مقابل المرافقة، والخروج بمليونين هو بالفعل أكثر بكثير مما توقعت."
هز ريوما المتباهي كتفيه بلا مبالاة.
"لا سبب لعدم اللعب بأمان هنا، العودة إلى البيت ببعض المال أفضل من الاضطرار للقلق بشأن عدو أمامي وآخر خلفي. أفضّل أن نقتل هذا الرجل ويذهب الجميع في طرق منفصلة بعدها."
الفرق بين الجونين وبقيتهم، فكرت كوروناي مطولة، هو القدرة على البقاء هادئين ومركزين تحت ضغط هائل. كان ذلك أكبر ما فصل بينهما وبين المتباهي. لقد كان أصغر منهما حتى. بأقل من عام، لكنه لا يزال أصغر.
"غرخ."
تمتم نينجا كيري بخفة، مومئاً لنفسه بشكل مزعج.
"نعم، تلك على الأرجح أفضل طريقة لتسويتها."
رفع وجهه ليرمق النينجا الآخرين، عاقداً ذراعيه.
"أسمعتم، أيها الحثالة؟ لقد حصلتم للتو على تذكرة وجبة مجانية، لأنني أفعل الشيء نفسه. ينبغي لتلك النقود أن تبقيكم أيتها الحشرات في صف واحد."
تحدث أسوما في هذا، مومئاً برأسه ومتحدثاً نيابة عن الفريق.
"فريق كونوها سيفعل المثل. إن ظفرنا بالقتل، سنقسم الجائزة بالتساوي."
"من السهل عليكم أيها الأوغاد قول ذلك — أنتم ثلاثة."
كاد النينجا من إيوا يزمجر في وجههم، واضعاً يديه على وركيه ومبتسماً بسخرية. كانت تلك نقطة وجيهة، فقد كان هناك بالفعل ثلاثة نينجا من كونوها في فريق التعقب، مما يعني أنهم سيحصلون على حصة غير متناسبة من الثروة. لم تكن متأكدة حقاً كيف يمكن تعديل ذلك دون أي شكل من أشكال المحاباة، لذا أغلقت فمها عوضاً عن ذلك.
"لكن حسناً — أنا مستعد. إن كان ذلك سيبقي البقية بعيدين عن ظهري بينما نعمل."
"عادل بقدر ما يمكن أن يكون."
تمتم نينجا آيمي.
"أوافق على المثل."
تحولت النظرات نحو النينجا من تانيغاكوري، المرأة غير المحتشمة في ملابسها والتي ترتدي شبكة وقناعاً والقليل جداً غير ذلك. هزت كتفيها لنظراتهم.
"لم أكن لأحصل على القتل على أي حال، لذا لا يكلفني شيء أن أوافق. أنا سعيدة فحسب بالحصول على شيء ما، لأكون صادقة."
بالطبع المرأة التي تتلبس كعاهرة سعيدة بالتقاضي مقابل لا شيء. كبحت كوروناي نظراتها الحكمية بأفضل ما استطاعت. قامت نينجا تاني، برؤية نظراتها، بإيماءة تباهٍ مغرورة. ضاقت عيناها كوروناي إلى شقين متوترين.
"إذ تم حسم الأمر — ننتقل إلى التعقب."
نادى ريوما، وهو يحك خطوطاً جديدة في الرمال تتعلق باتفاقهم على تقسيم الجائزة.
"لقد فر في الساعة الثالثة وأربع وعشرين دقيقة صباح اليوم. مضى على ذلك تسع ساعات — أتخيل أنه لا يزال هناك قدر معقول من الأثر للتعقب. هل من أحد مستعد للكشف عن قدرات تعقب لهذه المهمة المشتركة؟"
كان هذا تمييزاً هاماً. ليس 'من هو متعقب بارع' بل 'من هو مستعد للكشف عن قدرات تعقب؟'. كانت الميزة التي لا يعرفها عدوك قوية، وكان كل شخص هنا عدواً محتملاً.
"شايليمارو يجب أن يكون قادراً على تتبع الشم. لن أطلب منه القتال دونو، لكنه يجب أن يكون قادراً على إرشادكم إلى حيث يختبئ الدخان الضاحك."
تحدث غاكو، مومئاً برأسه ودون أن يكشف عن أي شيء مهم. كان الجميع هنا يعلمون بالفعل أنه إينوزوكا، ولديه رفيق نينكن، وأن النينكن متعقبون ممتازون. لم يخسر المعلم شيئاً بالكشف عن ذلك.
"سأكون قادراً على إيجاده، حتى بدون كلبك."
تمتم نينجا كيري بثقة، مبتسماً ليكشف عن أسنان تشبه أسنان القرش بينما رفع يده ليضرب جانب أنفه.
"حين يشم القرش الدم في الماء — نستطيع العثور عليه. الدخان الضاحك ففر مطروداً من سونا هناك، وسأتمكن من إيجاده."
أومأ ريوما، كاتباً المزيد في الرمال.
"إذن أنت وشايليمارو ستكونان جزءاً من فريق التعقب. ستتبعون الأثر حتى تصادفوا نقطة توقف طبيعية، ثم تعودون للإبلاغ عن الموقع للبقية كي نتمكن من صياغة خطة هجوم. سأترك الأمر لتقديركم الطبيعي لتحديد نقطة توقف جيدة — إيجاد قاعدة عملياته أو مغادرة البلاد سيكون اقتراحي."
سخر نينجا كيري بازدراء، لكنه لم يعترض على الأمر الضمني.
"وبعد ذلك، أقترح أن ننقسم إلى مجموعتين رئيسيتين."
تابع ريوما، مقسماً الصخور التي تمثلهم إلى مجموعتين من أربعة.
"مجموعة قتال مباشر لتحويل الانتباه، ومجموعة التفاف للدوران وضرب الأهداف الرئيسية. ربما مجموعتا التفاف اعتماداً على التضاريس."
"سأكون جزءاً من مجموعة التفاف."
ادعى نينجا كيري، نازلاً ليضرب سيفه الشبيه بالإبرة ولفافة من الأسلاك.
"إنه ليس نويباري، لكن إبرهي ستكون أكثر من كافية لكل ما يملكه الدخان من أجله."
"هل من أحد مستعد للعمل معه؟"
سأل ريوما النينجا المجتمعين.
"تباً لذلك — سأذهب وحدي."
ألوح نينجا كيري بيده.
"لا أحتاج آخرين ليبطئوني هنا."
هز ريوما كتفيه بسهولة.
"إن كان ذلك تفضيلك. هل من أحد آخر يمتلك مهارات ملائمة لمجموعة التفاف؟ سأمضي قدماً وأضع نفسي في مجموعة 'الإلهاء'، فتنين الخشب الخاص بي هو الأنسب للصخب."
"لا محالة من أنني سأعمل مع كونوها."
تمتم نينجا إيوا.
"ضعني في الالتفاف — لدي ما يكفي لذلك. سأذهب وحدي أيضاً."
انفصل حصيان صغيران عن الستة الآخرين.
"سأعمل كغطاء جوي."
أعلن نينجا آيمي، وصوته مشوه بقناع الغاز الخاص به.
"لا بد لأحدهم من تتبع ساحة المعركة والتأكد من تمركز الجميع في مواقعهم."
أمال ريوما رأسه.
"هل تمتلك طريقة للتواصل مع الجميع؟"
أومأ نينجا آيمي، ماداً يده للخلف لسحب لفافة، ثم فتحها في سحابة من الدخان. كان في يديه كومة صغيرة من الإلكترونيات.
"أجهزة راديو للأذن."
شرح وهو يرميها، ممرراً إياها للنينجا المجتمعين في فريق التعقب.
"المدى الفعال الأقصى هو كيلومتر واحد. اتصال غير متسق حتى كيلومترين. غير فعال بعد ذلك."
التقطت سماعة الأذن الصغيرة حين رُميت نحوها، متفحصة إياها بعناية بحثاً عن أي شيء قد يكون فخاً. ولما لم تر شيئاً، دستها في جيبها وأعادت نظرها لأعلى.
"سيفي بالغرض، شكراً لك."
أومأ ريوما، مشبكاً جهازه الراديوي الخاص بيقته الداخلية ومضى قدماً.
"يا تاني، تفضيلك التفاف أم خط أمامي؟"
"بالتأكيد التفاف."
أجابت بمؤماة.
"ليس لدي العضلات لخوض المعارك في العراء مثل بقيتكم."
"سنكون جزءاً من مجموعة الإلهاء، معك إذن."
أعلن أسوما بمؤماة، ويداه على وركيه.
"سأمضي قدماً وأطلب منك محاولة تجنب ضربنا بأي من تلك الهجمات الضخمة التي أطلقتها سابقاً."
"سأبذل قصارى جهدي — لكن أرجو إخباري إن تعرضت للخدش. سمي ليس قاتلاً بمفرده، لكن الحجاب الحاجز المشلول سيقتلك مع ذلك."
عزمت على البقاء بعيدة عنه حين يبدأ القتال.