بلاد الشاي ماري، جونين خاصّ "استيقظتِ أخيراً، أليس كذلك؟"
رفعت بصرها عن ساقيها نحو مصدر الصوت. تعرّفته بسهولة، ذاك التمطّط المميز لشريكها في هذه المهمة، وبنبرة مسطحة كعادته. يكاد يستحيل تبين مشاعره تجاه أي أمر بمجرد الاستماع إلى صوده أو النظر إلى عينيه، فكلاهما خاوٍ من الانفعال. كان واقفاً بجوار العربة التي تحملها. جذب قبعته القشية إلى الخلف ليكشف عن شعره الأشعث بطريقة مضحكة، وليُظهر عينيه الغائرتين لدرجة تخفي الجفون العليا تماماً، والمزيّنتين بأطول رموش رأت مثلها قط.
باستثناء تلك الاصطناعية التي تُبرى للشراء، كانت رموشه طبيعية. لم تستطع رؤية الكثير غير ذلك خلف قناعه السخيف، ولعلّ هذه هي الغاية. لم تكن بارعة في الأمر بعد، ولكن إن كان عليها التخمين، لقلت إنه يشعر بخيبة أمل كبيرة تجاهها الآن. لقد نجحت في تحويل نفسها إلى مقعدة. عمل رائع يا ماري. أول مهمة بصفتك جونين خاصّ وتقضين على مسيرتك المهنية. كان يكفيك أن تصبحي بغيًّا، فعلى الأقل لا تحتاج أولئك إلى كلتا اليدين كما يتطلب كل شيء آخر.
تمنح العميل تخفيض اليد الواحدة، وسيكون ذلك أفضل من التسول لدى عائلتك بقية عمرك. تذكري أخيراً أنها ينبغي أن تردّ على قائد مهمتها. حتى وإن انتهت مسيرتها المهنية بعد هذه المهمة، فالمهمة لم تنتهِ بعد. تستطيع التظاهر بكونها نينجا لفترة أطول قليلاً على الأقل.
"نعم أيها القائد. أعتذر عن التقصير."
خاطفت نظرة واهنة أخرى نحو عينيه، فوجدتهما بلا تعبير كالسابق. أعادت بصرها إلى ساقيها سريعاً بعد ذلك. كانت اللعبة الممتعة عادة هي تخمين ما يدور في ذهنك، لكنها لا تشعر الآن سوى بالغثيان والتوتر. عقدة في المعدة وما يشبه الحمى خلف عينيها.
"خذي."
مُدّت إليها لفافة، فجذبت بصرها مجددًا. ارتعشت جذعة ذراعها المقطوعة بشكل غريزي، فانقبض وجهها بألم وغضب عميقين، قبل أن تمدّ يدها حول جسدها لتلتقط اللفافة الصغيرة التي ناولها إياها.
"اقرئيها."
"هه- ألا يمكنك إعطائي يدًا؟"
حاولت المزاح، ملوّحة بالجذع الصغير بابتسامة مرتجفة. أطلق شخيرًا متدحرجًا عند ذلك، كحصان أبله ضخم، ووخزها في بطنها. قفزت قليلا وهي تتحرك لتبعِد تلك اليد - ...أطلقت نظرة مطولة على جذعها المتألم مجددًا، حتى بينما انقبضت العضلات لتحريك طرف لم يعد موجودًا. عادت نظرتها إلى حجرها، ورغم السقف الذي يعلو رأسها، بدا الأمر وكأنه على وشك المطر. قطرات صغيرة تتساقط في حجرها.
"ماري. افتحي اللفافة."
أمر ريوما، فجعلها تشهق وتفرح عينيها بأسفل كفها. لم تكن اللفافة مربوطة، لذا كان من السهل بسطها على حجرها والنظر إليها بعينين غائشتين. حدقت بها لبرهة طويلة. الجزء الأول كان أمرًا مكتوبًا بخط عريض.
"تظاهري بأن هذه اللفافة تحتوي فقط على تعليمات تقنية خيوط التشاكرا."
سرعان ما اختفى الأمر في خيوط من شظايا الرماد المتصاعدة، تاركة وراءها جزءًا فارغًا من اللفافة. تلى هذا الجزء بضع فقرات ورسوم تخطيطية حول كيفية أداء المهارة المميزة لفرقة الدمى، ثم صورة لامرأة ذات ذراع واحدة تمسك مروحة حربية مستخدمة ذراعًا وخيط تشakra ينبت من الجذع. رفعت اللفافة لإبعادها عن المطر الذي اشتدّ. كان هناك ختم تخزين بلا تسمية، يليه رسم تخطيطي لامرأة تفقد ذراعها.
بجواره سهم يشير إلى الجذع المرتفع، والذي يؤدي إلى صورة لـ... ذراع دمية. بسيطة في رسمها التخطيطي لكنها تدل بوضوح على شكلها ووظيفتها المحتملة. كانت مثبتة بالجسم بأحزمة جلدية وتُشغّل عبر خيوط التشاكرا. وقبل أن تدرك ما تفعله هجمت عليه، والمطر ينهمر على صدره رغم صفاء السماء التام.
— "سأساعدك في معرفة خيوط التشاكرا إن احتجتِ إلى نصائح."
أجاب أروع رجل على الإطلاق بعد أن تمكن من تخليص نفسه من عناقها، وقد ابتلّ الجزء الأمامي من سترته الواقية تمامًا بالمطر المالح. وجدَت صعوبة في الشعور بالأسف حيال ذلك، وهي تتمسك باللفافة بنوع من التوتر المبهج.
"إنها قدرة معروفة، لذا فإن تشغيل مروحتك الحربية بواحدة لن يثير أي شكوك."
حتى وإن كان ذلك تدريبًا للذراع الجديدة كليًا المخزنة الآن في اللفافة التي تتمسك بها. حبل نجاة تكره فراقه. بدا الأمر واضحًا للغاية بأثر رجعي. أجل، محركو الدمى يحركون دمى كاملة بخيوطهم، وتحريك ذراع واحدة فقط مشمول في ذلك - وينبغي أن يكون أسهل بكثير! قهقهت بشكل هستيري نوعًا ما، رافعة يدها لتمسح البلل عن عينيها براحة كفها، وهي تشهق أثناء ذلك. مُدّت إليها منديل ورقي، فسمح لها بمخاطه فيه بامتنان.
سحب أروع رجل على الإطلاق المنديل وحدق فيه لبرهة، ثم رفع عينيه المسطحتين نحوها.
"...كنت أعرضه عليك، لا أعرض عليكي أن أمسكه لك."
قهقهت، ضامّة اللفافة إلى صدرها ومستلقية إلى الوراء - متألمة باختصار من أضلاعها التي تحتج قبل أن تغرق في القهقهة مجددًا. آخ. هه. آخ. هه. آخ.
"أنا أمسك بمخاطك الآن - هذا مقرف."
تابع بجفاف، طامًّا المنديل وواضعًا إياه جانبًا، قبل أن يمدّ يديه ويمسح أصابعه ببنطالها. سمحت له بذلك، متململة بطريقة سعيدة ومضطربة على فراش السرير.
"هـ-هه-أ-أسفة."
نجحت في إخراج الكلمات عبر رؤية ضبابية وقهقهات.
"سأترك الأمر لك إن كنتِ ترغبين في كشف هذا لنينجا كونوها."
تحدث أروع رجل على الإطلاق بجدية، مؤومئًا برأسه مرة واحدة.
"أوصي بعدم إخراجه إلا إن ظننتِ أنك بحاجة لذلك - وسأثق في تقديرك للوقت المناسب. لقد رأوا بالفعل خيوط التشاكرا مني، لذا لا أعتقد أن ذلك سيكون مفاجأة، لكن توخي الحذر أفضل."
كان من السهل بما يكفي تبين رسالته الخفية - كانت الذراع هي السر الأهم هنا، وكان يثق بها فيها. وإن احتاجت لإخراجها من أجل القتال، فلديها إذن القائد.
"علم!"
ابتسمت، رافعة يدها واللفافة لتحية أروع رجل على الإطلاق.
"يمكنك الاعتماد علـ..."
زأرت معدتها، قاطعة كلامها. نظرت إلى أسفل، فقد تشتت عقدة التوتر وتركت مكانها ألمًا قارصًا في لحظة ما - لم تكن متأكدة تمامًا متى.
"أوه. أنا جائعة."
تمتمت، متفاجئة من ذلك عن بعد. لفت انتباهها نفخة دخان. حولت بصرها لأعلى لترى حزمة مؤن تُحمل أمامها. تراجعت ماري.
"يا للقرف! مستحيل!"
هزّها، بعينين مسطحتين.
"إنه مفيد لك - يحتوي على جميع الفيتامينات والمغذيات اللازمة لفتاة تنمو."
"أنا في الثالثة والعشرين!"
احتجت، دافعة نفسها لأعلى وبعيدًا عن حزمة الأرز المعبأ واللحم المعلب الشريرة.
"أليس لديك المزيد من ذلك الهيباتشي؟! سآكله!"
"لقد أكلته كله."
"لن أأكل تلك المؤن - لدي مؤني الخاصة وهي أفضل بكثير!"
"لقد تفحصتها - أنت تخلو بجدية من مصادر فيتامين سي."
"إذن اعطني بطاطا حلوة! سأأكلها!"
"لا. كلي المؤن."
"أبداً!"
— "تبدين مفعمة بالحيوية."
جلب صوت جونين كونوها الخشن والمتمتم انتباهها من وجبتها البائسة المؤلفة من الأرز المسلوق واللحم المعلب. لقد طُهي أولاً، لكنه بالكاد كان مُبهرًا وحمل طعم المواد الحافظة الغريب التابع للعلبة. كان غاكو إنوزوكا رجلاً ضخمًا عريض المنكبين، بعينين ضيقتين حادتين وشفاه تنحدر طبيعيًا لتشكل عبوسًا. وحتى وهو ملفوف بضماد الإصابة ومتكئًا على عكازين للمشي، فقد امتلك الحضور المهيب بطبيعته الذي لا يملكه سوى محارب محنك.
حاليًا، بدّد الميل شبه المستمتع لشفاهه الكثير من تلك الهيبة المحتملة. لقد كان مهشمًا بدرجة أكبر بكثير منها، وكان يؤلمه حقًا لمجرد التحرك. كان يمشي بالفعل، وإن كان بدعامات.
كان الجونين الكاملون شيئًا آخر حقًا، فكرت لنفسها، محاولة المضغ السريع وبلع اللقمة البشعة والجامدة من «الأغذية المدعمة»
التي أجبرها أروع رجل على الإطلاق بلهاثة على أكلها. كان تشايροمارو بجانب غاكو، مستعدًا لدعم شريكه في أي لحظة، لكن عينيه كانتا مسمرتين على صينيتها. ابتسمت عبر لقمة الطعام في فمها.
"يجب أن أصنع دمية تكون عبارة عن شواية فقط."
أعلن ريوما فجعل انتباههم يتجه نحوه. توقفت عن المضغ لتصدر صوتًا مرتبكًا. أصدر غاكو صوتًا خشناً مستفهماً عند ذلك.
"شواية؟"
أومأ ريوما.
"شواية، بالغاز أو الفحم - لم أقرر بعد، على سيقان. مع ملحق سطح موقد و لوح تقطيع. بها - يمكنني السفر بينما أطبخ الغداء، مما يوفر نصف ساعة إضافية لكل يوم سفر."
اعتاد أروع رجل على الإطلاق فعل هذا - الخروج في شطحات غريبة حول تصاميم محتملة لا تبدو عملية البتّة. بلعت بينما رد غاكو، مستخدمة أصابعها لتمرير جزء خفي من اللحم المعلب للكلب الضخم الأشعث بجانبها، والذي التقطه بقضمّة خفيفة.
"...أمتأكد أنت أن تلك دمية وليست مطبخًا فحسب؟"
سأل غاكو بجفاف.
"بالطبع لا، سيكون لها سيقان. المطبخ ليس له سيقان، سيكون ذلك سخيفًا وغير عملي."
لوح بيده بنبرة مسطحة.
"فكر في كل هذا القفز والاهتزاز - لن تتمكن أبدًا من إنجاز أي طبخ. الدمية التي تحتوي على شواية وسطح موقد شيء مختلف تمامًا."
"أحقًّا؟"
سألت بميل في رأسها، مستخدمة المحادثة لتمرير جزء آخر من صينيتها البشعة إلى الكلب الذي يمضغ بسعادة.
"نعم."
أعلن دون أي تفسير. تبادل ماري وغاكو النظرات، ثم نظرا إليه مجددًا.
"كيف؟"
"كيف؟ إنها دمية عليها شواية في ظهرها، وليست مطبخًا على سيقان."
كأنهما هما الغبيان. كانت متأكدة تمامًا أنه كان يعبث بهما عند هذه النقطة، فقهقهت في يدها.
"م-ماذا تفعلين؟ لما تضحكين؟ ليس في الأمر ما يضحك يا ماري."
رغم كلماته، ظلت نبرته مسطحة وجادة تمامًا. تراكمت القهقهات والضحكات المتفرقة أكثر فأكثر كلما استمر في الكلام. أضلاعها تؤلمها.
"أه-ها. وكيف ستكون هذه الدمية؟"
سأل غاكو، ميلاً قليلاً إلى الجانب ومسايرًا للمزح.
"حسناً... أنا حقّاً ممزق بين مذهبين فكريين."
تفكر ريوما، رافعًا يده ليدعك ذقنه.
"إما أن أجعله يبدو كرجُل عملاق يحبو - وأركب في ظهره كقارب. أو أجعله يبدو كنسخة مطابقة تمامًا مني سوى أن البطن عبارة عن فرن صغير والصدر منطقة طباخ أرز."
"آه- وسيستخدم حرارة الفرن لطبخ الأرز بالبخار."
أعلن غاكو، متظاهرًا بالفضول بينما يحك ذقنه.
"بالضبط، نعم. شكرًا لك."
أومأ ريوما بامتنان.
"هذا يبدو ثوريًا."
تابع غاكو.
"أعتقد أن هذا هو نوع التفوق العسكري الذي قد يشعل حربًا عظمى أخرى للشينوبي، في الواقع."
"قوة طبخ اللحم والأرز معًا - إنها لقوة مذهلة."
أومأ ريوما بجدية.
"وفي دمية واحدة أيضًا؟ وأيضًا ليست مطبخًا على سيقان."
"نعم، بالتحديد. وليست مطبخًا على سيقان. سيكون ذلك سخيفًا."
"هذا يبدو خطيرًا - أعتقد أنه لو أنشأت مثل هذه الدمية، سأكون مجبرًا على تعقبها وإعادتها إلى كونوها - لتأمين تلك التكنولوجيا."
سقطت ماري عن مقعدها، مقهقهة طوال الطريق - التقطتها في الهواء خيوط تشاكرة ريوما وأنزلها برفق إلى الأرض. كانت أضلاعها تصرخ في وجهها، لكنها لم تستطِع التوقف عن الضحك. كان أروع رجل على الإطلاق مرحًا للغاية بالنسبة لشخص منعزل وغريب الأطوار كهذا!
— "آه- جسر موتشي!"
أعلنت السيدة إيكيدا من العربة بالأسفل - مشيرة بحماس إلى الأمام في الطريق. كان على ماري أن تمنحها حقها - لقد خسرت النبيلة أرنالاً منذ أن رأت صورتها لأول مرة. أصبحت مستديرة الوجه فحسب، بشخصية مرحة ومفعمة بالحياكة. يا للعجب لم لم تتزوج حتى الآن، بصراحة! قررت ماري قضاء فترة نقاهتها على السطح مع ريوما، مستلقية ومتشمسة في نسيم البحر البارد المنتشر في كل مكان هنا في بلاد الشاي.
لا تزال أضلاعها تؤلمها، لكن الكدمات اختفت وأصبحت تتحسن في صنع خيوط التشاكرا مع كل ليلة تمر. كانت متأكدة تمامًا من أن نينجا كونوها قد لاحظوا تدريبها، لكن ذلك كان جيدًا لأنهم لم يعلموا بأمر الذراع بعد. شعرت بإغراء شديد لإخراجها وتجربتها، لكن ريوما كان يثق بها لعدم فعل ذلك إلا في حالات الطوارئ!
لقد انتقلت آفاقها من «جرب البغاء»
إلى «لديك فرصة!»
في لمح البصر بفضل عمله الجاد، ولم تكن لتخرب ذلك بأي شكل عشوائي! قهقهت بهدوء، مستلقية على السطح. التفت ريوما، الجالس أمام رأسها، لينظر إلى أسفل بحاجب مرفوع قبل أن يعيد نظره إلى الأمام مجددًا.
"هذا يعني أننا على بعد ساعات قليلة فقط من عاصمة الشاي!"
تابعت السيدة إيكيدا، ضاربة العربة الخشبية كفتاة متحمسة.
"أنا مرتاحة للغاية! ظننت حقًا أننا سنُهاجم مجددًا!"
"حسنًا ما زال بإمكاننا ذلك."
نادى ريوما، بصوت يُظهر مدى قلة قلقه حيال الأمر.
"ما زلنا على بعد ساعات من العاصمة - وكون الأهداف في مدينة لم يمنع أبدًا نينجا مكرسًا بما يكفي."
صوت يأس وقهقهة أنثوية.
"هوهوهو~ ياكو، أنت تقلقين أكثر من اللازم، جيش من اللصوص والنينجا الخطيرين لم يستطع أسرنا، ولم يحتاج سانجورو الخاص بي حتى لسحب سيفه!"
"أعلم - لكنه لا يزال مرعبًا! أعلم أنك كنت مرعبة أيضًا، كنت تصدرين تلك الأصوات -جيجيجي مجددًا!"
صوت اختناق مستاء.
"أ-أنا لم أكن كذلك مطلقًا! لن أصدر صوتًا كهذا أبدًا!"
"لكنك كنت! استطعت سماعه!"
أبعدت انتباهها عن أصواتهم، مبتسمة ورافعَة إصبعها لتملأه بالتشاكرا. ثم - رفعته ونقرت ظهر قبعة ريوما القشية. بمجرد إرساء الاتصال بين إصبعها والقبعة، اتبعت الخطوة التالية في محاولة سحبه دون قطع الاتصال. قطعت حوالي بوصة قبل أن ينقطع الخيط الصغير السمين، مما جعلها تكشر بخفة.
"أنت تقلقين أكثر من اللازم بشأن فقدان الاتصال."
تمتم ريوما نحوها.
"الاتصال لن يذهب إلى أي مكان بمجرد أن تصنعيه، لا بأس في جعله بعيدًا."
تمتمت بشيء لم يكن كلمات تمامًا وحاولت مجددًا. سهل على منعزل أن يقول ذلك، فهي تمتلك أصدقاء حقًا! انقطع الخيط مجددًا، مما جعلها تحدق في إصبعها، الذي كان بلا شك الطرف المذنب في كل هذا. أسقطت يدها مجددًا، مطلقة زفرة ورافعَة بصرها إلى قبعته السخيفة.
"...نحن أصدقاء الآن، بالمناسبة."
أعلنت.
"...أحقّاً؟"
سأل بنبرة مسطحة وغير مهتمة حقًا. وهي تعلم أنها لا تعني شيئًا، فهذه كانت نبرته طوال الوقت.
"أجل. لقد خرجنا في مهمة معًا، لذا فنحن أصدقاء الآن. سأعزمك على طعام لطيف عندما نعود."
"سأستغل طعامك بسرور، لكنني لا أعتقد أن القيام بمهمة واحدة معًا يكفي لجعل شخص ما صديقًا. معارف ربما."
"حسنًا، ماذا تعتبر صديقًا إذًا، ها؟"
وخزت ظهره.
"حسنًا... يجب أن نعرف بعضنا البعض لمدة عام على الأقل، أظن."
أومأ ريوما كأنه لم يدرج طلبًا شائنًا.
"عام على الأقل، والسعي بانتظام لرفقة بعضنا البعض. لعلّه الحد الأدنى المعياري الآمن."
"هذا قاسٍ للغاية!"
تظلمت، مغمضة عينيها وواضعة يدها على بطنها.
"اخفض معاييرك فورًا!"
"تلك معايير منخفضة للغاية."
أجاب بجفاف.
"مستحيل - بتلك المعايير لن يكون لدي سوى - صديقين!"
هزت ماري رأسها.
"هذا سخيف، لأن لدي أكثر من صديقين بكثير."
"أهم أصدقاء أم مجرد أشخاص تعرفينهم وتلوحين لهم بمرح أحيانًا عند مرورك بهم؟"
كان صوته فظًا للغاية.
"أصدقاء تمامًا! خرجت وتناولت الشواء مع عشرة منهم الصيف الماضي!"
"أنت امرأة."
"م-ما اللعنة التي يقصدها هذا - ها أيها السيد!؟"
"يعني أنك اجتماعية أكثر من اللازم."
"ليس هذا ما كنت تقصده تمامًا!"
"كان ذلك تمامًا ما أقصد."
"كلا-لا!"
"بلى-نعم."
— مكان مجهول دخان ضاحك مرر السكين على رقبة المرأة، ممسكًا بها إلى الأمام من شعيراتها ودافعًا الدم للتدفق.
فقطر في التربة، متجمعًا، ومرويًا، وملطخًا الأرض بلون أداكن قليلاً. اسقِ الأرض. وبابتسامة على وجهه، مال بها أكثر، دافعًا المزيد من الحياة السائلة لتتدفق من الجثة النبيلة. عادة لم يكن يحب القتل، لكن هناك قضايا أعظم من أي شفرة أخلاقية لأي رجل. غذِّ الجذور. جعلت كل قطرة حمراء البتلات تنمو بلون برتقالي أكثر سطوعًا. أسبوع واحد حتى تزهر الزهرة، أسبوع واحد فقط لجمع أكبر قدر ممكن من الدم الغني بالتشاكرا لجني ثمارها.
انمِ الثمرة. أيتها اللوتس النارية، أيتها اللوتس العذبة. ما أجمل لونك. ما أروع بتلاتك. لم يستطع الانتظار حتى يتذوق حلاوتك الناضجة. أدار رأسه نحو باقي الغرفة الحجرية. أجساد متناثرة، ممتلئة بالموت وخالية من الأحلام، تملأ الغرفة. اسقِ الأرض. لم تكن تكفي. سيحتاج إلى دم أكثر بكثير من هذا.
"يا لحسن حظّي - الدايميو يستضيف مهرجانًا قريبًا."
ضحك، دافعًا باقي الدم للقطر من المرأة قبل أن يرمي جثتها جانبًا. لقد... كان يفعل شيئًا ما... اسقِ الأرض. آه- نعم هذا صحيح. سيتوقف عن قتل أولئك القادمين من أجل المكافأة النبيلة، ويعد بمكافأة ثانية بدلاً من ذلك. كان هناك سطو مخطط له، والشيء المراد سرقته هو الأرواح.