بعدما مرَّت الشخصيات الأبرز عبر الباب المفتوح، خطت تاتيانا للداخل بدورها. وتلوها كزافييه وإيزابيلا وصافرا، بعدما توصلوا إلى إجماع صامت على البقاء معاً. ووجد كزافييه راحة في ذلك. وبما أن هذا الحدث بدا أهم بكثير مما توقع، فقد سرَّه أن يحيط به وجوه مألوفة — وأن يلوذ بظل أخته، مهما كانت تلك الفكرة محرجة. لم تكن قاعة المحاضرات واسعة للغاية؛ بل كانت أفسح قليلاً من معظم غرف الدرس، وتضم نحو ستة مقاعد أُلفت.
ومنح هذا الحجم حداً أقصى لعدد المدعوين. ولم يكن الدرس ليُبدأ قبل نصف ساعة أُخرى، لذا سيتدفق بضعة حضور إضافيين تدريجياً مع الوقت. قرب الجهة الأمامية اليمنى، ظلت بضعة مقاعد شاغرة. ولما كان ليكتفي بها لنفسه — فلم تكن المقاعد محجوزة ظاهرياً، لكن التنازل عن المواقع الأمامية للسادة السحرة بدا أمراً بديهياً — إلا أن تاتيانا انلت بلا حرج وأشارت لهم بالاقتراب. ولم تتردد صافرا وإيزابيلا في فعل ذلك، فانضم إليهما كزافييه، رغم أنه التفت حوله بتوتر ليرى إن كان أي من المعلمين يكترث.
ولم يفعلوا. غالباً ما كان يبالغ في التفكير، كعادته.
قال الساحر الكبير المتكلف بالأمر ظاهرياً: "خذوا راحتكم في الحديث بينكم، فأنتم مبكرون للغاية".
تعرف كزافييه إلى وجهه لكنه عجز عن استحضار اسم.
"بطبيعة الحال، حين يصل ضيفنا الموقر، تتوقع المعهد منكم أفضل سلوك. لكن هذا غني عن التعريف".
وبشكل غريب، لم تبدو الكلمات تحذيراً كما تعود أن تكون، بل ملاحظة عابرة. شيئاً غنياً عن التعريف حقاً. شخص يحظى باحترام كبير إذن، لكن ذلك كان واضحاً منذ البداية. ومع تجدد فضوله حيال هوية المتحدث الضيف، التفت ليحاول انتزاع إجابة من تاتيانا، لكن مسعاه وأد قبل أن يبدأ، لأنها مالت إلى الأمام في مقعدها لتخاطب صافرا وإيزابيلا عوضاً عنه.
"إذاً. أليست إحداكما مسجلة في البطولة؟"
استقام كزافييه باهتمام. لم يكن يمانع الانحراف المسبق عن المسار إن كان ذلك هو الموضوع. قبل ثلاثة أيام، أعلن فارغارد عودته. وكمصدر لإثارة ربما فاقت ذلك، كشف عن بطولة العصر الثاني. لم يكن متأكداً مما إذا كان الاسم يشير إلى عصر فارغارد الثاني، أم عصر العالم. الانتقال من عصر الفوضى إلى عصر السلام. وفكر أن تلك ربكانت النية غالباً. كان الاثنان مترابطين، وذكر الاسم الجميع بتلك الحقيقة.
أجابت صافرا: "أجل. ليس كأنني سأتأهل. لكني أحتاج إلى مزيد من التدريب على القتال ضد البشر بدلاً من الوحوش، وحيث إنه ليس هناك فرص كثيرة أفضل..."
هزت كتفيها.
سألت تاتيانا: "ألا تعتقدين أنك ستتأهلين؟ أنتِ في فئة الثالثة عشرة فما دون، على حافة الحد تماماً. أظن أنك تبالغين في تقدير عدد العبقريات في سنك اللاتي يجرين في كل مكان".
قالت صافرا بنفاد صبر: "لست عبقرية. لا تكوّني فكرة خاطئة لمجرد معرفة من يكون معلّمي. الجميع يفعلون ذلك مؤخراً".
منحت تاتيانا ذات ملامح الوحوش نظرة شك، لكن حاجبي كزافييه ارتفعا.
سأل: "اتخذك شخص ما تلميذة؟"
وبدا الضمنا أن أحدهم قوي للغاية. شعر بتحسن عندما سمع ذلك. الأمور تسير جيداً حقاً بالنسبة لها، أليس كذلك؟ تحركت صافرا بعدم ارتياح.
"أجل. إنها... قصة طويلة".
ولم تبذل أي جهد لإخفاء تحويل الدفة حين التفتت إلى تاتيانا.
"أنتِ مشاركة أيضاً إذاً؟"
أطلقت تاتيانا ضحكة خشنة.
"معظم المعهد سيشارك. ثلاثة أرباعه على الأقل. مثلما قلتِ، إنها منجم ذهب من الفرص، حتى لو كنت هناك للتعلم فقط".
ضحكت.
"وهيا، نحن نتحدث عن المعهد. لدينا سمعة يجب الحفاظ عليها. أظن أن المدير سيعقد مجلساً حربياً إن لم يحقق آباؤنا السحرة بضع مقاعد نهائية على الأقل".
كان ذلك صحيحاً: المعهد يهتم كثيراً بسمعته. ولم ير كزافييه في ذلك أمراً سيئاً. لكان الأمر محرجا حقاً لو أن مجموعة من السحرة غير المنتمين إليهم هم من خرجوا في القمة. ما فائدة مؤسسة تدريب نخبيلة إن عجزوا عن تقديم أداء أفضل من مغامرين عشوائيين؟
قال كزافييه: "سيكون هناك أشخاص من مدارس أُخرى أيضاً مع ذلك. من القمة، وحتى مجمع سيلفان. ستكون منافسة صعبة. أتساؤل مدى جودتهم حقاً؟"
لقد سمع قصصاً عن أكاديميات الشياطين والجن، لكنه لم يكن يملك أي فكرة عن كيفية عملها. وبما أن للجن والشياطين أعماراً مديدة إلى هذا الحد، فهل استمر تعليمهم القياسي خمسة أضعاف المدة؟ أكانوا يدرسون لعقود قبل الاعتراف بهم أعضاء كاملين في أكاديميتهم؟ وما مدى قوة طلابهم في المتوسط؟
قالت تاتيانا بيقين: "ليس بالسوء الذي يكفي لهزيمة المعلم أيريس".
"حتى حارس الرمادي؟"
منحته تاتيانا نظرة مُتجهِّمة.
"حتى لو خرج ذلك الوحش العجوز للعب، أجل".
وكزّته.
"تحلَّ ببعض الفخر المدرسي".
لم تكن تاتيانا واثقة تماماً. كان كبير السحرة أيريس بلا شك أقوى مستخدم سحر بشري، لكن هناك جن عاشوا لآلاف السحر، مع أساطير حرب تنافس حتى أساطير حكيم الحراسة. العيش لفترة طويلة ميزة هائلة في مجال السحر، حيث يمكن للمعرفة المتراكمة أن تؤثر نوعياً على قدرة المرء على إلقاء التعاويذ بطريقة منفصلة عن القوة الخام أو الموهبة. مع ذلك، تمتع البشر بميزة الأعداد والتعاون. كان لدى الجن معرفة قديمة مدفونة، بلا شك، لكن حيث يمكن أن يكون لديهم عشرة سحرة يعملون على فك أسرار الغموض، يمكن للبشر أن يمتلكوا مئات.
أو مئتي ساحر. إضافة إلى ذلك، وبطريقة ما، لم تكن الأعمار القصيرة سلباً. على حد ما سمع، فإن معرفة أنك تملك مجرد مئة عام تعيشها تجعل المرء أكثر جرأة بكثير. وكان عليك خوض المخاطر للتقدم نحو المرتبة. حتى الشياطين، بكل تعطشهم الشهير للدماء، أبدوا حذراً أصح مقارنة بالبشر حين تعلق الأمر بمخاطرة حياتهم، وإلا لما نجاเกاد سوى القليل منهم ليوصلوها إلى قرنهم الأول، ناهيك عن خامسهم أو عاشرهم.
تأمل كزافييه: "أتساؤل من سيأخذ الأمر برمته؟"
كانت هناك بطولات مهمة من قبل، لكن بهذا الحجم؟ والأهم من ذلك، بطولة بجائزة تجذب ذوي الألقاب من مختلف أنحاء العالم؟ الأشخاص ذوو المستوى الرفيع هؤلاء عادة لا يكترثون، لكن الساحرة وعدت بجائزة كبرى — أي شيء يريدونه، ضمن المعقول. أمنية جني. تنهد بأحلام. لقد نشأ الجميع وهم سماعون قصصاً عن الأساطير المختلفة في جميع أنحاء العالم، أبطال الوطن والأجانب على حد سواء، وكانت النقاشات حول أي ذي لقب سيفوز في قتال ضد أي ذي لقب دعامة أساسية للمشاحنات المحتدمة في ساحة اللعب منذ فجر التاريخ.
فكرة أنه سيشاهد مثل هذه المعارك تدور أحداثها، مباشرة أمام عينيه؟ كان هناك سبب لجعل الحديث عن البطولة يعلو أكثر حتى من ظهور الساحرة مجدداً.
قالت تاتيانا: "رغم أنه من الممكن أن يجلس المعلم أيريس خارجها. المدير يحاول إقناعه بعكس ذلك".
اختنق كزافييه.
"ماذا؟ لا يمكنه ذلك! إنه أقوى ساحر نمتلكه!"
وكيف غير ذلك سيتم حسم سؤال 'هل سيفوز عاصفة الشفرات أم حكيم الحراسة في مبارزة؟'؟ ناهيك عن النقاشات الملحة والأخرى ذات الأهمية الهائلة؟
وافقت تاتيانا بسخرية لاذعة: "هذه حجة المدير. لا تقلق مع ذلك. بيننا وبين نفسي، ليست هناك فرصة قطرة في عاصفة مطرية ألا يشارك المعلم أيريس".
ابتسمت بمكر.
"إنه يواصل التذمر بشأن 'التعامل مع ما يكفي من بطولات لعمر واحد'، لكنه وحش عجوز في جوهره، كبقية البقية. تلمع عيناه حتى وهو يتذمر بشأن ذلك. ذلك الرجل لن يرفض قتالاً جيداً، ضعوا كلامي في الاعتبار: سيكون هناك".
جاء صوت أجش وورقي من قرب الباب: "أأكون هناك حقاً؟ يبدو أن تلميذتي تعرفني أفضل مما أعرف نفسي".
ظهر تعبير مرعوب على وجه تاتيانا، والتفتت ببطء في مقعدها.
"ا-المعلم أيريس. لم أكن أعلم أنك ستكون هنا".
"لقد أصبح ذلك جلياً".
قهقه العجوز وهو يعرج إلى الأمام مستنداً على عصاه.
"التلميذ يعتاد الثرثرة، وليست بالمعجزة في عمري هذا. ما يخيب أملي هو غياب الوعي. ابقَ متيقظاً دائماً، يا تاتيانا. لا ينبغي للمرء أبداً أن يخفض دفاعاته".
لوح بإصبعه موبخاً قبل أن يعرج بعيداً ليأخذ مقعداً قرب كبيرة السحرة ثيوفانيا. ظلت مجموعتهم المكونة من أربعة صامتة وواسعة الأعين للحظة، وجميعهم يعلوهم الاحمرار. رغم أنه في الحقيقة تاتيانا وحدها كانت تملك سبباً لتشعر بالحرج. وإلى جانب ذلك، بدا واضحاً أن أيريس لم منزعجاً من ثرثرة تلميذته العابرة. في النهاية، تنحنحت تاتيانا.
وقالت بصوت هادئ: "على أي حال. سيكون الأمر مثيراً للاهتمام. حتى بلوغ أفضل ستة عشر سيكون وحشياً حين يُدعى العالم أجمع".
سألت إيزابيلا: "تتمتعين باحتمالات جيدة في مجموعتك، أليس كذلك؟"
كانت الفتاة الشقراء هادئة حتى تلك اللحظة، لكن الغالب لأن تاتيانا سيطرت على الحديث.
"لأبلغ أفضل ستة عشر؟ أشك في ذلك. لكني ربما أبلغ مرتبة عالية لأقاتل في الساحة الرئيسية. أفضل أربعة وستين. لا أظنها مباهاة أو تفاؤلاً أن أقول ذلك".
ترجفت تاتيانا.
"لكن لا تذكروني. المبارزات شيء، لكن مع مشاهدة آلاف الأشخاص الذين يعلم من هم؟"
قالت صافرا: "يبدو ذلك مزعجاً حقاً".
وتجعد أنفها.
"أعتقد أن هناك جانباً مضيئاً لعدم وصولي إلى هذا الحد".
لقد كان أمراً مهبطاً للمرء، مع مسحة من الكآبة، تذكر أن أخته الكبرى ستتقدم إلى هذا العمق. كانت فخورة بها أيضا بالطبع. فقط، كان من الصعب العيش في ظلها. كانت تاتيانا الطالبة الأكثر موهبة في دفعتها، وما زالت في السابعة عشرة من عمرها، مما وضعها في موقع مثالي للفوز بفئة العمر المحدود. وكانت منافسة حقيقية على تحقيق مركز متقدم. قد تحولها بطولة العصر الثاني إلى مشهورة محلية حقيقية، وقد تجني مكافآت جسيمة اعتماداً على أقرائها.
لم تكن تعلم أي نوع من الجوائز سيمنحها فارغارد، والملك الأعلى، والممالك والمنظمات الأخرى التي تساهم لتسلق سلم البطولة، لكنه شك في أن أياً منهم سيكون بخيلاً. وأقلهم على الإطلاق فارغارد، الساحرة نفسها.
قالت تاتيانا: "لا تفكروا بي رغم ذلك. لم يجب أي منكم سابقاً. من ترون سيأخذ الأمر بأسره؟"
أثار ذلك النقاش المنتظر — مجدداً، كان جدال 'من يفوز على من' خالداً. كان الحديث مشوقاً بما يكفي ليمضي عشرون دقيقة في لمح البصر. ومع استمرار الجدال، وتشاجر صافرا وإيزابيلا بينهما على الطريقة الكلاسيكية، انجذب انتباه كزافييه جانبياً نحو الباب. وحيث كان جالساً في الجهة الأمامية اليمنى لقاعة المحاضرات، كان يمتلك رؤية واضحة للممر، حيث وصل المدير. وكان الرجل مرفوقاً بشيطان قصير يرتدي عباءة سوداء، وكانا يتحدثان.
وهو يرمش، لم يستطع كزافييه إلا أن يجهد سمعه ليحاول التقاط ما يقولونه. كان الأمر غبياً بالنظر إلى الوراء، التنصت على المدير، لكنه لم يكن قراراً واعياً اتخذه.
"—خذ الوقت الذي تراه مناسباً، بالطبع. لا أظن—"
ترك له المقطع الذي تمكن من تمييزه في حيرة. ألمح إلى أن الشيطان هو من سيتولى إدارة المحاضرة؟
مال نحو تاتيانا وهمس: "المتحدث الضيف طالب من أراضي الشياطين؟ إنها تبدو في عمري".
توقفت تاتيانا، ثم نظرت إلى الممر لترى ذات الشيء الذي رآه كزافييه. التفتت إليه وقد تحول وجهها أولاً إلى الفراغ، ثم نما ابتسامة لا يمكن وصفها إلا بالماكرة.
"أهكذا إذن؟ عليك أن تشارك ما تعلمته".
وجهت عينيها نحو صافرا وإيزابيلا وابتسمت بمكر. لم يكن كزافييه غبياً. لقد علم أنه قال شيئاً خاطئاً، لذا لم تكن لديه أي نية ليفعل ما اقترحته أخته. لسوء الحظ، بدت هي الأخرى مدركة لذلك فمالت لتلفت انتباه صافرا وإيزابيلا.
قالت بتعابير مشاكسة: "لقد اكتشف كزافييه من سيكون معلمنا هذا الصباح".
ومضت قائلة: "تفضل، أخبرهم".
ونكزته بمرفقها. إذ حوصر بفاتنتين حائرتين تطيلان النظر إليه فجأة، حاول تقرير ما سيقوله بما لا يجعله يبدو سخيفاً. لم يستطع التوصل إلى شيء تماماً.
قال على مضض: "...إنها طالبة من القمة، ربما؟"
أضافت تاتيانا بمساعدة: "تبدو في السنة الثالثة، كما يقول".
أطالت الفتاتان النظر إليه. وشعر بوجنتيه تسخنان.
"حسناً، إنها قصيرة بما يكفي لتكون كذلك. يستحيل تماماً معرفة ذلك مع الشياطين".
امتلك العرق شاحب البشرة نفس الملامح الحادة والأنيقة والسرمدية التي امتلكها الجن. استمر التحديق لثانية أخرى، ثم تنهدت صافرا ومسحت يدها على وجهها.
سألت تاتيانا بسخرية: "ماذا، أمن المفترض بي أن أدافع عن شرفها؟"
كانت إيزابيلا تتوجع، وبدت حتى أنها تمنحه نظرة متعاطفة، وهو ما كان أسوأ تقريباً. أدرك أنه أصدر افتراضاً سيئاً، لكنه لم يمتلك أي فكرة عما يحدث في السياق الأوسع. كانت تاتيانا تضحك عليه. يتذمر الجميع من الإخوة الأكبر، لكن أخته كانت حقاً الأسوأ. كانت المحادثة في الخارج بين المدير والفتاة — امرأة قصيرة جداً؟
— قد انتهت.
خط الرجل الأكبر سناً للداخل بكل حركاته المعتادة الدقيقة والواثقة، وعيناه الرماديتان تفحصان الغرفة لتجلبان صوتاً فورياً من الحشود. فرض المدير ليساندر الانتباه افتراضياً، لكن كزافييه انطببع لديه أنه لم يكن مجرد وجوده هو ما محا ثرثرة القاعة الفورية. بل لأن وصوله تعني أن المتحدث الضيف كان هنا أيضاً.
بقي هدوء لفترة وجيزة، ثم قال ليساندر بنبرته المقتضبة المعتادة: "الرجاء الوقوف احتراماً".
نهضت الغرفة، وسارع كزافييه للقيام بذلك أيضاً. وفي غضون ذلك، كانت معدته تهبط نحو قدميه. إلى أي مدى كانت هذه الشخصية مهمة بالذات؟ بدأ عقله يجمع كل أدلة السياق معاً، لكنه لم يملك الوقت الكافي لإنهاء ربط الأمور قبل أن يفرض الكشف عليه قسراً. لأن المرأة في الخارج نقرت بيدها عرضاً، وتلاشى وهم كان يغطي وجهها ظاهرياً. ظهر خطان أحمران صارخان على وجنتيها. بالمصادفة أو القدر، استقرت عيناها القرمزيتان المتجهمتان والمحتقرتان عليه لأقصر لحظة، فتجمّد.
ثم مرّ انتباه المرأة، وكانت تخطو للداخل. أنهت معدته المتهاوية أصلاً السقوط إلى جوهر الكوكب. فكر بضعف: لقد نعتُ الساحرة لتوّي بطالبة في السنة الثالثة. مباشرة في وجه تاتيانا. كانت حياته قد انتهت رسمياً.