تتبعت ڤيفي خطى سينيريوس. لم يبتعد كثيراً. ظهرت فجأة عند قمة ترونيمونت، على ارتفاع شاهق تجد تحته معظم الجزر السماوية العائمة على مسافة ميل. كانت الرياح حادة كالشفاه وجليدية، وإن لم تكن تضايقها ولا تضايق الرجل الجالس بجوارها. مشى سينيريوس حتى صخرة تبرز فوق الحافة وجلس، متأملاً سلسلة أعمدة السماء. وأشار إلى البقعة المجاورة له.
"أنا أوهن مما أبدو. أتنضمين إلي؟"
كادت حاجباها تقفزان. إنه متعب لدرجة أنه يريد الجلوس؟ ويعترف بذلك أيضاً؟ لم يبدُ هذا تصرفاً يليق بملك التنانين. قدّرت صراحته. ولكن، أكانت تلك خطته؟ أكان تمثيلاً؟ إنه ليس صديقك. إنه عاهل عاش عشرة آلافريشة. والتصرف وكأن أفعال هذا الرجل لم تكن محسوبة حتى أصغر تفاصيلها سيكون سذاجة. أو ربما كان رجلاً كاد يموت وفقد عائلته ومملكته في خضم ذلك، ويريد ببساطة أن يجلس. تقدمت، وخفضت جسدها، وتدلت قدماها فوق حافة الصخورة البارزة هي الأخرى.
كانت الرياح تعبث بشعرها ورداءيها بشكل مزعج، فأنشأت حاجزاً لتحميهما معاً.
"ربما عليك تناول جرعة محفزة؟"
فقال: "التعافي الطبيعي أفضل. قد أحتاج إلى قوتي كاملة قريباً بما فيه الكفاية".
"أسيثور شعبك حقاً... يثورون؟ بسبب هذا؟"
"الأمر مستبعد، لكنه ممكن. ولذا فهو جدير بالحسبان".
أومأت ببطء. مرة أخرى، لم تكن حياة تمتد لعشرة آلاف عام لتأتي من هز الكتف وافتراض أن الأمور ستسير على ما يرام.
"كنت أفضل استقبالاً أكثر رسمية، لكن الإصرار سيكون سخيفاً بالنظر إلى الوضع".
مهما بلغ تعبه، فإن طريقته الهادئة والثابتة في الكلام لم تذهب إلى أ مكان.
"ولكن كما قلت، لا يمكن لهذه المحادثة أن تطول".
"لن تكون هذه مشكلة. ستضطر على الأرجح للتفكير فيما أقوله، لذا فإن إثارة الموضوع الآن والعودة لاحقاً يبدو حلاً مناسباً".
ترددت.
"مع ذلك، لا بد أن أسأل".
كانت عاجزة عن تفادي ذلك، حتى وإن شكّت في أنها ستُكافأ على جهودها.
"تلك النيران".
"نيران الخلق".
"أنت حقاً... استعرتها... من أم النار؟"
"سرقتُها".
لم تكن هناك ذرة سخرية واحدة في هذا التصحيح. كانت كلماته السابقة قد أوضحت تماماً أنه خجل من أفعاله، وإن لم يندم عليها. أشبه بي مع التميمة، على ما أظن.
"ونعم، فعلت. لقد قلت الحقيقة".
"أفترض أنك لا تريد إخباري بالمزيد عن كيفية عمل تلك النيران؟"
"رغم كل الديون بيننا، لا يا ساحرة، أخشى أن ذلك لن يحدث".
تنهدت ڤيفي. لقد كان الأمر يستحق المحاولة.
"إنه لأمر قاسٍ بعضز، أن تريني شيئاً كهذا حين لا أستطيع دراسته بالشكل اللائق. أنا مهتمة حقاً بكيفية تفاعله مع، قل، بوابة أبعاد معينة معلقة فوق بريسمارش الآن. أكان ليغلقها؟ أم ليدمر الحاجز أكثر؟ أم شيئاً آخر تماماً؟"
توقف سينيريوس، ثم استدار ببطء رامقاً إياها بنظرة جادة وشديدة التشكك.
"لا أنصح بإحراق حاجز الأبعاد بنيران الخلق، فيڤيساري".
"أ-ولكن بالطبع لا".
تنحنحت.
"مجرد حديث نظري".
لقد حُكم عليها بصمت طوال اليوم من قبل رئيس أساقفة، في السابق. والآن ملك التنانين أيضاً، الشريك المفترض في السلاح في السعي وراء ذروة السحر؟ يا له من ظلم.
"إنها تجربة فكرية ممتعة. أنا أعقل من أن أدمج قوى لا أستفهمها".
لم يصدر عنه شيء، ولم يُفصح تعبيره عن الكثير أيضاً، لكنها شعرت بطريقة ما بالشك ينبعث منه.
"لا يمكن انتزاعها مني، بغض النظر عن الظروف. ولا حتى من جثتي".
كان ذلك منعطفاً كئيباً. لم تكن ڤيفي تملك أي نوايا لاصطياد ملك التنانين وانتزاع قوة أصلية من روحه، أو أياً كانت طريمة عمل ذلك الرابط. لقد استاءت من ظنه أنها قد تفعل. لكن ربما لم تكن هناك أي تلميحات من هذا القبيل، وكان الأمر يستحق النطق به ببساطة. لإحباط الفكرة. ليس وكأنها تستطيع أخذ كلامه عل مَحْمَل الجد. بدا وكأنه النوع الذي قد يكذب بشأنه — بحكمة.
"كم حيلة أخرى من هذا القبيل تملك؟"
"بعدد الغيوم في السماء".
أخرجت ڤيفي نفخة استهزاء. لم تكن تنتظر إجابة جادة. رده، رغم هزله، ذكرها بأنه لا يراها حليفة له أيضاً. إنه يتجنب شرح قدراته، حتى بالمعنى الأوسع. أكان يملك حقاً نيران خلق ثانية مخبأة في جعبته؟ سيكون ذلك جنوناً. أرادت أن تعرف. ربما لا يستحق الأمر إفساد السياسة العالمية عبر إجباره على استخدامها، تنهدت ڤيفي، وهي تعلم أن الفكرة كانت سخيفة. كانت تشتت انتباهها بالفعل، وقد جارها بإجابة أسئلته خارج الموضوع.
أعادت تركيزها قائلة: "أكبر أمر نحتاج للحديث عنه هو غزو الفراغ".
"نعم. تلقيت أخباراً في السابق، قبل أن يتيه عقلي... وتحدثت ابنتي عنه أيضاً. إذن فهو تهديد جسيم؟"
"لست متأكدة كيف ظننت غير ذلك".
لم يزعجه صراحتها، لحسن الحظ.
"لقد احتوت الأراضي الفانية الأمر بسهولة، ألم تقم بذلك؟"
كان ذلك عادلاً، في الواقع، من منظور معين.
"لكن مستويات المسوخ كانت علنية".
لا بد أنه كان يملك جواسيس في مريديان، وكانوا ليروا وحوش الفراغ التي يتجاوز عددها ألف وتسعمائة.
"افترضت أنها كانت ضعيفة بالنسبة لمستوياتها، أو لسيناريو غريب آخر. أكرر: احتوت الأراضي الفانية الأمر بلا مشاكل. من الواضح أنها لن تشكل تهديداً لمملكتي. هكذا ظننت".
لم تستطيع مجادلة المنطق. في الواقع كان منطقياً للغاية، دون أن يعرف مدى قوة ڤيفي لدى عودتها. رمقها بطرف عينه.
"بالطبع، أرى الآن أن نظرتي كانت مستخفة. كان هناك عامل غير متوقع يفسر هذا الاحتواء السهل".
"حسناً... نعم".
"أيجدر بي جرأة سؤالك عن مستواك، فيڤيساري؟"
كانت تأمل ألا يفعل.
حاولت بخفة: "أنت لم تشارك أسرارك أيضاً".
مال برأسه ولم يضغط.
"ما مدى جسامة التهديد؟"
"كبيرة جداً. ويجب عليك ربط طاولات الاستطلاع بمريديان تحسباً لوقوع اختراق في سلسلة أعمدة السماء. لدينا نظام إنذار طوارئ".
"أتظنين أننا لا نستطيع دفاع عن أنفسنا؟"
رغم رباطة جأش سينيريوس، شعرت بذرة من الغضب تتسرب إلى السؤال. ما زالت تنبيناً، حدّثت نفسها مرة أخرى.
قالت بأكبر قدر ممكن من الحياد: "ربما لا، حتى لو جمعتم قواتكم. كانت هناك وحوش فراغ متعددة من رتبة الكارثة أثناء حادثة مريديان. والأهم من ذلك، قد يكون هناك ما هو أسوأ في الخارج. أسوأ بكثير".
أخذت نفساً وانخرطت في شرح الفراغ، والأصداء، والمخلوقات التي كسرت سقف المستوى. الكائنات التي بلغت من القوة أن النظام صنفها كملوك للفراغ. بدا تعبير سينيريوس أكثر صرامة مع كلامها، رغم أنه لم يبدأ أبداً بالتمتمة دهشة ولا برفض ادعاءاتها. استمع بتركيز هادئ، وبعد أن انتهت، جلس صامتاً يتأمل ما قالته.
"سأتحدث إلى سولفيروس، ومجلسي، بشأن ما كشفتِه. لكننا سنقدم بعض العون على الأقل، يا فيڤيساري، أؤكد لك ذلك. بالبحث، والمعرفة القديمة. رغم أنني سأحتاج إلى النظر في مدى ذلك. قد يبدو هذا غريباً لك، لكنني أظل متردداً في خلط شؤوننا، بغض النظر عن أن مملكتي كانت لتصبح حطاماً لو لم تفعل ابنتي ذلك تماماً".
لم تكن سعيدة بالإجابة، لكنها لم تكن متفاجئة أيضاً.
"صحيح. على ذكر إمبرالين..."
لقد طرحت هذا الموضوع مسبقاً بالفعل، لكنها لم تشعر بالطمأنينة. أكان عليها الضغط، عبر التلميح بأنها لا تريد رؤية إمبرالين تُعاقب بقسوة مفرطة؟ أم أن ذلك سيضر أكثر مما ينفع؟ وهل كان ذلك مناسباً من الأساس؟ لن يُعدم إمبرالين، لكنه قد يكون مفرطاً في العقاب حقاً. لم تكن التنابينا كائنات لينة، وكان سينيريوس أقلها ليونة عن المعتاد، بغض النظر عن خصاله الأفضل. كالعادة، لم تكن مصممة لشؤون السياسة.
أم أن هذا كان اجتماعياً وليس سياسياً؟ في كلتا الححالين، ليس مجال خبرتها.
قررت ڤيفي أن تقول أخيراً: "لقد كانت نبيلة للغاية طوال هذا الوقت".
ابتسامة.
"إنه ابنتي، بعد كل شيء".
اترُك الأمر لتنين لصياغة مثل هذا الثناء الودود في سياق نفسه. وجدت ڤيفي الأمر مسلياً أكثر من كونه مزعجاً. يصعب عدم الميل إلى أب فخور، مهما كانت طريقة التعبير.
سألت بحذر: "أكل هذا القدر من الأهمية أنها تصرفت بلا إذن؟"
تنهيدة.
"أؤكد لك، يا فيڤيساري، أن لدي أفكاراً متضاربة حول الأمر. لقد استفادت أراضيكم كثيراً من العزلة التي أفرضها. القانون وُجد ليُتبع، وبدرجة مضاعفة من قبل فرد ملكي. وفي الوقت ذاته، أنقذت أرواحاً كثيرة. لم يكن هناك ما هو غير أخلاقي في تصرفاتها. لكن القانون ليس أخلاقاً".
صمت لبرهة.
"هناك أكثر من سبب يمنع شعبنا من التجوال كما يحلو لهم. فبقدر ما نحن طشع ومغرورون، نحن نبلاء أيضاً. وهناك ظلم وقسوة وافرة في تلك الممالك سيئة الإدارة الخاصة بكم".
تحول نبرته إلى الاستياء.
"لتجنب الإغراء، من الأفضل لشخص ذي روح فبية ألا يغامر بالذهاب إلى هناك".
بدا ذلك... مهيناً إلى حد ما للعرق الباني، شعرت، ولكن لا يمكن إنكاره أيضاً.
"بالحق، إن البان خارج مملكتي ليجنون أرباحاً طائلة من يد قوية".
رمقها بنظرة جادة ومحملة بالتلميحات. لثانية واحدة، ظت أنه يقترح أن تدعه يتولى الأراضي البانية إلى جانب سلسلة أعمدة السماء. لكن الأمر لم يكن كذلك.
أفلتت بتهور: "لست قائدة"، مأخوذة على حين غرة لدرجة أنها كادت تبدأ بالتلويح بيدها بجنون.
كان حكم ملك التنانين مفيداً بلا شك لشعب سلسلة أعمدة السماء، مما جعل تكوين رأي أخلاقياً أمراً مربكاً، لكن السبب الوحيد لنجاح "الاستبداد الخيّر"
على الإطلاق هو أن هذا الحاكم بالذات كان قوياً حقاً، وحكيماً، وطيباً في الغالب. استطاعت ڤيفي ادعاء اثنتين من تلك الصفات ربما، لكنها بالكاد امتلكت ما يكفي من الأخيرة لتدرك أن الحكمة ستكون صفة سخيفة تزعم امتلاكها.
كررت بحزم: "لست قائدة".
ولم يكن لديها المزيد لتقوله في هذا الموضوع.
"وعيك بذاتك يجعلك أفضل من معظم ملوكك التافهين. ناهيك عن العديد من الطغاة الأشرار عبر التاريخ. شخصياً، أرى منصبي حقاً والتزاماً معاً".
"أنا هنا للمساعدة فقط. لا... لتولي زمام العالم".
"رغم قوتك الهائلة، ليس لديك رغبة في مملكة ولا عبادة. نعم، لقد رأيت ذلك. أتفهم أنه أمر غريب حتى بين البان. يكاد يكون عصياً على الفهم بالنسبة لي، إن كنا صادقين مع بعضنا".
غيرت الموضوع عمداً.
"بعيداً عن الفراغ، هناك أيضاً مسألة السيلراث-كين. أخبرتني القليل عنهم بالفعل، لكنني كنت أمل في معرفة المزيد. وتحديداً عن محتفل الشفق".
"ذكرته ابنتي، نعم. بريسمارش. هذا أيضاً أمر سأفكر فيه".
حاولت ألا تقطب جبينها. لم تكن تنتظر تدفق الإجابات، لكنها لم تحصل على الكثير من أي شيء حتى الآن.
قال: "أرى إحباطك. لذا سأقدم بعض الرؤى، وربما الأهم بينها. الدافع. السيلراث-كين ليسوا متوحدين وهم قدماء مع أعضاء يتغيرون بمرور الوقت، لكن هناك هدفاً مشتركاً في تنظيمهم".
"هناك؟"
"يسعون للفرار من الموت".
هضمت الأمر، وتجعد جبينها.
"حتى نكون على بينة، تقصد بذلك...؟"
"الخلود الحقيقي".
هز سينيريوس رأسه استياءً.
"لا تثقي عمياء بصياح أعدائك السخيف، يا فيڤيساري. هناك قلة من الخالدين الحقيقيين في هذا العالم. قلة جداً. كان بإمكانك وبإمكاني تفكيك تلك الدودة، لو أتيح لنا الوقت. كل ما في الأمر أنني امتلكت... خياراً عملياً. خياراً بلا مخاطر فشل".
وربما لأنه أراد تذكيري بمن أتعامل معه.
"أرى. ولكن ماذا عن المرتد الهالك؟ دراسته للسماوات تبدو منطقية جداً إذا كان الخلود هو غايته، فلماذا طار إلى الفراغ؟"
"المجهول يفيض بالامكانيات. لا شك عندي في وجود غنائم وفيرة لجنيها هناك. ذكرتِ الأصداء. أصداء الساحر المجنون نفسه".
"ريمان، نعم، لكنني لا أرى كيف كان محتفل الشفق ليعلم بذلك".
"لم يكن بحاجة لذلك. يبقى الأمر قائماً. الإمكانية".
خمنت أن ذلك صحيح. كما كشرت عند التلميح.
"بالتأكيد لن يتحدثا. السبب الوحيد لمساعدة ريمان لي هو أن العالم على المحك. كان يقاتل من خلالي".
"أوليس بمقدوره فعل ذلك مع محتفل الشفق؟ من واقع ما وصفته لي، لم يساعدك المجنون لأنك تلتزمين بقوانين السماوات، يا فيڤيساري. بل لأنك كنتِ من الأحياء. وهو كذلك أيضاً".
صمتت. من الواضح أنها لم تكن تملك أي فكرة حقيقية عن كيفية عمل أي من ذلك.
فقال: "الأمر جدير بالتفكير. أفترض أن تلك كانت الأمور الملحة. علي تنظيم ردي على كارثة اللحظة الحالية".
"أتحتاج إلى المساعدة؟"
كان سينيريوس يحاول جاهدة التحلي باللطف والامتنان، لكن حتى هو لم يستطع تبرير ذلك السؤال سوى بغياب تام للرد. بعد أن طال الصمت بشكل مقصود، انتقل إلى موضوع آخر.
"أود دعوتك ونقابتك لزيارة في تاريخ قريب بالمستقبل".
كانت ڤيفي على خطوة واحدة من الذهول.
"حقاً؟"
"دعون حزبك مرة من قبل. الأمر ليس غير مسبوق بتاتاً. لقد أردت الإساءات الموجهة إلي قبل قرن وأكثر. وعلاوة على ذلك، لقد نمتِ... بشكل ملحوظ. لست شخصاً يمكن لأي حاكم تجاهله".
كانت كلماته حيادية، بشكل مبالغ فيه تقريباً.
ثم تحولت نبرته إلى الجفاف مرة أخرى: "أطلب ألا تسرقي مني للمرة الثانية، مع ذلك".
"بالطبع".
رغم أنها أُخذت على حين غرة، إلا أنها عرفت ما يجب عليها قوله.
"أقبل. شكرا لك".
النقابة بأكملها مدعوة؟ ربما يمكنني جعل رافاييل يتحدث إليه مباشرة. سيكون ذلك مفيداً. وقد تجعل ذلك الشيطان اللعين يرمش دهشة لمرة واحدة.
عبارة «أتمانع الدردشة مع ملك التنانين من أجلي؟»
ستكون إحدى أكثر الطلبات صادمة التي ألقتها عليه.
"ممتاز. يمكنك وضع مرساة مكانية هنا، في قمة ترونيمونت. سنقوم بتسجيل بصمتك داخل القصر. أطلب منك إزالة أي مراسٍ أخرى وضعتِها".
"...مفهوم"، قالت بغموض.
لأنها لا، لم تكن تملك أي نوايا للتقيد بمرساة انتقال واحدة داخل سلسلة أعمدة السماء، حتى وإن كانت تحاول التحلي بعلاقات ودية مع عاهلها. جعلت دهاؤها البارع العاهل يتنهد.
"الرجاء المغادرة، يا فيڤيساري. سنتحدث بتوسع أكبر قريباً، وسأكون قد اتخذت قرارات ملموسة بحينها".
أومأت، ووقفت، ووضعت مرساة.
"شكراً لك. وأتمنى لك كل التوفيق".
ثم، رغم أنها كانت تفضل البقاء لمساعدته في فرز الأمور، والتحدث مع إمبرالين، انتقلت مكانياً إلى منزلها.