اكتشفت سفرا سريعاً أن الكائنات الفراغية تبدو ضعيفة بشكل مخادع حين تُقلب طاقتها ضدها. يمنح النظام مستوى تقديرياً لكل مخلوق، لكنّ ذلك التقريب وُضع على الأرجح استناداً إلى افتراض مقاومتها لجميع أنواع الطاقة الأخرى. تفقد أرقامها المعينة مفعولها وتغدو مبالغة جسيمة بانتفاء تلك الميزة. تكون تلك المسوخ أهشّ من أي خصم عادي، حتى عند استخدام التعاويذ الكلاسيكية المُعدّلة بمبادئ السيدة فيفي المضادة للفراغ.
يتسع ذلك التفاوت أكثر فأكثر مع استخدام [شفرة الفراغ]، وهي قدرة الفراغ الكاملة التي طورتها الساحرة. يصعب تحديد الأمر بدقة، لكن [كائناً فراغياً] من المستوى ستمائة بدا لسفرا صلباً بقدر كائن عادي من المستوى اربعمائة. تساءلت سفرا بينما كانت تراقب [شفرة الفراغ]
وهي تقطع أحد المخلوقات الغريبة إلى نصفين: "يا ترى، هل يعني هذا أنني أحصل على خبرة إضافية تعادل مئتي مستوى؟"
لاحظت مجدداً غياب أعضائها الداخلية حين انزلق الجزءان المنفصلان واصطدما بالأرض. تبين أن أحشاءها ليست سوى المزيد من تلك المادة الكثيفة ذات التموجات السوداء والبنفسجية. قشعر شعر ساعديها أمام ذلك المنظر المريب. التفتت سفرا بنظرتها نحو السيدة فيفي. كانت المرأة تطفو في منتصف الهواء، عاقدة حاجبيها وهي تحدق في سيف الملك أليستر. حام كتاب تعاويذها بقربها، مفتوحاً على رسمين سحريين معقدين يشبهان الشكل الذي كانت ترسمه حالياً في الهواء.
جلس عنصر جليدي شبيه بالتنين على بعد اثنتي عشرة خطوة، وثبت عينيه البلوريتين على سفرا بحدة لا تلين. قمعت رجفة من الاضطراب. استدعت السيدة فيفي حارساً لسفرا بحكم انشغالها بالبحث، رغم أنها لم تكن تغفل عنها تماماً للأمان بطبيعة الحال.
قالت سفرا: "ما زلت بلا حظ؟"
أجابت السيدة فيفي بتمتمة مشتتة بعض الشيء: "تثبت أنها أُعصى مما قدّرت".
لم ترغب سفرا في تخيل نوع المبادئ السحرية التي توقع هذه المرأة في المأزق، إذ إن أي شيء قادر على حيرة الساحرة سيجعل رأسها ينفجر كبطيخة سقطت من فوق جرف على الأرجح.
"لكن أليس لديك إنجاز ما؟"
"لو كانت جامدة لكنت ألغيت النظرية وعدّيتها طريقاً مسدوداً. لكني أتلقى نتائج مشوشة فحسب. يعني هذا وجود رابط ما بشكل أو بآخر. إنها مسألة تنقيح أو مقاربة".
قالت سفرا: "مثير للاهتمام".
عنت ذلك بطريقة ما رغم جهلها التام بما تتحدث عنه معلمتها. فهي لا تعرف علم التنجيم، فضلاً عن التنجيم بذلك المستوى.
"أمم، لكن تلك هي كل الكائنات القريبة، بالمناسبة. لذا يتوجب علينا التحرك مجدداً".
توقفت السيدة فيفي، ثم نظرت أخيرًا باتجاهها وفتلت بصرها في المحيط.
"صحيح".
لوحت بعصاها، مفككة تعويذتها الجارية أولاً قبل أن تلقي [كشف الحضور]. قبضت سفرا على معصم السيدة فيفي استعداداً للأمر؛ فقد كررتا هذه العملية بضع مرات. بعد العثور على جيب من الأعداء الملائمين للمستوى، قامت معلمة سفرا بنقلهما عبر [الوميض]، ثم شرعت في القضاء على أي شيء مفرط القوة في الجوار — وهو ما لم يضم حتى [الوحوش الفراغية الصغرى] بالنسبة للسيدة فيفي، إذ كانت توازي كاهناً أعظم عادياً لا أكثر.
وقطعاً، لم تكن تلك بشيء يستدعي القلق.
قالت سفرا: "ش-شكراً"، وهي تراقب [وحشاً فراغياً أعظم]
هائلاً يهوي من السماء كالشهاب، وبدا انحداره بطيئاً كالجليد على تلك المسافة. ارتجفت الأرض لدى اصطدامه بالتراب.
أجابت السيدة فيفي، وما زالت تبدو مشتتة بوضوح: "لا شكرا على واجب".
فكرت سفرا: أنت مخيفة بعض الشيء أحياناً، أتعلمين ذلك؟ ألقت نظرة على تننين الجليد العملاق المحدق إليها بنظرات حارقة، ووحي هيئته الملتوية بأنه مستعد للانقضاض إلى الأمام في أي لحظة. بدا كحيوان مفترس يضبط نفسه عن التهامها، رغم علمها بوجوده لحمايتها. هزت نفسها، ثم أعادت تركيزها إلى مهمتها.
فكرت أثناء اختيار أقرب [كائن فراغي]: "لقد مرّ وقت منذ أن ارتقيت مستواي آخر مرة. ربما أوشكت على بلوغ التالي".
انبثقت [شفرة الفراغ] رونس إثر رونس بدقة مضنية. ما زالت خرقاء للغاية في استخدامها — فبإمكان ساحر عادي توقع الطلاقة في تعويذة جديدة بعد مئات المحاولات، ورغم مساعدة إشراف السيدة فيفي وعتادها الفائق في تقليل تكلفة المانا وتجديدها، إلا أنها لم تنل فرصة كافية للتمرن بعد. وكما تبين، كان حدسها في محله — أو الأرجح أنها أصابت تخم محظوظاً — ففي اللحظة التي انهار فيها خصمها التالي بعد شطره بنصفين بواسطة [شفرة الفراغ]، ظهرت شاشتان أمامها، حجبت الأولى الثانية.
* * *
ارتقاء مستوى! أنتِ الآن بالمستوى اربعمائة وארבעين [تلميذة الساحر الأكبر].
* * *
أبعدت سفرا العرض بتعجل، رغبةً في رؤية التنبيه الأهم الكامن خلفه. تفحصت الكلمات الناتجة بدفق من الحماس.
* * *
مهارة مكتسبة!
[توافق الفراغ ١]: يمنح مكافأة صغيرة لتجسيد تأثيرات الفراغ وتوجيهها.
* * *
... توافق الفراغ؟ لماذا يبدو هذا الاسم مألوفاً؟ أبعدت السؤال عن ذهنها بمجرد طفوءه. انسَ ذلك، مهارة متعلقة بالفراغ؟ بهذه السرعة؟ لم تستطع تصديق الأمر.
التخصصات من الأمور التي تتباين بشكل مفرط يمنع إطلاق تعميمات مثل «يستغرق الأمر كذا لتلقي مهارات متعلقة بمسارك المختار»، ومع ذلك لم يمر حتى أسبوع منذ أن قررت السعي وراء سحر الفراغ.
كان ذلك سريعاً. سريعاً بشكل غريب. أكان السبب عدم قدرة أحد سواه والسيدة فيفي على إلقائه؟ رغم افتراضها قدرة المرتد الهالك أيضاً. لكنه ربما اضطر لاستخدام الطقوس؛ وهي لا تعلم. ألعله يرجع إلى ندرة السحر المطلقة، أو كونها في طليعة هذا المجال؟ إذا فكرت في الأمر، ألم تقل السيدة فيفي إنها حصلت على خاصتها فوراً أيضاً؟
سألت معلمتها مبرهنة على انتباهها حقاً رغم مظهرها المشتت — فقد لاحظت صمت سفرا: "أحدث شيء ما؟"
"ارتقيت مستواي. حصلت على مهارة".
"أوه، تهانينا. أهي مفيدة؟"
"[توافق الفراغ ١]".
فتحت فمها لتنقل الوصف، ثم أطبقت أسنانها مذهولة، مدركةً سبب مألوفية الاسم.
قالت السيدة فيفي: "هذه هي نفسها التي تلقيتها. يا للغرابة. فنحن الشخصان الوحيدتان في العالم اللتان تملكانها على الأرجح إذن. لنتشاركهما".
لم تقصد البتة تحطيم عقل سفرا بذلك التصريح، لكن هذا ما فعلته الكلمات بالضبط. توقفت أفكار سفرا عن الحركة. لم تكن المهارة الفريدة تماماً لشخص ما بالمفهوم الأكثر جنوناً، نظراً لتفاوت الفئات، ولكن بمستواها المتدني؟ ذهب منخفض؟ وهي تشارك تلك المهارة الفريدة مع الساحرة. في كل مرة ظننت فيها سفرا أنها اعتادت على كل هذا، يذكرها أمر ما بطريقة جديدة بمدى سخافة الحياة التي آلت إليها.
قالت سفرا بضعف: "أظننا كذلك. كما يقولون، الصنعة من صانعها..."
بدت السيدة فيفي مستمتعة بوضوح بردة فعلها.
"كان ذلك الاربعمائة والأربعين بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"نجل".
"إذن ينتظرك معلم خمسين قريباً. ستحصلين على ما هو أفضل، وغالباً ما سيكون متعلقاً بالفراغ أيضاً، بما أن هذه كانت كذلك. كنت محقة بشأن ذكاء التحول السريع — فهو يؤتي ثماره بالفعل".
تأجج الافتران في سفرا. ماذا سيمنحها معلم الخمسين، محطة الاربعمائة والخمسين؟ كانت المكافأة الموجهة لقوتها الهجومية في كل تعاويذ الفراغ مكاسباً صلبة بالفعل ومعيارية للسحرة — فعادة ما ينالون قدرات كامنة مماثلة. ولن تتلقى إجابة لبعض الوقت، للأسف. فالكأس أبطأت تقدمها أكثر من اللازم. لم يزعجها ذلك عادة. في الواقع، أحببت كيف تحافظ تلك الأداة على تناغم نموها مع الآخرين. لقد كانت ممزقة بشأن الانطلاق عبر المستويات بهذه السرعة منذ تلك الرحلة الاستكشافية الأولى، حيث أدى عتادها المجسد وتعويذاتها المحسنة ومكافأة التلمذة الهائلة إلى تقدمات متعددة في جلسة واحدة.
ما كان لأحد الحفاظ على قدرته على إلقاء التعاويذ متوافقة مع مجمع المانا الخام بهذا المعدل. فضلاً عن عدم رغبتها في ترك إيزابيلا خلفها. لكنها شعرت بقطرات تذمر تجاه القيد للمرة الأولى. أرادت رؤية المهارات التي ستظفر بها! تلاشى الشعور سريعاً. لم يتغير شيء بشأن شكوكها السابقة، وما زالت سعيدة بوجود الكأس. لا سيما لأنها تتيح لها المساهمة في تطور السيدة فيفي ذاتها.
حدثت نفسها: "الصبر فضيلة، على ما أظن".
قالت سفرا: "لنرَ كم تبدو [شفرة الفراغ] أقوى".
لن يكون مجنوناً من لا يتحمس لاختبار مهارة مكتسبة حديثاً، لذا مسحت بحثاً عن هدف برغبة متنامية. وكما وعد الوصف، كانت الدفعة طفيفة لكنها ملحوظة. شعرت بوهج من الرضا أثناء انتقالها من [كائن فراغي] إلى [كائن فراغي]، قاطعةً إياهما بضربات جديدة ومتحسنة من الطاقة السوداء والبنفسجية، تاركة القوة الإضافية تتجلى من العدم، فوق الترقي التدريجي للارتقاء نفسه.
قالت سفرا: "أنيق".
وافقت السيدة فيفي، وقد وضعت عملها جانباً على ما يبدو لتراقب تجارب سفرا: "أنيق".
استمرت الصيد لحوالي ساعة أخرى بعد ذلك الإنجاز، وأوشكت سفرا على استنفاد مجمع مانا الخاص بها بحلول ذلك الوقت. شعرت بالفراغ كألم جسدي: تعب متميز عن نظيره الدنيوي، لكنه يظهر بالشكل ذاته دافعاً إياها للرغبة في الاستلقاء. وكما صار طقساً معتاداً، فكت سفرا الكأس من حزامها وناولتها للسيدة فيفي. وجدت سفرا الأمر ممتعاً بالقدر ذاته كما في المرة الأولى، طريقة تجعد أنف الشيطانة أمام الغرض.
تبدو التعبيرات بطيئة للغاية لدى السيدة فيفي لدرجة أن رؤيتها ترتجف جليا عندما تحتاج لتجرع السائل بدت تجربة جديدة ومسلية. لابد أن الجوهر الشبيه بالدم يملك طعماً حاداً وقوياً للغاية لتدفعها لذلك التفاعل. علت عيني سفرا تساؤل حين مسحت السيدة فيفي فمها وناولتها الكأس.
قالت السيدة فيفي: "ليس تماماً. ربما التالبة".
أومأت سفرا بخيبة أمل طفيفة. كان منطقياً تماماً بطبيعة الحال أن تتباطأ المستويات بالنسبة للساحر حتى مع تلك الأداة السخيفة. تساءلت، وليس للمرة الأولى، عن مستوى معلمتها. أخبرها مكافأة التلمذة بوجوب بلوغها ١٩٤٠ على الأقل، لكنها تشتاق لمعرفة الرقم الدقيق. بصراحة، نظراً لقتال السيدة فيفي ملك التنين وبلاطه بأسره، فلابد أنها تقترب من الحد الأقصى. حتى بافتراض قوتها الهائلة لمستواها — وهو ما ينبغي ألا يحدث حين يكون الجميع في تلك المرتفعات عباقرة لا نظير لهم — فإن القدرة على الخروج بلا إصابات من معركة بهذا المستوى لهو أمر سخيف فحسب.
يمكن تفسير سهولة إسقاطها لل[وحوش الفراغية العظمى] عبر اكتشاف دفاعاتها الغامضة، تماماً كما تجد سفرا قتلها أبسط فأبسط. لكن هذا المنطق لا ينطبق على التنانين. ناهيك عن ملك التنين. فكرت أن الساحرة تظل الساحرة. كانت السيدة فيفي في طبقة تتجاوز حتى أقرانها النظريين غير الموجودين.
تذمرت المرأة بصوت غير معتاد في إحباط: "لا أصدق أنني أحرزت هذا القدر الضئيل من التقدم في علم التنجيم. أستطيع الإحساس مسبقاً باستغرابه بضع جلسات لتجاوزه. لماذا لا تكون المشاكل سهلة الحل قط؟"
منعت سفرا نفسها من رمق معلمتها بنظرة جانبية. حل المعضلات السحرية المستحدثة لا يتم خلال ساعة أو ساعتين من الدراسة. لم تستطيع سفرا تعلم تعاويذ المستوى الصفر بهذه السرعة، فما بالك بتصميم أخرى جديدة في تخصصات فريدة جوهرياً.
أجابت سفرا، عاجزة عن منع بعض السخرية من التسرب: "الحياة ظالمة بشكل فظيع، أليس كذلك؟"
لغضبها المماثل لاستنتاجها الممتع، أومأت السيدة فيفي بجدية موافقة، فائتاها السخرية.
قالت المرأة: "تذكري، أبقي عينيك مغمضتين، ولا تحاولي إيجاد معنى لأي شيء".
أكدت لها سفرا: "لا أبتغي تحويل عقلي إلى هلام أبعاد".
لم تكن تنوي تجاهل تحذير أطلقته الساحرة نفسها بشأن السحر الباطني. طفت عبر البوابة، وبدا العبور غريباً كالمعبر الأول. استغرق الأمر بضع لحظات لتثبيت بوصلتها على الجانب الآخر. لاحظت فوراً تحول السماء إلى الظلام. رمشت سفرا عدة مرات في مفاجأة. لقد غابتا لساعتين تقريباً، لذا كان ينبغي بقاء وقت حتى حلول الليل. أه، صحيح، أمور التلاعب بالزمن. ذكرت السيدة فيفي الأمر كثيراً لدرجة شعور سفرا بالغباء لنسيانه.
قالت السيدة فيفي: "يبدو أنها تمددت بدلاً من الانكماش هذه المرة. لست متأكدة حقاً مما يقرر ذلك".
نهضت الليدي إمبر من وضعية طفوها المتربعة.
"أيتها الساحرة".
قالت السيدة فيفي، مما دفع الأميرة لإدارة عينيها لسبب ما: "آسفة لطول الرحلة. لكنها الأخيرة الليلة على أي حال. مستعدة للعودة؟"
"أنا كذلك".
بعد التواء آخر، كانتا في قاعة نقابة فانغارد.
سألت إمبر: "أي نتائج جديرة بالذكر؟"
"ليست حقاً. لم أصادف حظاً كذاك في نظرياتي التنجيمية الأولية، لذا سيلزمني مواصلة العبث".
"أفترض أن هذا يعني حاجتكم إلي غداً أيضاً لسوء الحظ؟"
"للأسف".
قالت الليدي إمبر: "استدعني عند الضرورة".
استدارت ومشت نحو مساكن المعيشة، رافعة يداً مودعة. فكرت سفرا: إنها مساعدة بشكل مفاجئ، مقارنة بتصرفاتها السابقة. مجدداً، لقد خبرت الليدي إمبر في أقصى حالاتها السخيفة، حين حاولتا هي والسيدة فيفي تقمص هويات بديلة في تلك اللعبة المعقدة الخاصة بهما.
استدارت معلمة سفرا قائلة: "الآن. لنذهب ونتناول العشاء".