الحدود بين دولة النار ودولة الشاي ريوما، نينجا ترقى حديثاً سُمح لحلفائهم فاقدي الوعي بالاستراحة بلطف على إحدى عربات النبلاء — إذ حُزم الأمتعة داخل أحد أختام التخزين الأساسية لتوفير مساحة، وانطلق الجميع في الصباح الباكر من اليوم التالي. نشر ريوما خمسة مدافع بولتر بدلاً من ذلك، وجعل اثنين إضافيين يثبتان في نقاط مختلفة ويظلان معطلين بينما لا يستعملهما. سيتيح هذا له نشر البدائل بسرعة إذا احتج إليها، وهو ما سيحدث بنسبة كبيرة على الأرجح.
بينما كان المخيم يُفكك وقبل أن ينطلقوا مجدداً، اتخذ ريوما قراراً إدارياً بالاستعداد لأعدائهم المحتملين.
قال صوت كوريناي من الجانب: "نحن جاهزون للتحرك الآن يا ريوما".
لم يرفع ريوما رأسه لتحيتها، إذ بقي بصره واهتمامه مسمارين على ضربات فرشاته لختم الورقة الخامس الذي قرر صنعه.
"أعطني دقيقة".
كان يمني نفسه بإنهاء ستة، لكن خمسة تبدو كافية لمعظم الأغراض.
"أقوم بالتحضيرات".
سألت كوريناي بنبرة تحمل فضولاً طفيفاً: "...أختام؟".
أطلقهمهمة إيجابية: "هممم".
"إذا ظهر هؤلاء اللصوص مجدداً، فسأحتاج لصد تلك المرأة سليطة اللسان. هذا يترككم أنتم الصغار للتعامل مع رجل الانفجارات العاري، وليس لدى أي منكم رد جيد عليه حسب ما أستطيع تقديره".
"...فهمت، شكراً لك، ولكن ما ماذا تفعل الأختام؟".
بدات على الفتاة نبرة غريبة عند قول ذلك، قبل أن تحول اهتمامها إلى قصاصات الورق في يده. مجموعة من الخطوط السوداء الملتوية تحيط بمركز فارغ.
تأوه ممتعضاً، دافعاً نفسه للنهوض من وضعية القرفصاء، ليصدر ظهره طقطقة عالية، ثم نادى: "نينجا كونهها! اجتماع استراتيجي!".
تجاهل النظرات الموجهة إليه من الخدم المجتمعين، بينما كنّ يمشطن شعر سيداتهن ويضعن مساحيق التجميل وغيرها من الأشياء التي تحتاجها سيدة نبيلة في الصباح. بعد ثوانٍ قليلة، وقف كل من رايدو وأسوما أمامه، وكذلك الشكل الفروي الضخم لشايليمارو. حرص ريوما على رفع الأختام ليراها الجميع، دون تسليمها لهم بعد.
سأل أسوما بسرعة، وعيناه تبدوان مجهدتين قليلاً جراء قلة النوم الجيد، لكنهما بقيتا حادتين: "الموضوع؟".
سأل ريوما بينما جاء جوابه على شكل همهمات ممتعضة وتغيرات في وضعيات الجسد: "رجل الانفجارات العاري — لا أظن أن لدى أي منكم رداً جيداً لقتاله، ألست محقاً؟".
رفع يداً لفرك مؤخرة عنقه.
"حسناً، وقت الاختبار المفاجئ. كيف تصنع ختماً متفجراً؟".
"...تضع تشوتشي شيكي على شريط ورقي، أليس كذلك؟"
سأل أسوما حاجبيه معقودين، ملقياً نظرة على القصاصات في يده. رفع ريوما إصبعاً وهزه يميناً ويساراً.
"أنت تفكر في ورقة متفجرة، تلك أكثر شيوعاً وعادة ما تكون قياسية إلى حد ما هذه الأيام. أنا أتحدث عن أختام متفجرة. التختيم، وليس تشوتشي شيكي".
بدأت كوريناي بنظرتها المترددة الخاصة، ملقية نظرة على زملائها قبل أن تعود عيناها إلى عينيه: "...التختيم؟ إذن أنت...".
"ستختم انفجاراً داخل ورقة، أليس كذلك؟".
سأل رايدو بتعبير بدا مرتبكاً بعض الشيء: "كيف تختم انفجاراً؟ أنت... تجعله قريباً من الانفجار وقت حدوثه؟".
أومأ ريوما: "في الواقع، نعم. تصنع ختماً متفجراً فارغاً، وجهزه، ثم تفجر شيئاً قريباً. يمتص الختم الانفجار اللحظة التي يبدأ فيها، محتفظاً به إلى أن ترغب في إطلاقه لاحقاً. الفوائد عادة هي أنك تستطيع وضع أشياء مثل غاز سام متمدد في الداخل وما شابه".
لوح بيد صغيرة، مستمتاً قليلاً بلحظة إلقاء المحاضرة.
بدأ أسوما يشير إلى الأوراق في يديه: "إذن تلك هي...".
أومأ ريوما.
"أختام متفجرة فارغة، جاهزة لتستعملوها ضد رجل الانفجارات العاري".
سلمها إلى كوريناي، التي أخذتها وفحصتها بعناية.
"عندما تكونون مستعدين لاستخدامها، فحركات الأيدي هي الفأر، الطائر، الثعبان، النمر. ستكون جاهزة ومجهزة لامتصاص الانفجار التالي الذي يلمسها — وأفضل استخدام لها يكون بجوار المصدر مباشرة".
"إذن تُلصق على جسده".
رد أسوما بتركيز أحدث من ذي قبل.
"ماذا عن إطلاق الانفجار بعدها؟".
أومأ ريوما.
"الفأر، مثل ورقة متفجرة عادية. ستشتعل ذاتياً أيضاً إذا تعرضت لتلف كافٍ بعد ملئها — كأن يضربها انفجار آخر".
"لم أملك الوقت سوى لصنع خمسة منها، لكنها ربما تكون كل ما تحتاجونه لأجله. أنا متأكد تماماً من أنه ليس منيعاً ضد انفجارات الأشياء الأخرى — لذا فإن واحدة ملصقة بظهره ستقضي عليه على الأرجح فوراً، إن استطعتم إيصالها إلى هناك. سأترك هذا الجزء لكم".
"...وأنت تعطينا هذه هكذا؟"
سأل رايدو بنظرة شابها بعض الشك. نظر إليه ريوما ببلادة، ثم إلى الأختام، قبل أن يرفع يداً ويدعك مؤخرة عنقه.
"...نعم؟ إنها مجرد أختام متفجرة. ليست جوتسو مخفية تماماً هنا".
أدار رايدو بصره، رافعاً يداً لحك خده: "أنا... لا يزال يبدو الأمر غريباً بعض الشيء".
"كنا في حرب قبل بضعة أسابيع، لذا...".
أدار ريوما عينيه ولوح بيد واحدة باحتقار.
"تمتلك كونهها الوميض الأصفر، حكيم الضفادع، هابانيرو الحمراء — أي شيء أصنعه سيكون نفايات مقارنة بمسوخ التختيم التي تنتجونها أنتم يا أصحاب باستمرار. أنا أنام بين أيديكم شيئاً بقيمة كوناي تقريباً، لكي يقوم حلفائي المؤقتون بالدفاع عن العملاء ضد تهديد محتمل بينما أُجبر أنا على التعامل مع شيء آخر".
هز كتفيه.
"الجحيم — قد لا يكون رجل القنابل حياً حتى الآن. ضربته بمخدر وقفز إلى نهر. من المرجح تماماً أنه غرق وأن هذه التحضيرات بلا فائدة. إذا كنتم ما زلتم تشعرون بالريبة حيال الأمر، فيمكنكم ببساطة تسليمي البديل بعد انتهاء المهمة، حسناً؟".
بدأ أسوما رافعاً يديه ليقاطع ريوما قبل أن يتابع: "الأمر أقرب إلى شعور بالغرابة لكونك متعاوناً هنا...".
"أنا أعلم أنه يفيدك أيضاً، لكن عادة ما يحمل الناس بعض الضغائن بعد الحرب".
أومأ ريوما: "آه".
"أرى حيرتك".
أطلق زفيراً آسفاً مع هزّة كتفين.
"الضغائن لا تدفع الفواتير، الأمر ببساطة شديدة هكذا".
كان عليه أن يتطلع إلى نحو عقد من الركود الاقتصادي، ولم يكن قادراً حقاً على تحمل إجهاد الأمور التافهة مثل السعي للانتقام.
تمتم أسوما، مادّاً يده لحك رأسه: "ببساطة شديدة، هكذا هاه؟".
"...أتمانع إن سألت عن عمرك الحقيقي؟".
فكر ريوما: "همم...".
"فقط إن لم تخبر ماري — إنها نكتة متكررة في هذه النقطة".
"هاه! أعدك".
شبك أسوما يديه فوق قلبه، وفعل الغنين الآخران والكلب المثل.
تنفس ريوما بصوت ممتعض، راءياً نظرات وجوههم قبل أن يشير بابهامه خلف كتفه: "سأبلغ السادية في يونيو القادم".
ربما كان في نفس عمرهم تقريباً، ومع ذلك فهو أعلى منهم بمرحلتين ترقيّتين. وبشكل غير عادل أيضاً، لأنه ليس حقاً بمستوى جونين في الوقت الحالي تماماً — ربما خلال عام آخر أو نحو ذلك سيستحق السترة الجديدة.
"على أي حال — تحركوا، لا يزال هناك أسبوع آخر حتى نصل العاصمة".
"حقاً".
ثلاث مرات. ونبح مؤكد.
— وصف رايدو الذراع المفقودة بأنها "إصابة تنهي المسيرة المهنية"
ورغم أن ذلك لم يكن حقيقياً بوضوح، إلا أنه أشر إلى توجه عام يعني أن من الحكمة ألا يقوم ريوما بنحت ذراع دمية جديدة لزميله المشوه وهو على الطريق. إن كانا يظنان أن شيئاً أساسياً مثل طرف مفقود ينهي المسيرة، فهما إذن لا يعلمان أن أطراف الدمى شيء موجود، وتلك هي نوعية الميزة التكتيكية التي سيغضب الكازيكاجي كثيراً منه لإفشائها لكونهها. اعتبار الطرف المفقود نهاية للمسيرة المهنية كان أمراً شديد الغباطة لادعائه.
أولاً أنت لا تحتاج إلى الأطراف الأربعة كلها للقتال بفعالية، ولا تحتاج حتى إلى كلتا اليدين لصنع أختام الأيدي ما دمت تمتلك مهارة كافية. وإن فقدت ساقاً، فكل ما تحتاجه هو تركيب طرف خشبي إن لم يكن هناك أقل من ذلك. وكان هذا يتجاهل كل الجوتسو المحتمل تطويرها لاستدعاء طرف بديل مصنوع من... هو لم يكن يعلم، رمل أو ما شابه. تقنيات النسخ كانت شائعة إلى حد كبير في عالم الشينوبي، واستدعاء ذراع منسوخة لم يكن سوى خطوة إضافية واحدة فقط.
بالتأكيد، سيتطلب الأمر تشاكرا للحفاظ عليها، ولكنك حينئذ ستمتلك طرفاً يمكن استخدامه سلاحاً دون عواقب طويلة الأمد. وإن انكسر، فمن يهتم؟ لقد كان طرفاً مستدعى بالفعل. وربما كان هناك عدد لا نهائي من الحيل المحتملة التي يمكنك تنفيذها بطرف مستدعى مماثل. وكان ذلك متغاضياً أيضاً عن كل الخيارات لاستبدال الذراع بطرق أخرى، فزرع ذراع شخص آخر كان ممكناً، وكذلك حقن شخص بخلايا تجددية وإعادة نمو الذراع.
وربما كانت هناك بضع طرق أخرى لاستعادة ذراع لم يكن يفكر فيها حتى في تلك اللحظة. وهذا غفل عن حقيقة أن الصغار قد رأوه يحرك الأشياء كالدمى، المدافع. المدافع لها أطراف. أكانوا يظنون أنه... هو لم يكن يعلم حتى. بدا الأمر كبديهة أن طرفاً يمكن استبداله بهذه الطريقة، ولم يكن هناك أساساً ما يعيق ذلك سوى تعلم كيفية صنع خيوط التشاكرا وتشغيل أطراف الدمى. ولكن، التصريح والنبرة أشارا إلى أن الفتى ظن أنها إصابة أشد خطورة بكثير مما كانت عليه في الواقع، لذا كان ريوما ملزماً بعدم تبديد ذلك الاعتقاد لكي تحافظ سونا على ميزة تكتيكية واسترابيتية محتملة للمضي قدماً.
لذا وبدل فعل ذلك، أشغل نفسه بترتيب تخزينه الضخم داخل لفائف تخزين عادية. استطاع فعل ذلك من وضعية جلوسه فوق العربة المركزية، مباشرة فوق زملائه المصابين وفي أفضل وضعية للاستجابة السريعة لأي شيء يهاجمهم من أي زاوية محتملة.
الكوناي، الشوريكين، السينبون، ذهبت جميعها إلى أختامها الخاصة داخل لفائف "الأسلحة والذخيرة"، شظايا البولتر ذهبت إلى لفائف "إعادة التدوير"، جذوع الأشجار بقيت في التخزين الضخم، الجثث ذهبت إلى "الجثث"، وهكذا جرت الأمور.
كل شيء كان نظيفاً ومرتباً بعناية، مما حرر خانات في لفائف تخزين الضخمة ليخزن أشياء أخرى بسرعة في المستقبل. أهم لفائف، تلك التي تحتوي على التنين الخشدي، كانت في حافظة السحب السريع الخاصة به وجاهزة للسحب والنشر في لحظة إشعار. ترك نينجا كونهها يروونها سيكون أمراً مؤسفاً، لكن الظروف المؤسفة أفضل من مهمة فاشلة. سيكون من المؤسف حقاً لو اضطر لسحبها حولهم، فوحدهم نينجا سونا رأوها ونجوا على حد علمه.
وهو ما بدا متبجحاً أكثر بكثير مما كان عليه في الواقع، فمعظم النينجا ببساطة لم يكونوا مستعدين للتعامل فجأة مع جندي يرتدي درع طاقة بدائي، وبحلول وقت نشرها كانوا عادة متعبين أو مصممين على إنهاء القتال. كان مفهوماً تماماً لماذا تكون مرحلة ثانية مفاجئة وأكثر صعوبة من المرحلة الأولى فعالة للغاية في عالم بلا بعث جديد. حتى الآن. كانت هناك بضع جوتسو سخيفة يمكنها ببساطة إحياء الموتى لأن اللعنة تطالك، وكان ريوما يأمل ألا يضطر أبداً للتعامل مع أي منها.
إن اضطر حقاً للتعامل معها — فهناك سبب جعله يقرر تعلم قدر المستطاع عن التختيم. يصعب إحياء شيء متواجد داخل لفائف. لم يكن بارعاً جداً فيها بعد، لكن الاستثمار كان يؤتي ثماره بطرق كافية على مر السنين لدرجة تجعله يستحيل اعتبارها ضياعاً للوقت.
نادى، متوقفاً عن مساعي فرزه للحظة مع عبوس طفيف: "صخرة على الطريق في الأمام".
"أي منكم يا صغار قوي بما يكفي لتحريكها، أم سنضطر لتقطيعها؟".
قبل أن يستطيع أي من النينجا الآخرين الرد، تكلم الساموراي العجوز بنبرة التذمر المستاء التي لا يستطيع إصدارها سوى الرجال المسنين.
تمتم: "سأزيلها".
وتابع التقدم حتى مع تباطؤ القافلة الصغيرة لتتوقف أمام الصخرة المهيبة وسط الطريق.
رد ريوما من مقعمه بإنحناءة مهذبة: "سنتركها لك إذن، أيها السيد الساموراي".
تمتم الساموراي وهو يخطو نحو الصخرة، مفحصاً إياها بخشونة ومطوافاً حولها: "سيد؟".
"لا — هذه شديدة الخرق لتكون سيداً".
لم يبدو منزعجاً بشكل خاصة من الاعتراف، معلناً إياه كتقرير حقيقة أكثر من كونها إعلان ضعف.
نادَى ريوما معتذراً بينما اتخذ الساموراي وقفة واسعة النطاق قليلاً على الجانب الأيسر من الصخرة العملاقة: "آه، اغفر لي، لست متأكداً كيف ينبغي لي مخاطبتك، أيها السيد الساموراي".
أصدر الساموراي خنفرة، وجهه العجوز والمجعد يشد بتركيز. جمع يديه معاً بعد حركة دائرية واسعة، ومفاصل أصابعه مطوية للداخل بينما راحتا يديه مسطحتان، ورجع بكامل جسده إلى الخلف مثل زنبرك.
"...هذا الشخص يدعى ساروتوبي سانجورو".
أصدر أسوما صوتاً عند ذلك — صوتاً قُطع فوراً بالطقطقة والانفجار حين تحول الساموراي العجوز بلمح البصر إلى حركة. في لحظة كان في وقفة استعداد، وفي التالية كانت ضربة الكفين المزدوجة قد اكتملت وامتدت بصوت رنّ له الأذنين. والأهم من ذلك كله، أن الصخرة قد اختفت. ارتجت عينا ريوما باتجاه الجانب البعيد من الشق، في الوقت المناسب تماماً لرؤية صخرة ضخمة تتحطم على الجانب البعيد وتتداعى إلى حصى.
انزلقت إلى الأسفل مباشرة بعد ذلك، غاطسة في النهر العميق في الأسفل وسط آلاف الحصى الصغيرة مخلفة الحفرة وحدها كدليل على ارتطامها. زفر الساموراي العجوز ببطء بعد ذلك، ثم عاد بهدوء إلى وقفة أكثر حيادية ويداه مضغوطتان معاً وعيناه مغمضتان. بعد لحظات من الصمت، فتح عينيه وهمهم.
"تم إخلاء الطريق".
استطاع ريوما بحق الشعور بالغرور ينبعث من السيدة غوزن من تحته.
"هذا مثير للإعجاب بشكل لا يصدق، سيد ساروتوبي. أعلم أنني بالتأكيد لا أستطيع الضرب بتلك القوة".
هز الساموراي العجوز رأسه، عائداً أدراجه إلى جانب العربة: "ثلاث سنوات على صخرة".
أعلنت السيدة غوزن بصوت عالٍ من الأسفل: "هووهوهو~".
استطاع ريوما معرفة أنها رفعت يداً إلى وجهها فقط من الضحكة.
"من الطبيعي تماماً أن يكون حارسي الشخصي هو الأفضل!".
نادى ريوما مسبقاً بابتسامة طفيفة مخفية تحت برقعة: "بالحق، أتخيل أنه يتعين عليه قضاء وقت طويل في حمايتك".
مرت لحظات من الهدوء، ثم بعض التململ، ثم ظهر رأسها من جانب العربة لتحديق به مباشرة: "ما الذي من المفترض أن يعنيه ذلك، همم؟!".
نادت عميلته، مكتومة الصوت قليلاً بفعل السقف بينهما: "آه — تسوتشي، لا تسقطي!".
هز ريوما رأسه: "أوه، لا شيء حقاً".
"تبدين فقط كامرأة تحب السفر".
كذب ببساطة.
همهمت هامسة وهي ترمقه بنظرة مريبة ببطء غارقة أسفل جانب "السقف"
وعائدة إلى وضعية جلوسها أسفله: "حففففف...".
"سانجورو، لديك إذن كامل لقطع ذلك الشخص إن حاول أي شيء مريب!".
استجاب الساموراي العجوز بنبرة خشنة، بينما أخبر الارتجاش الضئيل للغاية في شاربه الطويل ريوما أنه كان يكتم ابتسامة ماكرة: "هذا الشخص يفهم".
رد ريوما بنبرة مستمتعة: "لا أعتقد أنني فعلت شيئاً مريباً طوال حياتي".
"سيكون ذلك سخيفاً، فالنينجا لا يكذب، أو يغش، أو يسرق، أو يؤذي أحداً أبداً. إلا إذا كنت تفكرين في بعض الأمور المريبة الأخرى".
نادت السيدة إيكيدا ضاحكة مع التململ والضحكات التي أخبرته بأنها انهارت في نوبة ضحك: "أنت تكذب بسهولة شديدة!".
بدأت السيدة غوزن تقول: "مري..."، قبل أن ينقطع صوتها.
انعطفوا حول المنحنى في الطريق،كاشفين عن حقل من الطريق الأسود المتفحم وكوامل الموت. لا بد أن هذا هو المكان الذي واجهوا فيه مجموعة اللصوص تلك البامر، بكفاءة عالية جداً نظراً لقلة الإصابات والأكوام.
مدّ خيوط التشاكرا بينما مروا بحقل الجثث الذي تركه غنين كونهها في أعقابهم، فالبقايا المتנוترة لعشرات اللصوص المتفحمين لم تكن تماماً فكرته عن "الغنائم الجيدة"، لكنه لم يكن هناك مغزى يذكر من عدم أخذها بينما هم يمرون.
إلى التخزين الضخم حيث سيلقي بها مجدداً في سوناغاكوري لمعالجة الجثث والتعامل معها. كانت هناك مكافأة نقدية صغيرة لإعادة الجثث — لا شيء أكثر فائدة للممارسة الطبية. رفعت خيوطه جثثاً، أسلحة، قطع نفايات منبوذة، وكل أنواع الأشياء المغطاة بالسخام أثناء مرورهم. كُلّها وُضعت فوق أختام جديدة ثم تُختم بعيداً مع سحابة بيضاء صغيرة من الدخان.
لاحظ رايدو من الجانب، متحدثاً بصوت عادي إلى حد ما لكنه سُمع بوضوح وسط الرحلة الصامتة تقريباً، فالصوت الحقيقي الوحيد كان دوران عجلات العربة: "لم يعودوا لأجل الجثث".
تأمل ريوما: "أشياء للاستعمال لمرة واحدة على الأرجح".
"إما أنه تم استئجارهم للعمل، أو أنهم لا يُعتبرون مهمين إلى هذا الحد على أي حال".
تمتم أحد الخدم من أسفل وخلفه: "كم هو فظيع".
تخيل ريوما أنه قد يكون من السيء إخبارهم بأن هذا لم يكن حتى ضمن المراكز العشرة الأولى لأسوأ مخلفات ساحة معركة شاهدها. وسرعان ما تجاوزوا ساحة القتل، والجثث والخبث مجرورة كلها بخيوطه أثناء مرورهم ومختومة بعيداً، وبلغوا الجسر مرة أخرى، وساحة القتل التي تركها خلفه مبكراً أمس. أكوام جثث مخترقة بسيوف ورماح وأشواك، مبعثرة كلها ومغطية المنصة الخشبية بالدماء. تفقد الجانب السفلي من الجسر بأحد مدافع البولتر، فلم يرَ شيئاً معيناً.
ثم مدّ أحداها بأعلى ما استطاع فوق نفسه، مراقباً أميال الغابات، الجبال، وليس الكثير غيرها. ولم يرَ البولترات خلفهم وعلى جوانبهم شيئاً أيضاً.
نادى: "خالٍ".
جاءت ثلاثة نداءات من زملائه النينجا: "خالٍ".
ونباح مؤكد. شرع بسرعة في جمع الجثث وختمها بعيداً في الختم الضخم. إن فشل كل شيء، كان بإملكه إطلاق العنان لبضع منها لتتخذ كدمى مرتجلة، لكن ذلك بدا سيناريو كارثياً كبيراً حقاً. أوه انظروا، كانت مدافع البولتر هنا لا تزال سليمة. يوينك. سيعيد تذخيرها بعد وضع هذه الجثث بعيداً.