عاصمة الشاي — ريوما، نينجا ترقى حديثاً.
تفضل كبير حراس الساموراي في قصر دايماو الشاي باستضافتهم لليلة، وأعني بـ "هم"
النبلاء وبقية الساموراي. سُمح للنينجا بالمكوث في الفناء الخارجي تحت حراس مختلفين يجوبون جدران المحيط. لم يكن القرار سيئاً في الواقع، فمن السيء غالباً ائتمان النينجا داخل قصرك. ونظراً لإصرار النبلاء على نيل قسط جيد من الراحة، واحتياج النينجا إلى تشاور حول ما يجري، كان السماح بحدوث هذا أيسر. تيقن ريوما تقريباً من وجود طريقة واحدة على الأقل لدى كل حاضر لمراقبة عميله داخل المبنى.
أخضع استنساخه الرملي السابق للتحول، متخفياً في هيئات شتى حتى تسلل إلى غرفتها واتخذ مكاناً بوصفه قطعة أثاث.
امتلكت استنساخات الرمل قدرة محدودة على الحركة، لكن "قف بثبات وراقب العميل"
دخل في نطاق قدراتها. سيراقب الأمر وينتقل إلى التوجيه المباشر إن دعت الحاجة. لن يفاجأ إن فعل حرفياً كل شخص هنا شيئاً مشابهه. سُمح لفريق كونوها بإرسال تشايرومارو مع غوزن، فكون المرء كلباً يبدو أكثر جدارة بالثقة من كون المرء نينجا، على سبيل المثال. ترك هذا ستة عشر نينجا في فناء واحد، يحدقون جميعاً بعضهم في بعض بريبة مع تقدم الليل. بدا وجود نينجا أو اثنين من كل قرية نينجا بارزة باستثناء...
كومو، حسب الظاهر. بلغ التوتر ذروته بسبب الحرب المنصرمة لتوّهم، والهجوم الواقع للتو، لذا فما لم يبدأ أحد بالكلام، من المرجح أن يشرع الجميع في قتل بعضهم.
تنهد، رافعاً يده لفرك مؤخرة عنقه قبل أن يخطو للأمام داخل "الدائرة"
التقريبية المتشكلة بين النينجا المجتمعين.
نادى بصوت ترامى على نطاق واسع: "أيحمل أحد صخراً كبيراً؟ أحتاج إلى بعض التراب لصنع رمل، وسيلزمنا خريطة لمناقشة التفاصيل".
تخللت الأجواء فترة من النظرات المريبة والتمتمات قبل أن يتقدم نينجا إيوا، الأشقر والممضوغ لعود أسنان، مسحباً لفافة تخزين.
قال: "أجل، أملك واحدة، تراجع يا فتى الرمل".
خطا ريوما خطوة واجبة إلى الوراء بينما أطلق نينجا إيوا محتوى لفافته، الذي تبين أنه صخرة ضخمة بشكل ملحوظ. استنشق ريوما الرائحة بتقدير، متحققاً باختصار مما إذا كان قناع الوهم خاصته لا يزال طليقاً أم لا، قبل أن ينهض نينجا إيوا ويتراجع بدوره.
سأل: "أكبيرة بما يكفي يا فتى الرمل؟".
أجاب: "أجل، ستفي بالغرض. شكراً لك، يا رأس الحجر".
أومأ، رافعاً يديه لأداء أختام "الاختفاء كخلد"
وتضميد جسده بتشكيلة تشاكرا صانعة للرمل. ثم قفز مستقراً فوق الصخرة، بقدميه أولاً. تدريجياً، سُحقت الصخرة إلى دقائق ناعمة، مهبطة إياه تدريجياً وهي تفعل، حتى استقر واقفاً أخيراً في طبقة رمل طازجة. خرج واضعاً نهاية للتقنية، فاستدعى حزمة من خيوط التاكرا وبدأ يدفع كومة الرمل لتسطيحها. نادى بصوت عالٍ، مفسحاً المجال لصوته ليقطع الفناء طوال عمله.
قال: "أبكر وقت لاحظ فيه فريقي الهجوم كان في الساعة الثالثة وواحدة وعشرين دقيقة، بصوت قنوات الغاز في الفتحات. أيمتلك أحد تقديرات أبكر؟".
تقدم نينجا أيم بحفيف مصحوباً بنينجا آخر، وارتدى الاثنان أقنعة واقية من الغاز وقطعا من آليات معدنية ضخمة.
قال: "أطلقت قنوات الجانب الغربي من الشقق أبكر، في الثالثة وعشرين دقيقة. منحني ذلك وقتاً للتعرف إليها قبل أن تدفعنا الغازات المحيطة إلى إخلاء العميل".
في ركن طبقة الرمل، رفع ريوما إصبعاً لتدوين تلك المعلومة. 0320، بداية الهجوم. قنوات الغاز السام في الفتحات. مزيج من غبار الأنجل وغاز الضحك. تسلل النينجا تدريجياً باقتراب طفيف بحلول هذه اللحظة، حول حواف الرمل في مجموعات شبه ودية صغيرة. ميل النينجا إلى جمع المعلومات كان شديداً، وتقديم أجزاء منها بدوره رخيص في سبيل استعادة المزيد. خصوصاً لارتباطها بهجوم لم يُصنف سراً أمام أي حاضر.
واصل ريوما سَوْق القطيع، مقدماً إعلاناً آخر.
قال: "كان السم مزيجاً غير مميت صُمم لتخدير الأهداف. يشير الهسيس الواضح بوجود نينجا معروف إلى حضوره لمجرد فصل المحترفين المدربين عن غير المحميين أو الأقل مهارة. أثمة نظريات بديلة؟".
زأر نينجا كيري أحمر الشعر، بذراعين غليظتين متقاطعتين على صدره: "الغباء".
رافقه نينجا كيري آخر أصغر بكثير، كامرأة مرتجفة بعينين واسعتين. سجل ريوما بواجب السببين المحتملين لكون هجوم الغاز على هذه الهيئة ومضى قدماً.
قال: "عند مغادرة الشقق، برز النينجا والساموراي المجتمعون في سحاب من الدقائق الناعمة شديدة الاشتعال. متخطياً الأمر قليلاً، يشير حضور العث المستدعى إلى كون هذه حراشف عث أُلقيت كجزء من قنبلة حريق واسعة النطاق عالية الضرر منخفضة التأثير. صُممت للقضاء على الوحدات لا الهياكل. أندرك حصيلة من مات في ذلك الهجوم؟".
أعلنت نينجا كيري الشاحبة بنبرة وثابة في صوتها: "ثلاثة، نينجا وعميلان".
أما الآخرون ممن اختفوا عقب الهجوم فجروا هاربين. كان الاستشعار المحتمل أو الوعي المكاني السليم أمرين واردين. أضاف ريوما ذلك إلى القائمة المتنامية.
"بعدئذ، كشف العدو عن نفسه بعرض ضوئي للعث وعدد غفير من الجثث المتحركة تحت تقنيات التحول، وقدر فريقي العدد بنحو مائة، أندعي عدداً أدق من ذلك؟".
تابعت نينجا كيري متهدجة الصوت: "مائة واثنان في المجموع، متضمنة الاستدعاء والعدو الحقيقي"، فأومأ بتقدير طفيف وسجل المعلومة.
"بدت استنساخات الجثث غير أكثر متانة من استنساخ عادي، باستثناء إضافة جثة بعدها. تبدو كل الجثث مقتولة عبر نحر الرقبة. أمعنا أي تعريف بهويات الجثث نفسها؟".
تدخل غاكو بزئير طفيف في صوته: "رأيت بضعاً منها في ملابس فاخرة، نبلاء محتملون. ومع ذلك والمكافأة المعلنة على رءوس النبلاء التي طرحها دخان الضحك، أفترض أن هذا ما فعله بالجثث".
تحدثت نينجا من كوسا، امرأة بيوكاتاتا دقيقة وقبعة قش ضخمة، بنبرة مذهولة: "انتظر، أفعَل ذلك؟ أهذا... أحيَاول جلب نينجا الصيادين خلفه؟".
سأل نينجا تاني ذو القناع والشبكة، برفقة نينجا تاني آخر يرتدي رداء مغطى ويحمل عصا طويلة: "أين سمعت ذلك، يا نينجا كونوها؟".
أومأ غاكو برأسه نحوه، وأومأ ريوما بدوره.
قال: "صادف أن كان عميلنا أصدقاء، مما أدى إلى مرافقة مشتركة لتنقلهم معاً نحو المهرجان. وفي الطريق هاجمنا رجل يطلق على نفسه اسم «كاستوباتشي» وكوتشيسي كاي، نينجا من الفئة بي من إيوا".
وأومأ نحو نينجا إيوا، الذي ارتسمت على وجهه ملامح مريرة عميقة.
"كانا يتطلعان لقطف المكافأة برءوس عملائنا، وهرب كلاهما بعد معركة قصيرة. نشتبه في كونهما يحققان في أمر دخان الضحك أو نينجا هاربين صراحة، لكن المعلومات لا تكفي للجزم بأي الاتجاهين".
هز كتفيه قبل أن يمضي.
"وفقاً لكاستوباتشي، رصد دخان الضحك خمسة ملايين مقابل رأس كل نبيل مقبوض عليه. أسباب فعله مجهولة".
صفق القليل بصافرات خفيضة، واطلق آخرون سخريات رافضة.
صفّر نينجا كيري أحمر الشعر: "خمسة ملايين لعين".
التوى وجه نينجا إيوا في عبوس وتجهم وهو يسخر: "لا سبيل لدفعه حقاً. قطعا لا سبيل. وُجدت حفنة في هذه المجموعة، لكن لا فرصة لدفعه حقاً لأي مغفل ابتلع الطعم".
تفكر أحد نينجا يوجا ممدداً يده لفرك ذقنه: "ربما تكون تلك منشأ الجثث الأخرى".
نادي نينجا أيم بعبوس: "حملت جبهاتهم أختاماً. أندرك ما هي؟".
سأل ريوما مائلاً برأسه: "لم ألحظ ذلك. كيف بدت؟".
رفع نينجا أيم قصاصة ورقية، قبل أن يرميها بعفوية. أمسك ريوما بها بخيط رافعاً إياها قريباً بما يكفي للفحص وبعيداً بما يكفي للنجاة إن انفجرت. مرشح، تخزين ثنائي الأجزاء، بوابات فيض، إطلاق بطيء، فوضى متعرجة من جوتسو شيكي عجز عن فهمها.
استنشق ريوما الرائحة، عائداً بالقصاصة للوراء ومتقصياً الجانب الآخر من الورقة بحثاً عن أي شيء آخر: "إنه تخزين للتشاكرا، لعل تغذية تحريك استنساخات الجثث تلك هي غايته إن أردت التخمين. يعني هذا أنه ملأها بمرور الوقت وفعّلها قبل المهمة... مما يحيل إلى امتلاكه احتياطات تشاكرا متوسطة نسبياً أو معقولة على الأقل".
لم يكن تخزين التاكرا وحده أمراً يسيرين، غير أن إعادتها إلى احتياطاتك الخاصة بدا أصعب. أيسر بكثير تغذية جوتسو شيكي قائم أو ما شابه عوضاً عن ذلك. وإن عزمت على فعل ذلك، فما لم تكترث بالسماح للآخرين بتغذية جوتسو شيكي الخاص بك، قلّت جدوى عدم صياغة لففة تخزين متخصصة أسهل. لمعظم الناس، امتلك تخزين التاكرا تطبيقات ضيقة نسبياً مقارنة بتخزين الجوتسو مباشرة. وتلفظ بعبارة معظم الناس، لأن أمثال تسونادي تمكنت من صنع أختام تجديد عملاق بالفكرة وما شابه.
ومع ذلك، تمثل ابتكارها الكبير في شحن نفسها سلبيًا عبر بقايا التاكرا التي تهدرها عادة عند أداء أشياء أخرى، لا التاكرا المحملة هناك مسبقاً فقط. وأيضاً، لم يكن مفترضاً به معرفة ذلك. معلومات سرية حول الآليات الداخلية لجوتسو مستخدم من قرية منافسة وما شابه. بدت أختام التاكرا خاصته أفضل قليلاً من هذه، حسبما تبين من لمحة التصميم. مثقلة بعض الشيء مع وجود زوائد غريبة خارج الختم الرئيسي.
أعادها بخيط إلى نينجا أيم بينما استمرت الخطوط العريضة التكتيكية في التدفق.
زمجر نينجا كيري، مائلاً برأسه للأمام في إيماءة: "بلغ حجم ذلك الاستدعاء قدر منزل، ما يدعم نظرية المتوسط".
تخللت الأجواء إيماءات متفرقة وتمتمات موافقة إزاء ذلك. الآن، بدا امتلاك حيوان بحجم منزل بجانبك أمراً مهيباً للغاية، لكن الاستدعاءات تكبر كثيراً.
ولم تبلغ عادة حجم كايجو الشياطين العملاقة الطافية من حين لآخر، لكن السقف اقترب من "تل"
أو "قلعة"
لا "منزل".
عث عملاق بحجم منزل أحدهم مثّل شيئاً ينبغي لمعظم الجونين القدرة على سحبه، بافتراض توقيع العقد والطلب.
هز ريوما رأسه: "حاول مهاجمة دميتي مرتين، مرة بسيف استنساخ جثة ومرة بشوريكين عملاق. ارتد الاثنان، واغتنم الفرصة للفرار عندما رددت الهجوم".
وتساءل: "لست متأكداً من مدى خطورة الاستنساخات الفعلية، فقد مُسحت في الغالب بهجومي المضاد الأولي".
هز نينجا كيري رأسه بسخرية رافضة: "لم تكن خطيرة، كأنك تحاط بسرب من صغار الأكاديمية الموهوبين. ربما ينجح ذلك مع الهواة، لا من يعنيهم الأمر".
وُجهت نظرات حادة نحوه من عدة نينجا آخرين، لا سيما المصابين منهم.
استهل ريوما حديثه، مفسحاً لنبرته التعبير عن موقفه المحايد بعناية إزاء الأمر: "عقب المعركة، اقترح الساموراي القلائل المرافقون لنا تشكيل قوة ضاربة لتعقبه والقضاء على خطر هجوم آخر".
تخلل الأجواء قدر كبير من السخرية اللاذعة والضحكات الاستهزائية.
"بصراحة تامة، أميل إلى رفض الفكرة بنفسي لأسباب واضحة...".
جاء صوت من نهاية الفناء: " وما عساها تكون؟".
التفت النينجا المجتمعون وألقوا نظرات نحو الصوت، قبل أن تتسع الأعين ويسقط جميع الحاضرين تقريباً في انحناءات بمستويات أدب مختلفة. رجل طاعن في السن مستدير الخدين، طويل شحمتي الأذن، قصير الشعر، بشارب مهذب جيداً. ارتدى أردية سهرة، بعينين مرهقتين تشيران إلى عدم اعتياده الاستيقاظ في هذه الساعة، ومماشياً بعباءة تدفئة حول كتفيه. اتخذت أرديته الداخلية لوناً برتقالياً داكناً، والخارجية أرجوانياً شاحباً.
والأهم من ذلك، ارتدى قبعة فاخرة للغاية ميزته كدايماو، واكتنفه رجلان جادان للغاية بسيوف كاتانا على خصورهم. مشى نحوهما بخطى مسترخية، بلا تسرع ولا هدوء، محدثة صندلاه الخشبيان أصوات نقر طفيفة على الحجارة الممهدة. برزت يد واحدة من أرديته، بباطن متجه للأعلى بينما أشار نحوهما.
"يمكنكم النهوض، جميعاً، فليست هذه ساعة المراسم".
استرخيا في انحناءاتهم المختلفة بينما ضيق الدايماو عينيه في اتجاهه.
"الآن، سؤالي؟".
بدا صوته مهذباً نسبياً، ومصراً بطريقته الهادئة الخاصة. أومأ ريوما.
"استُئجر معظمنا، إن لم يكن كلنا، لحماية عملائنا تحديداً، اللورد دايماو. هاجمنا دخان الضحك ثم فر، ورغم أن تعقبه قد يقضي على خطر مستقبل يتهدد عملائنا، فإنه سيتطلب أيضاً مغادرة جانبهم لفترة زمنية ممتدة".
هز رأسه.
"أولويتنا هي حماية العملاء، لا تعقب دخان الضحك. تتطلب عملية كهذا إذن العميل وإعادة تفاوض على الأجر، فهي مهمة منفصلة كلياً عن تلك التي أتينا من أجلها".
"إن كان مكرساً حقاً لمهاجمتنا، فسيهاجم ثانية وسنكون على الأرجح أجهر استعداداً لدى وقوع هجوم مماثل".
رفع يدا للدلالة على كونها احتمالية، ثم رفع الأخرى.
"لكن إن لمهاجم أبداً، فسيخدم ذلك مهمتنا «حراسة العميل» أيضاً".
أومأ دايماو الشاي: "آه، أرى"، ناظراً لأسفل نحو رقعة الرمل المجاورة لفنائه الداخلي ورافعاً حاجبًا رصيناً، قبل أن يهز رأسه.
"واجبكم هو الحماية، وللقضاء على العدو يلزم إذن من عملائكم وعقد جديد لتعقبه، أهذا صحيح؟".
أجاب غاكو بإيماءة رأس، حافظاً الزئير بعناية خارج صوته: "هذا صحيح، اللورد دايماو. إن أردت توظيفنا لمهمة كهذه، فسيتعين علينا محادثة عملائنا أولاً بشأن تعديل تفاصيل حمايتهم. وإن وافقوا، أتصور أن تشكيل فرقة صيادين من بين النينجا المجتمعين سيكون أمراً يسيراً".
تحدث نينجا إيوا بنظرة منزعجة نحو نينجا كونوها، كاد يشتم قبل أن يلمح الدايماو ويعدل عن رأسه: "سوى اللعـ... أعني، سوى الحرب، بالطبع. لست سريعاً تماماً للعمل مع أي منكم يا نينجا كونوها".
مال دايماو الشاي قليلاً، قبل أن يرمق ساموراي خاصته بنظرة...
"حرب؟"، سائلًا وسط اكتساء ببعض الهزات الخفيفة.
تحدث ريوما مستحوذاً على انتباه الدايماو مجدداً: "أيمكنني، اللورد دايماو؟".
أومأ دايماو الشاي نحوه، مفسحاً المجال لريوما لبدء الشرح.
هز كتفيه قبل المتابعة: "تندلع «حرب نينجا» بين القرى المخفية كل خمسة عشر إلى عشرين عاماً. ليست حروباً ضخمة للغاية، فالسابقة لم تشهد سوى عشرة آلاف قتيل حسب أحدث التقديرات، لكنها تبقي الأمور متوترة بين القرى المختلفة".
نادت نينجا كوسا بنبرة مستاءة: "ليست حروباً ضخمة للغاية؟! ".
رفع ريوما يديه اعتذاراً: "مقارنة بحرب التنانين الثلاثة؟".
زمجر نينجا أيم قاطعاً نينجا كوسا باختصار: "تلك التي شهدت ثلاثين مليون قتيل بنهايتها؟ حرب النينجا العظمى الثالثة خلفت ربما عشرة آلاف قتيل، كان جلهم من النينجا. ربما لم تشعر الدول العظمى الخمس بحدوثها أصلاً".
ساد صمت طويل ومتوتر إثر ذلك، بملامح مقبضة وأمزجة ملتهبة كُبحت بالمهنية وحضور الدايماو.
تدارس دايماو الشاي الأمر، ملقياً بنظراته حول المكان قبل أن يئم ببطء: "مليون لكل مشارك"، معلناً ما جعل جميع النينجا يتوقفون باختصار، وتتعلق الأنفاس بالحلقوم وتسمر الأكالين على العميل الثري جداً.
"بافتراض موافقة عملائكم، فسيتم حمايتهم من قبل الساموراي خاصتي وداخل قصري ريثما يُنجز هذا العمل. مليون ريو لكل نينجا يشارك في أسر أو قتل اللصوص المارق دخان الضحك".
عُد المليون عموماً نقطة الفصل لأجور مهام الفئة إس. وتواجد ستة عشر نينجا. يعني ذلك ستة عشر مليون ريو. كان الدايماو من العملاء القلائل القادرين على تحمل شيء كهذا.
أعلن ريوما، مركزاً بحدة على الأمر الراهن بجبين مقطب: "سيتعين علينا محادثة عملائنا أولاً".
جذبت كلماته تركيز الجماعة مجدداً من رؤى الثروة إلى وضعهم من جديد.
"كرامتنا كنينجا تفرض ذلك، أتوقع تفهمكم، اللورد دايماو".
أومأ دايماو الشاي: "بطبيعة الحال. لن أطلب من أي منكم ببساطة التخلي عن واجب نبيل كهذا. لكن جرائمه لا يمكن أن تمر بلا عقاب. وإن لم يُمنح أحد الحاضرين إجازة من رعاته لأداء هذه المهمة، فسأطلب بكل ببساطة من آخرين".
مال برأسه للأمام: "سأطلب، مع ذلك، أن تتشاركوا مع قادتي كل المعلومات التي جمعتموها حول دخان الضحك".
التفت ريوما ناظراً نحو النينجا الآخرين الحاضرين، مع إيماءات حذرة وأصوات إيجابية صدرت عن الشفاه المجتمعة. أومأ دايماو الشاي إثر ذلك، قبل أن يطلق تثاؤباً هائلاً وطرفات نعسان.
"الآن، بمعالجة هذا، سأترك القائد تينشي بحوزتكم وأعود لراستي".
أومأ للساموراي المجاور له، رجل طويل عريض بشارب طويل. تقدم القائد تينشي للأمام، مؤدياً أصغر انحناءة عدت مع ذلك مهذبة لهم، ثم انحنى بعمق أكبر بكثير لدايماو الشاي. استدار دايماو الشاي، مخفوراً بالساموراي الآخر، وشق طريقه عائدًا إلى المجمع الداخلي.
لم يجد ريوما أحداً مسرعاً لبدء تلخيص المعلومات، فتنهد في باطنه بينما دفعته ماري بمرح، واستهل الحديث من البداية ثانية: "القائد تينشي، جُمعت المعلومات التالية المتعلقة بالهجوم...".