أنهت فيفي تدريبها وانتقلت بوميض إلى غرفة إيزابيلا لتنتظر عودة الفتاتين. فتحت دفتر ملاحظاتها وراحت تغرق في تأملات حول الأفكار التي أشعلها الدرس. كانت ثيفانيا تفيض بالنظريات، وتكاد تغرق فيفي بأسئلة وافتراضات لا تنتهي. وجدت الأمر ممتعاً، مع أن طبع ليزاندر الهادئ كان على الأرجح ما تفضله. اكتفى مدير المدرسة بنقل أدق ملاحظات بحثه وأكثرها فائدة، فبدت كل واحدة منها واضحة وقابلة للتطبيق في عملها.
كان حقاً رجلاً عبقرياً، وموهوباً بطرق يكاد يغيب مثيلها فيمن قابلتهم. ارتجفت كلما استرجعت الدرس. لم يكن تدريس صف من السحرة أكثر المسؤوليات إزعاجاً في حياتها، لكنه احتل مرتبة متقدمة في القائمة. تفضل ألا تكرر هذه التجربة. للأسف، قد تضطر لذلك. لم تغطِ سوى الأساسيات، وذلك بناءً على فهمهم المبدئي فحسب. ستشهد الأسابيع القادمة طفرات عديدة، لا سيما حين تذهب للقاء مَلِك التنانير.
ربما أعلم ليزاندر، ويعلم هو الجميع. لم تكن مضطرة لنقل كل المعلومات بنفسها، أليس كذلك؟ ليزاندر رجل ذكي ويمكنه تولي الأمر. السبب الوحيد لأنها لم تذبل وتموت يعود إلى جسدها الجديد المذهل. لقد عوّض ثباتها جيدا عن خسارة بضع بوصات لم تكن تملكها أصلاً. نعمة حقيقية. عادت سافرا وإيزابيلا بعد نصف ساعة، وهو وقت أطول مما توقعت فيفي. غير أن استغراقها في ملاحظاتها جعلها لا تدرك تأخرهما إلا حين اخترق صوت الباب المفتوح تركيزها.
تساءلت عن سبب التأخير.
قالت فيفي: "أحدث شيء ما؟"
استغرق الأمر ثانية لتدرك سافرا ما تقصده.
"أوه، لا، ليس حقاً. كان المدير يلقي..."
توقفت قليلاً ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"إحاطة أمان."
"إحاطة أمان؟"
زاد ترفيه الفتاة.
"عن المنهجيات السحرية التي ينبغي للساحرة وحدها العبث بها، وعن الأسرار التي تخص المملكة وسيؤدي مشاركتها دون إذن إلى تهم الخيانة."
استوعبت فيفي الإجابة.
"أنا... أرى."
تجاوزت بسرعة موضوع صراحتها التي ربما تجاوزت الحد، فأغلقت دفترها ونهضت.
"ألديك أي عمل، أم أنك جاهزة للذهاب؟"
أومأت برأسها نحو إيزابيلا.
"آسفة لأخذها بهذه السرعة."
أدت إيزابيلا انحناءة خفيفة.
"لا أعتقد أن هناك ما يستدعي الاعتذار، الليدي فيفيساري."
عاملتها الفتاتان بشكل طبيعي إلى حد ما الآن، وهو ما أسعد فيفي، لكن إيزابيلا ظلت مهذبة بشكل مبالغ فيه في معظم المواقف، لأن ذلك هو سلوك النبيلة الطبيعي. عندما تتعامل مع أي شخص سوى سافرا، على الأقل.
قالت سافرا: "نعم، أنا جاهزة."
ودعتا إيزابيلا الوداع اللائق ثم غادرتا. بسحر ما، سحبت فيفي تلميذتها عبر النسيج المكاني لتظهرا بصوت فرقعة داخل قاعة نقابة الطليعة. كانت الغرفة المشتركة فارغة، وغالباً ما تكون كذلك في مثل هذا الوقت من اليوم. كانت جداول أعمال النقابة بأكملها مزدحمة، ليس جدولها وجدول رافائيل وحدهما.
سألت فيفي: "أتعارين جوعاً؟"
كان الوقت مبكراً بعض الشيء على الغداء، لكن ليس كثيراً. فالاستخدام الكثيف للسحر يفتح الشهية، ومع أنها لم تجهد نفسها، فقد كانت سافرا تمرين طوال الصباح. بالفعل، انتصبت أذنا القطة عند الاقتراح.
قالت الفتاة متظاهرة باللامبالاة: "يمكنني الأكل."
امتنعت فيفي عن إدارتئك عينيها، وإن لم يكن جسدها ليتعاون معها أصلاً. استقطبت الطليعة الطاهي السابق لطاهٍ عالمي الطراز، لذا توجها نحوه طبيعياً. كان في المطبخ كالعادة، ولن تفاجأ إن لم يغادره منذ انضمامه. حقاً، لا يوجد حرفيون مدللّون مثل حرفيي الطليعة. فإذا كان الأعضاء السابقون مثل ماي وإيشارا منبهرين باستعادة مؤنهم ومعداتهم القديمة، فإن الوافد الجديد مثل شيل كان على الأرجح يقرص نفسه كلما دخل المطبخ.
بمجرد سماع طلباتهما، شرع في إعداد وجبتين، رغم انشغاله مسبقاً بما يبدو أنه نصف دزينة من الأطباق التجريبية. من المرجح أنه تعامل مع مهام أسوأ بكثير في عمله القديم. ستواصل الطليعة ملء صفوفها لفترة بعد، لذا لم يكن مشغولاً بالقدر الذي سيكون عليه في المستقبل. شكرته، فاكتفت منه بإيماءة رد بها التحية. امتلك شيل بروداً دائماً ينافس حتى برودها وبرود أولدن.
وما إن استقرتا في مقاعدهما عند الطاولة، قالت سافرا: "أهذا صحيح أن سؤال كزافييه منحك نظرية حقاً؟"
استغرق الأمر ثانية لإدراك ما تقصده سافرا.
"عن وحوش الفراغ التي تخزن الطاقة المستهلكة كالدهون؟"
"نعم. لقد... تهتِ فجأة بمجرد أن سأل."
(تهتِ فجأة)؟ تذكرت بإحراج أنها ترقبت نقاشهما بالفعل واستدارت على عقبيها بمجرد أن اشتعل اهتمامها. ربما بدا ذلك غير مؤدب. أو غريباً، على أقل تقدير.
راوغت فيفي: "ربما ليس شيئاً ملموساً كنظرية، لكنه كان طريقة مثيرة للاهتمام لتأطير المشكلة. لقد جعلني أنظر إليها بنور مختلف. نحن نقترب من حلها، وأنا متأكدة من ذلك."
فكرت: رغم أن الأمر يستغرق وقتاً أطول مما توقعت. قضى الدوق كالدايمور عقوداً يتآمر مع من يدري من الناس، لكنني ما زلت مندهشة من صعوبة هذه الجوزة. بدأت تخشى في السابق أن تتبين صحة ادعاءاته المتعجرفة بأنه لا غنى عنه، ليس أنها كانت ستسمح له بتبادل المعلومات لمنع مصيره. لحسن الحظ، كانت تلك المخاوف تتبدد كلما أولت المشكلة اهتماماً شخصياً.
أوضحت مستطردة للإجابة على سؤال سافرا بالكامل: "تتمتع وحوش الفراغ وأجسادها بخصائص رائعة. إنها مصنوعة من المادة نفسها في كل مكان، لكنها في الواقع تكون أصلب ما تكون من الخارج. كلما أكلت وازدادت قوة، أعتقد أنها تبني طبقات أقوى فأقوى من زجاج الفراغ، مثل طبقات الصخر."
من الواضح أنها لم تراقب دورة حياة وحوش الفراغ وهي تنمو، لكن بدا ذلك افتراضاً آمناً.
"من الممكن أيضاً أن تحتفظ المادة بتلك الطاقة بنيوياً بطريقة تشبه طريقة احتفاظنا بالدهون. كنت أنظر إليها سابقاً على أن أجسادها عبارة عن نواة مانا واحدة مدمجة، وأنها تسحب الطاقة بدلاً من تحويلها كيميائياً في الوقت الفعلي. ورغم أن هاتين مفاهيم متشابهة، إلا أنهما تختلفان بطرق حاسمة أيضاً. يفتح هذا إعادة التأطير آفاقاً تجريبية جديدة ومثيرة. سيكون من الصื่อب معرفة أيهما صحيح بالطبع، وبصراحة، الأرجح أنه مزيج من الاثنين. أو أن أياً منهما ليس دقيقاً تماماً. هذه مخلوقات من بُعد مختلف تماماً."
قالت سافرا: "آه."
لم يكن ذلك عن عدم اهتمام، بل كانت ترمش وهي تحاول استيعاب كل ما قيل لها.
لوحت فيفي بيدها: "أما فيما يخص المخاوف العملية، فلن يطول الأمر. التنانير تعرف بالفعل أمر الحدود البعدية، لذا فمن المرجح أنها تعرف أيضاً أمر كائنات الفراغ. ربما حتى طريقة تسخير تلك الطاقة... وإن كان ذلك مستبعداً. ربما لكانوا استخدُموها بطريقة ما."
أمعنت النظر في صحة تلك العبارة ثم هزت رأسها.
"نحن على وشك حلها بأنفسنا، لذا سيكون أمراً صادماً إن لم تمنحنا محادثة مع سينيريوس البصيرة النهائية. آمل فقط ألا يجعلنا نعيد اختراع العجلة بلا سبب. قد يكون هذا خبراً قديماً حقاً بالنسبة لشعبه."
وهو ما سيكون مزعجاً. لقد بذلت جهداً كبيراً فيه.
"مع ذلك، أظن أننا سنكون قد سلكنا نهجاً مختلفة، لذا فلن يضيع الجهد سدى. سنكون قد اكتسبنا فهماً أعمق من التجربة."
أهمهمت سافرا وهي تفكر فيما قيل لها: "تبدين مستمتعة، على الأقل."
أمالت فيفي رأسها متفاجئة. كانت تنظر إلى بحثها في الفراغ باعتباره مسؤولية. بالتأكيد، كانت تحقق فيه لعدد ساعات في اليوم يتجاوز ما كانت لتفعله لو تركت لنزواتها. لكن أيعني ذلك أنها وجدت عملية دراسة مصدر طاقة جديد أمراً مملاً أو مزعجاً؟ لم يكن سحراً، ليس بالمعنى الكلاسيكي، ومع ذلك بدا شيئاً مجاوراً له. وهي تحب كل ما يتعلق بالسحر.
قالت في النهاية: "أظنك محقة."
وصل شيل ومعه طبقان من الطعام البخار، خاطفين انتباه كليهما على الفور. سمك السلمون المطهو في المقلاة لسافرا ولحم الضأن المطهو ببطء لففي، وقد رُتّب كل طبق مع خضروات مشوية وصلصة غنية. وكالعادة، بدا الطعام وفوح بعطره إلهياً، وكانت فيفي تعلم من التجربة أن مذاقه سيكون كذلك أيضاً. لم تضل بترا حين نصحت بالطليعة، وليس فقط لأن شيل كان من رتبة الأستاذ وبالتالي يناسب الطهي حتى لأصحاب الألقاب.
لقد دُلّلت فيفي بأكثر من طريقة منذ أن استيقظت بطريقة ما في هذا العالم ومُنحت قوى سحرية، لكن القدرة على تناول وجبات شهية يعدها طهاة عالميون كانت إحدى المزايا الأقل إبرازاً.
فكرت بسخرية وهي تلتقط شوكتها: "إنه يتفوق قطعاً على أكواب المعكرونة."
ثم توقفت. حسناً... هناك ما يمكن قراءته لصالح الطعام الذي يخصم سنوات من حياتك مع كل قضمة. شكرا شيل، فانحنى الرجل انحناءة خفيفة واختفى عائداً إلى المطبخ. مرت دقائق انشغل فيها تركيز فيفي وسافرا كلياً بوجبتيهما قبل أن ترتكنا إلى الوراء بارتياح وتستأنفا الحديث.
سألت سافرا: "ما زلت تبنين الحلبة، أليس كذلك؟"
أكدت: "لقد أوشكت على الانتهاء، نحن متقدمون على الجدول الزمني. رافائيل ليس من نوع الأشخاص الذين يبالغون في الوعود."
سجلت فيفي ملاحظة ذهنية في السابق مفادها أن بناء قصر مَلِك التنانير لم يكن ليتحقق إلا باستخدام سحر قوي للغاية، وقد أظهرت مساهماتها الأخيرة أنها ربما بالغت في تقدير صعوبة بناء عقار كهذا.
أضافت فيفي ببرود: "عندما تستطيع رفع جدران حجرية بأي حجم تريده وتشكيلها بمجرد التفكير، يمكن لمشاريع البناء الكبيرة أن تسير بسرعة كبيرة."
أسعدها أن رافائيل طلب المساعدة. كانت تخشى ألا يزعجها شعوراً منه بالواجب، رغم أنها ب تلويحة من عصاها تستطيع محو جزء كبير من عمل المشروع في دقائق معدودة. وحتى بعد تلك المساعدة، ظل العمل المبني في بناء ملعب قادر على استضافة أكبر بطولة في التاريخ... كبيراً. وكما حدث، كان لدى ميريديان حلبة ضخمة بالفعل كان بإمكانهما استخدامها. كان المجتمع يدور فلكه حول القوة والقتال؛ وطبعاً جعلوا من ذلك رياضة أيضاً.
لكن رافائيل أراد شيئاً أضخم.
"الطليعة لديها سمعة يجب الحفاظ عليها"
كان رده كلما علقت على مغالاة الأمر برمته. كان يُبنى خارج أسوار المدينة. فلن يهدموا نصف حي لتوفير مساحة.
سألت سافرا: "أقررت إن كنت ستنضمين؟"
فلتت منها تنهيدة خفيفة.
قالت بعد لحظة طويلة: "لا. لم أقرر بعد."
...وهو ما كان كذبة. لكن الإقرار بأنها تنوي المشاركة دون سبب عملي قريب كان أمراً مخجلاً أكثر من اللازم. دافع أصلب قليلاً من مجرد استكشاف المواهب، وهو ما تستطيع فعله بمجرد المشاهدة. ولهذا السبب احتجت إلى اختراق طاقة الفراغ. ما إن تتاح لها الوصول إلى تلك القوة، وربما تعلمت دمجها مع التعاويذ، فسيكون لديها كل العذر في العالم لمبارزة مجموعة متنوعة من المقاتلين. ستتمكن من رؤية كيف تتصرف وتتفاعل مع التعاويذ والمهارات والأغراض المختلفة.
بصراحة، سيكون ذلك واجباً عليها. من أجل إنقاذ العالم، وما إلى ذلك. أخبرتها النظرة المليئة بالتسلية التي رمقتها بها سافرا أن تلميذتها ربما بدأت تفهمها جيداً أكثر من اللازم. لم تظن أن الفتاة انطلت عليها الخديعة. قاطع حديثهما على وجبة الطعام طرق عالٍ قادم من خلف أكتافهما. توقفت الاثنتان، ثم أدارتا رأسيهما ببطء باتجاه الصوت. تكرر الضوضاء. تسمّرتا. لن يكون الطرق على الباب أغرب شيء في العالم، لكنهما كانتا في قاعة نقابة الطليعة.
كانت فيفي قد أزالت الأوهام التي تخفي مدخلهما عن العامة، نظراً لإعلانهما عن عودتهما، لكن الناس ما زلوا يتركون الطليعة وشأنها كقاعدة عامة. ومهما وجدت الفكرة محرجة، فقد كانت تشبه إلى حد ما مكاناً مقدساً. طرق طرق طرق. ارتفع صوت الطرق. بدا متوجهاً. تبادلت فيفي وسافرا نظرة. بتنهيدة، انزلقت فيفي عن مقعدها وتركت بغير رغبة وجبتها شبه المكتملة. استدعاء عصاها كان على الأرجح رد فعل مبالغاً فيه، لكنها فعلت ذلك بدافع الانعكاس.
أمسكت بمقبض الباب وشدّته. غمر ضوء الشمس المكان. وكذلك غمرت الصورة امرأة بشرية يبلغ طولها ستة أقدام ذات شعر رمادي داكن ودعامات درع أنيقة. اشتعلت عينان برتقاليتان بغطرستهما المعتادة، وحين هبط نظرها بشكل ملحوظ لتلتقي بعيني فيفي، ارتفع ذقن ملكي بمقدار نصف بوصة.
قالت إمبرالاين دي كالداروس، متنكرة في هيئة الليدي إمبر كالدويل: "أيتها السحرة. يسرني أن أراك بصحة جيدة. أيمكننا التحدث؟"
رمشت فيفي. آه. يحدث هذا أسرع مما توقعت.