اكتسحت ألسنة نبيلة بيضاء [قفص الحرم بلا شمس] تماماً مثلما توقّعت فيفي بلا مقاومة تُذكر. اخترقت ذلك الهيكل شديد المتانة بلا جهد يزيد عن مرور الصوت في الهواء. حين التقت القوة الأزلية بالفيلق عديم الوجه، لم تبتلع النيران الكائن لتتركه يتقلب ويتلوى في عذاب. بل اختلفت الوحل الأسود. استُهلك في لمح البصر. لكن ما كان أكثر إثارة للاهتمام، وما راقبته بدهشة مستمرة، هو كيف اشتعلت تلك النيران البيضاء على خيوط حرير عنكبوتية كانت غير مرئية من قبل وتمتد إلى الخارج من الكارثة.
انطلقت عشرات من وخزات الضوء متجاورة ومحيطة بها بسرعة أكبر من قدرتها على التتبع. أفترض أنني أطارد أجزاءه الأخرى؟ تتبعت عيون فيفي المسارات وهي تنطلق في الأفق بعيداً. أم الجوهر، أو أياً كان ما يمثله ذلك الشيء. لقد شكّت منذ البداية في أن له نوعاً من الوجود المنتشر. وهنا دليل النظرية. وأيضاً برهان على أن طبيعته الموزعة لا يمكن أن تنقذه. يا لها من قوة مرعبة. بموت الكارثة، أطلق سينيريوس قبضته عن النار الشاحبة وعاد العالم إلى لونه الطبيعي.
بدا كل شيء مزيفاً حين غاب ذلك الضوء الساطع، زائداً ومفعماً بالتصنع. تلاشى الإحساس المزعج ثانية بعد ثانية، لكنها تمنّت لو لا يفعل. لقد تعلمت شيئاً بلمح تلك النيران، رغم أنها لم تستطع تحديد ماهيته. شيئاً مفيداً. ومما لا شك فيه أن سينيريوس توقع منها استخلاص بصيرة من شهد ذلك السحر.
لقد صاغ الحدث تحديداً بوصفه "رداً للجميل".
سقطت يدا سينيريوس إلى جانبيه، وترنح على قدميه. صدم المنظر فيفي، رغم أنه لم يكن ينبغي له ذلك. كان ملك التنانير مستنفداً بالفعل قبل أن تنتزع الكارثة من عقله وتوقظه قسراً. جعلتها طريقته في حمل نفسه منذ ذلك الحين، بسلطته الراسخة، تنسى الأمر. لم تكن تعرف نوع الثمن الذي تتطلبه قيادة القوى الأزلية، لكن استخدام نيران قادرة على تفكيك طائر الفينيق يأتي على الأرجح بتكلفة. ثبّت نفسه، ماسحاً وميض الضعف، ثم استدار لينظر إليها.
أصار شعره أكثر رمادية، وأصحت الخطوط على ملامحه أعمق الآن؟ أهو إرهاق عادي يجعله يبدو أكثر هشاشة، أم ضريبة القوة التي استخدمها؟ لا بد من وجود ضريبة. لم تستطع تجاهل ما رأته، ولا التداعيات. قدرة قادرة على التهام أي شيء في العالم، وبالتأكيد أقوى سحر تملكه هي نفسها. لم لا يستخدمها بشكل متكرر؟ ربما رغبة في إبقاء الورقة الرابحة سرا؟ ربما يملك إمداداً محدوداً من تلك النار؟ لكن لم لا يستخدمها ضد الكوارث الأخرى، على سبيل المثال؟
حارب سينيريوس هيروفانت الرماد، ذات مرة، وكاد يموت أثناء طرد ذلك الوحش القديم. ووفقاً للجدول الزمني الذي قدمه، فقد سرق نيران الخلق منذ أكثر من ثمانية آلاف عام، قبل فترة طويلة من تلك المواجهة. لكن للإنصاف، استدراج تلك النيران تطلب وقتاً كبيراً للشحن، وفي حين أن القدرة الهجومية كانت لا تُضاهى بأي شيء رأته، فلن تجد صعوبة تُذكر في المراوغة. لكن ما مقدار ذلك البناء الذي كان مجرد بيان من سينيريوس، دعي الكارثة تتلوى وهي ترى هلاكها يتجلى في كفين مقوّستين؟
كم كان سلاحاً عملياً؟ إن تقاتلا، أيمكنه مزج تلك النار في تعاويذه في الوقت الفعلي؟ بغض النظر عن الإجابة، لو بقيت ساكنة وسمحت لنفسي بتلقي ضربة، أو عُطّلت بطريقة أخرى... كان هناك احتمال حقيقي لموتها لو تقاتلت مع الفيلق عديم الوجه سابقاً، لو لم يخفِ ملك التنانير أفضل قدراته. فكرة مخيفة، وواحدة دفعتها لتأنيب نفسها مرة أخرى على غبائها.
قالت فيفي أخيراً، بعدما تبادلا التقييم بصمت لفترة أطول من اللازم: "عمل جيد. يبدو أن الأمور سارت على ما يرام".
لقد بعث ملك التنانير برسالة واضحة من خلال ذلك العرض بقدر ما "رد الجميل"
بمنحها بصيرة في قوة أزلية. لم يتطلب الأمر سياسياً محنكاً لتبين ذلك الحد القدر. 'ربما تغلبتِ علي بينما كنت ممتلكاً، لكن اعلمي يقيناً أن ذلك الكلوء المثير للشفقة لم يكن أنا'.
"شكراً لك على كلماتك الطيبة، أيتها الساحرة".
كان نبرته محايدة ولم تستطع قراءة أي شيء منها. كانت أفكارها لا تزال تضطرب، لكنها نُقذت من الاضطرار إلى متابعة النقاش بوصول إمبرالين طيراناً. كادت فيفي تنسى أمر التنينة الأخرى. أظهرت نظرة خاطفة حول المكان أن بقية رعايا القصر ما زالوا فاقدين وعيهم. أو كانوا يتظاهرون بذلك.
"أبي. هل أنت..."
بدت كأنها تفضل عدم إنهاء ذلك السؤال.
"أانتهى الأمر؟"
"تم التعامل مع التهديد".
"أرى ذلك".
تردد قصير، ثم اندفع إمبرالين للأمام. حتى سينيريوس بدا متفاجئاً عندما عانقته ابنته. تلا ذلك تعبير مشوب بقليل من الاستياء -فهو يبدو محافظاً على الآداب اللائقة أكثر من إمبرالين- قبل أن يتنهد ويرد الحركة، مقرباً إياها إليه.
"لا يوجد أب يستمتع بالظهور ضعيفاً أمام أطفاله. يسرني أنك بخير، جمرتي الصغيرة".
حولت فيفي نظرها بأدب. لم يطول العناق. تراجعت إمبرالين.
"ما تلك النيران؟ وما ذلك الشيء الذي كان يسيطر على الجميع؟"
تحول انتباه سينيريوس إلى فيفي.
"أيمكننا الحصول على دقيقة؟ هناك الكثير مما نحتاج لمناقشته".
مثل تميمة النيران الأربعة ولسبب مرافق إمبرالين لفيفي في المقام الأول - والكثير غير ذلك. لقد تخطيا التفسيرات لوجود تهديد فوري، لكن ذلك لم يعد ينطبق. تستطيع فيفي تقديم سردها الخاص للأحداث، لكنه سيوّد سماع ما لدى ابنته أولاً.
"حسناً جداً".
كان لدى فيفي بعض التنظيف للقيام به على أي حال.
"أشكرك مرة أخرى. رغم أنك، فيفيساري؟"
سالت بينما استدارت لتطير بعيداً.
"نعم؟"
"ربما تخلعي التنكر. إنه غير ضروري".
نظرت فيفي إلى نفسها. بينما ارتدت جسدها الحقيقي في ذكريات سينيريوس، كانت تتباهى بهيئة نصف التنين طوال تلك المعركة. أومأت برأسها وطارت بعيداً، عائداً إلى ذاتها الشيطانية. أقام سينيريوس حاجز صوت، وهو تصرف لم تلمه عليه أيضاً. فهما حليفان لضرورة، لا أكثر. ربما اشترت حظوة لدى التنانير من أجل... منع تدمير مملكتهم واستعبادهم العقلي... لكنها شكّت في أن ذلك يعني أن سينيريوس أو رعاياها سيقسمون الولاء لها في أي وقت قريب.
وقليل من النوايا الحسنة لم يضر قط. مع عدم وجود شيء أفضل تفعله، ومخزون مانا سليم، شرعت في العمل على تنظيف الفوضى التي خلفتها. شهد جانب الجبل ندوباً واسعة وعميقة طوال المعركة، وفي حين أنها لن تستخدم [ساعة العمل تتفكك] لإصلاح كل ذلك، فأقل ما يمكنها فعله هو تسوية الحفر والندوب ببضع تعاويذ تحريك أرض. طارت حول المكان وحاولت إعادة المساحات من ثرونمونت التي أساءت معاملتها إلى مجدها الطبيعي السابق.
أثناء العملية، جمعت كل التنانير فاقدي الوعي الذين نثرتهم حولها. في حين أن سحر الشفاء لديهم لم يكن رائعاً، إلا أنها تستطيع رتقهم. وضعتهم في صف بعد ذلك. تعرض الجميع للغيبوبة. وسيبقون كذلك لفترة أطول قليلاً. السبب الوحيد لكون سينيريوس مستيقظاً ويتحرك هو أنها استخدمت [إيقاظ] عليه. وبالطبع، لأن ملك التنانير كان أكثر صلابة بقليل من رعاياه. سيكون الاعتناء بالقصر أكثر صعوبة.
كانت تمتلك تعاويذ زمنية لتعتمد عليها، رغم أن ذلك السحر له قيود. على سبيل المثال، لم يتفاعل بشكل صحيح مع الكائنات الحية أو المواد المسحورة. لم تستطيع النقر بأصابعها لإصلاح أرديتها. بينما ستخيط القماش المادي معاً، ستبقى التعاويذ تالفة، وتلك هي التي كانت تهمها أكثر. لكن، بدون أي تعاويذ، يمكن للسحر الزمني أن يخدم بشكل رائع في تجميع قاعة العرش. وفي حين كان السحر كثيف المانا، لم تستنفد نفسها بالطريقة التي فعلتها مع معارك أخرى وأكثر اتساعاً.
لقد عصرت نفسها حتى الجفاف ضد وحوش الفراغ، لكن ذلك كان بفضل الفيض الهائل. كان هناك تدفق لا نهائي للمخلوقات، كل منها قوي بقدر أو أقوى من بلاط التنانير الذي تعاملت معه. بينما كان ملك التنانير وابنته يتحدثان -مما حاولت فيفي عدم التوتر بشأنه- قامت برتق الثقوب وأضرار الانفجار التي تركتها مبعثرة عبر القصر. كان بإمكانها حقاً أن تكون أكثر تفكيراً بشأن الأضرار الجانبية. كل ما كان عليها فعله هو الطيران بعيداً.
كان هذا النقص في الاهتمام أحد الأسباب الكبرى لمرورها بعناء إصلاح كل شيء. استطاع سينيريوس التعامل مع هذه الأعمال المنزلية بنفسه، لكنها كانت تقنياً هنا كدبلومسية. عملت قدرات إعادة البناء الأساسية بشكل جيد على معظم القصر. الجانب الإيجابي لبناء سينيريوس أحد أكثر الهياكل ضخامة في العالم هو أنه لا يستطيع عملياً ملء كل هذه المساحة. كانت معظم الثقوب التي وضعتها في القصر في ممرات فارغة ضخمة، وليست خزائن لأمراض ثمينة كما خشيت.
كانت قاعة العرش تستحق الإصلاح بالطريقة الكاملة والصحيحة. تفتت جمجمة التنين خلف العرش، إذ لكمت ثقباً من خلاله عبر تفجير سينيريوس إلى الوراء. تحطم المقعد الملكي أيضاً. لم تستطع إلقاء [ساعة العمل تتفكك] بلا حدود، لكن قاعة عرش واحدة؟ لم يشكل ذلك مشكلة كبيرة. كان رعايا سينيريوس فاقدي الوعي أيضاً، لذا لم تقلق بشأن عرض سحر حساس. بمجرد أن انتهت من استعراض عضلاتها السحرية واستعادة المنطقة الفخمة والمهيبة إلى مجدها السابق، استدارت إلى سينيريوس، الذي انتقل آنياً خلفها بعد لحظات قليلة من بدء التعويذة.
قال بصوت يبدو محايداً ومهذباً كالعادة: "أنا أقدر إحسانك المستمر، أيتها الساحرة، لكني أطلب أن تجتنبي إلقاء السحر الزمني داخل نطاقي".
لفترة وجيزة، احتارت في سبب تقدمه بهذا الطلب. لم يخطر ببالها أن عكس الزمن في مسكن ملك التنانير الشخصي لم يكن أفضل فكرة، حتى كإيماءة ودية. ثم تذكرت أن السحر الزمني غير مستقر بشكل سيء السمعة... وشعرت بإهانة طفيفة من التلميح.
"أنا قادرة أكثر من كافية على تثبيت منطقة بهذا الحجم".
أشارت حولها. كانت عقارات فيكساريا أكبر بعدة مرات.
"رغم ذلك".
خفض اعتذاراً برأسه. خمنت أنه كان يجب عليها السؤال أولاً.
"أنتفيتما من الحديث مع إمبرالين؟"
"الأمور الملحة، نعم. لدي صورة أساسية الآن".
حاولت السؤال دون أن تبدو كأنها تستكشف: "وماذا عن إمبرالين نفسها؟"
كانت لا تزال قلقة بشأن مصير الاميرة، بالنظر إلى كيفية تحديها لأبيها في بريسمارش. رسم عبوس صغير على شفتيه.
"سأفكر في الأمر. ينبغي ألا يُتسرع في أحكام الحاكم، حين لا يتعين ذلك".
ليست الإجابة الأكثر اطمئناناً، لكنه على الأقل لم يضع قدمه بغتة.
وقال بنبرة تسلل إليها جفاف: "ولدي مخاوف أكثر أهمية. أنا مدين لك بمناقشة قصيرة على الأقل، فيفيساري، رغم أنني أخشى أنني لا أستطيع تحمل واحدة مطولة. كان هذا أعظم عرض ضعف شهده حكمي، وحكمي يعتمد حقاً على القوة أكثر من السياسة -رغم أن السياسة مؤسفة في حد ذاتها. اثنا عشر من أقوى جنسنا يرقدون مهزومين على عتبة بابي، وقليلون فقط هم ما أعتبرهم حلفاء حقيقيين".
تنهيدة.
"علاوة على ذلك، أنا في حالة ضعف. لدي عمل لأقوم به، واستعدادات لأجريها. فور أن أستطيع".
أجفلت فيفي، متعاطفة. لم تفكر في التطورات الأخيرة من تلك الزاوية.
"محادثة سريعة جيدة الآن. أنا أتفهم".
بطرق عديدة، كانت مستعدة لرفض ملك التنانير لها تماماً. عملت الكارثة لصالحها، ويا للأمر الطريف. ربما كانت هذه السلسلة من الأحداث هي الطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها الحصول على محادثة صريحة قريباً. أومأ برأسها.
"اتبعني إذن".
انتقل آنياً بعيداً.