لماذا يحضر نصف السادة الكبار في المعهد؟ فكّر زافييه في نفسه بوهن. ظننت أن الأمر لن يكون بهذا القدر من الأهمية. لقد وصل باكراً انطلاقاً من غريزة سليمة لحفظ البساط، لكنه لم يتوقع أن يكون درس المحاضر الضيف جنونياً إلى هذا الحد. بدت المقاعد محدودة، وما كان لطلاب السنة الثالثة العاديين أن يتلقوا دعوات لحداث ذات شأن حقيقي. بغضّ النظر عمن تكون شقيقته. أو بالأحرى، بمن تتلمذت على يده.
ومع ذلك، ها هو المحاضر غيرين هنا. والمحاضرة مولدر. وأجل، تلك هي الكبرى ثيفانيا تلتف حول الزاوية. كانت نصف الجنية تغوص بأنفها في دفتر ملاحظات، وراقبها زافييه وهي تكاد تصطدم بثلاثة أشخاص مختلفين خلال رحلتها القصيرة. اعتذرت لكل منهم بشرود ذهني، في حين رفضت التوقف عن خط الملاحظات أو رفع بصرها ولو لثانية واحدة. لقد سمع عن غرابة أطوار هذه المرأة، لكنه لم يتقابل قط مع السادة الكبار.
لم تكن الكبرى الأقدم في المعهد تدرّس الفصول الاعتيادية. صحيح أنها كانت تتبنى متدربين في أوقات معينة، لكنها ما عدا ذلك كانت باحثة متفرغة. أغلب السادة الكبار درسوا تحت إشرافها لفترة ما بعد التخرج. ما الذي أفعله في درس تحضره الكبرى ثيفانيا بنفسها؟ هكذا فكر بينما تصاعد شعوره بالانقباض. كان بإمكاني الأمل في أن حضور المرأة رمزيّ، لكنها لم تكن من النوع الذي يحضر لأغراض رمزية.
نادراً ما كان يراها، حتى خلال مراسم التخرج. قيل له إن حضوره اليوم اختياري، وهي إشارة مضللة أخرى جعلته يخفض حارسه. لحسن الحظ، امتلك ما يكفي من الفطنة ليعرف أن الاختياري لا يعني الاختياري، ليس بوصفه طالباً في السنة الثالثة. وعلاوة على ذلك، كان سيكون أحمق لو أفرط في تفويت فرصة الاستماع إلى محاضر ضيف، أياً يكن. لم يمتلك الطموح الحارق الذي يراه في بعض زملائه، لكنه لم يكن كسولاً أيضاً.
لم يكن أحد في المعهد كذلك. ولا يمكنه أن يكون. كانت المعايير قاسية. حتى العباقرة لم يمتلكوا ترف الكسل—بل تمتعوا ببعض مساحة التنفس الإضافية فحسب.
"أنت تُحدّق، يا مهووس"، قال صوت مألوف من خلفه فجعله ينتفض.
التفت فوق كتفه ليراها تاتيانا مقبلة بخطى واسعة.
"التحدّق وقح دائماً، لكنه يصبح بليداً حقاً حين تلتهم ببصرك كبرى سادة. يمكنها أن تقليك بفكريّة واحدة".
ألقى زافييه نظرة منزعجة على شقيقته. ارتدت عباءتها المعتادة، الزي الموحّد نفسه الذي يرتدونه جميعاً، بما في ذلك السادة الكبار. أشارت بعض اللمسات الرئيسية حول رسغيها وياقتها —بلون بنفسجي فاتح— إلى أنها في سنتها السادسة. تباينت هذه اللمسات مع لون زافييه الأخضر الباهت الخاص بالسنة الثالثة.
"لم أكن أُحدّق"، قال بنبرة مشوبة بالدفاع.
ربما كان كذلك. كانت الكبرى ثيفانيا مثيرة للاهتمام لأسباب عديدة. كبرى سادة، نصف جنية، منطوية، وها هي هنا على ما يبدو. توشك على حضور الدرس نفسه الذي دُعي إليه بحيرة.
"ولن تفعل ذلك. الكبرى ثيفانيا لطيفة حقاً".
"وكيف عرفتَ أنت؟"
عجز عن الرد للحظة وجيزة.
"الأمر... حسناً، الجميع يعلم أن هذا صحيح".
كل سادة المعهد الكبار كانوا مخيفين لمجرد رتبتهم، طبعاً، لكن حيث بدا إيريس أباويّاً ومع ذلك مخيفاً بعض الشيء، وحيث كان ليساندر... حسناً، كان زافييه ليفعل أي شيء ممكن لتجنب الحديث مع رئيس المعهد... بدت ثيفانيا مختلفة تماماً عن الاثنين الآخرين على ما يبدو. الوصف الذي سمعه وتجنب تكراره بصوت عال كان طيبة وساذجة—وهو تصنيف بدا خاطئاً حين يطبق على كبرى سادة.
"احذر من الحكمة المزعومة للجوع"، حذّرت تاتيانا بجفاف، مادّة يدها لتحاول بعثرة شعره.
تفاداها مبتعداً قبل أن تتمكن من ذلك.
"أو اتخاذ السمعة كحقيقة. لقد رأت نصيبها من الدماء، وكلهم فعلوا ذلك. لا يمكن إحراز تقدم حقيقي بدونها".
كان يعلم ذلك؛ لم يكن طفلاً. وسبق أن خاض بنفسه عدة رحلات صيد فرضها المعهد.
"مع ذلك"، قال.
"لم أكن أُحدّق".
قلبت عينيها.
"لماذا يوجد الكثير من السادة الكبار هنا؟"
سأل.
"حتى قبل أن تفتح الأبواب؟"
لقد جاء باكراً لأنه كان في قاع الهرم ولم يرد المجازفة بإزعاج أحد، لكن ذلك لم ينطبق على أغلبية الوجهات التي يراها. وجد طلاب آخرون من السنوات الأدنى، لكن ليس كثر. إن كان السادة الكبار —والكبرى ثيفانيا— يشعرون بحاجة للالتزام بالمواعيد، فماذا يعني ذلك بشأن المحاضر الضيف؟ لم تجبه شقيقته الكبرى؛ بل اكتفت بابتسامة خبيثة.
"ستكتشف بنفسك قريباً".
"يمكنني الاكتشاف الآن، لو أخبرتني فحسب".
"لا".
"لماذا؟"
"لأن مراقبتك وأنت تتقلب طريفة. بالطبع".
"أيعلم الكبرى إيريس أنه يُدرّس متنمراً؟"
"دائماً ما يلقي الكبرى إيريس محاضرات حول كيف أن البشرية تصبح لينة. سيوافق على أن أجعل طباعك أكثر صلابة قليلاً".
نقرت على وجنته، فأزاح يدها بضربة خفيفة.
"وما هذا سوى النذر اليسير، يا مهووس. استرخِ، أريد فقط أن أرى ردة فعلِك".
"ردة فعلي تجاه ماذا؟"
"سترى".
تنهد.
"إذن فالجميع يعلمون ما يدور".
"أجل".
لقد خمن ذلك بنفسه. أولاً، لما حضر السادة الكبار بمثل هذه البوكر المبكرة، وثانياً، لبدوا منزعجين لو لم يكونوا على علم بمن ينتظرونه. إذن، ومن بين الحضور، كان هو الوحيد الذي جُهل أمره فريداً. شكراً لكِ يا تاتيانا. امتلاك شقة كبرى مهمة حمل مزايا، لكنه حمل الكثير من السلبيات أيضاً. رغم أن الأخيرة قد تكون هي نفسها بالتحديد.
"أنا هنا بسببك وحدك إذن"، خمن، ولم يكن الأمر بحاجة لتوضيح في هذه النقطة.
"أجل. طلبت من المعلم إيريس إدخالك".
على الأقل كانت صادقة.
تمتم بانزعاج خفيف: "الأمر يتعلق دائماً بمن تعرف، لا بما تعرف".
"السبب الوحيد لوجودي هنا يعود للمعلم إيريس أيضاً"، أشارت.
"هكذا يسير العالم، فلا تصبح درامياً بشأنه".
"لست درامياً"، احتج.
هز رأسه، رافضاً الاستدراج.
"أنا مندهش من أنك وفرت لي مكاناً. يبدو هذا مهمّاً".
"كانت هناك شواغر لكل السنوات، لذا لم يكن طلباً ضخماً. جزء من المغزى، أظن، هو معرفة كيف يفهم المستويات المختلفة للسحر المفاهيم التي ستعرضها".
هي؟ محاضرة أنثى إذن، فكر. ولم يكشف له ذلك الكثير. واللمسة الأخرى كانت مثيرة للاهتمام أيضاً. لم تكن هناك أفكار كثيرة لا يستطيع الكبير فهْمها على الفور وبشكل أفضل من المتدرب. فلماذا دعوة السنوات الأدنى؟ ربما فكر في الأمر بعمق أكبر، لكن انتباهه انخطِف بواسطة وافدين جديدين انعطفا من الزاوية. شعر أحمر وأشقر. وجهان مألوفان —أحدهما زميلة حالية، والآخر سابقة. سافرا وإيزابيلا.
لم تكن المرة الأولى التي يرى فيها زافييه الوحشية حمراء الشعر. لقد لمحها في المكتبة قبل أسبوع وكاد يتعثر ليسقط في رف كتب. تساءل عما إذا كان يتخيل الأمور وتجنب بصعوبة تتبع خطاها حول المكان. ثم رآها لاحقاً مرة أخرى، وكانت إيزابيلا ترافقها. تتحدثان كأن شيئاً لم يكن. وكان الأمر أكثر صدمة، بالنظر إلى الكيفية التي افترقت بها هاتان الفتاتان. منذ ذلك الحين، ظل يسمع كل أنواع الإشاعات.
حسناً، المزيد منها. كانت إيزابيلا موضوعاً للنميمة منذ فترة الآن. كانت عائلة كالديمور حديث الشهر... أو السنة... أو القرن. لا تمر عائلة نبيلة محترمة بانفجار داخلي بهذه الطريقة كل يوم، مما كاد يجلب نهاية العالم. وليس الأمر أنها تُلام على أي من ذلك. في الواقع، بدا أن هذا هو الموقف الرسمي. وهو ما لا يعني أن بعض العائلات —لا سيما تلك التي تضررت من جنون كالديمور— كانت في علاقات ودية خاصة مع الوريثة.
كانت إيزابيلا تتعامل مع الموقف بأكبر قدر ممكن من الرشاقة. كانت الفتاتان تتشاجران وهما تتقدمان بخطى واسعة، وهو مشهد كان سيبدو عادياً قبل عام، ومع ذلك فهو مشهد لم يتخيل أبداً أنه سيراه مرة أخرى. كانت إيزابيلا قد اتهمت سافرا بالاعتداء وتسببت في طردها، وهي بالطبع كارثة تنهي أي صداقة مهما كانت الظروف. ومع ذلك ها هما هنا، صديقتان مرة أخرى على ما يبدو. أقرب من ذي قبل، من خلال المظهر.
كيف يحدث بحق الجحيم أمر كهذا؟
"لديك هوس بالتحدّق اليوم، أليس كذلك؟"
احمر وجهه حين أدرك أن شقيقته كانت على حق—لقد توقف ليراقب الزوجين، وربما كان حاجباه معقودين بشدة. كان متأكداً تماماً من أن تاتيانا قالت له شيئاً ما وأنه تجاهلها.
"أتحمر خجلاً؟"
سألته، وقد غمرتها البهجة فجأة. تراقصت نظراتها بينه وبين المراهقتين الأخيرتين.
"أهكذا هو الأمر؟"
همست بتآمر.
"لم أكن أعلم".
هددت ابتسامة خبيثة بالزحف نحو شفتيها، واستطاع تمييز أنها كانت تمزح أكثر من كونها جادة.
"بالتأكيد لا"، تذمر.
"أنا مندهش فحسب".
"من مدى لطافتها؟ أيهما؟"
"ما خطبك؟"
همس باستهجان، متلفتواً حوله—لا كأن أحداً كان يعير الأمر اهتماماً. لم يتوقع منها أن تكون بهذا القدر من الوقاحة. من ناحية أخرى، متى كانت تاتيانا من أهل التلميح؟
"كنا زميلين، لذا فمن الطبيعي أن أتساءل عن سبب عدم إلغاء طردها فحسب، بل وصيرورتها صديقة للشخص الذي اتهمها في المقام الأول".
لم يكن الفضول حكراً عليه وحده. كانت سافرا حديث سنتهم الدراسية، ولم يتجاوز وضعها في الأهمية سوى وضع إيزابيلا. على الرغم من أن عددًا قليلاً جدّاً من الناس كانوا واثقين بما يكفي للتردد عليها. حسب ما سمع، كانت الوحشية تظهر بشكل متقطع فقط، إما في المكتبة أو تسير أحياناً برفقة إيزابيلا.
"إذن فهو ليس إعجاباً؟"
سألته تاتيانا، وبدت شبه خيبة أمل في نبرتها. لم يستطع تحديد كم من ذلك كان تمثيلاً للعبث به.
"ها قد ظننت أنك تكبر أخيراً".
في الواقع، كان لديه إعجاب، لكنه لم يكن موجهاً لأحد في هذا الممر. ومع ذلك، كان على مُحققته إخراج جهازي تعذيب أو ثلاثة ليدفعوه للاعتراف بأمر كهذا. كانت تاتيانا لا تُطاق أحياناً بالفعل.
"أنا بالكاد أعرفهما"، قال.
"تشاركنا بعض الحصص، لم نكن أصدقاء".
تسللت نبرة مريرة إلى صوته، وهو ما ندم عليه.
"عادة ما يبقى المتفوقون في فقاعاتهم الخاصة".
توقفت تاتيانا. من الواضح أنها لم تكن تعرف كيف ترد على ذلك، فكشّر بألمه. لم يكن هناك الكثير مما يمكن لشخص موهوب قوله لشخص غير موهوب ليشعره بتحسن، لا سيما حين يكون الشخصان المعنيان عائلة. لستُ عاجزاً عن الموهبة حتى. أنا متوسط. في معهد علم السحر. مما يعني أنني أفضل من تقريباً كل من هم في عمري. من السهل معرفة ذلك، ومن الصعب استيعابه داخلياً. ليس فقط بسبب جودة أقرانه، بل لأن شقيقته الكبرى كانت متتلمذة على يد الكبرى إيريس نفسه.
لم يكن حارس الحكماء ليتبنى سوى الطلاب الأكثر وعداً. أقل من واحد لكل سنة دراسية. ربما تأهل زافييه للمعهد، وكان ذلك يجعله تلقائياً من النخبة بشكل أو باخر، لكن شقيقته كانت نخبة تلك النخبة. يمكن أن تكون هناك محيطات بين طبقات السحرة—وحتى طالب في السنة الثالثة كان يعلم ذلك.
"أنت تؤدي بشكل رائع"، قالت تاتيانا في النهاية، مادّة يدها لتبعت شعره.
هذه المرة، لم يعر الأمر انتباهًا كافيًا ليتفادى.
"توقف عن التشجّن بشأن الدرجات هكذا. إنه سيء لصحتك".
أطلقت نظرة نحو الفتاتين مرة أخرى.
"دعنا نذهب ونحدثهما".
كان الانتقال مفاجئاً لدرجة أنه لم يفهم فوراً، ثم اختطف رسغه وجُرّ بعيداً. نحو سافرا وإيزابيلا. بدافع الغريزة، حاول الالتواء مبتعداً—لكن تاتيانا لم تتحرك قيد أنملة، وربما لم تلحظ حتى. إحصائيات رتبة الميثريل اللعينة. لم تكن خشنة في طريقة سحبه، لكن قبضتها لم تتزحزح. مع تفريغ عقله، فشل في صياغة احتجاج مناسب. ثم وصلا، فانقطع شجار إيزابيلا وسافرا. رمشتا في وجه الفتاة الكبرى التي قادت الهجوم.
"مرحباً"، قالت تاتيانا بعفوية.
"توقعت أن تكوني هنا، لكني لم أكن متأكدة. من الجميل رؤيتكِ مجدداً. هذا أخي زافييه. أعتقد أنكِ تملكين"—انزلقتا عيناها نحو سافرا—"أو كانت لديكِ حصص معه؟"
تحولت تعابير وجهيهما المذعورتين إليه تالياً. قد لا يكون لدى زافييه إعجاب بأي منهما، لكن إيزابيلا كانت من نبلاء القصر السابقين، وشعر بالذنب، والخجل، وخليط من المشاعر الأخرى المتعلقة ليس بسافرا وحدها بل بهما معاً، وكل ذلك أسفر عن موقف معقد لدرجة تعجز فيها عن معرفة كيفية التعامل معه فوراً. لذا تحرك فمه بلا كلمات لعدة ثوان طويلة أكثر من اللازم. كانت تاتيانا، كأي أخت كبرى في كل مكان، تمتلك تعاطفاً صفرياً على الإطلاق.
ربتت على كتفه وقالت: "إنه حرج أمام الفتيات. أرجو ألا تأخذن فكرة سيئة عنه".
أعادته الكلمات إلى الواقع إن لم يكن شيء آخر.
"أنت مزعجة، أتدركين ذلك؟"
ألقى عليها نظرة متضررة وتحرك جانبيّاً ليصنع مساحة.
"أم. آسف"، قال لسافرا.
"أنا سعيد لأنك لستِ محظورة من المعهد بعد الآن. لست أحشر أنفي في ظروفك، أنا فقط، أوه. أردت قول ذلك فحسب، أظن".
كان سيستطرد، لكن كيف له ذلك، حين لم يكن يدري ما الذي يدور معها؟ لكنه شعر بالذنب حيال الطرد—بسبب كيف أخبرته أحشاؤه أن شيئاً ما كان مريباً، لكنه لم يتفوه بكلمة عنه قط، باستثناء تاتيانا. بدت سافرا مذهولة من بداية زافييه، وهو أمر عادل. لم تكن تحية عادية نموذجية تماماً.
قالت في النهاية: "أوه، شكراً. مع ذلك، ليس ذنبك بالكاد، وهو..."
ترددت، ثم هزت كتفيها.
"وقد سارت الأمور على ما يرام في النهاية".
اشتعلت رغبته في معرفة ما الذي سار على ما يرام وكيف، لكنه قال إنه لا يحشر أنفه وقد قصد ذلك. لم تكن الاثنتان صديقتين حتى؛ ربما تبادلتا الحديث بضعة مرات على الأكثر. لارتياحه، مُنِع الإحراج القادم من خلال فتح باب قاعة المحاضرات بصوت عال. بدا الساحر المسؤول—وهو سيد كبير آخر، لاحظ ذلك—متفاجئاً لعدد الواقفين بالخارج. لقد وصل الجميع بوقت كافٍ ويزيد. توقف الرجل لبرهة، ثم سند الباب مفتوحاً ولوح لهم بالدخول.
انتظر زافييه دوره، سامحاً للسحرة الأعلى رتبة بالدفق إلى الداخل أولاً بالطبع. فعل معظم الطلاب الآخرين الأمر نفسه؛ كان هناك الكثير من السحرة الكاملين بين الحضور. أوشك على تلقي بعض الأجوبة، فكر، بينما تصاعد الترقب. جدياً، أي نوع من الدروس يحضره عشرة من السادة الكبار؟