كانت الساحرة تتجول منذ البداية لتتفقد تقدم الجميع، فكان حريا بخزافير أن يتوقع ظهورها قرب مجموعته أيضا. إلا أنه لم يظن نفسه سيء الحظ إلى هذا الحد لتأتي في دور إلقائه السحري. لكن على من يضحك؟ لم يكن الحظ حليفه قط. لحسن الحظ، كانت المعهد تدرب طلابها على الأداء تحت الضغط منذ السنة الأولى. فالمتعجرف الذي يتجمد عندما يسوء شيء ليس متعجرفا البتة. ولو انحرف مسخ عن المقاتل الأمامي ليهجم عليه مباشرة، وكانت ردة فعله الأولى هي التوقف أو التعثر في رسم دائرة السحر التي يعمل عليها، لكانت مسيرته المهنية قصيرة جدا.
لذا، ورغم أنه بلع ريقه بتوتر وتصبب عرقا فوق ظهره بغض النظر عن هواء المملكة الشمالية المنعش، إلا أن تركيزه لم ينكسر بينما توقف أقوى متعجرف في العالم على بعد خطوات لتقييمه بصمت. أتقنت تاتيانا الاستدعاء في محاولتها الثالثة وكانت تطور أساليبها بالفعل. ونجحت سافرا في الرابعة، مما أثار غضب إيزابيلا التي نجحت في المحاولة التي تلتها. كانت هذه هي المحولة السادسة لخزافير، وبصراحة، سيعتبر الأمر نصرا مؤزرا لو نجح فيها الآن، بغض النظر عن إنهائه في المركز الأخير.
كان السقف في هذه المجموعة مرتفعا بشكل غير معقول. ولكن مرة أخرى، رفض الكون أن يمنحه أي راحة. ورغم أن محاولته كانت أفضل من سابقتها، ورغم اعتقاده أنه رسم الرونيّات بوضوح كاف، إلا أن التعويذة رأت غير ذلك. ولم يكن رأيه يهم كثيرا بجانب جوهر السحر. اهتز المانا المتجمع في الرسم، ثم انهار وبدأ يتحول. استمر التوهج الفوضوي لطرفة عين قبل أن يختهد، لتتلاشى الطاقة الغامضة وتتبدد في الغلاف الجوي.
لم تحرك الشيطانة المراقبة معصمها حتى. وحتى الآن، لم يكن خزافير يعود ما إذا كانت هي من فعلت ذلك أم المدير. وربما أنشأ أحدهما تعويذة تلتهم كل سحر فاشل دون تدخل مباشر. لم يسبق له أن رأى أو سمع بشيء كهذا، لكنه لم يسبق له أيضا أن حضر درسا يشرف عليه المدير بنفسه. ناهيك عن الساحرة.
قالت الكبرى: "قريب جدا"، وكان ذلك نوعا من المواساة.
لم يكن لديه انطباع بأنها تميل إلى الطمأنة الفارغة. حدث نفسه بصوت خافت، أظن أن المحاولة السابعة ليست الأسوأ. افعلها المرة القادمة، وستظل جيدة جدا.
أوضحت قائلة: "انحراف كبير في تجمع اهتزاز الرنين، لكن بخلاف ذلك، ستصمد التعويذة قريبا".
أشارت بعصاتها، فظهر وهم بنموذج منقوش في الهواء.
"في حال لم تفهم ما أعنيه، فهذا هو القسم الذي يحتاج إلى عمل".
استمع باهتمام بينما كانت المرأة تتحدث، وبدت التجربة سريالية. كان يتلقى ملاحظات شخصية من الساحرة، مهما كانت تلك التفسيرات موجزة. قبل أسبوع، كانت الفكرة ستجعله يضحك. بمجرد أن انتهت، سألت عما إذا كان قد فهم، فأسرع ليقول نعم. حتى لو لم يفعل، لما اعترف بذلك. لم تكن لديه أي نية لاحتلال ثانية أخرى من انتباه الساحرة أكثر مما هو ضروري تماما. أومأت برأسها، ثم التفتت إلى الآخرين في مجموعته.
"وكيف تسير الأمور مع الثلاثة منكم؟"
قالت سافرا: "لقد نجحت فيها، لكنها مشوهة. وما زلتا بحاجة لرؤية كيف تعمل ضد كائن فراغي. مجرد تفعيلها لا يعني أنها جيدة".
قالت فيفيشاري: "سأحضر بعضا منها لهذا الغرض قريبا".
شحب وجه خزافير عند هذه الفكرة. منذ البداية، كان إحضارها للصلف إلى الشق بين العوالم يعني أنها ستسمح لهم بمهاجمة وحوش الفراغ مباشرة، لكن احتمال إطلاق تعويذة ضد أحد تلك المسوخ أزعجه أكثر من فكرة أي رحلة صيد عادية. بغض النظر عن كون عشرة متعجرفين أذكياء مستعدين للاستجابة، وبغض النظر عن تقييد الوحوش. تفاجأ قليلا لأن سافرا تستطيع التحدث عن الأمر بهكذا بساطة. وربما كان جبانا فقط.
بدت إيزابيلا على الأقل متوترة هي الأخرى بسبب الفكرة. لكن كانت لديه أسباب خاصة للقلق بشأن وحوش الفراغ. على ما يبدو، ألقى بها والدها ومهووس طقوس في عالمهم الأصلي.
سألت فيفيشاري النبيلة: "وأنت؟"
أجابت سافرا بغرور نيابة عن إيزابيلا، كعادتها في استغلال أي فرصة للمنافسة: "لقد نجحت فيها في المحاولة التي تلت محاولتي".
وجدها خزافير مألوفة بصدق. تمكنت إيزابيلا من دفع سافرا بمرفقها بطريقة بدت محتشمَة رغم فعلها جهارا.
"هذا صحيح، ولكن كما قالت، ما يهم هو الكفاءة، وليس مجرد الوصول إلى الاستدعاء. النتائج النهائية لم تُحسم بعد".
اعتقد خزافير أن تعبير الساحرة الثابت دائمًا ربما تحرك جزءا ضئيلا نحو التسلية، لكن كان من الصعب الجزم. التفتت إلى تاتيانا أخيرا، التي تلاشت مبالاتها المعتادة. كانت أخته اجتماعية للغاية وغالبا ما كانت منيعة أمام السمعة الرفيعة بعد عملها مع الحكيم الحارس، ولكن من الواضح أن بعض الناس ما زالوا قادرين على جعلها قلقة.
قالت وهي تخفض رأسها: "الأمر سيان بالنسبة لي، سيدتي فيفيشاري".
"هذا جيد. يبدو أن معظم الناس يلتقطونها أسرع مما مت. كنت أتلقى الكثير من النظرات الخالية خلال المحاضرة، لذا خشيت ألا تسير الأمور بسلاسة".
تهلل وجه خزافير عند ذلك. كان مركزا جدا على محاولة فهم درس الساحرة لدرجة أنه لم يكن منتبها لما يفعله باقي الفصل. إذن، لم يكن وحيدا تماما في صراعه مع الفهم النظري.
تابعت قائلة: "كنت أخشى أن تكون المفاهيم غامضة جدا بحيث لا أستطيع إيصالها".
أفلتت تساؤلا صغيرا، لم يُلاحظ إلا بتناقضه مع هدوئها المعتاد.
"هل كانت تفسيراتي واضحة، أم أنني كنت أهذي أكثر من اللازم؟ من الصعب الجزم".
رمش خزافير. هل هي... تعيد التفكير في نفسها؟ لم يفاجأ بذلك في حد ذاته فحسب، بل بكيفية طرحها للسؤال عليهم. كان ذلك يعني وجود دراية بسافرا، أو إيزابيلا، أو تاتيانا. اشتهرت الساحرة بانعزالها، لذا شك حقا في أنها ستلقي بهذا السؤال على أي شخص. خدشت سافرا وجنتها.
وقالت مقترحة: "أعتقد أنك قمت بعمل جيد بقدر ما يستطيع أي شخص فعله. إنه أمر محير للعقل فقط".
قالت تاتيانا: "لا أختلف معك".
وتستطرد: "بالحديث عن ذلك، كنت أتساءل، سيدتي فيفيشاري: لقد تحدثت عن طبيعتهم قليلا، لكن سيساعدني أن تكون لدي فكرة أفضل عن ماهيتهم. مثلًا، نحن نناقش طاقة الفراغ كما لو كانت طاقة فعلية، لكن هل هي كذلك؟ وعندما تموت وحوش الفراغ، تفقد تلك القوة. لماذا؟"
"أسئلة جيدة، لكن الحقيقة هي أننا نعرف القليل جدا. لست منخرطة شخصيا في البحث، لذا فأنا لا أعرف سوى النظريات التي يلخصونها. ليزاندر يقود الجهد".
"أجل، تخيلت ذلك".
تنهدت تاتيانا.
"من الصعب فقط صنع تعويذات تدافع ضد النار عندما لا تكون لدينا فكرة عما هي تلك النار. معرفة أنها ساخنة ليست كافية، وليست كافية لإلقاء تعويذات تدور حولها بشكل صحيح. نحن بحاجة إلى فهم أعمق. كيف تنشأ؟ إلى أين تذهب عند الموت؟ إذا كانت طاقة مثل المانا، وليست مانا، فما هي دورة الحياة؟ لا بد أن يكون لها واحدة، ويبدو أن هذه هي نقطة البداية لفهمها".
كان خزافير متعجرفا كأي شخص آخر، لذا وجد نفسه منغمسا في أسئلة أخته لدرجة أنه نسى تردده المعتاد في التحدث بحضور الساحرة.
شارك قائلا: "إنهم يأكلون الأشياء، أليس كذلك؟ إذن ربما الأمر أشبه بالدهن؟"
نظر إليه الفتيات الأربع جميعا، وشعر فجأة بالغباء. تحرك في مكانه.
"مثل، نحن نأكل الطعام، ونحوله إلى دهن، ونحرقه لإنتاج طاقة. أهذا ما يفعلونه؟ يبدو منطقيا نوعا ما بالنسبة لي".
تزايد حرجه، على الأقل إلى أن ارتفعت عينا الساحرة نحو الأعلى واليمين وكأنها تفكر.
تمتمت بلا مبالاة لأحد محدد: "هذا تأطير ممتع للعملية. ليس تحويلا أو استيعابا، بل هضما؟ التكسير، شيء أقرب إلى عملية بيولوجية؟ هل يمكن تجزئة المانا إلى مكونات أساسية؟ ما النتيجة؟ هل لديهم آلية لذلك بطريقة ما؟ أتساؤل..."
دون كلمة وداع، استدارت الساحرة وابتعدت نحو مجموعة المتعجرفين الكبار، وكانت غارقة في التفكير بوضوح. حدقت الفتيات الثلاث في مجموعته فيها، ثم إليه، وهو الذي كان يحدق أكثر من الجميع. ضحكت تاتيانا بخفوت.
"أهذا أخي الأصغر ساعد في إنقاذ العالم للتو؟"
كانت الكلمات عبثية لدرجة أنه تعافى من حرجه ونظر إليها بجمود.
"لا تكوني سخيفة. لم يكن ذلك عميقا بأي شكل".
اعترفت قائلة: "ربما، لكن الأمر لا يتعلق دائما بأن تكون عبقريا. أحيانا يتعلق الأمر فقط بقول الشيء الصحيح في الوقت المناسب".
أصر بذهول: "لكنه كان واضحا. ولا توجد طريقة تجعله بهذه البساطة على أي حال".
كانت وحوش الفراغ تهديدا مدمرا للعالم. ربما كان هناك الآلاف من الناس يعملون على حل المشكلة، وكلهم أقوى وأكثر ذكاء منه بكثير. احتمالية ألا يكون أحد قد قارن بين صيد وحوش الفراغ للبشر وكيفية صيد أي مفترس آخر كانت صفرا.
قالت: "الأمر ليس كذلك بالتأكيد. لكن تلك كانت بوضوح نظرة امرأة خطرت لها فكرة للتو. وسواء كانت بصيرة العمر أم لا، فقد أشعلت شيئا ما".
قالت سافرا: "لم أكن أفكر في الأمر حقا مثل الدهن. تخيلت أنه سيكون شيئا مثل نوى المانا".
نقرت باهدو على بطنها العلوي.
"الامتصاص، أظن؟ ليس تحويل الطاقة إلى كتلة جسدية. إنها تكبر حقا عندما تزداد قوة".
قالت تاتيانا: "باعتبارنا من نكون، أراهن أن معظم المتعجرفين سيفترضون شيئا أقرب إلى نوى المانا بدلا من الهضم. إنها ليست الطريقة الأكثر شيوعا لتأطيره".
قاطعت احتجاجا آخر لخزافير وهي تدير عينيها.
"لا أقصد أنك أول شخص تخطر له الفكرة بالطبع، لكن امنح نفسك بعض الفضل. لا يهم ما إذا كانت فريدة أم لا، أو ما إذا كانت مجرد ملاحظة استخدمتها الساحرة كنقطة انطلاق. بطريقة أو بأخرى، وجدتها مثيرة للاهتمام".
ألقت نظرة على الساحرة التي كانت تتحدث الآن مع المتعجرفين الكبار. ربما. لكن الملاحظة كانت أساسية حقا، هكذا فكر.
قرأت تاتيانا تعبيراته وقالت: "أحيانا تكون الرؤى البسيطة هي ما يحتاجه المتعجرفون الأقوياء. نحن نعمل معا لسبب ما. لقد ذكرت المتعجرفة إيريس ذلك من قبل - فالناس في أعلى مراتب أي شيء تقريبا يعرفون الكثير لدرجة أنهم يضيعون في التفاصيل بسهولة. سيسمعون صوت حوافر ويفترضون وجود يونيكورن بدلا من حصان. يمكن أن يكون الحس السليم هو نهجهم الأخير حقا".
عند هذا الجزء الأخير، ضحكت سافرا. أثار رد الفعل نظرات غريبة في اتجاهها، وتلونت وجنتاها ردا على ذلك.
قالت إيزابيلا وابتسامة ترتسم على زاوية شفتيها: "أنت لست محترمة للغاية تجاه سيدتك".
احتجت سافرا: "لم أقل شيئا حتى".
"لقد فكرت في الأمر بوضوح".
بدت تاتيانا مزيجا بين التسلية والرعب لكونها كذلك. لم يكن خزافير مرتبكا، لأنه كانت لديه بالفعل نظرية تفسر هذا التبادل. بدا أن النزعة، كما يبدو، هي أن تعليق تاتيانا الأخير قد تم تطبيقه على سيدة سافرا، مما جعلها تضحك. وبالنظر إلى السياق، فإن هذه السيدة ستكون... لم يعد بإمكانه رفض دليل عينيه وأذنيه.
"سافرا، هل أنتِ..."
كانت الفتاة قد رأته يحدق.
تنهدت فوراً وقالت: "نعم. لقد اتخذتني السيدة فيفي تلميذة لها. التقينا في بريسمارش، إنها قصة طويلة، وأفضل عدم التحدث عنها. ليس بقصد الوقاحة أو ما شابه".
كشرت في وجهه معتذرة. حدق فيها. لم يكن يتوقع تأكيدا - بل توقع السخرية منه بسبب طرحه للسحرة لأكثر سؤال عبثية في كل العصور. استغرق الأمر لحظة ليستعيد وعيه. خرجت متابعته وكأنها اختناق.
"هذا... عادل. عذرًا للتدخل، أخبرتك أنني لن أفعل، أنا فقط..."
متفاجئ. ومذهول بالأحرى. لكن قول ذلك سيكون فظا. رغم أنه يفترض أن رد فعله قد وضح أفكاره على أي حال. لماذا تتخذ الساحرة سافرا تلميذة لها؟! أكانت سرا نابغة ذات موهبة جعلت أقوى ساحرة في العالم تتبناها؟ أم أن سافرا أخفت قوتها خلال فترة عملها القصيرة في المعهد لسبب مجهول؟ أم أنها فتحت سحرا قديما في سلالة دمها بعد مغادرتها، قويا لدرجة أن الساحرة نفسها لاحظت ذلك؟ ربما، وجد الباستكين البطل المفقود منذ زمن طويل مجمدا في كتلة من الصقيع الدائم، وحرره، ويتم تعليمه الآن كتعويض؟
فهل سافرا مسؤولة إذن عن خلاص العالم من الفراغ؟ هو... كان يريد أن يعرف ما يجري! لكنها قالت إنها لا تريد التحدث عن الأمر.
كرر قائلا: "عذرا"، رغم أنه كان من الصعب جدا عدم الإلحاح.
قالت وهي تهز كتفيها: "لا باس. لنرجع للتدريب".
ورغم اشتعاله بالفضول، فقد فعلا ذلك بالضبط. نجح خزافير بحسن الحظ في محاولته التالية، مظهرا استدعاء رديئا لـ [قذيفة سحرية] مقاومة للفراغ. إن كونك متأخرا بمجهودين عن إيزابيلا لم يكن إدانة حقا. كان سعيدا بما يكفي بالنتيجة. بحلول ذلك الوقت، كان معظم الناس قد أتقنوا التعويذة، لذا بدأت الساحرة في إطفاء كائنات فراغية ليتمكنوا من التدرب عليها - أو وحوش فراغ، بناء على طلبات المتعجرفين الكبار.
كان العرض بمثابة إلهاء كبير نوعا ما، نظرا لأنه كان لا يزال يجلب إلقاءاته الخاصة إلى المستوى المطلوب. استمرت الجلسة لفترة من الوقت، حيث وزعت الساحرة تصميمات تعويذات أكثر تعقيدا على المتعجرفين الأعلى مرتبة بمجرد أن أتقنوا [القذيفة السحرية] المعدلة. كانت التعويذات الأقوى تعديلات لكلاسيكيات أيضا، مثل متغير [كرة النار]. انشغل خزافير وسافرا وإيزابيلا في الغالب بـ [القذيفة السحرية].
سواء كانت تعويذة من المستوى الأول أم لا، لم يكونوا أعلى بسبعمائة مستوى، لذا فإن إتقان تنفيذ تعويذة سهلة حتى لم يكن جهد صباح واحد. كانت فرصة أكثر استرخاء مما توقع، خاصة بمجرد اكتشافه أن فيفيشاري فيكساريا ستكون هي من تقودها. كانت سافرا وإيزابيلا مكرستين للسعي وراء السحر، وودودتين، مما جعل من السهل الاستقرار في روتين معهما. ورغم أن فضوله ظل متوقدا، إلا أن ثقلا قد أُزيل عن كاهله لرؤية أنه مهما كانت الظروف غير العادلة التي أدت إلى طرد سافرا، فقد وجدت موطئ قدم لها على الرغم من كل شيء.
لم يكن لدى الساحرة طوال اليوم لتكريسه لهم؛ لقد تفاجأ أنها أعطتهم الساعتين أو الثلاث التي منحتهما إياها، بالنظر إلى اتساع وأهمية مسؤولياتها. في النهاية، قامت بتنظيف وحوش الفراغ المتبقية ونقلت المجموعة مكانيا مرة أخرى إلى الفصل الدراسي، وهي تجربة تركته يشعر بغثيان زائف مثل المرة الأولى. بعد بعض كلمات الوداع لشكرهما على حضورهم - وكان من سخف أنها كانت تشكرهم - اختفت مع التواء أخير للسحر المكاني.
تقدم المدير ليزاندر بخطوات واسعة إلى مقدمة قاعة المحاضرات. مسحت عيناه الرماديتان عليهما لحظة قبل أن يتحدث.
قال أخيرا: "أحسنتم. لقد تصرف الجميع بشكل جيد كأعضاء في معهد ثاماتورجيكال وقدموا بيانات قيمة لكل من بحث الساحرة والمعهد الشخصي. لقد لوحظت مساهماتكم".
اختلجت عينه.
وتابع ببرود: "مع ما قيل، كانت الساحرة كريمة للغاية في مشاركتها للمعلومات الحساسة هذا الصباح".
توقف خزافير. بأثر رجعي، أجابت المرأة على جميع الأسئلة دون تردد، على ما يبدو بأفضل ما لديها من معرفة.
تابع المدير بجفاف: "لذا دعوني أستطرد، باستفاضة، حول الموضوعات التي لا ينبغي التحدث عنها دون موافقة مسبقة، والتي منها ما هو خطير للغاية بحيث لا يمكن التحقيق فيه بتهور، وما قد تكون عليه عواقب أي زلات في الحكم".
تنهد.
"قد يستغرق هذا بعض الوقت".