عاصمة الشاي. ريوما، نينجا ترقّى حديثاً.
لم يكن "تنين الخشب"
سوى نموذج أوليّ صالح للقتال في أحسن أحواله.
تجربة فكرية عُجّل بإخراجها عاماً أو عامين لدرجة أن تسبق المهمات الخطرة التي أُجبر على خوضها بفضل النقص المتزايد في عدد نينجا "سونا"
الميدانيين. هذا النقص في العناصر الفاعلة، الناجم عن الحرب المستمرة التي كان مشاركاً نشطاً فيها، وضعه في وضع غير مواتٍ بوضوح، كونه طفلاً ولا يمتلك أي موهبة فطرية خارقة.
كان تصميم "مارك 1"
ثقيلاً، بطيئاً، شديد الوضوح، يفتقر إلى ميزات الأمان والمرونة، مصنوعاً من خامات رديئة، وقدرته على الصمود في المعركة محدودة، ناهيك عن رداءة الصنعة وعيوب أخرى كثيرة يمكنه سردها إن وجد وقتاً. لم يكن واثقاً حتى من تسميته نموذجاً أولياً، بل كان أقرب إلى تجربة اختباريّة، أجزاء جُمعت معاً بلا تناسق، تفتقر إلى النضج والاندماج السليم. الجزء الوحيد الذي كان يفخر به نوعاً ما هو القناع الضخم الذي يغطي الواجهة، للوقاية وبث الرعب معاً.
أما البقية؟ لو عرف أحدٌ مدى هشاشة هذا الشيء لضحى بملء فيه.
"احموا العملاء"، أعلن ذلك، وأصابعه ترتجف لفتح الفتحات الخشبية المثبتة على "حقيبة الظهر"
الخاصة بالدرع الآلي. انفتحت شقوق قرب القاعدة، جزء من وحدة القتال السفلية، ودارت أسطوانة الأختام بداخلها. حقيقة اضطراره لاستخدام حقيبة قتالية كانت مجرد رقعة لفشلٍ في دمج تلك الميزات بالهيكل الرئيسي. كانت ثقيلة وتخل بتوازنه ما لم يصحح ذلك باستمرار. أدار إحدى قدميه، فجعل التنين ينحني استعداداً للقفز من فوق السطح. رفة إصبع أخرى وفُعّلت أسطوانة أختام الحقيبة، مطلقةً تقنية الرياح بداخلها.
"اختراق عظيم"، انطلقت عبر ثلاث فتحات.
عوى ريحٍ إعصارية انفجر من حزمة الدفع المرتجلة، متزامناً مع دوران آخر للقدم ليدفع الدمية الخشبية العملاقة للوثوب للأعلى وللأمام. أصدر حلفاؤه أصوات تذمر بينما طرحتهم موجة الصدمة أرضاً، أصوات تلاشت سريعاً مع ارتفاع الهيكل ذي الألف رطل في هواء الليل. كان يهدف إلى مسافة ثلاثين متراً في مسار قوسي حين خطط للنظام على دفتر ملاحظات قبل بضع سنوات، دفتر قرأه ساسوري وضحك عليه أكثر من مرة.
لم يفلح قط في بلوغ علامة الثلاثين متراً، بل قرابة العشرين في الظروف المثالية. الهبوط كان مشكلة أيضاً، عادة ما يحتاج لحرق شحنة دفع أخرى لكسر حدة السقوط، ولم يكن يملك سوى ثلاث شحنات إجمالاً. كان ذلك يعني قفزة ونصف، في المعتاد، مما خلق مشاكل واضحة.
كان من الصعب رؤية هدفه عبر عيون الدمية في "تنين الخشب"، فدقة الصورة كانت عسيرة التعامل معها أحياناً.
لحسن حظه كان هدفه الحالي ظاهراً بما يكفي لاستحالة إخطائه. العثة المتوهجة الضخمة في وسط الهواء لم تكن قريبة بما يكفي ليقفز إليها، حتى مع حقيبة القفز، لكنها كانت في مدى نظام آخر من أنظمته. انثنت أصابعه، وارتفعت ذراعا التنين بأيدٍ ذات ثلاث مخالب ممتدة. رفة، وانطلقت اليدان كالصواريخ، تسابقان للأمام وتلتصقان بشكل العثة المتوهجة، متصلتين بخيوط النينجا المجدولة. عادة ما تُستخدم لقطع أشياء كالجبن واللحم، وهي أداة نينجا شائعة أقل نفعاً في القطع حين تُجدل هكذا، لكنها أكثر متانة.
كان ذلك ضرورياً بينما كان يعيد لف المقابض الداخلية في الذراعين ويبدأ بسحب اليدين نحو معصميه. أطلقت العثة العملاقة صرخة ذعر بينما سحبها من السماء، بوزن ألف رطل إضافي يثقل أطرافها وأجنحتها. بدت كحمار ابتلع للتو جهاز مودم.
كان قيادة "تنين الخشب"
صعبة، الصوت مكتوم، مركز الثقل مائل، والرؤية دون المستوى. أدار قدميه استعداداً للهبوط، موسعاً وقفته قدر الإمكان ومستعداً للصدمة. كان يسقط بسرعة كافية لإحداث تآكل هيكلي، لكن ليس بسرعة تحطم شيئاً بفضل العثة التي كان ملتصقاً بها وهي تصارع للبقاء في الجو.
تشغيل دمية بالقدمين كان أمراً مزعجاً، فباطن القدم هو أسوأ مكان في الجسد من حيث "اتصال التشاكرا".
لكي تبدأ، عليك أولاً أن تتقن الخيوط العادية والمشي على الجدران.
بتدوير التشاكرا عبر باطن قدميك، يمكنك "الالتصاق"
بالأسطح، مما يسمح للنينجا بالمشي صعوداً ونزولاً على الأسطح الأفقية. كان هذا أصعب مكان في الجسد لفعل ذلك، مما جعله تمريناً شائعاً للتحكم بالتشاكرا. تشغيل خيوط التشاكرا عبر الباطن يمنح محرك الدمى نظرياً أكثر من عشرة خيوط للعمل بها، لكن معظمهم لا يحتاج إلى العشرة أصلاً. السبب الوحيد الذي قد يدفعك لذلك هو امتلاكك أنظمة كثيرة في منصة واحدة وحاجتك لتخصيص ميزات لأطرافها الخاصة.
مثله تماماً. كان هو ذلك الشخص. كان يشغل الساقين وتوازن التنين عبر خيوط تشاكرا قصيرة وغليظة تخرج من باطن قدميه. كل شيء آخر كان يُشغل بأصابعه، مما يتيح له أحياناً أداء تقنية حيوية منقذة للحياة داخل غلافه الخشبي دون أن يسقط أثناء ذلك. فعلها مرة وكاد يموت بسببها، التحكم بهذين الأمرين عبر القدمين كان جزءاً حيوياً وفعلياً لتشغيل درع دمية كامل الحجم كهذا. لم يكن لديه مساحة كافية في التصميم لتناسب كل الميزات التي يحتاجها، مما يعني حاجته لاستخدام النينجوتسو أحياناً للتعويض.
لم تكن لديه القدرة على تشكيل أختام اليد أثناء تشغيل الدرع، مما يعني حاجته للتحكم في التنقل الأساسي عبر قدميه على الأقل. لم يكن بارعاً في تصميم وبناء الدمى لتناسب كل شيء، ولم يكن بارعاً في التقنيات ليؤديها دون أختام يد - كانت مشكلة مهارة من أي جانب نظر للأمر.
اهتزت الأرض حين هبط "تنين الخشب"
- اهتزازات تموج عبر الهيكل الخشبي وترجه داخل مقصورة القيادة الضيقة التي كان محشوراً فيها. صدى تكسر الحجر تردد بخفوت عبر هيكله، مكتوماً بغلاف الخشب والمعدن. بعد لحظة، اهتزت الأرض مجدداً حين ارتطمت العثة الضخمة بها، محطمة بلاط الرصيف تحت ثقلها. أخبرته رؤيته الشاملة أنه الآن في وسط جيش النسخ، في وسط الفناء السفلي، وبعيداً عن أي حلفاء. أمر مثالي حقاً، لم يضطر للقلق بشأن الأضرار الجانبية كهذه.
تحررت مخالب التنين واستمرت في الالتفاف بينما حرك خيط تشاكرا نحو الحقيبة القتالية العلوية ورفّ بإصبعه. تماماً حين بدأت الأشكال الضبابية للنسخ بالوثوب نحوه، أطلق هيكل يشبه صومعة الصواريخ على ظهر التنين مظلة عالية في الهواء فوقهم، وأضاف القاذف دوراناً للصاروخ وهو يرتفع.
ثم انفتحت، وبدأ آلاف من إبر "السينبون"
المسمومة تمطر حوله، مدفوعة بقوة أختام القاذف الخاصة بها المثبتة على الجانب السفلي للمظلة. رأى هذه الخدعة مرة، ونسخها بلا خجل. بدأت النسخ تتراجع وتنفجر في سحب من الدخان بينما كانت الإبر، القوية بما يكفي لاختراق درع خفيف ومعظم البشر، تمطر كبرد حاد ومسموم. الكثير من هذه الإبر انغرزت في درعه، بعمق كافٍ في الصفائح المعدنية لتلتصق، لكن ليس بعمق يكفي لفعل أكثر من وخز الهيكل الخشبي الأساسي.
كان هذا السبب الرئيسي لأهمية الصفائح المعدنية، فبدونها كان هناك احتمال كبير أن تطعنه الإبر في دماغه كلما نشر مظلة. ...لا، لم تكن تنفجر إلى دخان، كان تحولاً يتبدد. جثث بأشكال وأحجام مختلفة كانت تتساقط حوله بينما استمر مطر الإبر في لولب للخارج.
"هاه-هاهاههه~ ما هذا بحق الجحيم؟! هاهاه!"
نادى صوت بينما قفز شكل بعيداً عن ظهر العثة العملاقة، التي صرخت حين وصلها مطر أشواك الفولاذ المسمومة. بعد لحظات، تلاشت في سحابة ضخمة من الدخان الحقيقي، عائدة إلى حيث استُدعيت قبل أن تلحق بها أضرار قاتلة. عرف ريوما من التجربة أن محاولة أكاذيبه وخدعه المعتادة عبر قمرة قيادة التنين لا تنجح عادة، غالباً لأنه يضطر للصراخ ليسمعه أحد، ونبرة الصراخ لا تساعد في ذلك.
بصمت، نهض "تنين الخشب"
من وضعيته المنحنية، متصاعداً بجمود إلى كامل طوله ومركزاً على الشكل الضبابي لنينجا العدو. الليل مضافاً إليه عيون الدمية جعل الرؤية تقترب من الصفر، تمنى حقاً لو كان يملك بعض بصريات الرؤية الليلية الآن. احتاج لمساواة رؤيتهم. تراجعت أصابعه عن خيوط التشاكرا وطارت عبر أختام اليد، غير مرئية تماماً داخل الهيكل.
"عنصر الرياح: تقنية سحابة الغبار"، أعلن بهدوء، مستمراً دون انقطاع.
ثلاثة وعشرون. كل الرماد والسخام الناتج عن القنبلة النارية الأولية، مع أي رمل أو تراب طليق في الفناء، رُكل في الهواء. الشكل الضبابي للعدو حُجب أكثر، مختفياً مع أيدٍ مرفوعة في السحابة المتوسعة من المادة الجسيمية. مجموعة أخرى من أختام اليد.
"عنصر الأرض: تحول الرمل".
واحد وعشرون ذرة حتى يحتاج للسحب من تشاكراه الشخصية. تشوش سطح التنين بينما تكثف الرماد والسخام حوله، منجذباً نحو شكله ومغلفاً السطح بطبقة كثيفة من الرمادي الداكن. لم يكلف نفسه عناء مظهر أكثر أناقة، مبقياً الطبقة الرمادية الداكنة كما هي. لم تكن هناك طريقة حقيقية للتنكر بزي آخر، لكن إضافة التمويه كانت سهلة للغاية. من الخارج، اختفى التنين في سحابة من الرماد وظهر بنظام ألوان داكن جديد، ممتزجاً بالليل.
ارتطامان أصابا جانب هيكله. ضربة جسدية ضد الهيكل بينما كان يستعد، ضربة لم تفعل الكثير عبر الطبقات الثلاث من غلاف الدرع الذي يغلفه الآن.
دار "تنين الخشب"
على وركيه، دوران كامل بذراع ممتدة انتهى بقبضة دمية تحطم شكلاً ضبابياً. انفجار دخان وقرمشة جسد بينما طار الجسد للخلف واختفى في الليل. عاد لوضعية المواجهة، مدوراً قدميه ليبدأ بالدب للأمام. تشنجت أصابعه لإعادة تكوين مجموعة من خيوط التشاكرا، مستعيداً السيطرة على الهيكل العلوي مجدداً. الرؤية المنخفضة جعلت الأمور صعبة - أراد تعلم تقنيات الاستشعار للتعويض عن ذلك لكنه لم يجد الوقت بعد.
جعل ذلك من التنين تصميماً غير مرن تكتيكياً. في هذه الأثناء، كان الخيار الأفضل لديه هو مكون إضافي آخر. رَفّ بإصبعه، وانطلق قاذف الألعاب النارية المثبت على جانب الحقيبة القتالية، مطلقاً حمولة عالية في الهواء فوقهم. بعد لحظات، انفجرت الحمولة في شعلة حمراء ساطعة وطويلة الأمد لتضيء ساحة المعركة بأكملها. لم يكن يملك سوى اثنتين منها، لذا عليه إنهاء القتال قبل نفادهما. سمحت له الرؤية الشاملة بفحص حالة ساحة المعركة - والقتالات الدائرة فوق الأسطح.
كان غاكو وماري يتراجعان لتوفير دعم بعيد المدى للـ"جينين"، الذين بدورهم كانوا يصدون المزيد من...
نسخ الجثث، أو أياً كان ما هي. النينجا الآخرون الذين كانوا لا يزالون موجودين بدوا صامدين. وفي الفناء، مغطى بطبقة متدحرجة من السخام المضاء بضوء أحمر صارخ، وقف التنين وحيداً مع رجل نحيل بشعر أبيض طويل. كانت على وجهه ابتسامة قهقهة، ورداء طويل ملطخ بالسخام، وزوج من الشفرات المنحنية في يده وعينان مغطاتان بالظلال. كان الفناء مغطى بإبر مسمومة متناثرة وأصوات نينجا يتصادمون في البعيد.
"ههه... يا له من عناء... هيهيهي..."
عادة ما يبدأ ريوما بالكلام الآن، لكن ذلك لا ينجح جيداً في التنين. لذا عوضاً عن ذلك باشر بالعمل مباشرة.
كيه-ثانك-كيهثانك-كيهثانك، بينما انطلقت "الكوناي"
من قاذفات تحت ذراعه نحو أقدام نينجا العدو. بعد لحظة، ارتطمت وأطلقت حمولتها المتفجرة بتصفيق مدوٍ.
تجنبها العدو بالقفز للأعلى - رامياً أحد تلك الـ"شوريكن"
الضخمة نحوه في هذه العملية. عدّل ريوما جسد التنين ليتبعها، غير مكترث بالتفادي. رفة إصبع، وانزلق حاجب القناع العملاق مجدداً، كاشفاً عن ختم التهام النار.
"تحرير".
أُطلقت موجة النار مجدداً، مخروط ضخم من الألسنة الحمراء انبثق من مقدمة التنين وغسل الشكل الطائر للعدو. بعد لحظات، ارتطمت الشوريكن الضخمة بجانب درع الدمية بارتطام ثقيل، شفرات لم تكن كافية لاختراق طبقات الدفاع الأربع. فقاعة الهواء، ودرع الغبار، والصفائح المعدنية، والهيكل الخشبي، كلها تضافرت لتجعله منيعاً فعلياً ضد كل الأسلحة الصغيرة القياسية التي يستخدمها نينجا العدو.
كان بوسعه ببساطة تلقي الضربات إن كان ذلك يعني إيصال ضرباته. تلاشت النار في سماء الليل، متبددة ومخلفة وراءها جثة متفحمة تسقط من الجو. جثة سمينة. تبديل. تراجع خطوة، مطلقاً شعلة أخرى في السماء بينما كان يفحص عيونه المتعددة. كان الفناء الداخلي ساكناً، مجرد جثث وإبر متناثرة، والقتال على السطح كان يخمد. يا للإزعاج، هرب العدو تحت جنح الظلام. كانت موجة النار على الأرجح أفضل وقت للقيام بتبديل والفرار.
أدار التنين، مبتعداً بدبّات ثقيلة مع ترقب لكمين من الخلف. ذلك الكمين لم يظهر أبداً، بينما فكر في وثبة ضخمة أخرى للأسطح قبل أن يقرر خلاف ذلك. كانت نسخ الجثث التي يقاتلها النينجا على الأسطح قد خفّت قبل أن تُقضى عليها تماماً، سحب الدخان كشفت عن عشرات أو أكثر من الجثث المتميزة. نوع من تحريك الدمى عن بعد، بمعنى ما. نسخة كانت موجودة في الغالب لتغطي وتدير جثة من أجل جسديتها.
انتهى القتال، وبدأ حلفاؤه المنهكون يستعدون للحظات أخرى، قبل أن يهدأوا ويقفزوا عن السطح نحوه. أخبرته رؤيته الشاملة أن النينجا الآخرين المتبقين يفعلون الشيء نفسه، جالبين عملاءهم الآمنين في الغالب معهم وهم ينزلون. لا مجال لإخفاء التنين الآن، لكن ربما يمكنه إخفاء بعضه. بضع أختام يد مخفية.
"عنصر الأرض: نسخة الرمل"، تمتم، دوامة من السخام والرماد تكثفت معاً لتشكل نسخة منه لتقف أمام التنين، يد واحدة مرفوعة عرضاً وتتظاهر بتشغيل الدمية الضخمة.
"ارفعوا أيديكم!"
نادى ريوما-النسخة بصوت عالٍ عبر الفناء، موجهاً الكلام لكل الحاضرين.
"من لا يزال حياً!؟"
كان هناك تذمر وأنين مختلط بينما تجمع النينجا المختلفون مع عملائهم المصدومين الذين يمشون معهم أو يُحملون في بعض الحالات.
كانت "تاني-نين"
وعميلها لا يزالان موجودين، وكذلك "إيوا-نين"
وحفنة من آخرين. إلى جانب قليل من الساموراي ومحميّيهم المفترضين. في المجمل، كان هناك ربما عشرون محارب تشاكرا حاضرين.
"من بحق الجحيم كان ذلك؟"
زمجر "إيوا-نين"، حاملاً العجوز الخائفة بين ذراعيه وملطخاً بالدماء.
"هل حصل أحد على هوية؟"
"أنا حصلت"، نادى عدة نينجا دفعة واحدة، بمن فيهم غاكو.
نظروا لبعضهم للحظة قبل تبادل إيماءات مهذبة وترك رجل عشوائي المظهر يواصل الحديث.
نينجا ذو مظهر ندب من "آمي"
مع امرأة شابة كعميلة له.
"دخان ضاحك، بالتأكيد، كل شيء هنا يطابق أسلوبه في العمل".
"باستثناء الموتى"، أشار غاكو بحدة، مما أدى لقطب الجباه والنظرات الحادة وهو يهز رأسه.
"لا أختلف، إما دخان ضاحك أو محتال".
"نسخ الجثث جديدة أيضاً"، تذمر "كيري-نين"
بتفكر، دافعاً إحداها بقدمه المرتدية صندلاً.
"لا أذكر سماع شيء عن هذا الهراء في سجله. تبدو مجموعة متنوعة جداً من الضحايا أيضاً".
كان النبلاء يصدرون أصوات رعب وخوف متنوعة حيال ذلك، معظمها تجاهله المحاربون الحاضرون.
"أي هوية بخصوص غاز السم الذي بدأ به؟"
سأل "كلوم"، مشيراً برأسه نحو الشقق.
"لم أحصل على معلومات كافية لتمييزه".
"أجل، ميزته"، هز "آمي-نين"
رأسه.
"مزيج من غبار الملاك وغاز الضحك، لا ينبغي أن يكون أحد في الداخل قد مات منه - لكنهم سيكونون مغمى عليهم لساعات وسيستيقظون وهم يرتجفون".
"عملية هادئة إذن، وكمين لأي متخلفين بذاك الاستدعاء وتلك النسخ لإشغالنا؟"
ردت "تاني-نين"، حاملة عميلها على وركها، مما أثار إحراج الصبي.
"من الجيد أن نينجا سونا تعاملوا مع ذلك - لم نكن لنملك الأعداد للتعامل مع خمسين نسخة إضافية واستدعاء هناك"، أومأ نينجا يرتدي عصابة "يوغا"
نحوه.
"ربما لم تكونوا قادرين"، زمجر "كيري-نين"
بحدة، نظراته تطابق نظرات الساموراي المتجمعين.
"الشيء الوحيد الذي قدمه هو قليل من الضوء الإضافي، هل فهمتم ذلك!؟"
"تمكن من الهرب مني"، هز "كلوم"
رأسه بعبوس.
"متأكد تماماً أن ذلك كان الحقيقي، على الأقل".
"إذن اذهب وطارده، أيها القروي!"
تحدثت العجوز التي يحملها "إيوا-نين"
عند ذلك، صارخة بحدة ومحدقة فيه.
"هجوم كهذا لا يمكن الغفران عنه! واجباتكم لم تنتهِ حتى يُؤخذ رأسه!"
"واجباتنا"، زمجر غاكو، محدقاً في العجوز.
"هي إبقاء عملائنا أحياء".
"هناك ميزة في قوة ضاربة"، تحدث ساموراي، أصغر من "سانجورو"
لكنه لا يزال طاعناً في السن مع رقعة عين، عند ذلك. كان وجهه كئيباً وتعبيره ثابتاً.
"دخان ضاحك أعلن الحرب تقريباً على النبلاء، هجوم كهذا أكثر من دلالة على نواياه".
"ميزة، نعم، لكن حماقة أيضاً"، زمجر ساموراي آخر، حواجبه الكثيفة مقطبة في تعبير عميق.
"قبل أي شيء - يجب إبلاغ داييميو الشاي بهذا".
أومأ الساموراي الآخرون عند ذلك، بينما تبادل النينجا نظرات حذرة وشكاكة.
ألقى "كلوم"
بصره حوله بعبوس.
"...هذا أفضل من الانكشاف هكذا. ملاذ لليلة بينما نضع خطة طويلة الأمد؟"
سأل، ناظراً لكل النينجا المتجمعين ومنتظراً الردود. زمجرة، نظرات حادة، تذمرات، لكن أيضاً الكثير من الإيماءات. حُدد مسار العمل، وللحظة كان لديهم عدو مشترك.
أومأ "كلوم"، ثم نظر إلى الإبر.
"...سأحتاج للحظة لتنظيف ما خلفته"، اعترف باستحياء.
كان يحتاج أيضاً للحظة ليقوم بالتبديل مع نسخته ويختم "تنين الخشب"
مجدداً. يا له من عناء.