إن معرفة أنه يقف في الغرفة نفسها مع الساحرة كانت صدمة تكفي. الجميع نالوا تحذيراً مسبقاً على الأقل. ظهورها غير المتوقع أمر آخر تماماً. لم تذكر الأساطير قامة الساحرة أبداً. إضافة إلى كيف زلّ لسانه أمام الشخص الوحيد الذي سيسخر منه بلا رحمة طوال عقود قادمة؟ حياته انتهت حقاً. لن تدع تاتيانا ينسى هذا الأمر أبداً. ستستمر السخرية حتى يصيرا عجوزين هرمين. كان الأمر أكثر من يتحمله في آن واحد.
بله، وفقد القدرة على تكوين أفكار متماسكة.
"أرجو أن تجلسوا"، أدرك بوعي مبهم أن الشيطانة تقول ذلك.
"لا داعي لكل هذا".
جلست الكبيرة أيريس أولاً —مفترضةً الإشارة إلى أن الأمر مقبول— وحذا الآخرون حذوها. اضطرت تاتيانا إلى جذب معصم كزافييه لكي يهبط أخيّاً. ألقى نظرة جانبية ورأى أخته الكبرى تبتسم بابتسامة خبيثة نحوه. ربتت على كتفه بتعاطف زائف، ويبدو أنها مسرورة جداً بنفسها. لقد حققت كل ما وضعت نصب عينيها فعله بإبقائه في ظلام تام. ما كان ليظهر بمظهر أكثر حماقة لو أنه حاول جاهداً. عبر ضباب عدم التصديق، أقسم صامتاً على الانتقام.
سينتقم منها لأجل هذا. بطريقة ما. وكأن أي شيء يمكنه فعل ذلك، أنَّ سرّاً. لم يكن يستطيع تحمل الشرود بينما يجلس أمام الساحرة. بدل التوجّع لظروفه، استعاد تركيزه. جالت عينا الشيطانة الحمراوان على قاعة المحاضرات، وانتابه شعور بأنها تجد كل فرد مجتمعاً أمامها غير كفء. اعتادت القصص قول إن الساحرة تملك سلوكاً بارداً ومتحفظاً يصعب الاقتراب منه، على عكس بقية الأبطال. أدرك أن الوصف قد يكون تقليلاً للواقع لا مبالغة مثل معظم الشائعات.
هالة اللامبالاة الجليدية المنبعثة من المرأة كانت شديدة لدرجة أنه لو اصطدمت كارثة بالجدار، فلن يظن كزافييه أن الساحرة ستطرف عينها حتى. بل ستوجه نظرتها الرافضة نحو ذلك الوحش أيضاً وتجده غير كفء كالبقية.
قالت: "شكراً لحضوركم جميعاً".
لم تكن نبرتها مرعبة بقدر نظرتها البتة. باردة وليست قارسة، رغم أنه لا يزال بالإمكان وصفها باللا مبالية.
"آمل أن نتخطى الشكليات ونتحدث كزملاء اليوم. أنا لست معلمة، وأعتقد أنني سأثبت ذلك. سيكون أفضل لو تعاملنا مع الأمر كجهد تعاوني".
لم… تكن تلك هي المقدمة التي تخيل صدورها عن أقوى ساحرة في العالم. ليس فقط بسبب مدى ودية الكلمات مقارنة بمظهرها، بل لأن اقتراح جرأة أي شخص هنا على التظاهر بأنه والساحرة زملاء كان أمراً شائناً. ربما يمكن اعتبار كبار السحر الثلاثة شيئاً يقترب من ذلك، لكن كزافييه وطلاب السنوات الأدنى؟
استمر الصمت لحظة، ثم استطردت الساحرة قائلة: "مما يعني أنكم أحرار في التحدث في أي وقت، خاصة إن لم يكن ما قلته واضحاً، أو إن كانت لديكم أي مدخلات أخرى. ينطبق هذا على الجميع، لا على كبار السحر فحسب".
أومأت برأسها إلى الجالسين في المقدمة، ثم إلى ناظر المدرسة الذي بقي واقفاً على الجانب.
"تُعد طاقة الفراغ أفضل بوصفها فرعاً جديداً للسحر —لا أنها سحر— لا بوصفها شيئاً متقدماً مغلقاً خلف متطلبات مستوى. مثل وجود [التمويهات] و[الأوهام الصغرى] و[الأوهام الكبرى]، ينبغي أن يكون هناك ما يمكن تعلمه في كل مراتب التقدم. أنا مهتمة برعاية كيف يتفاعل كل واحد منكم مع المفاهيم والتصميمات التي سأحاول نقلها".
خفّ شعور كزافييه باليأس من قبل ليحل محله الفضول. شيء يتعلمه الجميع؟ لقد ذكرت تاتيانا ذلك حقاً. لهذا أنا هنا في المقام الأول. رغم أن ذلك لم يقلل من كون الجلوس في الغرفة نفسها مع الساحرة أمراً سريالياً، فضلاً عن التعلم منها. ملأت وقفة أخرى قاعة المحاضرات، ولو لم يكن كزافييه يعرف حق المعرفة، لظن أن الشيطانة تنتظر أخدثاً يضيف أفكاره. أو ربما لم يكن التحدث أمام الجمهور أمراً طبيعياً بالنسبة لها.
مع كون ذلك معقولاً تماماً، رفض جزء منه تقبل الفكرة.
لا يمكن للساخرة أن تكون "شخصاً عادياً"
له نقاط قوة وضعف. كان ذلك سخيفاً. حين لم يتطوع أحد بمدخلاته، انزرفت نظرة الشيطانة الحمراء، بغرابة، نحو قسم كزافييه من الغرفة. إلى الفتاة بجانبه. إلى سافرا. يدها فوق مكتبها، رفعت الفتاة الوحشية إبهامها في إشارة متحفظة. حدّق كزافييه. مطوّلاً. بعد عدة ثوانٍ من الحيرة الخالصة، هزّ نفسه وقرر أنه تخيل ذلك. لماذا تقدم سافرا، أو أي شخص لهذا المטر، إشارة تشجيع للساحرة بلا مبالاة؟
وكأنها بحاجة إلى تشجيع. أو كأن أحداً في هذه الغرفة يعرفها بما يكفي ليقدمه من الأساس. مهلاً. قالت سافرا إنها قُبلت بوصفها متدربة لدى شخص ما. في ظروف غريبة لم ترغب في التحدث عنها. وبدا الأمر وكأن الشخص قوي حقاً. تعشقت التروس في عقله بينما تشكّلت نظرية حول من قد يكون معلم سافرا. لكنه ألقى بتلك الخط الاستدلالي في سلة المهملات دون تردد لحظة. كان أمراً سخيفاً لدرجة شعوره بأنه كان يجب أن ينخفض درجة حرفية في جميع صفوفه لسماحه بمرور تلك الفكرة في عقله بالأساس.
قالت المرأة: "أفترض أنني سأدخل في صلب الموضوع مباشرة إذن. أولاً، هناك الكثير لمناقشته عندما يتعلق الأمر بطاقة الفراغ. لقد خدشنا السطح بالكاد. في النهاية، أعتقد حقاً أن بإمكاننا تعلم كيفية استخدام تلك القوة بالجملة، وتشريب العناصر وربما تشكيل هجمات باستخدامها. لكن ذلك تخمين. اليوم، سنركز على ما نشعر براحة أكبر تجاهه: كيف نجعل السحر التقليدي يتفاعل مع طاقة الفراغ في الاتجاهين. الغرض بالطبع هو تجهيز أنفسنا بشكل أفضل ضد وحوش الفراغ والتهديدات المماثلة".
أومأ كزافييه لنفسه. كان السحر مهمّاً للدراسة نظرياً، لكنه كان أداة في النهاية. مخصصاً للاستخدام العملي. وبينما كان هذا الشكل الجديد من الطاقة ساحراً بلا شك، كانت الأولوية القصوى هي كيفية مقاومته. لقد فوجئت البشرية مرتين بغزوات تلك المخلوقات، وكلما أمكنهم الدفاع ضدها بشكل أكثر فعالية، كان ذلك أفضل.
"على هذا المنوال، ستسمح مواضيع الاختبار الحية بأفضل تجربة تعليمية. هناك حدود لمجرد التحدث عن التصاميم أو العرض دون طاقة فراغ حقيقية في الخلطة. لذا أرجو أن تستعدوا لالتواء".
رف جفناه مفاجأة. التواء؟ ألا تقصد—؟ ظهر عصا في يد الشيطانة، ولوحت به دون سابق إنذار. هوى كزافييه في هاوية. لكسر من ثانية بدا أطول بألف مرة، فقد جسده، وصار مجموعة أفكار أكثر من أي شيء يمكن اعتباره شخصاً. كان هناك إحساس مبهم بالزخم، بصوت صفير مجازي يمر عبر أذنيه بشدة لدرجة جعله متأكداً من أنه سيتناثر عبر العالم عندما يصطدم بالواقع مجددًا. ثم وصل مع تدفق هواء مزاح. مع عودته المفاجئة للوجود في العالم المادي مجدداً، اجتاحه إحساس لم يكن غثياناً تماماً، وانقلبت معدته.
ترنح في مكانه.
رغم أن الساحر الأعظم من قبل طالب بـ"أفضل سلوك"، وجد كزافييه نفسه نصف خارج مقعده، إذ انتفض واقفاً.
ألقى نظرة خاطفة ليتجهّز. لحسن الحظ، لم يكن الوحيد الذي تفاعل بغريزة خالصة. وصل كزافييه وبقية قاعة المحاضرات… في منتصف الهواء، في مكان ما. يطيرون على ارتفاع بدا أنه ميل واحد. لقد تلتهم مكاتبهم وكراسيهم في رحلتهم عبر الفضاء، منظمة في ترتيبها المائل والمقوس المعتاد. اختفت الجدران والسقف والأرض. عمل بناء مانا كقاعدة تحت أقدامهم الآن، أزرق شفاف كشف عن مدينة ممتدة بالأسفل.
لم يكن ليتمكن من التعرف على المدينة لولا تلميح هائل يتربص في الأعلى. شيء سمع عنه الكثير، رغم أنه لم يتوقع رؤيته بعينيه. تم حفر ثقب دقيق وكامل الاستدارة في النسيج البعدي، وغطى الفتحة درع رمادي وأسود لامع. خفق رأسه لرؤية ذلك الانتهاك المروع. لفترة وجيزة، لم يستطيع تصديق ما أخبرته به حواسه. لم تقم الساحرة بالتواء نفسها فحسب، بل وجمهور من خمسين شخصاً والكثير من أثاث قاعة المحاضرات معها؟
طوال الطريق إلى بريسمارش؟ لكن تلك هي الساحرة بالنسبة لك، أليست كذلك؟ لا داعي للدهشة. كانت تلك فكرته الأولية، على أي حال. ثم نظر حوله ورأى كبار السحر يحدقون بوضوح أكبر بكثير مما فعل هو. بغرابة، بدا الرتب الأعلى أكثر صدمة من طلاب السنة الثالثة والرابعة. كان معلموه يعرفون من هي الساحرة، ومدى قوتها، فلماذا الدهشة إذن؟ بلع ريقه مدركاً. أعتقد أنني أقلل من شأن ما رأيته للتو.
على ما يبدو، أنا جاهل لدرجة لا تجعلني أدرك مدى سخافة تلك التعويذة. ولا تكن مخطئاً، فقد افترض أنها سخيفة.
قالت الشيطانة: "اعتذاري عن فجائية ذلك. تخيلت أن الترقب سيزعل الأمور. يمر الإحساس بسرعة. هل الجميع بخير؟"
جذبت تاتيانا رداءه، وأدرك كزافييه أنه لا يزال واقفاً بنصفه. بدت أخته الكبرى مستمتعة فقط بتفاعلات الجميع. لم تشارك الصدمة التي شعر بها العديد من كبار السحر. خفض نفسه ببطء إلى مقعده ونظر حوله بذعر أقل. كانت استجابات أبطال السحر مثيرة للاهتمام. بدت ثيوفانيا مندهشة ومسرورة بقدر متساوٍ. بدا أيريس حنيناً. كانت عين ليزاندر تختلج لسبب ما. أفترض أنه لم يكن يعرف أن ذلك سيحدث؟
أظن أن الساحرة لم تشارك خطة درسها مسبقاً. ثم رأى تعبير سافرا وتوقف. كان الأغرب على الإطلاق. بدت منزعجة تقريباً، من بين كل الأشياء. تلك النظرية من قبل تفجّرت مجدداً، فدفعها لأسفل بدفق آخر من عدم التصديق. أنا أسيء قراءة الأمور. لا تكن سخيفاً يا كزافييه.
قالت الساحرة: "أنا متأكدة من أنكم تتساءلون عن سبب إحضاري لكم إلى صدع بريسمارش البعدي"، وافق كزافييه: كان يتساءل عن ذلك.
"كما قلت، العروض العملية أكثر فائدة، ومهما كان صدع الفراغ مؤسفاً، فهناك جانب مضيء. يخفف الحاجز الذي أنشأته من... سأسميه رائحة... التي تجذب وحوش الفراغ إلى عالمنا، لكنه لا يخفي حضورنا بالكامل. تتسلل بعض المخلوقات عبره لتخدش الحاجز في مناسبات. يلزم أن أتي إلى هنا لأرقع تلك الخدوش بانتظام مقبول".
الطريقة العادية تماماً التي ألقت بها تلك التصريحات الشגיعة ألمّت رأس كزافييه. وكأنها تفوق العواقب ومجرد قصة خلفية تحتاج إلى سردها قبل الانتقال إلى المسألة الحقيقية في متناول اليد.
"المقصود، بما أننا نعرف فقط كيفية جعل السحر الكلاسيكي يتفاعل مع طاقة الفراغ ولا نعرف كيف نتحكم بها مباشرة، فإن ممارسة تصاميم التعاويذ أمر صعب إلى حد ما. سنكون قادرين فقط على مناقشة النظريات، وربما عرض التصاميم دون رؤية فعاليتها. بفضل هذا، مع ذلك"
—أشارت بيديها نحو الصدع— "يمكننا الاستعانة بمساعدة بعض المواضيع المفيدة".
وجهت عصاها نحو الثقب البعدي. لم يستطع تحمل إبقاء انتباهه مباشرة على الشق، لكن تحويل عينيه بحيث يتطفل التجاوز على محيطه بصرياً كان أمراً محتملاً. وإن بالكاد. شاهد بينما ألقت الساحرة تعويذة ما. بعد لحظة، طفت مخلوقة غريبة مصنوعة من صفائح سوداء وبنفسجية لامعة. وقف شعر ذراعيه، واستقام عموده الفقري غريزياً. وحش فراغ. كانت المخلوقات تُناقش في جميع أنحاء العالم بوصفها كارثة ثامنة جماعية، إن لم يكن شيئاً أسوأ من ذلك، وكان ينظر إلى أحدها لحماً ودماً.
بشكل منعكس، فعّل [تفحص]. ظهرت شاشتان، واحدة تلو الأخرى.
* * *
فشل التفحص. تم توفير تقريب:
* * *
* * *
فراغي أعظم المستوى 886
* * *
أهمل اللوحات وحدق وفمه مفتوح. لكي نكون منصفين، كان معظم السحر المجتَمَعين يفعلون الشيء نفسه، بغض النظر عن الرتبة. شارك المعهد في دفاع ميريديان، لذا فقد رأى العديد من كبار السحر وبالتأكيد كبار السحر هؤلاء الوحوش من قبل، لكن كزافييه شك في أنهم أتيحت لهم الفرصة لدراستها عن قرب وفي بيئة هادئة. ليس عينة حية، على أي حال. ملأت الجثث الشوارع بعد الغزو، رغم أن تلك البقايا كانت تحت قفل ومفتاح محكمين، حيث ادّعت التاج ملكيتها لها كمسألة تخص أمن المملكة.
الأوصاف التي سماعها لم تفِ الوحوش حقها. كل شيء في مظهرها جعل جلده يتقزز. لقد واجه وحوشاً تشبه الحشرات من قبل، وكانت تلك مقرفة كنقطة بداية، لكن شيئاً ما في المخلوقات الغريبة أزعجه على مستوى غريزي. كانت مختلفة كلياً عن أي شيء رأه من قبل. لا تنتمي إلى هنا. إنها غير طبيعية. خاطئة. كان الشعور فورياً وملموساً. مجرد إلقاء نظرة على هذه الوحوش أخبره أعمق بكثير مما يمكن أن تفعله الغريزة أن شيئاً ما في العالم قد سار بشكل خاطئ رهيب.
مسح كفيه المتعرقين على ردائه. لم يكن الوحش يتخبط؛ ولم يكن يتحرك إطلاقاً. أياً كانت التعويذة التي استخدمتها الساحرة لتعويم الفراغي عبر الحاجز، فإن قيوده لم تسمح حتى بارتعاشة مخلب أنيق وغريب. بشكل لا عقلاني، تساءل عما إذا كان هذا آمنًا. وكأن هناك مكاناً آمنًا في العالم أكثر من الحماية المباشرة للساحرة.
وكأنها تقرأ أفكاره، قالت للسحر المجتمعين: "أؤكد لكم أنكم لست في أي خطر. لقد اتخذت الاحتياطات اللازمة. لن أخاطر بأحد دون تحذير، ناهيك عن الأطفال".
في موقف آخر، ربما شعر بالتعالي من ذلك، لكن عقله كان في مكان آخر. لم يستطع إبعاد عينيه عن الكلوخ المرعب. كان ساحراً بقدر ما كان مقززاً.
تأمل الكبيرة أيريس بمرح: "سيكون هذا بالتأكيد تعليماً أكثر فعالية"، ربما لتخفيف بعض التوتر.
قامت قهقهته بعمل رائع أيضاً، على الأقل بالنسبة لكزافييه.
"كان التدريب الميداني دائماً وسيلتي المفضلة للتعليم. أنا أوافق بشدة على اختيارك للمكان".
ربما تخيل كزافييه ذلك، لكن الساحرة استرخت قليلاً. أومأت.
"سأبدأ بهجوم بسيط وحاجز بسيط، وكلاهما من تصميم تعاونت فيه أنا وناظر المدرسة".
مالت برأسها تقديراً لكبير السحر، الذي ظل واقفاً على جانب فيفيساري. رد الإستجابة بتعبير هادئ.
"رجاءً، راقبوا عن كثب".
على الرغم من كل الأشياء السخيفة التي مرّ بها في ما بدا استحالةً أنه بضع دقائق فقط، استقام كزافييه في مقعده وأجبر أفكاره على الصفاء. لم يكن يفهم سبب دعوته للتعلم من الساحرة نفسها، لكنه لن يدع الفرصة تضيع هباءً. حتى لو كانت هناك فرصة معدومة لفهمه لتعويذة واحدة مما سيأتي.