تفاجأت فيفي، فتأخرت ثواني معدودة في الرد أكثر مما ينبغي. رأت عبر إمبرالين شوارع حي المغامرين. كان هناك عدد من المارة يحدقون بهما باهتمام غير مستتر تماماً. بالنسبة إلى منظمة بحجم أهمية طليعة، فإن مجرد ظهور غريب على عتبتها سيشعل شتى أنواع الشائعات قبل نهاية اليوم.
قالت فيفي أخيراً وهي تدفع الباب بخفة: "نعم، بالطبع. تفضلي بالدخول".
خطت إمبرالين إلى داخل غرفة جلوس طليعة من دون ذرة تردد أو خجل. وضعت يدها على مقبض سيفها. جالت بنظرتها في المكان الدافئ كأنها تفحص تصميم المبنى وأثاثه.
قالت: "المكان أصغر مما حسبت".
لم تقصد الكلمات إهانة، لكن فيفي وجدت قلة اللباقة ممتعة. لم تكن كل الأميرات صوراً للرقة الدبلوماسية.
أجابت: "صُمِم ليوسع خمسة أشخاص، وبعض الحرفيين. سنوسع المكان قريباً".
أومأت إمبرالين. حولت انتباهها إلى الوافدة الجديدة. ظهرت إيشارا، وقد سمعت وصول إمبرالين على الأرجح. دل السخام والأوساخ اللذان غطيا الجنية على أنها كانت في خضم مشروع. عقدت حاجبيها وهي تتأمل المتسللة.
سألت إيشارا: "من هذه يا ليدي فيفيفاري؟"
فتحت فيفي فمها، ثم توقفات، متسائلة كيف ترد. ارتدت إمبرالين تنكرها البشري، لكن هل يعني ذلك أنها نوَت إبقاء هويتها سرية؟ كقاعدة عامة، حاولت فيفي حفظ أسرار حلفائها، لكنها كانت سيئة في الدقة أيضاً. لم تكن توليفة جيدة. لحسن الحظ، لم تحتاج إلى النقاش طويلاً. أابت إمبرالين نيابة عن نفسها. تلاشى السحر الذي أبقاها بشرية. نفخت صدرها، حاملة الآن قروناً وأجنحة بفخر.
"تحياتي أيتها الجنية. قِفْنَ في حضرة الاميرة إمبرالين دي كالداروس. إنه شرف متبادل أن نلتقي".
ارتجف فم فيفي. بدأت تشتاق إلى الخليط الغريب من الغروص والشهامة المخلصة الذي أظهرته إمبرالين طوال الوقت. لاحظت أيضاً كيف استعملت إمبرالين لقب أميرة. خشيت فيفي في أسوأ الاحتمالات أن تُجرد تلك المرأة من حق الولادة. أن تُتبرأ منها. لكن هل نُفيت حتى؟ هل تساهل سينيريوس مع ابنته أكثر مما توقع رافائيل؟ بدت إيشارا حائرة من التقديم. زحف حاجبها إلى منبت شعرها.
قالت: "أنا مشرفة حقاً".
استمر الصمت لبرهة.
"اعذري مفاجأتي، لم أتحقق من مقابلة تنين آخر بهده السرعة. إنه... منعطف مثير في الأقدار".
رمشت فيفي. بدت إمبرالين مندهشة ضعفين. وبدت مستاءة أيضاً.
سألت الاميرة: "لست الأولى؟"
ثم تنحنحت وضبطت نفسها.
"أ-أعني، شعبي غير مسموح له بدخول العوالم الفانية! التقيِتِ بواحد من قبل؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً".
كانت فيفي فضولية أيضاً. كان منطقياً أن توقع امرأة مشهورة ذات لقب مثل العادلة الجوالة نفسها في شتى أنواع المواقف المجنونة، لكنها التقت بتنين؟ وقريباً، حسب ما بدا. وقفة أطول.
"إنها قصة ما".
من الواضح أنها لم ترغب في الخوض في التفاصيل -على الأقل أمام إمبرالين، وربما كان ذلك حكيماً، نظراً لأنها ستضطر لإبلاغ والدها بالأمر- غيرت إيشارا الموضوع باقترابها وتقديم يدها.
"إيشارا. حدادة طليعة، ومغامرة مؤخراً".
زمّت إمبرالين شفتيها. مع تأخير، مدت يدها وتلفت يد المرأة، سامحة بمرور ذكر تنين آخر دون تحدٍ.
"حقاً، عرفتك بالسمعة والوصف من قبل، يا إيشارا طليعة. حتى بين بني جنسي، يعد الحرفيون من الرتبة الاسطورية نادرين للغاية".
لم تصبح إيشارا خجولة بسبب الإطراء. أومأت برأسها فقط. انجرف بصرها للأسفل لتفقد درع صدر الاميرة المزين بالجواهر.
"هذا درع جيد ترتدينه".
بدت التنينة مسرورة بالمديح.
"هذا ما يليق بامتياز تزيين جسدي".
ربتت على مقبض سيفها.
"لكن التحفة الحقيقية هي نثلي. ربما تكونين مهتمة بتقييمه".
ظهرت نظرة صدمة حقيقية على وجه إيشارا، رغم أنها محتها سريعاً.
"هذا عرض سخي، سموك. إنه فارس نادر مستعد للتخلي عن سلاحه، حتى بين الحلفاء. أنا أعرف ذلك".
"قامت الساحرة بالكثير لعائلتي، ولذا فإن من تثق بهم، سأثق بهم أنا أيضاً. مع أن سمعتك تسبقك مجدداً. لو كان أي شخص آخر..."
همهمت وتركت الباقي دون تفوه.
"كما قلت، يسرني التعرف عليك، لكن لدي أعمال مع رئيسة نقابتكم".
واجهت فيفي.
"أهناك مكان خاص يمكننا التحدث فيه؟"
فكرت فيفي. نظرت إلى سافرا للاطمئنان عليها، لكن الفتاة ظلت جالسة عند الطاولة بالقرب من مدخل المطبخ. كان طبقها في يد، وشوكة في اليد الأخرى، وبدت بتعبير فضولي عفوي لشخص يستمتع بالعشاء مع عرض. قمعت فيفي تنهيدة. إن بقاء متدربتها هكذا ببرود أعصاب رغم اقتحام أميرة تنينية يوحي بأنها تعرضت للكثير من المواقف الغريبة في الأسابيع الأخيرة. ألقت نظرة حزينة على وجبتها الخاصة، لكنها علمت أن طلب الانتظار من إمبرالين سيكون وقحاً.
ورغم أنها استطاعت تخمين سبب مجيء التنينة، إلا أنه كان هناك دائماً احتمال بأن يكون الخبر أهم مما توقعت.
"ستكون غرفة الجلوس جيدة. سأضع حاجزاً".
خفضت فيفي رأسها لإيشارا، وأخذت الحدادة إشارتها -أومأت بدورها وابتعدت في الرواق. بعد لحظة، جلست فيفي مقابل إمبرالين في صالة طليعة.
افتتحت فيفي: "هل سارت الأمور بشكل جيد في نطاق عمود السماء؟ لا ضرر دائم، إثر الحادثة؟"
جاء الرد شبه الغائب: "لا، لا. لقد أسكت والدي المعارضين والانتهازيين".
كشرت فيفي وحاولت ألا تتخيل ما تعنيه تلك الكلمات. ربما لم يظهر ملك التنين رحمة للمعارضين والانتهازيين. لقد كان أمراً دموياً.
تابعت إمبرالين: "لم يكن هناك تهديد لحكمه قط، لكن في الواقع، أي أوهام قد يحملها الآخرون بخلاف ذلك قد سُحقت. ليس هذا سبب وجودي هنا".
"ولماذا أنت هنا إذاً؟"
تكشيرة. أدرت وجهها بعيداً.
"لا تزال هناك مسألة... أخطائي التقديرية المتنوعة... أثناء رحلتي عبر الأراضي الفانية".
"لا أعتقد أنك ارتكبت أي أخطاء تقديرية".
ليس بالشريقة التي تقصدينها، على الأقل، عدلت ذلك في ذهنها. لن تتبجح بأن الاميرة كانت معقلاً للحصافة. تصلبت شفتا اميرة.
"حسنل، لقد عبرت عن الشعور نفسه، وناقشنا أنا ووالدي الموضوع مطولاً. ومع ذلك، فإن منطقه لا يقبل الدحض، وحتى لو لم يكن كذلك، فرأي الملك هو المهم".
اختارت فيفي الاستفادة من بئرها المحدودة من التكتك وعدم التعليق. كما نصح رافائيل، لا ينبغي للمرء تحدي سلطة ملك التنين بخفة. خاصة عندما تأتي تلك السلطة من كون المرء حاكماً وأباً في آن واحد.
سألت بلطف: "ما الذي قرره؟"
جمعت إمبرالين كرامتها، فاستقامت ظهرها ورفعت ذقنها.
"هناك شيء واحد اتفقنا عليه بغض النظر عن إصرارك خلاف ذلك، لا يزال هناك دين بين عائلة دي كالداروس والساحر، وأنا هنا لتسوية هذا الالتزام".
انكمشت الاميرة التنينية، وانزلقتا عيناها جانبياً.
"...أيضاً، لا يُسمح لي بالعودة إلى وطني حتى يتم دفع تلك الكفارة".
رغم توقعها لمثل هذه النتيجة والاستعداد لها، شعرت فيفي بتصاعد غضبها. هكذا إذاً. منفية، كما هو متوقع. ولماذا؟ إنقاذ آلاف الأرواح؟ محاربة ساحر مجنون؟ على حد علم أي شخص، ربما أضعف تحدي إمبرالين للمرتد اللعين ذلك المجنوم بما يكفي لتمزيقه إرباً أثناء عبوره الحدود البعدية، مما انقذ نطاق عمود السماء من تهديد هائل أيضاً. ليس وكأن فيفي ستسمح لنفسها بأن تكون متفائلة إلى هذا الحد.
حاولت التعاطف مع سينيريوس. كان في وضع صعب. هل يأتي كون المرء ملكاً أولاً، أم أباً؟ رغم أنها اضطرت للتساءل عما إذا كان يرى انقساماً بين هذين الدورين في معاملته لإمبرالين. تحدثت فيفي معه لفترة وجيزة فقط، ولكن من ذلك التبادل، بدا وكأنه وافق على تدخل إمبرالين لإنقاذ بريسمارش، ومع ذلك لم يستطع السماح لها بكسر قوانينه بهذه الوقاحة. أملت فيفي ألا تكون في موقف مشابه أبداً.
أخذت نفساً مهدئاً، مذكرة نفسها بعدم انتقاد قرارات سينيريوس أمام ابنته. لن يحقق شيئاً، سوى إهانتها.
"سأتنحى جانباً عن حقيقة أنه لا حاجة للكفارة، وأسأل بدلاً من ذلك عن شروط نفيِك. متى يمكنك العودة؟"
بدأت إمبرالين: "بمجرد أن أنتهي من مساعدة الساحرة في احتواء التهديد الذي يواجه العالم"، مما رفع معنويات فيفي في البداية -لأن مشكلة الفراغ لن تستغرق وقتاً طويلاً للتنظيف.
ثم تابعت الاميرة: "أو عقدين، أيهما يأتي لاحقاً".
"عشرون عاماً!"
تلونت وجنتا إمبرالين، وأشاحت بوجهها بعيداً، بدا عليها الخجل بوضوح.
"نعم، أعلم. مثل هذا الانحياز الصارخ لا يليق بملك التنانين. بالكاد يؤهل النفي القصير هكذا لصفعة على الخص، وسوف يضعف صورته في أعين نبلاءه".
سحبت شفتها باشمئزاز.
"ليس كأن آرائهم تساوي شيئاً".
في جسد آخر، لكان فم فيفي مفتوحاً. انحياز؟ نفي ابنتك الخاصة لمدة عشرين عاماً هو انحياز؟ ...بالنسبة للشياطين والجِن، عقدان ليسا بالأمر الكثير على الإطلاق. يمكنهم العيش لآلاف السنين. والتنانين بالنسبة للجِن كالجِن بالنسبة للبشر. مع ذلك. لا بد أن دهشتها تغلغلت لدرجة أن حتى إمبرالين استطاعت التقاطها، لأن المرأة أمالت رأسها.
سألت: "ما الأمر؟"
قمعت فيفي مشاعرها. بصراحة، كان النفي لمدة عقدين عقوبة أخف مما كان يمكن لسينيريوس فرضه. نتيجة إيجابية، بكل المقاييس. لقد كرهت فقط كيف أن إمبرالين لم تقبل حكمها فحسب، بل كانت مهتمة بكيفية ظهوره. لتجنب إفراز استيائها، ركزت على العناصر العملية.
"حسنل، سأكون سعيدة بوجودك في صفنا. هل ستحافظين على تنكرك طالما أنك هنا؟"
بدت إمبرالين متوجسة قليلاً من رد فعل فيفي السابق، لكنها أجابت دون البوح بأي أفكار راودتها.
أكدت: "سأذهب إلى أقصى حد معقول لتجنب الكشف عن هويتي الحقيقية للعامة، نعم. ومع ذلك، فإن قضاء عقود في العوالم الفانية سيجعل الغموض التام صعباً إن لم يكن مستحيلاً تماماً. قد تطلبين مني مهام تلبي قدراتي أو تتجاوزها، وهذا لا يتوافق مع إخفاء تراثي. وبالتالي، لن أعاقب أكثر على التحول أو استخدام نيران التنين طالما كانت الظروف تبرر ذلك. كما يُسمح لي، كما رأيتِ مع حدادتك، بالكشف عن نفسي لمن أختار الثقة بهم. العلاقة المبنية على الخداع نادراً ما تصنع تحالفاً جيداً".
إذا كان هذا صحيحاً، فنحن لسنا في بداية جيدة بأنفسنا، فكرت فيفي بنخرة عقلية. تشكل ارتباطها المبدئي مع إمبرالين على أرجح سلسلة ذرائع معقدة يمكن تخيلها.
"هذا جيد. سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك في إبقاء الأمور طي الكريتم أيضاً. لكن من الجميل معرفة أن الأمر ليس نهاية العالم إذا ساء شيء ما".
لقد رأت، بعد كل شيء، كيف تبدو محاولات إمبرالين للتخفي. من الانطباع الذي حصلت عليه في بريسمارش، أدرك نصف الحرس ونكابة المغامرين أن الليدي إمبر كولدويل لم تكن من تقوله. في هذه النقطة، ربما يجب عليها البدء في التفكير في إمبرالين على أنها إمبر. قد تكون هي نفسها من يزل لسانها بخلاف ذلك. كان ذلك ما ينادي به أشقاء التنين أختهم، على أي حال. بدت إمبر متوترة في البداية، لكنها استرخَت ببطء.
"يسرني أنك تقبلين خدمتي بهذه السهولة. خشيت أن يتطلب الأمر"
-وقفة مشبوهة- "إقناعاً".
فكرت فيفي بإيجاز فيما تقصده التنينة، ثم ارتعشت واختارت عدم الخوض في مسارات تفكير مرعبة كهذه.
"العالم يحتاج دائماً إلى المزيد من المدافعين. هناك سبب لتجنيدنا. هل تريدين الانضمام رسمياً؟"
حدقت التنينة. مر صمت طويل لدرجة أن فيفي كادت تتململ في مقعدها.
سألت إمبر أخيراً: "ماذا؟"
"إذا كنت ستكونين معنا لفترة طويلة، فإن التسجيل كعضو رسمي سيساعد. ألا؟"
"أنت تدعوينني إلى طليعة".
"أهل كنت تعتقدين أنني لن أعل? أنت تستوفين معايير التجنيد لدينا بوضوح، وأكثر من ذلك. لست متأكدة حتى مما إذا كانت إيشارا قد صدت سيلراث-كين من قبل، ولا أنقذت مدناً بأكملها من الموت الروحي".
في البداية، بدت إمبر محرجة بسبب المديح الصريح -حتى وهي تتبختر- ثم ضاقت عيناها بتشكك.
"اعتقد والدي أنك ستكونين متجاوبة، ولكن لدعوتي إلى نقابتكم دون تردد؟"
"كقاعدة عامة، لست ممن يحكون المؤامرات، أيتها الاميرة".
ليس بأي مهارة، على الأقل، فكرت. تلك مهمة رافائيل. أيضاً، تلقيت تحذيراً مسبقاً منه، لذلك لم يكن قراراً متسرعاً. تلاشى الحذر ببطء.
"أفترض أنه عندما يمكنك الشجار ليس فقط مع والدي، بل مع بلاطه بأكمله، فإن التخطيط الملتوي يكون غير مجدٍ حقاً".
لم تكن فيفي متأكدة كيف ترد. وقفت إمبر وقدمت انحناءة.
"لم أكن أتوقع اتخاذ قرار بهذا الحجم اليوم، لكني أشكرك على العرض. سأعطي إجابتي بحلول الغد".
أجابت فيفي بكتفين مرفوعين: "خذي كل الوقت الذي تحتاجينه. وتوقفي عن الانحناء من فضلك. تعاملي معي بشكل طبيعي".
جلست إمبر مرة أخرى.
أضافت فيفي: "يبدو أنك ستكونين هنا لفترة من الوقت، لذا أُريد أن يكون لديك مكان تدعينه موطناً".
ترددت التنينة، ثم نظرت إلى الأسفل مع تلميح أول من الحزن يلامس تعبيرها. كان موجوداً للحظة فقط قبل أن تمسحه وتربع كتفيها مرة أخرى، لكن الصورة جعلت فيفي تعيد النظر بجدية في الالتفاف إلى نطاق عمود السماء وإيصال آرائها شديدة اللهجة إلى سينيريوس. لا، لم تكن إمبر سعيدة بأنها لن ترى أباها أو إخوتها لمدة عشرين عاماً. قد تعيش التنانين لفترة أطول وتدرك الوقت بشكل مختلف، لكن ذلك كان لا يزال امتداداً معتبراً للذهاب دون زيارة العائلة.
قالت إمبر بشمّة متكبرة: "ما زلت كريمة".
بدا الموقف الواثق مصطنعاً، لمرة واحدة.
"أتطلع إلى إعارتك سيفي حيث أستطيع، أيتها الليدي الساحرة".
تمنت فيفي لو أنها استطاعت حشد ابتسامة أكثر إخلاصاً -التي حاولت تقديمها رفعت شفتيها قليلاً فقط. تساءلت عما إذا كانت تبدو غريبة. نقص التعبير لا يأتي بمزايا بحتة.
"لا يزال أمامك الكثير لتستكشفيه في الممالك البشرية. ربما من الأفضل اعتبار هذا فرصة لرؤية ما تقدمه العوالم الفانية".
لقد تكون لديها انطباع بأن إمبرالين استمتعت بوقتها في الاختلاط ببريسمارش، وقد قُطعت جولتها قبل الأوان بمجرد أن بدأت فيفي مساعدتها في التميمة. خطرت لها فكرة. عرفت كم تحب التنانين القتال. رغم أن ذلك ينطبق بعدالة على جميع الثقافات هنا تقريباً.
قالت فيفي: "على وجه الخصوص، نحن نستضيف بطولة".
أضاءت عينا إمبر، واستقام عمودها الفقري باهتمام. حاولت على عجلة تعديل رد فعلها.
وقالت بحياد مصطنع: "ربما سمعت شيئاً من هذا القبيل. مفتوحة لكل القادمين، أليست كذلك؟"