لصدمة زافييه، لم ينفجر عقله لحظة بدأت الساحرة برسم الدوائر الكبرى في الهواء. كان هذا تعبيراً مبالغاً فيه، لكن إلى حدٍّ ما فقط. فلن يفاجأ إن كانت فيفيساري فيكساريا تمتلك بالفعل تعاويذ شديدة التعقيد لدرجة أن دماغ ساحر مبتدئ سيتحول إلى عصيدة إن حاول دراستها. لكن الأمر لم يكن كذلك هنا. لقد تعاونت مع الناظر لابتكار تعاويذ يستطيع حتى طالب في السنة الثالثة استيعابها. ومع أن زافييه لن يرمش له جفن إن كانت الساحرة تبالغ باستمرار في تقدير قدرات من هم دونها، فإن حكم الناظر سيكون أكثر عقلانية.
بالفعل، راقب باهتمام بينما بعثت الحياة في دائرة تعويذة مألوفة برموز بيضاء زرقاء كبيرة ومتألقة. مألوفة؟ استغرق الأمر ثانية ليكركب سبب ذلك، وهي ربما ثانية أطول من اللزوم. إنه تنويع على [قذيفة سحرية]! فلماذا تقدم الساحرة تعويذة فريدة؟ سيكون استخدام الهجوم الأكثر شمولاً الذي يعرفه كل ساحر تقريباً في العالم هو نقطة البداية البديهية عند تدريس صف دراسي يتفاوت في القدرات.
لوهلة قصيرة، ظن أن الدرس سيكون أسهل مما توقع. ثم فرض الواقع نفسه من جديد. ببضع ضربات سريعة، انحرفت التعويذة البسيطة بسرعة فائقة نحو الغموض لدرجة أنه شعر بملامحه تنهار في ذهول. لا يوجد شيء محبط تماماً مثل الأمل وهو يتضخم ليتحطم في نفس اللحظة. أجل، لم أتشرف برؤية ثلث تلك الرموز في حياتي قط. أما الثلثان اللذان يملكهما فكانا من التصميم القياسي. تنفس الصعداء عندما توقفت الساحرة عن الخط.
لم تكن بالتعقيد الذي خشيت أن تبلغه. كانت التعديلات المدمجة في [القذيفة السحرية] واضحة بما يكفي، ومطعمة على المخطط لا منسوجة في كل جانب من جوانبه. وهذا قلل بلا شك من قوتها، لكن الساحرة صرحت بأنها تبدأ بشيء سهل. بينما يمكن لحفظ التصميم ومحاولة التلفظ مراراً وتكراراً أن ينجح تقريباً مع بذل جهد كافٍ، إلا أن الفهم يساعد بشكل كبير. يشبه الأمر محاولة رسم لوحة لحيوان غريب: سيكون الأمر أسهل إن رأى موضوع اللوحة في الواقع.
رؤية الشيء الحقيقي تمنح الحجم الكامن خلف الانطباع ثنائي الأبعاد.
لذا، لم يكن مفاجئاً عندما قالت الساحرة: "سأشرح بالطبع. الاستراتيجية التي وجدتها الأكثر فعالية هي شيء أشبهه بالاحتكاك. فبدلاً من الإلغاء أو التدمير، تبدو طاقة الفراغ وكأنها تنزلق متجاوزة السحر الكلاسيكي والقوى الأخرى بطريقة تشبه انزلاق زلاجات التزلج فوق الجليد. لكن بكفاءة أعلى، لدرجة أن حتى كائنات الفراغ تستطيع مقاومة السحرة دون رتبة الألقاب".
"النظرية مدعومة بحقيقة أن طغيان دفاعاتهم يجدي نفعاً ويبدو أنه يتناسب طردياً بدلاً من مقدار ثابت، تماماً كأثر الامتصاص. مع وضع هذه الملاحظة في الاعتبار، حاولت إدخال أكبر قدر ممكن من الاحتكاك. ومع أن التفكير في الزلاجات كدفاع والجليد تحتها كهجوم قد يكون معكوساً بعضify، إلا أنه إطار مرجعي مثمر. خلق ما يسمى بالاحتكاك هذا هو حيث تصبح الأمور أكثر إثارة للاهتمام، وأكثر غموضاً أيضاً. ومن هنا جاء اختيار الرموز غير العادية. إن لم تتعرف عليها، فهذا أمر متوقع".
"لقد استخدمنا مجموعة متنوعة من التقنيات. ليس نهجاً واحداً بل العديد منها ممزوجاً معاً. بتوسيع الاستعارة، تمت إضافة كل من النتوءات والمسامير إلى الجليد بدلاً من أحدهما أو الآخر. دعوني أبدأ بوصف كل دمج..."
أولى زافييه اهتماماً مدروساً، رغم أن رأسه بدأ ينبض بالألم قبل أن تمضي دقيقة واحدة. عرفت الساحرة كل رمز وشرحت كل مفهوم بمصطلحات هضومة إلى حد ما. دوّن ملاحظاته، لكن محاولة النفاذ إلى ما وراء السطح وتشكيل فهمه الخاص كانت الجزء الصعب. الأمر سيان مع أي سحر. ستظل اللغة غير كافية دائماً؛ والاستعارات فوانيس تضيء الطريق. كانت حقيقة معروفة أن الجميع يصلون إلى استنتاجاتهم الخاصة حول الحقيقة الأساسية المختبئة في الظلام.
ما من تفسيرات صحيحة، بل تفسيرات أقل خطأ فحسب. قالت الساحرة وقد أنهت وصفها الأولي لـ [القذيفة السحرية]
المقاومة للفراغ: "هذه مجرد بضع طرق. بكل الوسائل، رجاءً جربوا أو منظروا لقلوبكم المحبة. هدف اليوم هو منحكم نقطة بداية، ومع ذلك، أود أن أرى كم منكم يستطيع الوصول إلى التلفظ. فقط بمجرد إتقان [الوهم الأصغر] ينبغي لكم الانتقال إلى [الوهم الأكبر]. الآن، راقبوا".
أخيراً، سمحت لدائرة التعويذة بأن تكتمل في التبلور. شعر زافييه بالمانا تطن في الهواء، وإن لم تكن كثيرة. لا توزيد عن تعويذة عادية من الفئة الأولى. تجسدت قذيفة من الطاقة السرانية، ثم انطلقت نحو كائن الفراغ الذي ظل متمسكاً بمكانه. أبقى حواسه حادة، لكنه استخلص فائدة ضئيلة من كيفية اختراق القذيفة للدرع الأسود وانفجارها نحو الخارج. لم تتبعها أشلاء دماء؛ فقد كانت الوحوش مبنية بالكامل من تلك المادة الداكنة المصقولة، وإن اختلفت درجات ألوانها وحيويتها.
كان الأمر أقرب إلى تحطيم تمثال منه إلى قتل وحش. ربما كان السحرة الكبار أهلاً للمهارة بما يكفي لمراقبة تعويذة ومعرفة كيفية عملها، لكن هذا الإنجاز يتجاوز قدرات طالب في السنة الثالثة. أصدر رئيس السحرة أيريس صوتاً تقديرياً من مؤخرة حلقه، لذا كان هناك شخص واحد على الأقل وجد العرض مفيداً. لوحت الساحرة بيدها بكسل — ولا حتى بعصاها هذه المرة — واختفى كائن الفراغ. ستسحب على الأرجح وحشاً آخر عندما تحتاج إلى هدف جديد.
"حسن إذن. أي أسئلة؟"
رفعت الأختارية ثيفانيا يدها بسرعة، متلهفة كأي طالب آخر في صفوف زافييه نفسها، وكان مشهداً غير متناسق لدرجة صارخة مع لقب الأختارية لدرجة أن دماغه أصيب بالتلعثم للمرة العشرين في تلك الساعة.
قالت فيفيساري: "تفضلي".
قالت نصف القزمة بإشراق: "لدي ستة".
ثم رفعت سبابتها وهي تعدها.
"أولاً..."
وكما اتضح، لم تكن التوضيحات التي أرادتها البحثية الرئيسة لمعهد علم المعجزات هي نوع المساعدات التي تفيد زافييه. ظن أنه كان يصارع البقاء بجهد زهيد بعد أن كوّن فكرة مبسطة عن كيفية عمل هذا الاحتكاك الذي وصفته الساحرة، لكن ذلك الفهم بدأ يتصدع بينما كانت ثيفانيا تستجوب الشيطانة القصيرة باهتمام شديد. قابلت فيفيساري تلهف ثيفانيا بهدوئها المعتاد، لكنها ربما رأت التعبيرات التائهة على وجوه الصغار، وربما الكثير من وجوه السحرة الكبار أيضاً.
أخبرت نصف القزمة في نهاية المطاف: "أنا سعيدة بمشاركة أفكاري أكثر. لكن دعونا نبدأ محاولات التلفظ. السحر بديهي بقدر ما هو فكري".
اكتسحت نظراتها قاعة المحاضرات العائمة، وأومأت — ثم رفعت عصاها.
قالت وهي تعالج بعض السحر فامتدت المنصة التي تحملهم في الأعلى: "سيراقب الناظر وأنا تعثر التعويذات، لذا لا تقلقوا. ابذلوا قصارى جهدكم".
كالعادة، نهض رئيس السحرة أيريس من مقعده وعرج باحثاً عن مكان لإلقاء تعويذته أولاً، مما دفع بقية السحرة ليحذوا حذوه. فما من أحد يريد استخدام السحر عند مقعده بعد كل شيء؛ فهم بحاجة إلى مساحة للتنفس. انسل زافييه متبعا تاتيانا نحو اليمين، وخلفه سافرا وإيزابيلا. تغلغل شعور غامض بالغثيان في معدته وهو ينظر إلى أسفل عبر حاجز الزجاج الشفاف الذي يدعمهم. فالمشي على الزجاج على ارتفاع ميل فوق الأرض يصيب أي شخص بالقلق.
أكان عليها جعله شفافاً؟ من الواضح أنه لن يشارك هذه الشكوى مع الساحرة. تساءل عما إذا كان أهل بريشمارش يستطيعين رؤية تجمعهم. قد يكون هناك [وهم] يسترهم لكيلا يتسببوا في إزعاج، لكن زافييه لم يكن يعلم. لم يمتلك الإدراك اللازم. المشكلة نفسها كالسابق.
صاحت تاتيانا وهي تصفق بيديه: "حسناً، كان هذا مثيراً للاهتمام. من يبدأ أولاً؟"
قالت إيزابيلا بأدب: "لا يهم بالنسبة لي. لكن هل ستبقين معنا؟ ألستِ تنوين إيجاد شركاء يناسبون مستواكِ أكثر؟"
كان زافييه يتساءل عن ذلك أيضاً. فتاتيانا تفوقه بثلاث سنوات، ناهيك عن كونها الأفضل بين دفعتها. ولن يفاجأ إن استطاعت مواكبة بعض السحرة الكبار فيما يتعلق بالشؤون الأكاديمية. وبالتأكيد، يستطيع الدخول إلى أي تجمع للسحرة العاديين دون أن يثير نظرة منزعجة لاقتحامه. فهي تفوق الكثيرين منهم في الرتبة. والسبب الوحيد لعدم حملها اللقب بنفسها هو أنها لم تتخرج بعد. وهو ما يمثل وساماً أرفع تقريباً.
هزت الفتاة الكبرى كتفيها.
"لا أعتقد أن الأمر يهم كثيراً. بالإضافة إلى أن المعستر أيريس هنا. سنستطيع سؤاله لاحقاً".
أربكت كلمة «نحن»
زافييه لفترة وجيزة، ثم أدهشته عندما تذكر. لأن إيزابيلا هي الأخرى تلميذة رئيس السحرة أيريس. كان يعلم ذلك، لكنه لم يفكر فيه. حقيقة كونهما تلميذتين للرجل نفسه تفسر السهولة التي مشت بها تاتيانا لتتحدث مع الفتاة الصغرى. ومع سافرا أيضاً، نظراً لأنه غالباً ما يمكن العثور على الفتاة الوحشية بجانب الفتاة الشقراء. لم يربط تلك الخيوط بعضها ببعض. ومن المحتمل ألا يكون هذا أول لقاء يجمعهم.
وتابعت: "أنا مهتمة بسماع ما يقوله أكثر من أي شخص آخر، وحتى ذلك الحين، أريد أن أرى ما يمكنني اكتشافه بنفسي".
قالت إيزابيلا بتبرم: "أرى ذلك. هذا منطقي حقاً".
التفتت تاتيانا إليه.
"إن لم يتطوع أحد، فأنا أصوت لصالح زافييه. من غير ضغوط الآن".
أمال زافييه رأسه، ثم واجه سافرا.
"آسف، هل تسمعين شيئاً؟"
رمشت سافرا في حيرة.
وأسهب قائلاً: "لقد تبرأت مؤخراً من أخت لي بسبب أعمال متكررة من العنف النفسي. قد يكون صوت الطنين صادراً منها، لذا أتحقق فقط".
ضحكت تاتيانا بخفوت.
"لا تكن خاسراً متذمراً. لقد كان وجهك مذهلاً، وتلك طقوس عبور في هذه المرحلة".
"طقوس عبور؟"
لم تكن مزعجة بما يكفي لتشير إلى أنه توقف عن «تجاهلها».
"لقد وقعت في المحظور بوضع عام، يا للأسف. لم تلحظ هي ذلك حتى ولم تهتم. أتريد معرفة كيف تقابلت مع الساحرة؟"
حدق زافييه. لم يكن يعلم أنها التقت بها. ولكن نظراً لأن ساحرة فرقة الأبطال لم تظهر علناً سوى منذ بضعة أيام خلت، فلا بد أن الحدث قد حُفظ سراً.
سأل بفضول: "كيف حدث ذلك؟"
"جاءت للتحدث مع المعلم أيريس أثناء إحدى جلسات تدريبنا. فتح الباب وبدا وكأنه رأى شبحاً، لذا وجهت عصاي وكدت أهددها".
تلون وجنتاها رغم ضحكتها على نفسها.
"أقول لك، لقد كدت أن—” تنحنحت. "حسناء، لقد أحرقت نفسي أكثر مما فعلتَ أنت.
لذا استرخِ". رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيزابيلا. "لقد كنت حبيسة في بعد بديل، وانتقلت فجأة أمامي مباشرة.
ثم دمرت جداراً بأكمله عندما هاجم وحش فراغ". ضحكت بالطريقة التي تضحك بها السيدات النبيلات، مغطية فمها بيدها. لقد كانت رقيقة دائماً. باستثناء الأوقات التي كانت تزعجها فيها سافرا بما يكفي، وهو ما كان يحدث في معظم الأيام اعترافاً منها. "كانت ردة فعلك مضحكة.
يمكنني أن أرى كيف أنها طقوس عبور". تنهدت سافرا. "لديها عادة الدخول بطريقة درامية.
لا أعتقد أن ذلك مقصود في معظم الأوقات حتى". كان زافييه يستوعب القصتين الصغيرتين اللتين مُنح إياهما، لكن مع إقحام سافرا، ثبت نظراته على الفتاة ذات الشعر الأحمر مرة أخرى. لقد فهم كيف ربما صادفت تلميذة المعلم أيريس الساحرة، وكذلك إيزابيلا التي كان وضعها الدقيق غامضاً لكنه متشابك بلا شك بالنظر إلى مصير الدوق كالديمور والأحداث اللاحقة. لكن تعليق سافرا لم يُوحِ بقصة، بل أُوحِ بألفة. فكر وقد عادت تلك النظرية للظهور مجدداً: لا يمكن أن يكون الأمر هكذا. إنه سخيف تماماً. رأت سافرا نظراته فانكمشت. قالت على عجالة: "إذن...
هل تبدأ أولاً؟
يمكنك ذلك إن أردت". ودون أن تمنحه فرصة للرد، أخرجت عصاها وبدأت في الإلقاء. هاربة بوضوح من النظرات التي كانت توجها إليها. وهو ما شكّل دليلاً إضافياً بحد ذاته. بعيداً عن كونها المرة الأولى في ذلك اليوم، احتاج إلى إعادة تجميع تركيزه، مهما بلغ ذهوله. ولحسن الحظ، كان السحرة بارعين جداً في ذلك. كان التحكم في انتباه المرء أمراً بالغ الأهمية لجميع المغامرين، وبخاصة أصحاب التخصصات السحرية. فقد اعتمد المحاربون على الذاكرة العضلية، لكن السحرة احتياجوا إلى حفر رسوم بيانية بدقة متناهية بعناية — حيث يعني الفشل انهيار التعويذة عواقب كارثية. بالفعل، حتى الآن، كان سحرة بمختلف الرتب يجمعون رسوماً سرانية حولهم، محدثين لجيجة لحواسه السحرية. قام بتصفيتها تلقائياً. كانت مهارة تم التدرب عليها بكثافة خلال عامهم الأول. راقب سافرا وهي تقطب جبينها وتشرع في رسم دائرة التعويذة التي حامت كوهم كبير فوق مسرح قاعة المحاضرات. حتى من الجانب، بدا الوهم مباشراً وكأنه ينظر إليه من الأمام مباشرة. ارتفعت حاجبا زافييه بينما تجمعت الرموز وتشكلت. ما من أحد استطاع رؤية تصميم وتقليده من المحاولة الأولى، باستثناء رئيس سحرة ربما. تطلب تعلم أي تعويذة وقتاً وجهداً، حتى لو كانت أدنى بكثير من مستوى الشخص. لذا كان استنساخاً معيباً. حتى هو استطاع رؤية ذلك. لكنه كان أفضل بكثير، بكثير، مما توقعه من زميلة في السنة الثالثة. لقد عرف دون أن يقوم بمحاولته الخاصة أنه سيظهر بصورة خرقاء إلى حد فظيع بالمقارنة. كانت سافرا دائماً في صدارة صفهم عندما يتعلق الأمر بإلقاء التعويذات العملية، حتى أفضل من إيزابيلا، لكن... هل تحسنت إلى هذا الحد؟ فكر ببعض الإحباط: لكنت ظننت أن طردها من المعهد كان ليبطئ من سرعتها. لم يبدو أن الأمر كذلك. لذا سيتفوق عليها الثلاثة جميعاً إذن، رغم أنه كان يتوقع ذلك مسبقاً. اكتملت التعويذة، وانهارت. لم تمضِ جزء من الثانية قبل أن يبتلع السحر [تبديد]. لم يستطع زافييه حتى معرفة من فعل ذلك. فلم ينظر الناظر ولا الساحرة في جهتهم. في الواقع، كانت الأخيرة منشغلة بمناقشة مع أختارية متحمسة يدعى ثيفانيا. كانت نصف القزمة تكاد تهتز حماسة، وهي تلوح بيديها بجنون بينما تستخرج معارف القوة السحرية البارزة في الممالك البشرية. وهو أمر منصف. لكان مهتماً هو الآخر، لو كان ساحراً عند الذروة تقريباً لقدرة الإلقاء الفانية وأتيح له فجأة الوصول إلى شخص يمكنه أن يجعله يظهر كمبتدئ مرة أخرى. قالت سافرا: "آه...
تبّاً". بدت تاتيانا معجبة. "ليس سيئاً — بجدية.
لكن إليك ما رأيته ويحتاج إلى تقويم..."
لم يكن تبادل الأدوار تضييعاً للوقت؛ فقد تطلب بناء أي دائرة تعويذة قدراً هائلاً من التركيز، ناهيك عن تلك التي لا يملك المرء خبرة فيها. حتى السحرة ذوو المستويات الأعلى احتاجوا إلى استراحة قبل المحاولة مجدداً. ومع أنه قد لا تكون هناك بصيرة تذكر تُستخلص من مراقبة سحرة هواة وهم يفسدون رسومهم البيانية، إلا أن التغذية الراجعة ساعدت. فالساحر الذي يعرف بدقة ما أخطأ فيه دون إخفاق هو ساحر نادر، ووجهات النظر الخارجية تسرع طريق الإتقان.
وهكذا جرت الأمور: بعد محاولة سافرا، كان زافييه تالياً، ثم إيزابيلا، وأخيراً تاتيانا. ومما لم يكن مفاجئاً، أن الأكبر سناً بينهن أدت الأفضل، رغم أنها فشلت مع ذلك في تثبيت دائرة التعويذة في محاولتها الأولى. مع ذلك، لم يعتقد أنها ستستغرق وقتاً طويلاً لتدركها. لم تكن تعويذة جديدة، بل تنويعاً لتعويذة بسيطة. وشكك في أنها ستظهر حتى كمدخل فريد في كتابه السحري، بل كإدخال بديل في الصفحة نفسها.
بدت جلسة التمرين مألوفة جداً لدرجة أنه نسي مكانه لوهلة. لذا، شكّلت صدمة جديدة عندما تقدمت الساحرة دون سابق إنذار بينما بدأ هو في الإلقاء، وكانت نظراتها الحمراء المتبلضة مركزة عليه وحده.