قال رافيل: "دعنا نرى، أظن أنك تبحثين عن مستجدات بشأن جدول أعمالك تماماً مثل فانغارد. وفي هذا الصدد، يجدر بي أن أذكر أن المدير ليساندر سأل عن الدرس الذي عرضتِ تقديمه للمعهد".
آه، نجل. هذا الأمر. كظت رغبتها في تجعد أنفها.
بدأت مترددة: "لقد قلت إنني سأفعل، ويجب عليّ حقاً".
سأل ببرود: "لستِ متحمسة لتعليم قاعة مليئة بالطلاب الحالمين؟".
حقاً، كانت هذه هي المشكلة. قاعة بأكملها. اتخذت ذلك القرار باستهانة، لكن قدميها بدأتا ترتجفان. المحادثات الفردية قد تكون مزعجة لها، فما بالك بواحدة أمام خمسين، أو أيّ عدد كان ليساندر ينوِي إحضاره؟ الجانب الإيجابي هو أنها ستتحدث مطولاً عن السحر. لم يكن هناك موضوع في العالم تشعر براحة أكبر معه، لذا فإن مشكلاتها المعتادة مع الخطابة العامة ستخف كثيراً. لكنها لن تختفي. فكرة إلقاء محاضرة أمام حشد لا تزال تقبض على معدتها.
إذن أجل، لم تتابع الأمر مع ليساندر بالسرعة التي كان يجب عليها. كان نشر نتائج أبحاثها حول كيفية الدفاع عن طاقة الفراغ ومقاومتها أولوية قصوى. لا تقتصر فوائد المعلومة على إفادة السحرة الأفراد في أسوأ السيناريوهات، بل إن نشر المعرفة يعني دائماً التقدم. وعلى حد علمها، قد يقوم بعض العباقرة بتعديل تصاميمها لجعلها أكثر فعالية. لم يكن ذلك مرجحاً، لكنه لم يكن مستحيلاً أيضاً.
وحتى لو لم يضف أحد شيئاً مباشراً إلى ما اكتشفته، فإن تعديلاتهم أو اقتراحاتهم قد تشرع فكرة، وتمنح الساحرة بصيرة تبني عليها لم تكن لتتوصل إليها بمفردها قط. ومع كل ما قيل. التعليم. الكثير من الناس. يا له من أمر مزعج.
تنهدت وقالت: "عليّ الانتهاء من هذا الأمر. هل لديه تاريخ محدد في ذهنك؟".
"من خلال مراسلاتنا، أعتقد أنه يفضل أن يحدث ذلك عاجلاً لا آجلاً".
"امضِ قدماً وحدد موعداً إذن".
قطبت جبينها قائلة: "كنت أتسااءل عما إذا كان عليّ الاتصال بالجامعات السحرية الأخرى. وربما تضمين بعض سحرتهم في ذلك الدرس".
كان معهد ثوماتورجيكال أقوى مركز لمعرفة السحر وأعلاها شأناً للبشر، لكن البشر لم يكونوا العرق الوحيد الذي يطالب بنصيب في هذا العالم. صحيح أن الأعداد الأقل بكثير للأجناس الأخرى تعني أن المعهد يبقى الأبرز، إلا أن أعمارهم الأطول تعوض عيوبهم جزئياً. كان الإلف، على الأقل، يستحقون الحديث معهم قطعاً. والشياطين أقل إلى حد ما، والأقزام أقلهم جميعاً، فلم يكن هناك العديد من سحرة الأقزام.
لكن أحداً منهم لم يكن يستحق الاستبعاد تماماً.
وافق رافيل: "يبدو ذلك معقولاً بالتأكيد. لكنه ربما ليس عاجلاً. من الحكمة التركيز على الشؤون المحلية أولاً. محاولة ترتيب وفود من معاهد أخرى قد تكون مزعجة أكثر مما يرغب المدير ليساندر في تحمله".
قالت وهي تشعر بالارتياح: "إذن سنبدأ محلياً".
وأضافت الاتصال بالأكاديميات الأخرى إلى قائمة المهام الخاصة بها. قائمة بدا أنها تنمو بدلاً من أن تقل في كل مرة تشطب فيها بنداً.
"سيستغرق الأمر أيّاماً قليلة على الأقل. من الأفضل أن نحدد موعداً بعد أن تصبح عودة الساحرة معرفة عامة".
أطلق نفساً هادئة من التسلية واستطرد: "أو بالأحرى، تصبح معرفة عامة رسمية".
عقدت حاجبيها متأثرة بالتلميح.
"أتقول إن عودتي غير رسمية حتى الآن؟".
كانت تعلم أن عدد غير قليل من الناس في الطبقات الراقية على دراية بالأمر، لكنها لم تظن أن العامة يعلمون.
"ادعاءات رئيس الأساقفة بالتدخل السماوي عكرت المياه، لكن عندما توقف فجأة عن الإصرار على أن تحظى الملوك بالتقدير الواجب لإحسانها..."
رفع حاجبيه بمعة.
"لا يتطلب الأمر عقلاً حاداً لربط الأمور ومعرفة ما يعنيه ذلك، خاصة عندما كانت هناك نظرية سائدة أخرى".
"أرى ذلك".
استغرق الأمر ثانية لتحديد شعورها تجاه الأمر، واستقرت على الارتياح.
"هذا جيد. كلما زاد عدد الأشخاص الذين يشكون في عودتي، قل الاستعراض عندما يخرج الإعلان".
"أعتزم ضمان أن يظل استعراضاً مع ذلك، سيدتي. وأعتقد أيضاً أنك متفائلة، فلن تفاجئني إن كانت الشائعات تزيد الترقب فقط".
"رائع. لماذا نريد للأمر أن يصبح ضخماً أكثر مما هو عليه بالفعل؟".
قال ببساطة: "فانغارد يبعث الأمل. الساحرة تبعث الأمل. ربما تم منع نهاية العالم بخسائر قليلة بشكل صادم، لكن المدينة رأت حتفها الوشيك يلوح فوق رؤوسها".
عجزت فيفي عن الكلام للحظات. لم تفكر فيما شعرت به الشخصيات العادية عند مشاهدة وحوش الفراغ تتدفق في السماء وعبر الشوارع.
"أنا... أستطيع أن أرى ما تعنيه".
قد يكون الأمر غريباً، لكن بث الأمل قضية نبيلة. هناك الكثير من الأمور الفاسدة في هذا العالم، وقليلون هم من يستطيعون كبحها جميعاً.
قال رافيل: "وهو ما يقودنا بروعة إلى الموضوع الرئيسي الذي يجب أن نناقشه، والمتعلق بمستقبل فانغارد القريب. سيكون الكشف العلني أمراً بسيطاً، وسأقلل من دورك، فلا تخافي شيئاً يا سيدتي. لكن سيكون هناك إعلان تتويج في النهاية".
ضيقفت فيفي عينيها. لم تكن تدري إلى أين يرمي، وهذا يعني أنه أخفى شيئاً عنها.
"إن المضيف العادي ليأخذ على محمل الجد تعبير وجه مماثلاً على وجه رئيس نقابته. ومتى كنت قط أي شيء سوى الأكثر ولاءً من مرؤوسيك؟".
"أنت تجعلني أكثر ارتياباً يا رافيل".
ضحك. كانت تعلم أنه لا يمكن أن يكون شيئاً سيئاً، لكنها تساءلت حقاً عن سبب عدم ذكره لأي شيء مما كان يدور حوله.
"حسناً؟".
"سأخبر العالم"—توقف مؤقتاً للتأثير الدرامي—"بأن فانغارد يقوم بالتجنيد".
صمت قصير.
ضيقت عينيها أكثر وقالت مطلبة: "وماذا بعد؟ هذا ليس جديداً".
ابتسم وقال: "لتسهيل عملية الاختيار تلك، سيستضيف فانغارد واحدة من أكبر البطولات في التاريخ".
توقفت فيفي.
"ماذا؟".
"ما أفضل من الاحتفال، وبث الأمل، وجذب المرشحين إلى رايتنا دفعة واحدة سوى حدث بهذا الحجم الضخم؟".
كادت ترمقه بذهول.
"نحن نستضيف بطولة للتجنيد؟ ظننت أننا سنفعل..."
تلاشى صوتها. كيف افترضت أن فانغارد سيجد أعضاء جدداً؟ من خلال إرسال المغامرين سير ذاتية بشكل جماعي؟ لم تكن الفكرة سخيفة، لكنها لم تكن على الأرجح الطريقة التي تسير بها الأمور عادة في هذا العالم.
صححت نفسها قائلة: "إنه أمر منطقي حقاً".
فأي خطط لرافيل ستكون كذلك. هي فقط لم تتوقعها.
"لكننا لا نبحث عن أكثر الناس موهبة ممن يمكننا الحصول عليهم. على الأقل، ليس هذا هو الشيء الأهم بالنسبة لنا، أليس كذلك؟ لدينا الكثير من الموارد لنبذلها، لذا يجب أن ندعم أولئك الذين يستحقون ذلك. أشخاص مثل وليام. إيشارا".
بصراحة، وحتى ذلك الفتى من كارثة ناسجي اللحوم. أي شخص مستعد لإخراج عنقه من أجل الآخرين عندما لا يضطرون لذلك.
أشار رافيل إلى أن: "الاستحقاق صعب التحديد على الورق، أو حتى بالسمعة أو من خلال المقابلات. العدد الهائل من المتقدمين بمجرد أن يعلن فانغارد التجنيد العلني..."
ارتجف.
"نحن بحاجة إلى طريقة لتصفيتهم. وبقدر ما أن القدرة في القتال ليست مطلبنا الوحيد، فهي صفة ترغبها أي نقابة بشدة".
فكرت قائلة إن كلتا النقطتين صحيحتان. سيقوم فانغارد بتزويد هؤلاء المغامرين ومساعدتهم، لكنهم في النهاية سينطلقون إلى العالم بمفردهم. كان عليهم أن يكونوا أقوياء، ورزيين، وأكفاء بطبيعتهم في كل جانب. لن توقف أي كمية من النوايا الحسنة والأخلاق الحميدة وحشاً عن تمزيق مقاتل سيء. وأيضاً، كم عدد الأشخاص الذين سيتقدمون؟
لم تفكر فيما وراء الإجابة الواضحة "الكثير".
لكن قد يكون ذلك تقليلاً من شأن الأمر. على حد علمها، قد يتدافع واحد من كل مغامرين اثنين إلى عتبة فانغارد. فانغارد هي النقابة التي استضافت فرقة الأبطال. النقابة التي أنقذت العالم. وتلك التي ستقدم دعماً وثروات مذهلة لمن يتم قبولهم. فرصة حالمة لأي شخص تقريباً.
قالت في النهاية: "أنا أثق بك. لذا يمكنك التعامل مع الأمور بالطريقة التي تراها أفضل. وكما قلت، لقد فاجأني الأمر فحسب".
"إذن سأمضي قدماً".
رفع حاجبيه وقال: "وهذا أمر جيد، لأنني وضعت بالفعل أساسيات ضخمة. الملاعب لا تبنى بنفسها. لكن اطمئني، لقد قلت إن "بث الأمل" كان هو الانتقال في الحديث. البطولة ليست أداة تجنيد بحتة، بل هي أيضاً وسيلة لرفع الروح المعنوية داخل المدينة وخارجها. أي خططة تخدم هدفا واحدا هي..."
صنع تعبيراً منزعجاً بوجهه.
"هاوية في الهواية".
أطلقت زفيراً مستاءً. على الأقل كان يستمتع بعمله.
"إذن، عن أي نوع من البطولات تتحدث؟".
"وأفسد المفاجأة؟".
"ليس الأمر كأنني سأشارك".
"لن تفعلي؟".
صمت قصير.
"ماذا؟".
"لقد أعددت بالفعل هويات، في حال لم ترغبي في استخدام هويات نيساري".
نظر إليه بذهول وقالت: "عما تتحدث يا رافيل؟".
ثم استوعبت كلامه.
"لقد صنعت المزيد من الهويات المزيفة؟ وفي الواقع، لماذا قد أقاتل في بطولتنا؟".
"لتقييم المتسابقين ربما؟".
بدا مستمتاً برده الخاص، ورمقته فيفي بنظرات متشككة، متسائلة عن اللعبة التي كان يلعبها. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلًا للفهم. لأنه بغض النظر عن مدى سخافة الاقتراح... فقد سرى فيها دفعة من الاهتمام حقاً وهي تفكر في الأمر. في معظم المعارك، كانت لديها الكثير من الأمور لتشغل بملكا بها. مثل عدم التسبب في تداعيات سياسية هائلة أو تعريض ملك خاضع للتحكم العقلي للقتل عن طريق الخطأ.
القتال العرضي مع مجموعة متنوعة من الخصوم دون أن تكون سمعتها معلقة فوق رأسها بدا... ممتعاً إلى حد ما في الواقع. ربما كانت ستتوصل إلى ذريعة واهية للتسلل إلى البطولة بنفسها. تحت غطاء ضعيف من العملية بلا شك، حتى لا تشعر بالذنب حيال إضاعة الوقت. عند هذه الفكرة، ضربها إدراك آخر.
قالت ببطء: "يا رافيل، أأنت تدلل نزوات رئيسة نقابتك؟".
أعطاها أكثر نظرات الحيرة براءة قد رأت