تجسدت فيفي داخل مدخل فانغارد ومشيت ببطء إلى الأمام. لم تكن أفكارها مشغولة بعواقب قتال بلاط من التنانين، ولا بما قد يتعامل معه سينيريوس لضبط شعبه. بل كانت مشغولة بتلك النيران البيضاء التي استخدمها الملك. ولم تستطع بالطبع إعادة بناء ذلك السحر بصيغته الصحيحة، غير أن تقليداً باهتاً لشيء بمثل هذه الشراسة ستكون له إمكانيات قتالية مدمرة. إنه أمر جيد، وربما أفضل من أي شيء في ترسانتها، وربما يتفوق حتى على دمج سليم لطاقات الفراغ.
واستخلصت شيئاً ما بمجرد وقوع عينيها على نيران الخلق. هل يكفي هذا لاستحضار نسخة مطابقة؟ ليس الآن، لكنها ستفعل في الوقت المناسب، هكذا ظنت. وسيتطلب الأمر تجارب، وليست بقليلة. وكان جدول أعمالها مزدحماً بالفعل. ربما أستطيع اقتناص بضع ساعات في مكان ما؟ الأمر ساحر أكثر من اللازم. علاوة على ذلك، قد أضطر إلى قتال ملك فراغ عاجلاً أو آجلاً، ناهيك عن جيش منها. ولا ضير من بناء أفضل ترسانة ممكنة.
ولم تكلف نفسها عناء تفقد غرفة الجلوس قبل اقتحامها لكونها مشتتة. كان هناك ثلاثة أشخاص، ولم يكن وجود أحدهم مفاجئاً: ماي، إيشارا، ورافايل بالمصادفة. واستدار الثلاثة لمواجهتها. وفتحت فيفي فمها لتحيتهم، لكنها توقفت بسبب ردود أفعالهم. اتسعت عيناه إيشارا وانطلقت يدها نحو مقبض سيفها. وشهقت ماي ووضعت كلتا يديها على فمها. وحتى حاجبا رافايل ارتفعا دهشة — وكان ذلك بالتأكيد الجزء الأكثر إذهالاً على الإطلاق، بالنظر إلى ثباته الانفعالي.
وهوى بطن فيفي. ونظرت حولها بقلق.
قالت: "ماذا؟ ما الأمر؟"
صرخت ماي: "أيتها السيدة فيفيساري؟ أنت مصابة!"
وتطلب الأمر ثانية واحدة لتتبدد حيرة فيفي المطلقة. ثم نظرت إلى كتفها الأيسر، أو بالأحرى، إلى كل تلك الدماء التي تغطي ثوبها.
قالت: "أه. نسيت تنظيف ذلك. لست مصابة، لا تقلقي."
ومال رأس رافايل.
"محاولتك الدبلوماسية سارت بشكل سيء إذن يا سيدتي؟"
أكدت على عجالة: "ليس بالشكل الذي تفكر فيه. أعني نعم، تقنياً قاتلت سينيريوس، ولكن ليس حقاً."
وتلقت ثلاث نظرات خاوية. وتساءلت عما إذا كانت إيشارا وماي تعلمان أساساً أن رئيس نقابتهم قد طار لمواجهة ملك التنانين.
وشرحت لرافايل أكثر من الاثنين الأخرين: "كانت هناك كارثة هناك، واحدة أقوى. إنها تسمى — حسنًا، كان يطلق عليها — الفيالق بلا وجوه. لقد سيطرت على القصر بأكمله بالتحكم بالعقول، واضطررت للتدخل. لقد انتهى كل شيء على ما يرام، فلا تقلقوا بشأن ذلك."
وخلل الغرفة صمت قصير.
رددت ماي: "لا تقلقي بشأن ذلك."
وتنحنحت إيشارا.
"بخصوص القصر بأكمله، أيتها السيدة فيفيساري، تقصدين...؟"
"تنانين، في سلسلة ركائز السماء. كان هناك حوالي ثلاثين منها فقط."
وألوحت بيدها لتتجاهل الموضوع بدافع الإحراج.
"كما قلت، تم الاعتناء بالأمر. كنت سأعطيكم كل التفاصيل، لكني أعتقد أن سينيريوس يفضل ألا أفعل؟"
ربما كانت قد قالت الكثير بالفعل، وليس أنها لا تثق بماي وإيشارا. فهو لم يقسم فيفي على السرية، لكنها ستكون مراعية حيث استطاعت.
"هناك أمور قليلة أود التحدث مع رافايل بشأنها. هل كنتما مشغولين أنتما الثلاثة؟"
قال رافايل وقد استعاد وعيه — وليس أن رفع حاجبين يعني أنه بحاجة للاستعادة، فقد كان رد فعله هو الأهدأ بين الثلاثة، ومع ذلك بدا مفاجئاً بصدق لحظة: "ليس بإلحاح."
وشعرت بغرابة بالإهانة من ذلك. كانت تحاول مباغتته منذ أن التقيا أكان هذا ما نجح؟ كل هذه الدراما بسبب القليل من الدماء على ثوبها؟
"يمكنني الانتظار، إن كان لديك ما تنهيه."
قالت ماي: "هذا له الأولوية بالطبع يا سيدتي. لم يكن الأمر ملحاً بشيء."
"وليس أمري ملحاً أيضاً."
حدقت ماي.
"لقد انتهيت للتو من قتال قصر مليء بالتنانين! بما في ذلك ملكهم!"
حسنًا، نعم، ولكن لم تكن صفقة كبيرة."
وأدارت ماي نظرة مشككة إلى إيشارا، لكن الفارس بدت مستمتعة بثبات.
"هيا يا ماي. لنترك رئيس النقابة والمشرف لشؤونهما."
وسمحت الخيميائية لنفسها على مضض بأن تُجر بعيداً.
وهمست القزمية لصديقتها بصوت أشبه بفحيح: "ليست صفقة كبيرة! ما الذي يجعل كل ما نقعله إذن؟"
وشعرت فيفي بحرارة وهمية تتصاعد على وجنتيها. لم يتعرض أحد لإصابة خطيرة، ولم تكن هناك عواقب طويلة الأمد. حسناً، عواقب سيئة. لم تكن حقاً صفقة كبيرة إلى هذا الحد.
وبدا رافايل مستمتاً أكثر قليلاً مما تفضله فيفي، لكنه لم يعلق وبدلاً من ذلك حثها قائلاً: "إلى مكتبي؟"
"نعم، من فضلك."
وألقت فيفي سحر التنظيف على ثوبها أثناء ذهابهما، وهو ما كان يجب عليها فعله في وقت سابق. وبعد مسافة قصيرة، كانا جالسين في مقعديهما المعتادين. ولم تكن هذه النقاشات تدوم طويلاً عادة، لكنهما خاضا ما يكفي منها حتى اعتادت الاسترخاء على الطرف الآخر من مكتب مشرفها.
"لقد غبتِ لبضع ساعات يا فيفيساري، وقاتلت ظاهرياً ليس فقط ملك التنانين، بل عدة عشائر تحت رايته أيضاً. أخشى الأخبار التي قد أتلقاها إذا غامرت بالذهاب ليوم كامل، أو، أرتجف لمجرد تخيل ذلك، لأسبوع كامل."
"أه، اخرس. إنك تجعلون من الحبة قبة."
وأصبح أكثر استمتاعاً بذلك فحسب.
"لقد جرحت مع ذلك."
وانسابت نظراته نحو كتفها، على الرغم من تنظيف الدماء. إلى أي مدى يمكن أن تحترق وجنتاها عقلياً قبل أن يستسلم سلوك هذا الجسد؟
"أنا بخير، وكان ذلك خطئي، لم أتعامل مع الأمور بجدية بالقدر الكافي فحسب."
"ضد كارثة، وملك التنانين، وأزيد من عشرين خالداً آخرين؟"
قالت بصيحة ألم: "لقد وبخت نفسي بالفعل. لا حاجة للمزيد."
وأمال رأسه. لم تشعر بأي استياء ينبعث منه، لكنها لم تكن لترى أي عاطفة لا يرغب في أن تراه إياها. وعند هذه الفكرة، اختبرت شعوراً نادراً بالقلق تجاه الرجل. كانت ولاء رافايل فوق الشكوك، وكانا يتحولان إلى ما يشبه الأصدقاء، لكن التواجد حول شخص يفوقها بمثل هذا الهامش كان مثاراً للقلق، بطريقة ما. وأدركت: وربما يكون هذا شعوراً صحياً. هكذا يشعر معظم العالم تجاهي على الأرجح.
على الأقل لا يستطيع رافايل سحق مدينة في لحظة بحديثه المعسول.
"لقد حدث الكثير، وبعض الأشياء المهمة جداً، ولكن كما قلت، لا حاجة للذعر. في الواقع، لا أستطيع بصدق تخيل كيف كانت الأمور ستسير بشكل أفضل. لقد كنا محظوظين اليوم."
ضحك: "محظوظين؟ باجتياح كارثة لملك التنانين؟ نعم، أرى كيف حدث ذلك: لقد جعلته مديناً لك بإنقاذك له ولشعبه. والفكرة ممتعة مع ذلك."
واتخذ نبرة أكثر جدية.
"إن لم يكن لديك مانع يا سيدتي، فإن سرد الحسابات الصحيح سيعيد لي اتزاني."
لقد أصبحت بارعة نوعاً ما في استعراض تفاصيل مغامراتها الأخيرة، نظراً لكونها لا تبتغي اعتبار نفسها الحكيمة الأبرز، إلا أنها كانت حكيمة بما يكفي لاستشارة رافايل كلما حدث أمر كبير. ونقلت التفاصيل بأكبر قدر ممكن من الدقة. وركزت بشكل خاص على محادثاتها مع سينيريوس، مكررة إياها حرفياً تحسباً لكونها قد أغفلت شيئاً ما. وبرزت نقطة قلق محددة أثناء سردها للقصة.
"سيتساهل مع إيمبرالاين، أليس كذلك؟ إنها تستحق وساماً، لا أن يتم... لا أعرف. رميها في سجن التنانين لقرن من الزمان؟"
وفي حين أن الأميرة قد تكون مزعجة بعض الشيء في بعض تفاعلاتهم... حسناً، معظمها... إلا أنها أنقذت بريسمارش بأكملها وأثبتت معدنها في مناسبات عدة إلى جانب ذلك. ولم تكن فيفي سطحية لدرجة رفض الأميرة لمجرد موقفها المتعجرف. وتحول تعبير رافايل إلى التفكر، وهو ما عرفت فيفي أنه يعني أنه قد كوّن نظرية.
سألت: "ما الأمر؟"
وبعد لحظة، هز رأسه.
"تأملات بسيطة — لا تهتمي بها."
"أتعلم ما سيفعله بها؟"
"لم أقل ذلك."
"لديك فكرة، مع ذلك. الفظ بها."
وزم شفتيه.
"توقعات رجل لم أتقابل معه أبداً تكون غير موثوقة بشكل خاص، لذا أؤكد أن هذه تكهنات. وتكهنات مبنية على افتراض أنه يفكر ويتصرف كما قد أفعل. ولكن هناك عقوبة معينة يمكن لملك التنانين أن يفرضها على ابنته، وهي عقوبة تخدم أغراضاً مفيدة عديدة دفعة واحدة."
وأمالت فيفي رأسها بفضول. لم تكن تعلم بصدق إلى أين يقودها. أكان يجدر بها معرفة ذلك؟
"النفي."
واستندت إلى الوراء، مصدومة، ثم غاضبة.
"النفي؟"
"ليس لأجل مسمى، بل لفترة طويلة ربما. عقوبة قاسية بشكل مناسب لطفلة جامحة خرقت قانون الملك، لكنها أنقذت أيضاً مملكته وحياة العديد من العشائر. وهناك عوامل مخففة مريحة لوضعها. ومع ذلك، لا يستطيع سينيريوس التغاضي تماماً عن انحراف أقاربه بمثل هذه الطريقة. وعند اتخاذ القرار بشأن هذا المسار أيضاً، قد يختار التخلي عن وريثته في أيدي منظمة ذات أهمية مفاجئة وهائلة. منظمة لا يمكن حتى للتنانين تجاهلها، كما اكتشف مؤخراً. معاقبة ابنته، وفي الوقت نفسه سداد دين متصور... أو هكذا سيكون الغطاء."
وتطلب الأمر من فيفي ثانية لتفهم.
"انتظري. سيسلم إيمبرالاين إلى فانغارد؟"
"سيتوقع على الأرجح أن تشعري بالالتزام بإيوائها، إن ألقى بها على عتبة دارنا."
وتوردت شفتا رافايل بابتسامة تسلية.
"بكل صراحة، وبناءً على ما نقلته، كان قلقك بشأن الأميرة مبالغاً فيه للغاية. وحتى وأنت تتجاهلين جميع المسائل الأخرى، بما في ذلك الدين الذي كان ينبغي أن يكون أكثر أهمية بكثير، ذكرتِها عدة مرات. سيستغل تلك الضعف. ومن الواضح جداً أن هذا الرجل أداة دهاء أكثر منه لطافة. فقد قال ذلك بنفسه."
"أكنت واضحة إلى هذا الحد؟ لقد حاولت التحلي بالدقة."
"بالحقيقة، العديد من المناظر الطبيعية المحروقة تشدو بأمداح دقة الساحرة."
ولم تكن فيفي شخصاً يتذمر، لكنها شعرت بالرغبة في ذلك. لم تكن بحاجة لتلك الوقاحة، وكانت لا تزال تستوعب الاحتمال الذي وصفه.
"أتعتقد حقاً أن ذلك سيحدث؟"
"السياسة متشابهة بغض النظر عن المكان الذي تذهبين إليه. شياطين أو جن أو بشر، إنهم بشر يتفاعلون مع بشر، وقوة تتفاعل مع قوة."
وشبك أصابعه.
"أتنارين قبولها إذا تحقق هذا الحدث — وهو تكهن؟"
"حسنً... بالطبع."
بالكاد اضطرت للتفكير في السؤال. وتجعد جبينها وهي تحاول تحليل الوضع بشكل أعمق. يمكنها أن تطلب من رافايل طرح كل شيء، لكن السماح لحسها تجاه هذه الأمور بالضمور سيجعلها أسوأ في السياسة مما هي عليه بالفعل.
"نحن مدينون لها بهذا القدر، بافتراض تعرضها للنفي. لكني لا أريد حدوث ذلك من الأساس."
وتنهدت.
"سأضطر لثنيه عن ذلك."
وتحرك رافايل في مقعده. واستطاعت تمييز الرفض اللطيف قبل قدومه.
"لقد كان متسامحاً، كما ينبغي له نظراً لما فعلتهِ من أجله، لكني لن أضغط على ملك التنانين أكثر من اللازم يا سيدتي. سأتجنب إخباره بما ينبغي فعله وكيفية فعله كلما أمكن ذلك. خاصة عندما يتعلق الأمر بما قد يوصف ظاهرياً بأنه... طرق تربية."
وبدو منه أنه وجد العبارة غريبة. ثم تذكرت فيفي أنهما كانا يتحدثان عن خالد شبه أسطوري، لذا ربما تبدو كلمة تربية غريبة للاستخدام في هذا السياق. لقد حظيت بامتياز لقاء التنين والتحدث معه، لذا بدا وكأنه شخص أقل شبهاً بالأسطورة وأكثر شبهاً بإنسان، لكن حتى عقل رافايل المنطقي قد يفشل في ردم تلك الفجوة العاطفية تماماً.
وقالت بعناد: "لا أريد نفي إيمبرالاين. لم ترتكب أي خطأ."
ويمكنها على الأقل أن تكون أكثر صراحة مع مشرفها مما كانت عليه مع سينيريوس. ونقر رافايل بأصابعه على مكتبه.
وأشارت قائلة: "وأنت تلمح بوضوح إلى أنها ستكون جاسوسة في صفوفنا."
وقال مع نفضة من معصمه: "صياغة درامية. من الواضح أنها نبيلة للغاية بحيث لا تتصرف بطريقة ملتوية. ليس الأمر وكأننا نغرق في أسرار مظلمة أخرى. وبشكل واقعي أكثر، إنه يريد ربط ابنته بأول بشري يمكنه قذف التنانين بالطريقة التي يقذفون بها أصحاب الألقاب لدينا."
وتراجعت مترددة.
وأضاف: "ومن الضروري أن يتخذ إجراءً. سياسته أبسط من سياستنا، لكنها موجودة. لم تكن الأميرة خفية في بريسمارش. يتصرف سينيريوس وفقاً لقانونه الخاص، ورغم أنه قد يكون مستعداً للانحناء عند الضرورة، إلا أن إظهار العقوبة هو أقل ما يجب عليه فعله. تتماشى هذه الحيلة مع أغراض مفيدة عديدة، كما قلت، ويبدو حاكماً ذكياً، لذا لن تفاجئني سلوكه بهذا المسار. ربما ينوي حتى أن تعمل كحلقة وصل بيننا، لتجنب تشابك أعمق للقدر؟ إنه يؤمن بشدة بهذا المفوم بوضوح ويسعى لتقليل التفاعل. ولكن إذا كانت ابنته بمثابة مبعوثة إلى فانغارد، فربما يرى الترتيب بمثابة حل بديل...؟"
وهز رأسه.
"إنني أقنع نفسي بنظريتي الخاصة. مرة أخرى: تكهن يا سيدتي. فرضية فضفاضة في أفضل الأحوال. قد يستجيب بأي عدد من الطرق. كان وضعاً استثنائياً، والعديد من الأوضاع الاستثنائية مجتمعة، وهذا يتيح مجموعة متنوعة كبيرة من الردود. لست بالعراف العظيم لأقول كيف سيتصرف رجل لم أقابله قط دون أدنى شك."
"أصبت نقطة."
وحدقت في حجرها لفترة قصيرة. ولم يملأ رافايل الصمت.
وقررت: "هذا ليس بالأمر الذي يدعو للقلق على الفور. هل هناك أي شيء آخر يحتاج مناقشته، بشأن كل ذلك؟"
لقد أدلى بتعليقات طوال وصفها لأحداث اليوم، ولكن عندما انتهت، انخرطا مباشرة في محادثة حول مصير الأميرة.
"تلقينا دعوة لزيارة النقابة. وهذا أمر سيتعين علي التفكير فيه بالتأكيد. امنحيني وقتاً. ولكن يجب أن ألاحظ أنكِ كنتِ محقة: أنا مندهش من مدى فائدة هذه الكارثة في النهاية. لقد كنا محظوظين."
وأومأت برأسها، مسرورة. على الأقل لم يكن تقييمها في هذا الصدد خاطئاً.
"ليس لدي أي فكرة عن كيف كنت سأتصالح مع سينيريوس. لقد تخيلت بطريقة ما أن رحلتي إلى ركائز السماء ستستغرق وقتاً أطول."
مما يعني محاولة تفاوض طويلة ستفشل في النهاية، وربما تسفر عن شجار قبل التمكن من التوصل إلى شبه مصالحة قسرية. ولم يكن الوقت قد أمسى مظلماً بعد. أقل من يوم كامل لإصلاح علاقاتها بالأراضي الخالدة؟ كانت تلك صفقة رابحة.
وقالت: "سنكتشف ما يجري مع إيمبرالاين لاحقاً، وكم ترغب التنانين في مساعدتنا. تلك الطوارئ انتهت رغم ذلك. إذن ما هي أولويتنا القصوى الآن؟ أعلم أنك قمت بالكثير خلف الكواليس. ولا تزال هناك عودة الساحرة وفانغارد للعلانية برمتها."
سيحدث ذلك قريباً. خلال الأسبوع. لقد تم تأجيله لفترة كافية، ومنเก المؤكد تقريباً أن المهمة التالية ستكون متعلقة بالتوجست. وستبدأ التوسعات الحقيقية. ومن الأفضل استباق هذه الفوضى.
وقالت: "إذن نعم، أطلعني على المستجدات، من فضلك. أين نحن مع فانغارد؟"