عاصمة الشاي — ريوما، نينجا ترقى حديثاً.
"أهيا-أهيا — لم تخبرني أنك ذلك الرجل!"
نكزته ماري في جنبه وهما يأكلان، بينما جلب خدم الدايمايو الطاولات والكراسي إلى الفناء ليستعملوها. حدث شيء عن جلب العار لنفسه إن لم يوفر الأثاث لضيوفه كي يستعملوه. لم يكونا وحدَهما في وضع الخطط بعدُ؛ فقد امتلاء قصر الدايمايو تدريجياً بمزيد من النبلاء الباحثين عن المأوى في أعقاب الهجمات.
كان وسط الفناء لا يزال مغطىً بـ"حقل"
كبير من الرمل، تحول الآن إلى خريطة مؤقتة لتسجيل مواقع الهجمات ومعلومات أخرى عن الدخان الضاحك. كان النينجا المختلفون يختلطون حول هذه الخريطة، يتحدثون بهدوء بعضهم إلى بعض، ويتبادلون الحديث أحياناً مع بعض النبلاء الوافدين، ويضيفون المعلومات إلى الخريطة كلما وردت. بدا أن النبلاء وجدوا فرصة سانحة للحصول على ترفيه مجاني، فانشغلوا بمراقبة عملهم وتخطيطهم جميعاً. ربما كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها أي منهم نينجا يخططون فعلاً لعملية واسعة النطاق هكذا، وكانوا هم وحراسهم الشخصيون من الساموراي يولون الأمر اهتماماً بالغاً.
لذا، تحولت جوانب الفناء إلى منصات مشاهدة مؤقتة ومنطقة طعام للطبقة الأرستقراطية للثرثرة حول الهجمات ومراقبة النينجا وهم يلعبون في الرمل. أخذ ريوما قضمَة أخرى من كرة الأرز الخاصة به. كانت مغطاة بالملح ومجففة بما يكفي لتكوين نوع من القشرة. على الجانب الآخر من حفرة الرمل، كان آل أمين يتحدثون بهدوء ويدونون ملاحظاتهم الخاصة وهم يتفحصون الخريطة التكتيكية. كان معظم النبلاء الآخرين يتحدثون مع عملائهم، وربما يشرحون الوضع الراهن.
كان كيرينين وتشايροمارو قد غادرا بالفعل منذ أكثر من ساعة، وكانَا على الأرجح يقتفيان أثر الدخان الضاحك عن كثب. وفي هذه الأثناء، لم يستطع بقية الفريق فعل أكثر من تجهيز الأسلحة، وتناول الطعام، وتنظيم المعلومات، وأخذ قسط من الراحة. كان قد نظم بالفعل، وأعاد تسميم، وإعادة تحميل جزء كبير من أسلحته القاذفة في قذائف فارغة. لم يتوقف قط عن تنظيم المعلومات فور ورودها. وكل ما بقي هو الأكل وأخذ قسط من الراحة.
"ذلك الرجل؟"
كرر ريوما بذهول مستمتع. أي أنه كان مرتبكاً بعض الشيء ومستمتعاً بعض الشيء في آن واحد. كانت كلمة مذهول كلمة طريفة من هذه النواحي، إذ إنها لا تعني في الواقع ما توحي به.
"أحقاً أنت منغلق على نفسك إلى هذا الحد؟"
سألته ماري بذهول خفيف.
"تنتشر الشاشات في كل أنحاء سونا — عن دمية خارقة ظهرت لقلب الطاولة قبل أن تختفي مجدداً في ظروف غامضة، ولم يُر صانع الدمى قط بينما تظل جماعات الأنبو تحوم دائماً لتنظيف المكان!"
آه. حافظ على رباطة جأشه بأخذ قضمة أخرى. واصلت ماري الثرثرة على الكرسي بجانبه، ملوحة بيدها بطريقة درامية.
"دمية عملاقة ذات قناع شرير تظهر كلما أصبحت الأمور ميؤوساً منها، محملة بعشرات الأسلحة وقادرة على الوقوف وجهاً لوجه حتى مع الجينشوريكي!"
"إطلاقاً."
أنكر ريوما فوراً.
"أحد أولئك الأبناء سيُمزق التنين الخشبي إرباً — ولن تكون معركةً حتى."
الطريقة الوحيدة ليفوز ضد واحد منهم هي أن يكون الجينشوريكي المعني صغير السن أو غبياً بشكل خاص، وتتطلب كلتا الحالتين ألا يكونا متحولين حالياً إلى وحش تشاكرا عملاق.
"بله — تلك ليست النقطة!"
لوحت ماري بيدها قطعات قليلة.
"النقطة هي — أنك صانع الدمى! السلاح السري شديد الغموض لجيش نينجا سونا والذي تنكر قوة الدمى معرفته حتى!"
"أنا متأكد تماماً أن القائد جينتاي يعرف من أكون. وكذلك اللورد كازيكاجي."
أدار ريوما عينيه وهو يسرد رؤساءه المباشرين، كليْهما، لأن الأمور كانت بالغة السوء في سونا الآن.
"سيكون من الغريب ألا يعرف رجال الأنبو وقسما الاستخبارات أيضاً."
"غاه!"
أطلقت ماري زفيراً من الإحباط بشكل كوميدي، مستندة إلى الوراء وواضعة يدها على خاصرتها.
"كنت سأسأل لماذا لم تخبرني، لكني أعرفك جيداً بما يكفي لأخمن. 'لم يبدُ ذلك مهم أنا آسف لتضليلك يا أختي ماري ~!' هذا ما ستوقوله."
"هذا افتراء — لن أعتذر أبداً لتضليل شخص ما."
هز ريوما رأسه بصرامة.
"الدلالة وحدها مقيتة، يرجى الانحناء مئة مرة للاعتذار عن ذلك."
"فت-هيهيه!"
ضحكت ماري، رامية رأسها للأمام ومغطية فمها بيدها.
"لا عجب أن أحداً لم يكن يعرف من هو صانع الدمى، فقد كان غريب أطوار منغلقاً على نفسه مثلك يحب تناول الحصص الغذائية!"
"أجل."
أومأ بحزم، وعبوس جاد على وجهه.
"أجل، وفي الواقع، بمجرد انتهاء هذه المهمة سأتناول حصة غذائية أخرى."
كبح زفيراً مستمتعاً بينما غرقت في الضحكات. كانت ماري حقاً فتاة متفائلة — وهو أمر غريب لأنهما نينجا، وكان ينبغي أن تكون أكثر صدمة وكآبة من هذا بكثير. وليس وكأن ذلك سيؤدي إلى أمر سيء — فالفتيات الكئيبات يملكن جاذبية قوية.
"يا نينجا سونا!"
نادى صوت من الجانب. استدار ريوما ليرا حرساً، أحد الأشيجارو الذين خدموا كحراس عاديين لعائلة الدايمايو، يناديهم. خلف الرجل خفيف الدروع كانت هناك ثلاث نساء نبيلات، الليدي إيكيدا، والسيدة غوزين، وامرأة أخرى مجهولة. كان الساموراي العجوز هناك أيضاً، يبدو منتبهاً لكن مسترخياً وسط كل هذا الحماس المحيط. أومأ ريوما، دافعاً نفسه للنهوض من الكرسي وناقراً ماري الضاحكة على كتفها أثناء مروره.
قذف بقية كرة الأرز شبه المقرمشة وقلب البطاطا الحلوة في فمه ومضغ بسرعة، محاولاً إنهاء وجبته الخفيفة ذات الثلاثمئة سعرة حرارية قبل الوصول إلى العميل وأصدقائها. كان استنساخه الرملي متنكراً حالياً في شكل كرسي لمراقبتهم. ضيق عينيه وهو يمر بجانب خريطة الرمل، حيث كان النينجا التاني ينظر إليه بعينين مستمتعتين، مستلقياً فوق استنساخه الرملي المتنكر والجاثي على ركبتيه كأنه كرسي عادي.
كانت عميلته جالسة في حجرها، مندهشة من كل النينجا وهم يتجولون ويذهبون للعمل، وكان ذقنها مستقراً فوق رأس الفتى. وكان هناك كرسي صالح تماماً، وليس مستنسخاً، بجانبها مباشرة. امرأة مزعجة، وليس وكأنها ستتذكر أي من ذلك عبر استنساخ رملي، أرادت فقط إزعاجه. أدار عينيه، مبتلعاً قسراً بقية وجبته الخفيفة بينما وصل إلى المحيط المحدد والنبلاء الثلاثة الواقفين هناك. أومأ برأسه قليلاً لـ ساروتوبي والأشيجارو، كما ينبغي، قبل أن يستدير لمخاطبة السيدات الثلاث.
"الليدي إيكيدا، والمرأة التي ليست عميلتي، والمرأة الأخرى التي ليست عميلتي."
"السيد ريوما! لا تكن لئيماً!"
وبخت الليدي إيكيدا، وقلل من تأثير الأمر قليلاً ضحكاتها المكبوتة على عدم احترامه السافر.
"أنا أقدمك، لذا فأي شيء تقوله ينعكس علي، أتعلم ذلك؟!"
تظاهر بأنه سيقول شيئاً، قبل أن يتوقف ويصل تحت الحجاب الوهمي ليدعك ذقنه.
"إذن، لكي أكون واضحاً، عميلتي تأمرني الآن بالكذب على أصدقائها — أهذا صحيح؟"
"ليس هذا ما قلته على الإطلاق!"
أخبره ضحك المدنيين الآخرين أن العرض الكوميدي نجح بنسبة مئة بالمئة. أطلق تنهيدة كوميدية، هز رأسه وهز كتفيه بطريقة مرتبكة قليلاً. مدت الليدي إيكيدا يدها للأمام وضربته خفيفاً على ذراعه، واهتزت شفتاها وهي تحاول عبثاً الحفاظ على مظهر عاتب.
"يكفي هذا — هذه هي الليدي أودا من بلاد الأنهار — أخبرها بما قلت لنا!"
استدار ريوما لينظر إلى 'الليدي أودا' الظاهرة. امرأة قصيرة، ضئيلة بعض الشيء، شعرها أسود فاحم مقصوص على شكل قصة 'هيم' بطول الكتفين، وعيون حمراء جادة المظهر، وكيمونو مهترئ قليلاً. كانت ثيابها الداخلية كريمية اللون، ومعطفها أخضر داكن، وبدا الاثنان كأنها اشترتهما بأفضل ما يمكنها بميزانية محدودة. بصدق، بدت فقيرة بعض الشيء لشخص مثل السيدة غوزين لترافقها، لكنه افترض أن الصور النمطية وجدت لتُكسر.
"عن ماذا؟ تمارين التنفس أم التخلص السليم من الجثث؟"
سأل ببرود. ألقت نظرة حولها قبل أن تنحني للأمام.
"أنت تعلم — عن سونا ودايمايو الرياح!"
لم تكن همساتها هادئة بالقدر الذي اعتقدته ربما. افترض أنه كان يعلم أنه ينبغي ألا تتحدث عن هذا في مكان مكشوف كهذا، لكنها لم تفهم تماماً السبب. على أي حال، أي شخص كلف نفسه عناء الاستماع كان قد سمع ذلك بالتأكيد، لذا لم تكن هناك فائدة تُذكر من إبقائه سرا. وليس وكأن هذه لم تكن معلومات عامة — كان بإمكانه التجول في بلاد الأرض وسؤال مسؤولي الدولة عن كل إعلان سابق وسياسة عامة وضعها دايمايو الخاص بهم منذ عشرة أجيال مضت.
وينطبق الشيء نفسه على أي شخص يتجول في بلاد الرياح ويفعل الشيء نفسه. أومأ، ثم ركز على الليدي أودا.
"إنه ليس سرا بأي حال من الأحوال، فلا تعقدي آمالكِ إن كنت تبحثين عن حقائق نينجا مخفية."
شرح باختصار، فأومأت بفهم ولوحت بيدها ليتابع. وهو ما فعله.
"بسبب الضغوط السياسية الداخلية، تعهد دايمايو بلاد الرياح بالتوقف عن دعم نينجا سونا على حساب الساموراي الخاص به. ولقد التزم حتى الآن بهذا التعهد بتحويل أي مهام عالية المستوى كان سيولدها عادة من سونا إلى قرى نينجا أخرى مجاورة. وقد أدى ذلك إلى جفاف اقتصادي في سونا، حيث يرفض أكبر سيّد عمل متوقع لدينا توفير عمل خاضع للضريبة. إذا استمر هذا، فسيتعين على نينجا سونا أن يصبحوا أكثر إبداعاً للحفاظ على موقعنا الحالي ومستويات معيشيتنا. الوضع غير مستدام، وسيضطر شيء ما للتغيير في النهاية."
ساروتوبي، الذي كان قد سمع كل هذا من قبل، اكتفى بإغضاض عينيه مع تجعد عميق في جبينه وعبوس على وجهه. أما الأشيجارو، الذي سمع كل هذا للمرة الأولى، فكانت ردة فعله أكبر بكثير، مصحوبة بخوف صامت أكبر تجاه الوصف الذي كان يُسرد. بدت على الليدي أودا ممارسات التفكير العميق، ناظرة إليه بينما كانت تفكر في الأمر.
"...لكن الدايمايو ليس العميل الوحيد، أليس كذلك؟"
سألت، رافعة يدها لتدعك ذقنها.
"ما الذي يمنعك ببساطة من الحصول على عمل من أماكن أخرى؟"
"تحصل سونا على عمل من أماكن عديدة."
أومأ ريوما، مؤيداً كلامها.
"مع ذلك، فإن قرى النينجا الكبرى باهظة التكلفة للغاية في التشغيل. المهمة الواحدة عالية المستوى تساوي العديد من المهام منخفضة المستوى. وفي حين تتلقى سونا العديد من الوظائف من أفراد آخرين، من النادر أن يمتلك أي شخص سوى النبلاء أو التجار الثروة اللازمة للدفع مقابل مهمة عالية المستوى. ومن بين هؤلاء — يعد الدايمايو المصدر الأكثر ثباتاً ووفرة لمثل هذه المهام عالية المستوى، وبالتالي الأكثر مساهمة في اقتصاد أي قرية نينجا كبرى. العملاء الآخرون ببساطة لا يمتلكون الأموال التي تخولهم مقارنة ذلك."
رفع يده ودعك مؤخرة رقبته.
"يمكنني تحويل هذا إلى محاضرة في الاقتصاد، لكن هذا على الأرجح ليس الوقت المناسب لذلك. باختصار، في حين أن قرية سونا المخفية تتلقى عملاً من العديد من الناس، فإننا لا نتحصل على عمل كافٍ لتعويض ذلك. ويتفاقم هذا بسبب حقيقة أننا — نعيش في صحراء."
هز كتفيه.
"علينا استيراد معظم إمداداتنا، وكل هذا الاستيراد يتطلب قدراً هائلاً من الثروة. وحدها عائلة دايمايو تملك الثروة القادرة على إصلاح جفاف كهذا — وكل دايمايو آخر لديهم قرى نينجا محلية لتوظيفها بدلاً من ذلك. ليس لديهم سبب يذكر لبدء توظيف نينجا سونا."
"أرى."
أجابت الليدي أودا، وهي تدعك شفتها السفلى بتفكير.
"هذا وضع صعب..."
"لن أقلق بشأن ذلك كثيراً."
أجاب ريوما، ملوحاً بيده استخفافاً.
"نحن نينجا بعد كل شيء، على الأرجح سنحل هذا داخلياً في غضون بضع سنوات ولن يلاحظ أحد حتى أن شيئاً ما كان خاطئاً. إن كان علي الرهان — فسوف نحزم أمتعتنا وننتقل إلى بلاد البحر."
كان ذلك خاطئاً تماماً، لم تكن هناك طريقة لانتقالهم إلى مكان تحت سيطرة نينجا كيري بهذه الشاملة.
"بلاد البحر?!"
أجابت الليدي إيكيدا بتعبير مربك بعض الشيء.
"لماذا بلاد البحر؟"
سألت السيدة غوزين، رافعة حاجبها المنمّق الفردي. أومأ ريوما.
"حسناً، يرجع الأمر إلى صيد الأسماك — فهو التسلية الأكثر شعبية لنينجا سونا في كل مكان. نحن نحب صيد الأسماك ببساطة. بنى الكازيكاجي الثاني هرمًا من الزجاج لإحياء ذكرى مدى حبنا لصيد الأسماك."
نظرت إليه النبيلات الثلاث باستغراب بعض الشيء، ثم تبادلن النظرات، ثم عدن للرظر إليه.
"أحقاً؟"
سألت الليدي أودا، مائلة رأسها للجانب وناظرة إليه.
"أجل. كما تعلمين، هناك بحيرات وبرك ضخمة في الصحراء، وكلها مليئة بالأسماك."
لوح بيديه بطريقة عادية.
"هذا غير صحيح!"
تذمرت الليدي إيكيدا بابتسامة. بدأتا تدركان أنه كان يطلق الهراء مجدداً.
"لهذا السبب يطلق عليها اسم صحراء — لأنها مليئة بالمياه العذبة. باردة، ورطبة، وتعج بالحياة تماماً. في الواقع، ليس هناك سوى المساحات الخضراء في الصحراء الحقيقية."
كذب بسهولة تنفسه، رافعاً إصبعاً ومشيراً به مستقيماً نحو الأعلى بطريقة تقريرية.
"أنت كاذب حقاً — كاذب فاسد!"
أعلنت السيدة غوزين بابتسامة عريضة.
"لا أكذب أبدا — أعتقد أن ذلك سيكون الشرير."
— استغرق الأمر بضع ساعات أخرى حتى عاد فريق الاستطلاع، حيث جلس نينجا كيري وتشايροمارو على حافة حقل الرمل أثناء تقديم تقريرهم.
تجمع النبلاء الآخرون على مقربة نسبياً، فريق الصيادين في المقدمة وفريق الحامية إلى الخلف قليلاً، والنبلاء والساموراي المتجمعون على الحواف الأبعد للفناء وهم يحاولون الاستماع إلى الأحداث الدرامية الخاصة بالنينجا.
"انتهت الرائحة عند مجموعة من الأرصفة على الساحل — أصغر حجماً وتستخدم لقوارب الصيد."
شرح تشايροمارو، المتحول حالياً إلى نسخة من غاكو، للنينجا المتجمعين.
"كانت جزيرة صغيرة قبالة الساحل هي أقرب موقع."
"سألت الصيادين المحليين عن الأمر."
التقط كيرينين الحديث، مستخدماً سيف إبرته لرسم المنطقة المحيطة على الرمل الأقرب إليه.
"مزار قديم لجاشين، حولوه في النهاية إلى منارة، ثم أخرجوه من الخدمة. يبدو أن أحداً لم يكن هناك منذ بضع سنوات، لذا بالطبع ركضنا للتحقيق."
"استمرت الرائحة عند أرصفة الجزيرة، مؤدية إلى الأعلى على طول المسار الحجري ونحو المنارة نفسها. اختلطت هذه الرائحة برائحة الدم والأمونيا."
زمجر تشايροمارو بخفة، هازاً رأسه.
"كان هذا كافياً لأجعل البحث قصيراً — تم التحقيق في مخابئ محتملة أخرى ثم تم التخلي عنها."
تمتم كيرينين، واضعاً علامة 'إكس' فوق عدة بقع على خريطة الرمل.
"المخبأ الأكثر ترجيحاً هو تلك المنارة، اتفقنا على التراجع بعد التحقيق في محيطها. المنطقة مشجرة بخفة فقط، والساحل المحيط صخري ومرتفع في الغالب، ولا يناسب هبوط القوارب باستثناء الشاطئ الوحيد المواجه للأمواج الهادئة نسبياً بالقرب من شاطئ البر الرئيسي."
حدد المنطقة على الخريطة، بغض النظر عن مدى قلة أهمية تلك التضاريس بالنسبة للنينجا.
"بشكل عام، الغطاء المؤدي إلى المنارة نادر، شجرة عرضية أو بروز وقليل غير ذلك. يبدو البرج نفسه مهجوراً من الخارج، والحياة البرية عبارة عن طيور وحشرات في الغالب. الكثير من السرطانات على الشاطئ."
"الكثير من الروائح الأخرى هناك — لبشر آخرين، ولكن اضطراب ضئيل في النباتات. لقد التزموا في الغالب بالمسار الرئيسي وشقوا طريقهم صعوداً إلى البرج في الغالب. معظم الروائح حديثة، ولا يوجد شيء هناك يزيد عمره عن شهر."
تمتم تشايροمارو، حاماً رقبته بظهر يده.
"لا يمكنني شم رائحة أي خطر محدد يتجاوز الجثث — لا سم ولا متفجرات. مجرد موت في الغالب."
"هذا غريب."
تحدث نينجا أمين عند هذا، مضيقاً عينيه للداخل بتفكير.
"تلك الخلطة التي استخدها سابقاً يجب أن تفوح منها رائحة قطعاً. كانت تلك العبوات جيدة، لكنها لم تكن مثالية. يجب أن تبقى رائحة تصنيعها عالقة."
"لم أشم رائحة تشبهها هناك، لا."
هز تشايροمارو رأسه، مؤكداً تصريحه السابق.
"إنه يصنع السم في مكان آخر — أو يحصل عليه من شخص يفعل ذلك."
تحدث نينجا إيوا بما كان يفكر فيه الجميع، وعبوس عميق على وجهه.
"هذا مزعج للغاية."
"مركزا عمليات على الأقل، أو شريك. على الأرجح واحد قريب أو داخل العاصمة."
أومأ نينجا أمين مع زمجرة في صوته.
"سيجب حل ذلك أيضاً."
كانت هناك لحظات من الصمت، أصدر ريوما همهمة متفكرة لجذب الانتباه نحوه.
"تشايροمارو، لو شممت تلك الغازات مرة أخرى، لتمكنت من تحديدها، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد — أنا لست مجرد جرو لطيف، أتعلم؟"
كان هذا التصريح طريفاً للغاية وهو يصدر من وجه غاكو.
"أتعتقد أنك قادر على تحديد مكوناتها أيضاً؟"
استمر ريوما في السؤال. توقف تشايροمارو عند ذلك، متاملاً السؤال لحظة، قبل أن يومئ.
"...نجل، يمكنني فعل ذلك."
استدار ريوما برأسه لمخاطبة أسوما.
"فريق كونوها — لقد كنتم تعملون مع تشايροمارو لفترة من الوقت الآن — هل ستكونون مستعدين لمرافقته في البحث عن مصدر السم؟ إن كان هذا سيهدر حصتكم من أجر المهمة — فسأكون مستعداً لتسليم حصتي من المكافأة."
فكر فريق كونوها في الأمر بضع لحظات، وتبادلوا النظرات قبل التوصل السريع إلى استنتاج.
"يمكننا — ولكن لا داعي للتنازل عن حصتك من المكافأة. هذا شيء يجب القيام به فقط."
رفض أسوما الدفع المعروض بنبل إلى حد ما، مؤمئاً بحزم في اتجاهه.
استخدم ريوما خيوط التشاكرا الخاصة به لتحريك ثلاثة صخور من مجموعة "الصيادين"
وفصلها إلى مجموعة "صيادين"
أخرى منفصلة.
"سيتم فصل تشايροمارو وبقية فريق كونوها والبحث عن مصدر السم، بينما سيضرب الباقون منا القاعدة — أفتترض أن هجوماً من أربعة اتجاهات مع مراقبة واحدة أمر مقبول؟"
لم تكن هناك اعتراضات. أومأ ريوما، واقفاً باستقامة من وضعية القرفصاء.
"الاستعدادات الأخيرة، ثم نتحرك."
أعلن للنينجا المجتمعين. ولحسن الحظ — كانت هذه العملية برمتها تصبح أكثر سلاسة بعض الشيء بمرور الوقت.