عاصمة الشاي — ريوما، نينجا مرقّي حديثاً. تشبه عاصمة بلاد الشاي عاصمة بلاد الرياح كثيراً، من حيث عيش دايمايو هنا وحكمه. وتختلف عنها كثيراً من حيث تمتع المنطقة برياح لطيفة عموماً، وهواء أرطب قليلاً، ومناخ ألطف إجمالاً. تجني بلاد الشاي الجزء الأكبر من ثروتها من قطاع الشحن، فهي شبه جزيرة ضخمة مليئة بالجبال والأودية التي تختص بالإنتاج الضخم لسلعة فاخرة، ألا وهي الشاي.
المشكلة الكبرى التي تواجههم عادة هي أساطير القراصنة، أولئك الذين ترددت شائعات عن تمركزهم في مكان ما داخل بلاد البحار الفقيرة إلى الجنوب منهم. وحتى في هذه الحال، يتحلى القراصنة عادة بالتعقل الكافي لعدم أخذ الكثير، ويمتنعون غالباً عن قتل أي شخص متورط فعلياً، لذا فإن الأرباح الضائعة كانت في الغالب مجرد أرباح ضائعة لشتى أباطرة الشحن وعشائر الموانئ التي جعلت من البلاد وطناً لها.
تقع عاصمة الشاي نفسها في طرف شبه الجزيرة، وهي الميناء الأغنى في عموم الدول الخمس العظمى. مشهد حضري مترامٍ يبدأ من شاطئ البحر ويشق طريقه صعوداً نحو الجبل الجنوبي الأقصى. ويضم أعلى قمة في هذا الجبل واحدًا من أكبر المعابد البوذية وأفضلها تمويلًا، ويصطف على جانبَي الطريق المؤدي إليه، لسخرية الحوال، نحو ألف ضريح شنتو. على منحدر منخفض ببضع مئات من الأمتار عن هذا المعبد العظيم والبعيد، على امتداد القسم الأسطح للمنحدر الهابط من الجبل والمشرف على البحر من ثلاث جهات، يقع قصر دايمايو الشاي، محاطاً بمدينة صغيرة من الشقق النبيلة وأماكن الفخامة الراقية الأخرى.
وأبعد من ذلك إلى الأسفل تقع المنطقة التجارية والسكنية، حتى يصل المرء أخيرًا إلى أحواض الشاطئ والمناطق الصناعية. تخللت هذه المناطق جميعها خيوط طويلة ومتقطعة من خطوط الطاقة المعلقة فوق الطرق صعوداً وهبوطاً على الجبل، وتغذيها مولدات تقع في صميم المدينة نفسها. شأنها شأن كل المدن الكبرى في الدول الخمس العظمى، كانت مزيجاً من العمارة القديمة مع أجزاء صغيرة من وسائل الراحة الحديثة المتناثرة هنا وهناك بين حين وآخر.
مفارقة تاريخية صارخة مع محلات النودل التي تعود إلى ألف عام وهي تجاور أعمدة الإنارة. وليست كثيرة جداً مع ذلك، فالآراء السائدة تعتبر خطوط الطاقة والمولدات والسخام في الهواء أموراً مزعجة للعين ولا تستحق حقاً كل الفوائد المحتملة إن كان ذلك يعني تخريب المنظر.
تمتلك معظم البلدان أجنحة كاملة من مكاتبها الحكومية مخصصة لتنظيم «التأثير الجمالي».
كان استخدام الستاكرا يعوض عن الكثير، ومع انخفاض الحاجة إلى الطاقة الصناعية، لم يكن مختلف الدايمايو في عجلة من أمرهم لتبني هذه «التقدمات»
بشكل جماعي. استوردت معظم هذه التكنولوجيا من الخارج بكميات محدودة في مونئ محددة ومنظمة، من أراضٍ بعيدة أقامت أول اتصال بالسفن قبل قرون قليلة. أو نحو ذلك — كان لدى ريوما عادة أمور أكثر أهمية ليقلق بشأنها، لذا لم يكن متأكداً تماماً من مدى دقة كل تلك المعلومات. وكما هي الحال في أي حدث كبير يشارك فيه عدد كبير من الناس، فمن المرجح أن واقع الموقف كان أكثر تعقيداً بكثير ممّا كان يصورها له.
كان عادة مشغولاً قليلاً بكونه طفلاً جندياً ليدخل في تاريخ المدنيين...
"أنت تلقي مونولوجاً مجدداً."
تنهد ريوما، وألقى نظرة منزعجة قليلاً إلى جانبه وإلى الأسفل. كانت ماري، التي تحسنت حالتها بما يكفي لتتجول، تبتسم له ببريق مسرور في عينيها. لقد وصلوا إلى عاصمة الشاي أمس مساءً، وتم تسجيل العملاء في شققهم النبيلة تحت مراقبة ساموراي ذوي ملامح عبوسة، وكان اليوم هو اليوم الأول للاحتفالات.
وهو ما يعني أن معظمهم كان يتجول، ويراقب عملائه من مسافة مهذبة، و«يستمتع»
عموماً بأجواء المهرجان. أما ريوما، فلم يكن في الواقع من محبي كل هذا الضجيج والرائحة، لكنه كان الثمن الذي يجب على المرء دفعه ببساطة مقابل القيام بمهام مرافقة من هذا القبيل.
"وكان مونولوجاً رائعاً بحق."
هز ريوما رأسه، وتبعتا عيناه نينجا من كيري كان يمر بجوارهم. رجل طويل وقوي المظهر ذو شعر أحمر فاقع وتجهم عابس.
أومأ برأسه بالطريقة الشاملة لـ«أنا في مهمة حماية»، وهي لفتة تم تبادلها قبل أن يتجاوز كل منهما الآخر.
كان هناك الكثير من النينجا حاضرين، وعادة ما تكون القاعدة غير和المنطوقة للتواجد حول هذا العدد الكبير من النينجا هي «إن كنت ستناتل، فافعل ذلك بعيداً عن العملاء».
النينجا الذين يتسببون في مقتل المارة يعني أن استئجار النينجا سيصبح أقل شعبية، وهو أمر نادرًا ما يرغب أي نينجا في حدوثه. وعادة ما يتعرض الشخص الذي يبدأ العدائيات في وسط المدينة لهجوم جماعي من كل شخص آخر، حتى الأطراف المحيادية نظرياً، لأن المدنيين الموتى يضرون بميزانية الجميع. كان مجرد سلوك جيد لتجنب الأضرار الجانبية، في معظم الأوقات. ليس دائماً، ولكن في معظم الأوقات.
في الأمام، كانت السيدة إيكيدا والسيدة غوزن تلعبان إحدى تلك ألعاب المهرجان التي تحتال عليك.
"بففـ —أنت في مهرجان وكل ما تفعله هو إلقاء مونولوجات؟"
أخرجت ماري لسانها نحوه.
"عليك أن تستمتع بالأجواء!"
"ما زلنا في مهمة، فلا تنسي."
ذكرها ريوما، وكاد يتحرك نحو أحد الأقسام المظللة من الشارع قبل أن يجد نينجا من تاني يقف هناك بالفعل. ترهل في خيبة أمل، مالت المرأة الملثمة التي ترتدي قماش شبكي وقليلاً غيره برأسها باستمتاع وهو يتحرك ليجد مكاناً آخر يقف فيه على طريقة النينجا.
"إذن يجب أن تركز على العميل بدلاً من مونولوجاتك!"
أشارت ماري باستهزاء.
"ستجدين أن لدي طاقة أكثر من كافية للقيام بالامرين."
لوّح ريوما بإصبعه، ووجد مكاناً جيداً آخر في الوقت المناسب تماماً لتصاب السيدة إيكيدا والسيدة غوزن بالإحباط من الكشك وتتحركا. انقبضت حاجباها في إزعاج، حتى في الوقت الذي كانت فيه ماري وتاني-نين تضحكان على إحباطه. أرسل نظرة مريرة نحوهما محلقاً بعينيه ومتحركاً إلى الأمام مجدداً، ماراً بنينجا أشقر من إيوا كان يلتهم حالياً بضع عياش دانغو. على الرغم من الوجود الوفير للأعداء المحتملين، لم يكن ريوما قلقاً جداً بشأن الهجوم الآن.
كان الوقت الحالي واضحاً تماماً. إن حدث هجوم، فلن يكون خلال النهار. —بل سيكون في الليل. انتشله فجأة فحيح-نفخة أسطوانة غاز تُفرَّغ من ضغطها فوراً من شبه نومه المدرّب ويداه تتبادلان سلسلة سريعة من أختام اليد.
"إطلاق الريح: هواء الحمل الحراري."
خرجت الجوتسو تقريباً قبل أن يستيقظ حقاً، حيث تشكلت حوله فقاعة من الهواء الدائري نحو الخارج في أقل من ثانية لاحقة.
"في الفتحات!"
هزت ماري بصوت خافت بجوار المدخل، متراجعًة إلى الوراء ومستعدة بمروحتها الحديدية الهائلة بيد واحدة. كانت غرفة نومهما هي غرفة الضيوف الملحقة بالشقة النبيلة التي كانت إيكيدا وغوزن تستأجرانها للمهرجان. كان نينجا كونوها ملحقين بغرفة ضيوف أخرى، لأن النبلاء لديهم غرف كثيرة جداً وليس لديهم أشياء كافية لوضعها فيها على ما يبدو. كاد ريوما يأمر ماري بأداء هواء الحمل الحراري بنفسها، قبل أن يتذكر أنها تفتقر حالياً إلى ذراع واحدة.
رمى بنفسه صعوداً وقفز متجاوزاً، ليقف ظهراً لظهر معها ويغلفها في الفقاعة الواقية بينما انحنى لأسفل ليسحب لفافة التخزين الكبيرة الخاصة به ويرفع أصابعه لاستدعاء خيوط الستاكرا. كانت الفتحة — هناك. عمود تهوية عادي في الغالب مغطى بغطاء معدني رقيق. وكان صوت غاز الفحيح يأتي من الداخل، خلف الشبكة المعدنية.
طارت أربعة خيوط من الستاكرا إلى الأمام و«أمسكت»
بالبراغي التي تثبت الفتحة في مكانها، فلوتها بسرعة بينما كانت يده الأخرى تجهز لفافة التخزين. بعد ثانيتين، انفكت البراغي وسقطت الفتحة، فرمى لفافته إلى الأمام على خيط آخر بينما مد يده داخل عمود التهوية وأمسك بالأسطوانة في الداخل. بعد نفخة دخان، أُغلقت أسطوانة الفحيح بإحكام، وانطلقت خيوطه لتفتح النافذة، والتقطت يده الأخرى اللفافة وهو يسحبها للخرا.
"تحركا — تفحصا العميل!"
أمر ريوما، متحركاً مع ماري إلى الغرفة الأخرى، الجناح النبيل. كان الساموراي هناك، مستيقظاً بالفعل على صوت تحركاتهم ويده على سيفه. ظهر نينجا كونوها بعد لحظة، وبدوا منهكين ومشتتين بعض الشيء. لاحظ ريوما بكسل أن أسوما يرتدي بيجامة للنوم. ولم يكن متأكدًا مما إذا كان متفاجئًا أم لا.
"غاز سام."
شرحت ماري بسرعة للساموراي العجوز بينما رفع ريوما يديه وفكك فتحة الهواء الأخرى، ليقوم بسرعة بختم أسطوانة الغاز الثانية التي كانت تصدر فحيحاً في الداخل. في هذه اللحظة، بدأ النبلاء يتحركون، ويبدو أنهم كانوا نائمين بعمق شديد. تحولت عيناها الساموراي إلى شقين وهو يومئ بحزم، ناهضاً بشكل صحيح ليرتدي درعه بتجهم.
"أيها المتفاخر، أنت تستخدم السم، أليس كذلك؟ أتتعرف على هذا؟"
بدأ غاكو بسرعة بزمجرة في مؤخرة حلقه، رافعاً سيفين قصيرين ومستعداً. كان ريوما يعلم حقيقة أنه لا يزال يعاني من كسر في الساق والذراع، وحقيقة أنه كان واقفاً من الأساس كانت مثيرة للإعجاب.
"رائحتها معدنية وحلوة، إلى جانب شيء آخر لا أستطيع تمييزه."
"قد يكون ذلك ألف شيئ مختلف — عليّ رؤية التأثير."
تجهم ريوما.
"هل كان أي منها في غرفتك؟"
رفع رايدو ختماً متفجراً، أحد الأختام الفارغة التي أعطاها لهم قبل أيام قليلة، وقد أصبح الآن ممتلئاً كما يشير الرمز الجديد في منتصف الورقة. رمى أسوما أسطوانة غاز مستنفدة نحوه، فالتقطها وتفحصها بأسرع ما يمكن. معدنية، وحلوة، وتشبه إلى حد ما علامة دائمة بشكل خافت. أشار الشكل الغازي وعامل الرائحة إلى شيء يجب استنشاقه. عمّق تجهمه، وعملت خيوطه على إزالة غطاء الأسطوانة وهو يحدق في الداخل.
لا يوجد ختم تخزين في الخلف، قدرة محدودة لكل أسطوانة، والجرعات المنخفضة لا تزال فعالة. سريعة المفعول إذن — يمكن لأي نينجا كفؤ تسوية هذا الأمر على الفور تقريباً.
"نحن لم نمت بعد — إما أنها ليست مميتة للغاية أو أن لها بداية بطيئة."
علق، مختماً الأسطوانة وهازاً رأسه.
"لا يزال هذا غير كافٍ للاستمرار — لو كان لدي مختبر، ربما."
تجهم غاكو بالمقابل، مغمضاً عينيه لحظة قبل أن يتخذ قراراً بوضوح.
"أيها المتفاخر، أنت وفريقي الأقل إصابة — هل تقومون بالاستطلاع الأمامي بينما تبقى ماري وأنا مع السيد الساموراي؟"
لحماية العميل، كان أمراً غير منصوص. كان الأمر منطقيًا بما يكفي. ربما كان لدى أولئك الثلاثة معاً قدرة كافية على القتال اليدوي لصمود الخط لفترة طويلة بما يكفي ليعود أي شخص آخر منهم.
"أيتها الجينين، ما مدى جودة الثلاثة في القتال الدا..."
قاطعة نباح حاد، وكان تشيرومارو يقظاً ومشيراً بأنفه مباشرة إلى الفتحات المفككة. اتسعت عيناها غاكو وهو يأخذ استنشاقاً آخر.
"لا يزال يتدفق — هناك المزيد في الفتحات!"
"الجميع إلى الخارج — إلى السطح!"
نبح الساموراي، قافزاً ليحمل السيدة غوزن النعساء فوق كتف واحدة. لم تكن هناك شكاوى بشأن مسار العمل — فقد قُذفت إيكيدا لأعلى وحُمِلت فوق كتفه بينما تحركوا نحو النافذة المفتوحة، إلى الشرفة المطلة على ساحة مهرجان مركزية، ثم صعوداً متشبثين بحافة السطح وصولاً إلى بلاط الطين في الأعلى. كان الساموراي نشيطاً جداً بالنسبة لرجل عجوز، فقد فعل ذلك في ثلاث قفزات إجمالية أساساً أثناء موازنة امرأة نبيلة فوق كتف واحدة.
"م-ماذا تعني — ما معنى هذا!"
استيقظت السيدة غوزن مزعجة، على ما يبدو، وهي تتحرك هنا وهناك على كتف الساموراي. على ضوء القمر الخافت، استطاع ريوما رؤية عدد من الشينوبي الآخرين وهم يشقون طريقهم من الداخل وعلى أوسطح، حاملين عملاء من شتى المشارب. حمل نينجا تاني صبيًا صغيرًا في بيجامة. وحمل نينجا كيري رجلاً قصيراً ممتلئ الجسم من تلابيب ملابس نومه. وحمل نينجا إيوا امرأة عجوزاً بكلتا ذراعيه، وكان وجهها مغطى بنوع من قناع المرهم وغاضباً.
كان هناك عدد من النينجا الآخرين والساموراي العرضيين الذين شقوا طريقهم إلى الليل. كانت الحقيقة واضحة.
"لم يستهدفونا بشكل محدد — هجوم جماعي ضد كل شخص هنا."
قرر، ملقياً بنظراته حوله.
"شخص يحمل ضغينة ضد النبلاء؟"
سألت ماري، ناشرة مروحتها بصعوبة طفيفة، مستخدمة كلاً من يدها وقدم واحد لتحقيق ذلك.
"وشخص يقلل من شأن النينجا — لست متأكداً مما إذا كان أي شخص قد وقع في شرك ذلك!"
تذمر رايدو، مسلاً سيفه.
هذا الاستنتاج — "لا."
هز غاكو رأسه، وكان تنفسه ثقيلاً بالفعل بسبب القفزة التي أُجريت على ساق مكسورة.
"هذا سهل للغاية، أيها الفتى، بسيط للغاية. لقد هاجموا على هذا النحو لأنهم علموا أن النينجا سيخرجون عملائهم. كان ذلك مجرد فصل للزوان."
"فصل الزوان؟!"
بدأت كوريناي بنبرة مرتبكة وموتورة.
"لماذا يريدون ذلك؟"
"...لماذا تسقط الثلوج؟"
سألت ماري، وقد تجعدت حاجباها بشك. ورفعت يدها لالتقاط الجسيمات الصغيرة.
"الجو ليس بارداً بما يكفي لـ..."
اتجه بصر ريوما صعوداً. وهناك، ترقص على مدى درعه الهوائي، ملايين الجسيمات الدقيقة وهي تتدفق. كانت بالكاد مرئية على ضوء القمر، ولكنها مرئية بما يكفي ليراها وهي ليست ثلوجاً. مر ظل فوق القمر. واتسعت عيناه، وذهبت يده إلى لفافته الأكثر أهمية. كان ذلك شكل عثة — ضخمة جداً حقاً.
"أطلقوا سراح —!"
بدأ، مغمفاً إياهم جميعاً في سحابة من الدخان بينما برز الدمية المصنوعة من الصفيح الهائل إلى الوجود. كان شيئاً مخزياً بعض الشيء أن يضطر إلى إطلاق أفضل دمية لديه أمام هذا العدد الكبير من النينجا الأجانب، لكن غرائزه كانت تصرخ في وجهه ليرفع دفاعاته. تلك الغرائز هي التي جعلته يجتاز الحرب، وكان مائلاً للثقة بها.
"فن النار: مليون حرشفة محترقة!"
من السماء في الأعلى، في منتصف الظلام، أشرقت نجمة برتقالية لامعة إلى الحياة. بدأت هذه النجمة فوراً في التكثيف بسرعة في كل من السطوع والقرب. لم تكن تلك الحراشف مجرد حراشف — بل كانت وقوداً لهذا الهجوم. كانوا جميعاً يقفون في منتصف قنفلة. إن سمح للنار بالوصول إليهم، فمن المحتمل أن يحترقوا جميعاً أحياءً. أو على الأقل، يعانون من بعض الإصابات السيئة للغاية. منع درع الرياح حوله من أن يكون في منطقة الخطر الفوري للتقنية — حيث هبت الحراشف بعيداً عنه، لذلك احتج للتركيز على دفاع عن كل شخص آخر.
لو لاحظ ذلك في وقت مبكر، لكانت تقنية رياح لإبعاد الجسيمات مثالية، ولكن مع اندفاع النار نحوهم حالياً، لم يكن هناك وقت له لاجتياز أختام اليد. لحسن الحظ أنه كان في حرب تضم نينجا من بلاد النار، وإلا لما كان ليملك رداً جاهزاً لنينجوتسو النار. حطم الشكل ذو الثلاثة أمتار لدميته بلاط السقف أثناء بروزه، واقفاً بقمة الشموخ فوق كل الحاضرين وهو ينحني للخور، وعين دمية هائلة واحدة على القناع المركزي تلمع.
"—ختم آكل النار!"
زأر ريوما، في الوقت المناسب تماماً لتصلهم طوفان النار. تنشط ختم متخصص داخل عين القناع، وظهر دوامة من خيوط الستاكرا تدور وتتحطم — في موجة النار في الهواء أمامهم. تم غزل النار إلى شكل مخروطي عندما التقت بالخيوط، لتشكل شيئاً يشبه المثقاب بينما تم امتصاصها داخل ختم العين. غُطي باقي السقف حولهم بموجة من اللهب، لهب ساخن كفيضان مفاجئ اجتاح النينجا المتجمعين وتقنياتهم المختلفة المستخدمة للحراسة ضد الموجة الهائلة للمسحوق المشتعل.
تجهم ريوما بينما اجتاحت النار حوله — لم تكن الحراشف قريبة بما يكفي لتغمره بشكل صحيح ولكنها كانت قريبة بأكثر من كافي لإشعال ملابسه وقبعته المصنوعة من القش. مزقها بعيداً ورماها بعيداً بينما خفتت النار ببطء، وبدا الليل أغمق حتى بسبب السطوع المفاجئ والموجز. على وجه القناع التابع لـتنين الخشب، انزلق أحد الحواجب المنحوتة الهائلة للأسفل وفوق العين اليسرى، مما يشير إلى أن النار قد ختمت في الداخل بنجاح وتغلقت كآلية سلامة.
"ما بحق الجحيم كان ذلك؟!"
تذمر أسوما، رافعاً ذراعيه في دفاع مثير للشفقة ضد موجة النار التي كادت تبتلعهم. قفز ريوما إلى الأمام، وانطوى القناع العملاق لتنين الخشب إلى الأمام ليكشف عن فتحة المدخل للدمية الهائلة، والتي أجبر نفسه على دخولها دون كبير اهتمام بكيفية جعل الكتفين على سترته الواقية ينثنيان. كانت قمرة القيادة مريحة تماماً قبل عامين، والآن كان عليه أن يحشر نفسه مثل التونة في علبة ليتناسب معها.
وبينما دخل، اتصل عقله بالعيون المختلفة حول الإطار، مما منحه رؤية مشوشة بعض الشيء ولكنها شاملة تماماً للإطار.
"هجوم! كونوا مستعدين!"
زأر غاكو، رافعاً سيوفه وغامدها في ستاكرا رياح شاحبة متوهجة. في السماء بالأعلى، بدأ شكل عثة عملاقة يتوهج بأنماط قزحية الألوان، أرجوانية وبرتقالية وبيضاء شاحبة وهي تهبط. وحولهم، بدأ دخان إطلاق تنين الخشب يتبدد.
"من الأسفل أيضاً! استنساخ!"
صرخت ماري، رافعة مروحتها ومأخوذة أفضل وضعية لها.
لم يحتاج ريوما للالتفات ليرى، جابياً عبر تسلسل «بدء التشغيل»
لدرع الدمية الخاص به بينما يلقي نظرة من خلال العين المواجهة «للأمام».
كان هناك بالفعل عدد كبير مما بدا وكأنه نفس المخطط هناك في الفناء، مضاء بتوهج العثة العملاقة التي تهبط ببطء بالأعلى. شعر أبيض طويل، وكاتانا في اليد، ورداءات زرقاء وبنفسجية. أشارت الظلال التي ألقوها إلى استنساخ جسدي، ولكن كان هناك خمسون منها على الأقل — إما أن العدو لديه ما يكفي من الستاكرا للحفاظ على عدد سخيف من استنساخ الظل، أو مستوى سخيف من تعدد المهام لتنسيق هذا العدد في نفس الوقت.
"ريوما، خذ نفسـ — م-ما هذا؟!"
بدأت ماري، قبل أن تخفت بينما انقشع الدخان من حولهم وكشف عن الشكل العملاق لتنين الخشب تحت ضوء القمر. ثلاثة أمتار إجمالاً، مع إطار داخلي بطول ثقدم أقدام ووزن يزيد قليلاً عن ألف رطل. اتخذ تنين الخشب خطوة هائلة إلى الأمام، مما أدى إلى تحطيم السقف تحته تقريباً وجعل كل شخص قريب يتعثر. من داخل قمرة القيادة الضيقة، نادى ريوما ببساطة.
"دميتي، تنين الخشب."
اتسعت عيناها ماري بذهول، حتى عندما بدأ النينجا الآخرون القريبون في إظهار صدمتهم وردود أفعالهم الحذرة تجاه العملاق المفاجئ بينهم.
"ت-تنين الخشب؟! ا-انتظر دقيقة، أنت ذلك الرجل؟!"
لم يكن ريوما متأكدًا حقًا مما كانت تتحدث عنه. ولم تكن لديه فرصة كبيرة للسؤال أيضاً — إذ بدأ صوت ضحك أجش ومصطنع يرن. ليس فقط من الأعلى، بل من الأسفل والغابات حولها أيضاً.
"نحن محاطون!"
صرخ أحد النينجا الآخرين على السطح، وهو واحد من نصف دزينة أو نحو ذلك ممن نجوا من هجوم النار. في الظلام لمعت مائة عين.