بلاد الشاي ريوما، نينجا رُقّي حديثاً استفاق غاكو مع نهاية اليوم الثاني، متعافياً من وطأة كسر ذراعين، وتصدّع عظام أخرى، وجسدٍ غطّته كدمات أرجوانية قبيحة. لم تكن ضربةً مزدوجة، بل كانت أقرب إلى... سلسلة من اللكمات المتتالية. تلاشت الاستعارة كلما أمعن فيها التفكير. لو كان غاكو مدنياً، لاستغرق جبر ذراعه المكسورة شهرين كي يلتئم، وربما عاماً كاملاً ليستعيد قوته كاملة. لكن التشاكرا، بما لها من خصائص نافعة، تعزز التعافي بمجرد وجودها في الجسد.
لا تصل عادةً إلى حد التجدد السريع المطلوب في المعارك، لكن إصابةً قد تشفي مدنياً في شهر، ينهيها النينجا في أسبوع. لا يخشى النينجا عادةً النزف حتى الموت إلا في الإصابات البالغة، ولا يُعد التلوث مصدر قلق إلا في الجروح شديدة القذارة، ومعظم الأمراض والسموم الشائعة يتجاوزها النينجا دون عناء يُذكر. أما السموم التي تؤثر فيهم، فهي إما تستهدف شبكات التشاكرا تحديداً، أو تكون فتاكةً لدرجة لا يهم معها أي شيء آخر.
الكسور تلتئم في مواضعها الصحيحة حتى دون جبائر، وآثار الشيخوخة تتأخر كثيراً. الجسد الأقوى والأكثر صحة ينتج تشاكرا أكثر. والتشاكرا بدورها تسهل الصحة والقوة في الكائن الحي بشتى الطرق. هذا أمرٌ رائع. أما من لا يستخدمون التشاكرا، كجيوش الساموراي والدايميو، فقد يلقون حتفهم من جرح بسيط إذا ما تلوث. في حين يمكن للساموراي غالباً أن يسخر من ذراع مقطوعة ويضربك بها حتى الموت.
بالطبع، لا ينطبق هذا على من يعاني من إنهاك التشاكرا واضطراب أحشائه. لهذا السبب، أول ما يفعله معظم المسعفين بعد استقرار حالة المريض هو تعويض احتياطياته من التشاكرا لتبدأ بالدوران وتسهيل تعافي الجسد ذاتياً. خلاصة القول، توقّع ريوما أن يكون الرجل جاهزاً للقتال خلال أسبوع. سيتعين عليه قريباً اتخاذ قرار بشأن تمرير بعض المعلومات. هذا أمرٌ مستهجن في مجتمع النينجا، لكن المعلومات التي في جعبة ريوما ليست خيانة.
هي بالتأكيد شيء لن يفيد قرية الرمل إلا بعد... خمسة عشر عاماً أو نحو ذلك. بالطبع، مشاركتها ستجلب عليه اهتماماً لا يرغب فيه. سيتدبّر أمره لاحقاً. في هذه الأثناء، سينهي ذراع ماري البديلة. ينحتها خلال نوبات حراسته الليلية ويحفظها في لفافات حتى يحين وقتها. لم يكن واثقاً من قدرتها على إنتاج خيوط التشاكرا، لكن ضخ التشاكرا في شيء ملتصق بالجسد أسهل بكثير، لذا لن يصعب عليها الأمر.
سينتهي من نحت الهيكل وربط المفاصل الكروية قريباً، لم يبقَ سوى اللمسات الأخيرة. سيسلمها اللفافة وبعض التعليمات، وإن قررت كشفها أمام فريق كونوها، فالمسؤولية تقع على عاتقها لا عاتقه. أجل، لا شأن له بالأمر، سيكون بريئاً. هكذا سيغضب الكازيكاجي من شخص آخر، وسيكون هو حراً في العودة إلى دياره. فكّر في تزويدها بسلاح، لكن ذلك قد ينتظر طلباً رسمياً أو ما شابه. كان غاكو قد استيقظ وبدأ يتحدث إلى فريق الجينين التابع له، وهو أمر تجنبه ريوما بأدب خشية تبادل معلومات حساسة لا يريدون لسونا سماعها.
"إحم..."
جاء نداء من الجانب، التفت ريوما نحو مصدر الصوت. كانت السيدة إيكيدا، بملابس سفرها، تستند بنصف جسدها إلى جانب عربة النبلاء، وتنظر إليه. توقفوا لتناول الغداء، وكان هو في منتصف وجبة شهية من الأرز واللحم المعلب والبطاطا الحلوة المشوية. فقدت الكثير من وزنها منذ بداية الرحلة، والدليل الوحيد على هيئتها الممتلئة سابقاً هو وجهها المستدير. أخذ لقمة أخرى، وكان قد طبّق تحولاً على هيئته يحافظ على وهم قناع الوجه.
في الواقع، كان القناع مفكوكاً ومدلى حول عنقه. تراجعت السيدة إيكيدا قليلاً حين رأته يأكل من خلال القناع، ثم هزت رأسها.
سأل وهو يملأ فمه: "نعم؟"
حدقت فيه للحظات، ثم هزت رأسها وعادت إلى نقطة سابقة.
"أنا... أردت سؤالك عن شيء..."
استمر في المضغ، وأومأ برأسه إشارة إلى أنه يستمع دون أن يرد لفظياً. عبثت بأصابعها للحظات، ونظرت حولها قبل أن تقرر إبقاء بصرها على الأرض.
"جـ... جثث أولئك اللصوص..."
همهم رداً عليها وهو يمضغ ويبتلع اللقمة: "أظنك تتساءلين لماذا أخذتها؟"
أكدت السيدة إيكيدا: "أجل."
نظرت إليه ثم خفضت بصرها مجدداً. كانت متوترة، قدّر هو أن الحديث عن الجثث أمر مستقبح.
"حسناً... هناك أسباب عدة، لكن أهمها..."
أومأ ريوما برأسه ذهاباً وإياباً، مفكراً للحظة قبل أن يجيب.
"حسناً، لابد أن يدفنهم أحد."
رمشت بعينيها، وأمالت رأسها بنظرة تركيز.
"أخذتهم لتدفنهم...؟"
أومأ: "أجل. ليست إجابة ذكية تماماً، لكن لو تجاوزناهم، لتعفنت الجثث حتى يأتي شخص آخر ويتخلص منها. ربما يلقونهم في النهر، أو يطعمونهم للخنازير، أو شيئاً آخر. لكن الجثث هناك لأنني خضت قتالاً، ومحاولة تجنب ترك الفوضى للآخرين لتنظيفها أمر أحرص عليه."
رفع يده ليحك أذنه، وأمال رأسه مغمضاً عينيه.
"لا أملك الوقت لدفنهم الآن، فأنا أحميكِ حالياً وفقاً لعقدنا، لكن لدي سعة تخزين للجثث، ولدى سونا قسم لمعالجة الجثث. سأحضرهم معي وأسلمهم ليتولوا أمرهم. سيستخدمون الجثث على الأرجح في التدريب الطبي، ثم يقيمون جنازة صغيرة ويشعلون شمعة من أجلهم."
"ليست نهاية مثالية، لكنها أفضل من التعفن هنا. لا يتطلب الأمر جهداً كبيراً مني لتسهيل ذلك، لذا لا سبب يمنعني."
هز ريوما رأسه.
"هناك أسباب أخرى ثانوية، لكن هذا هو السبب الأهم. لابد أن يضمن أحدهم دفنهم، وقد أكون أنا ذلك الشخص. خاصة وأنني من قتلتهم."
سألت السيدة إيكيدا بهدوء وهي تحدق فيه بتعبير لم يستطع فهمه: "...أنت طيب جداً، أليس كذلك؟"
رد ريوما بشخير متقطع، مستمتعاً بالعبارة.
"هذا أقل الواجب - لا يكفي لأصف نفسي بالطيبة. أحاول فقط ألا أكون فارساً مهمل العواقب."
"فارس مهمل العواقب؟"
"أجل. الفارس المهمل لا يكلّف نفسه عناء الالتفاف حول الحقل، فيقود حصانه مباشرةً عبره ويدوس المحاصيل بحوافره لمجرد أنه في عجلة من أمره ويملك القدرة على ذلك."
نقل ريوما الحكاية، ثم أخذ لقمة أخرى من طعامه وأنهى مضغها.
"إنه مفرط في الإهمال وقصير النظر، ويسبب لنفسه مشاكل جمة حين يعود من الحرب ليجد مجاعة."
اعترفت السيدة إيكيدا وهي تميل للخلف وتدلي ساقيها من حافة العربة: "آه، يبدو هذا كأنه قول من أقوال الحكماء، وإن لم أكن أعرفه."
أومأ ريوما بنبرة ضاحكة: "سيكون من الغريب جداً أن تعرفيه. لقد اختلقته للتو."
وكما جرت العادة، انهارت النبيلة المرحة في نوبة ضحك أخرى على تصرفاته.
— قال ريوما بهدوء وهو يحيي جونين كونوها في العربة في وقت متأخر من الليل: "استغرق استيقاظك وقتاً."
وأضاف: "ظننت أنني سأمنحك بعض الوقت لتتحدث مع فريقك على انفراد قبل أن آتي للإيجاز."
أومأ غاكو إينوزوكا، الذي غطى وجهه بضمادات ميدانية وما زال وجهه شاحباً من أثر السم، إيماءة صغيرة للتحية.
"أقدّر هذا اللطف، يا متباهي. لقد أطلعتني فريقي على الموقف، لكن أظن أنك بحاجة لمعلومات عن المرأة، أليس كذلك؟"
أومأ ريوما وجلس على جانب العربة مستنداً إلى أحد الأعمدة التي تحمل السقف.
"سأكون ممتناً لأي شيء تعرفه، تحسباً للقائها مجدداً."
تذمر غاكو وهو يعتدل بانزعاج طفيف: "حسناً، عرفت من تكون في منتصف القتال. أوماتسو الغولة اسم مستعار - اسمها الحقيقي كوتشيسي كي، نينجا من رتبة "ب" من قرية الصخر، شوهدت آخر مرة هاربة من معركة حقل الأصلع."
همهم ريوما: "تلك كانت المعركة الكبرى الأخيرة في الحرب، أليس كذلك؟ المعركة التي دفعت الكاجي الخاص بالصخر لإعلان الانسحاب الكامل."
أومأ غاكو، ثم انكمش من ألم حركة خاطئة في عنقه: "كانت كذلك. وحقيقة وجودها هنا؟ لم أرَ عصابة رأس عليها، لذا فغالباً هي في مهمة سرية. وإذا كانت هنا لجمع النبلاء من أجل تلك المكافأة... فهناك أسباب محتملة كثيرة لذلك."
تأمل ريوما وهو يرفع يده ليدلك ذقنه: "من الصعب تحديد أكثر من ذلك بناءً على معلوماتنا الحالية. قلت رتبة "ب"؟ يبدو هذا صحيحاً بناءً على ما أخبرني به رفيقك النينكين، ليست القوة هي ما يميزها، بل الأدوات التي امتلكتها للتعامل معك تحديداً."
تذمر غاكو وهو يميل للخلف: "السم هو أصعب ما يمكن التعامل معه. بحلول الوقت الذي عرفت فيه الأمر، كنت قد ضعفت لدرجة أنها تمكنت من السيطرة عليّ. لو قاتلتها مجدداً الآن، لانتصرت."
رفع ريوما حاجبيه: "أنت واثق هكذا؟ لا تزال مصاباً بشدة، كما تعلم."
قلب غاكو عينيه: "لدي كسران مغلقان وعدد من الشروخ العظمية. هذا لا يكفي لإبطائي. لا، المشكلة الوحيدة ضدها هي ذلك السم، كما قلت. كانت بحاجة لعينة من دمي لتكيفه مع بيولوجيتي، وإلا لسممت نفسها بالغاز. فريقي قادر على القضاء عليها الآن بعد أن عرفنا ذلك. بل أراهن أن أسوما وحده يستطيع."
"حسناً، لا تفرط في الثقة، فهكذا نلقى حتفنا نحن النينجا."
أصدر غاكو صوتاً كالتنهيد، لكنه لم يعارض.
"أسبوع حتى نصل إلى العاصمة إذن؟ سأكون قادراً على الحركة بحلول ذلك الوقت."
أومأ ريوما: "حوالي ذلك الوقت. فريقك أطلعك على رجل الانفجارات العاري، أليس كذلك؟"
ضحك غاكو بخفوت، كابحاً ألم الضحك: "أجل، أخبروني. من وصفهم له، يبدو مرشحاً مؤكداً لفيلق الانفجارات في الصخر، دليل آخر على أنها مهمة سرية وليست حالة نينجا هارب."
أشار ريوما: "أو ربما أصبحا نينجا هاربين في الوقت نفسه."
أقر بسهولة: "أو ذلك. لا أتوقع أن يغير ذلك شيئاً في هذه الحالة. هل لديك أي اعتراض على من يحصل على مكافأتها؟"
هز ريوما كتفيه: "من يسلم الجثة، على ما أظن. لا سبب للجدال حول ذلك."
فكر غاكو في الأمر للحظة، ملقياً نظرة سريعة على ماري التي لا تزال فاقدة للوعي.
"حسناً... إذا انتهى الأمر بكونوها في قبض المكافأة، أود إرسالها إلى سونا وإلى شريكتك هذه. خطئي هو أنها فقدت تلك الذراع."
رفع ريوما حاجبيه: "خطؤك؟ حسب ما سمعت، الغولة هي من قضمتها."
هز غاكو رأسه: "هذا صحيح إلى حد ما. كانت كي قد أحكمت قبضتها عليّ وتحاول تمزيقي - وزميلتك هذه لا تملك جوتسو رياحاً دقيقاً، لذا اقتربت لمدى التايجوتسو لتخليصي. وبينما كانت تبعد مروحتها الحديدية الكبيرة لتتجنب إصابتي - فجأة فتح جذع كي فماً من الجحيم وقضم ذراعها."
زمجر بخفوت وأغمض عينيه مائلاً للخلف: "كان ذلك كافياً لأتخبط وأتحرر، مما يعني أنني مدين لها بالذراع المفقودة. لا أحب ترك الديون معلقة، فهي تجلب الكارما السيئة."
استوعب ريوما ذلك وأومأ ببطء: "حسناً... أنا متأكد أنها ستسعد بهذا اللطف. تصرف نبيل منك، يا طويل المخالب."
تذمر غاكو هازاً رأسه قبل أن يفتح عيناً واحدة: "إحم. لا تتحدث عن الأمر. لدي سمعة يجب الحفاظ عليها، أتعلم؟ ما يقلقني أكثر هو هذه المكافأة - خمسة ملايين للرأس ليست مبلغاً يستطيع أي كان دفعه."
أشار ريوما: "أو أنها خدعة ولا ينوي الدخان الضاحك الدفع."
أقر غاكو: "أو ذلك. ومع ذلك، وبغض النظر عن مسألة الدفع، لا أعرف ما الذي يحاول تحقيقه بمكافأة مفتوحة كهذه. في أحسن الأحوال ينجح في قتل حفنة من النبلاء قبل أن يغضب أحدهم بما يكفي لإصدار أمر مهمة خاص لتعقبه. ربما لكونوها نظراً للقرب. جلب كل هذا الاهتمام على نفسه، يبدو كأنه يحاول رفع مكافأته لأقصى حد، وقد زادها بالفعل بسرقة لوتس النار."
"لوتس النار؟"
لوّح غاكو بيده قليلاً ببطء حتى لا يؤذي نفسه: "إنها واحدة من تلك 'الأعشاب الأسطورية' التي يقولون إنها تمنحك قوى عظيمة إذا أكلتها. لا يوجد دليل فعلي على ذلك، لكن دايميو الشاي يصنع منها شاياً خاصاً كلما بدأت الزهرة بالتفتح ويوزعها كهدية."
"آه - والدخان الضاحك سرقها؟"
"مؤخراً أجل، ومهرجان الشاي الذي نرافق السيدات إليه من المفترض أن يحتفل بتفتح لوتس النار، وسرقة النبتة أثارت غضب دايميو الشاي."
بدأ ريوما يعتدل في جلسته وعقد حاجبيه مفكراً: "انتظر - إذن... استغلالاً للعدد المتزايد من النبلاء في البلاد، الساعين لحضور مهرجان اللوتس هذا، وضع الدخان الضاحك مكافأة مفتوحة عليهم جميعاً. ولكن لماذا تسرق اللوتس إذا كنت تحاول فقط قتل المزيد من النبلاء؟"
تذمر غاكو وهو يحك لحيته: "لست متأكداً. الدخان الضاحك لم يكن يوماً من النوع الفتاك - مجاله المعتاد هو السرقة العامة. ومن هنا جاء اسمه، الشيء الوحيد الذي يراه معظم الناس هو سحابة الدخان وضحكاته في الداخل بينما ينفذ السرقة، لكنه عادة لا يقتل أثناء ذلك."
"همم. أي شيء آخر؟"
هز غاكو رأسه: "لا شيء جوهري، مجرد إشاعات ومبالغات. لا أعتقد أن لدينا معلومات كافية لنستخلص أي استنتاجات ثابتة بعد."
تنهد ريوما وهز كتفيه بلا مبالاة: "آه حسناً، إذا كان الأمر مهماً فسنعرفه لاحقاً. هكذا تسير خيوط الحبكة الكبيرة والمبهرجة عادةً."
ضحك غاكو: "ماذا، هل تظن أننا في فيلم الآن؟ ربما نخبر السيد ماكينو عن صراعاتنا البطولية هنا - لنلهمه إنتاجاً آخر بميزانية ضخمة."
كان يشير إلى مخرج أفلام شهير، معروف بقصص الأكشن والمغامرات ذات الميزانيات العالية.
ابتسم ريوما وأشار إلى لا شيء: "لا يمكنك الجزم، إنه هناك يصورنا الآن. يجب أن تلوح له مرحباً."
زفر غاكو وهو يساير المزحة بكلمة ولوحة خفيفة للفراغ: "أوه، ها هو ذا! لا أصدق أنني لم ألحظه حتى الآن."
هز ريوما رأسه بحزن: "لا أصدق هذا. أنك لم تلحظ مخرجنا المجتهد بجانبنا - ألم ترَ الكاميرات تراقبك وأنت تقاتل تلك المرأة سليطة اللسان؟"
مال غاكو للخلف مبتسماً وأغمض عينيه: "أظن لا. حسناً. سأعود للاستلقاء وعدم فعل شيء، إلا إذا كان هناك شيء آخر تود طرحه؟"
سأل ريوما بحاجب مرفوع: "همم. هل تود استعارة أحد كتبي؟"
"أوه؟ أجل بالطبع، شيء لتمضية الوقت."
فتح غاكو عيناً واحدة وابتسم له. ابتسم ريوما بالمقابل، وأخرج لفافته وضغط بإبهامه على أحد الأختام في الداخل.
خرج أحد كتب "إيتشا-إيتشا"، فضحك غاكو ممسكاً بضلوعه وهو يتألم ويضحك.
كان هناك ختم آخر داخل الكتاب، مكتوب بجرأة في منتصف الصفحات ويحتوي على قصاصة ورقية. تلك القصاصة حملت رسالة موجزة، موجهة إلى الهوكاجي الرابع في كونوها.
ناول ريوما الكتاب، فابتسم غاكو وهو يأخذه ويقلبه: "إذن أنت معجب بكتابات السيد جيرايا أيضاً، هاه؟"
هز ريوما كتفيه بابتسامة وأشار بإبهامه خلف كتفه. لقد خرج الأمر من يديه الآن، مجازاً وحرفياً. بالتأكيد، الاهتمام الإضافي الذي قد يجلبه هذا عليه قد يكون مزعجاً - لكن وأد المشاكل المحتملة في مهدها يستحق هذا الجهد البسيط.
"في بلاد الأنهار."
ضحك غاكو وهو يضع الكتاب في حجره: "أجل أجل، بالتأكيد."
ضحك ريوما وهو ينفض ملابسه ويترجل من العربة: "حسناً، سأتركك مع كتابك الماجن الجديد. نادني حين تستيقظ ماري - هل ستفعل؟"
"سأفعل، يا متباهي."
وبهذا - أصبح المستقبل فجأة غير مؤكد تماماً. لكن ذلك كان المستقبل، وكان لدى ريوما أشياء أكثر أهمية ليقلق بشأنها. مثل وضع اللمسات الأخيرة على ذراع ماري البديلة. سيترك تلك الأسماك الكبيرة تقلق بشأن القضايا الكبيرة.